Элли проснулась от странного незнакомого ощущения: чья-то рука лежала у нее на плече. Она в неосознанной тревоге затаила было дыхание. Но память мгновенно вернулась к ней, и Элли с радостно бьющимся сердцем потянулась к Бену. Тот сонно заморгал, потом улыбнулся и притянул ее к себе.
— Знаешь, когда через много лет у меня будут спрашивать о самом счастливом дне моей жизни, я, конечно, стану отвечать, что это день нашей с тобой свадьбы, — мечтательно проговорил он. — Но мы-то оба знаем, что самый счастливый день — сегодняшний день… — Долгий страстный поцелуй стал подтверждением его слов. — Элли, моя Элли!
Он произнес ее имя с такой чувственной энергией, что она совсем потеряла голову, чувства вновь вырывались из-под контроля, но у нее не было ни малейшего желания сдерживать их…
Три недели спустя Элли нервно шагала по роскошному номеру первоклассного лондонского отеля. Минутой раньше Венди вместе с перевозбужденной Чарли отправилась проверить, все ли гости собрались. Оставалось дождаться прибытия жениха. У нее не было и тени сомнения, но его последний звонок был несколько странным…
Затрещал телефон. Она схватила трубку и вздохнула с облегчением, услышав голос Бена.
— Дорогой! Куда ты пропал?
— Позже объясню. Сейчас я совсем рядом. Приму душ, и мы через десять минут встретимся внизу. Я люблю тебя. — Бен положил трубку.
— И я тебя люблю. — Не имело никакого значения, что она сказала это самой себе. Ее переполняла любовь, слова любви — вот что ей больше всего хотелось слышать и говорить.
Элли опустила гудящую трубку на рычаг, подошла к зеркалу и внимательно вгляделась в свое отражение, словно увидела его впервые в жизни.
Она была рада, что после некоторых колебаний отказалась от традиционного белого платья. Пожалуй, в их случае такой наряд был бы несколько неуместным… Выбранное платье нравилось ей все больше. Пышная, длиной до лодыжки атласная кремовая юбка и элегантный облегающий лиф из темно-зеленого бархата, глубокий вырез которого отделан кремовым кружевом, как нельзя лучше соответствовали той непринужденной, лишенной обычных формальностей церемонии, которую они с Беном задумали. Сопровождать Элли будет Чарли в длинном зеленом бархатном платье. Это будет выглядеть просто восхитительно…
— Мама, мамочка, мы только что видели Бена и еще кое-кого… Ты никогда не догадаешься!
— Чарли! — предупреждающе воскликнула вошедшая вслед за своей подопечной Венди.
Девочка быстро прикрыла рот ладошкой, не скрывшей, однако, ее сияющей улыбки.
— Ой, я забыла! Это сюрприз. Самый лучший сюрприз…
— Чарли! — Венди укоризненно покачала головой. — Мы же договаривались.
— Вы видели Бена? — Сейчас Элли интересовало только это.
— Да, он пошел вниз и… Мамочка, думаю нам надо поторопиться.
— Хорошо.
Все тревоги теперь оставили ее. Вскоре она станет миссис Конгрив, чего она желала больше всего на свете. Со временем Чарли узнает правду о своем отце. Оставались кое-какие проблемы с ее бизнесом, но Бен сказал, что они могут жить в Англии, пока Элли что-нибудь придумает.
Она протянула дочери полураспустившуюся кремовую розу, взяла свой букет, они вышли из номера и направились к лифту. Этажом ниже лифт остановился.
— Разве мы уже приехали? — отвлеклась от своих мечтаний Элли.
— Это сюрприз, мама, — потянула ее за руку Чарли.
С таинственным видом девочка вела мать по коридору, потом открыла какую-то дверь.
Первой, кого Элли, к своему изумлению, увидела, была Дженни Сиу. Уж кого кого, но ее Элли никак не ожидала здесь встретить. Дженни, всегда такая занятая, приехала на ее свадьбу! Она так и сияла улыбкой в своем экзотическом восточном наряде. Рядом стоял Роберт.
Но когда они разошлись в стороны, пол явственно качнулся под ногами Элли. Не раздумывая о сохранности своего свадебного наряда, она бросилась на колени перед коляской, в которой сидела ее мать.
— Мамочка! — Элли прижалась щекой к лицу матери. — Это действительно самый лучший сюрприз! — Она взяла протянутый Дженни носовой платок и, смеясь и всхлипывая, вытирала то свои глаза, то влажные щеки матери. — Поверить не могу!..
— Хелен! — Мать притянула ее к себе. — Я пропустила твою первую свадьбу, неужели ты думаешь, что я могла пропустить вторую?
— Правда, замечательный сюрприз? — прыгала вокруг них Чарли. — Это Бен все устроил!
— Бен?
— Да, — подтвердила мать. — Ты выходишь замуж за замечательного человека. Он все организовал, сговорившись с Дженни и Робертом. Знаешь, за мной прислали частный самолет, и вот мы здесь. А это Марти, — мать указала на стоящую около коляски женщину, — она опекает меня во время поездки.
— А теперь, — взглянула на часы Дженни, — нам пора. А то бедный Бен решит, что невеста передумала. Сначала спустимся мы трое, а потом, Роберт, ты с Элли и Чарли.
— Роберт, — проговорила Элли, стоя перед зеркалом и поправляя макияж, — спасибо тебе за все. — Глаза ее снова повлажнели. — Нет, хватит слез. А то, если я появлюсь заплаканная и с красным носом, Бен раздумает жениться.
— Ну, это вряд ли. Он знает, как ему по-счаст-ливилось. — Роберт улыбнулся. — Ты прекрасно выглядишь.
Через некоторое время они уже были в церкви. Там, в колеблющемся свете свечей, высокий, широкоплечий, с еще влажными волосами их ждал Бен.
Когда Элли под руку с Робертом шла к алтарю по пушистой ковровой дорожке, сердце ее таяло от любви и счастья. Она благодарила судьбу за то, что жизнь преподнесла ей такой прекрасный подарок.
Наконец Роберт подвел ее к Бену. Тот обернулся. Глаза его озорно блеснули, когда он увидел ее изумленное лицо. Белозубая улыбка на загорелом лице и темная шелковистая бородка, немного короче, чем была когда-то… Перед ней было то лицо, что повергло в хаос все ее чувства и эмоции семь лет назад. Бен протянул руку, Элли вложила в его ладонь свои пальцы. И они шагнули к священнику, который терпеливо ждал их у алтаря…
На следующее утро Элли проснулась рядом с Беном в том самом парижском отеле, где они останавливались с Чарли, и который называли теперь «наш отель». Но на этот раз они были одни. Чарли осталась дома с бабушкой, Венди и Марти.
— Бен… — прошептала Элли. Само повторение его имени доставляло ей удовольствие. Она не хотела беспокоить его, но пальцы сами тянулись к шелковистой бородке, которую он, по его словам, отрастил специально, чтобы напомнить ей пирата, покорившего ее семь лет назад. — Бен… Я так и не поблагодарила тебя…
— Ммм… — протянул Бен, хитро улыбаясь и обнимая ее. — За что? Если ты имеешь в виду то, что произошло час назад, то, поверь, мне это тоже доставило огромное удовольствие.
— Я не это имела в виду… Во всяком случае, — Элли глубже зарылась в постель, — не только это…
— Ты меня удивляешь, я сейчас ни о чем другом и думать не могу. Итак, — он притянул Элли еще ближе к себе, завитки волос на его груди защекотали ее нежную кожу, вновь доводя до головокружения, — если не это, то что же? За что ты меня благодаришь?
— Я благодарна тебе, — Элли перемежала слова поцелуями, — за чудесную свадьбу… И за то, что привез мою маму…
— Думаю, любой, кому стала бы известна наша подлинная история, согласится, что я был просто обязан устроить роскошную свадьбу. И если тебе все понравилось, то мне не нужно иной благодарности.
— Знаешь… — Элли заколебалась, потом продолжила: — Знаешь, когда мы поедем на Рождество в Сидней, как планировали…
— Да… — лениво отозвался Бен, проводя кончиками пальцев, по ее плечу. — И что мы сделаем там, в Сиднее?
Элли поймала его руку и вновь заговорила.
— Я хочу рассказать маме всю правду.
— Если ты так решила… — Сонливость Бена как рукой сняло. — Только…
— Ты не считаешь мою идею удачной?
— Понимаешь, пока мои отношения с твоей матерью складываются очень хорошо, но, узнав правду, не изменит ли она…
— Уверена, что этого не случится. — Горячий поцелуй подтвердил ее слова. — Мама уже считает тебя образцовым зятем.
— И все же я рискую в один момент превратиться из образцового зятя в подлого соблазнителя. Правда, можно рассказать ей, что я и сам тогда таял, как воск, в твоих руках…
— Мама достаточно хорошо разбирается в мужчинах, чтобы не попасться на такую уловку. Нет, я намерена сообщить ей, что в случившемся есть доля и моей вины.
— Не забывай, что нас ждет еще прием в Штатах. Моя матушка чувствует себя как рыба в воде, устраивая всяческие вечеринки, а уж пригласив тебя и Чарли…
— Не слишком ли много для Чарли впечатлений — вот так, сразу? — перебила его Элли. — Ведь она еще совсем малышка.
— Думаю, ей там будет интересно. К тому же мы возьмем с собой Венди… — Бен зарылся лицом в волосы Элли. — Какой чудесный запах…
— Знаешь, Дэвид Мерриман…
— Что? — Бен приподнялся на локте и с наигранным возмущением взглянул на нее. — Кого это ты упомянула? У нас ведь медовый месяц, миссис Конгрив!
— По-моему, тебе давно пора перестать ревновать, — серьезно произнесла Элли, но не смогла сдержать довольной улыбки.
— Я уже не раз говорил, что твои отношения с этим доктором дурно влияют на мое здоровье и чувство собственного достоинства.
— Что за чепуха, — изрекла Элли, напустив на себя важный вид. — Не надо путать дружбу с «отношениями». Как тебе известно, у меня были «отношения» только с одним мужчиной.
— Тогда продолжай, — с напускной кротостью согласился Бен. — Если уж тебе в такое утро хочется поговорить о твоем святоше-докторе.
— Я слышала от Тани, что у Дэвида есть подруга, женщина почти его возраста, — сказала Элли и простодушно добавила: — Так что наша свадьба не разобьет ему сердце.
— Это радует и бодрит меня.
— Пожалуйста, не иронизируй. Думаю, эта женщина будет ему подходящей женой. Она работает медсестрой.
— Какая удача! Они смогут обсуждать за завтраком проблемы лечения коклюша, бронхита или вывиха лодыжки.
— Бен! — Элли укоризненно посмотрела на него.
— Но, несмотря на такую сладостную перспективу, мне все же немного жаль его. — Бен улыбнулся. — Предпочесть тебе другую! Кстати, не пора ли позавтракать?
— С удовольствием, — потянулась Элли. — Как ты думаешь, что мне надеть?
Но не успела она спустить ноги с постели, как Бен поймал ее руку, поднес к своим губам и начал покрывать поцелуями.
— Если тебя интересует мое мнение, то я предпочитаю, когда ты одета так, как сейчас, — хитро улыбнулся он, целуя ее нагое плечо.
— Бен! Постарайся быть серьезным.
— Хорошо. Я хотел сказать, что ты хороша во всех нарядах. Однако, прежде чем мы встанем, у нас есть кое-какое дело огромной важности, которое требует твоего присутствия и полного внимания.
Глаза Бена блеснули, обещая ей неземное блаженство. С чувственным вздохом Элли откинулась на подушки и сомкнула руки вокруг шеи любимого.