Услышав крики, Шулень, не медля ни секунды, прыгнула на крышу. Она заметила удаляющуюся тёмную фигуру, перелетавшую с конька на конёк с помощью приёма «Лёгкое тело». Вор прыгал на двадцать чи, смеясь над дворцовой стражей, бессильно бегавшей внизу. Он был быстр, но Шулень была быстрее.

Она бросилась вперёд, словно стрела, выпущенная из лука, настигла его и ударила в бок. Потеряв концентрацию, вор рухнул вниз, на черепицу, издав звук пробитого бурдюка.

– Кто ты? – спросила Шулень. Незнакомец дёрнулся, но она одним ударом уложила его обратно. – Сколько тебе лет? – Вор молчал. – Смотри на меня! – Тот упорно отворачивался. – Кто тебя послал?

– Никто меня не посылал! – наконец отреагировал он.

Шулень помолчала. Он кого-то напоминал ей, но кого?

– Ты похож на одну воительницу, которую я когда-то знала… – задумчиво произнесла она.

Но времени обдумать всё как следует не было. К ним уже подбегал начальник стражи Дома Тэ, старший из трёх братьев из рода Коня. Все так и звали их: Старый Конь, Второй Конь и Третий Конь. Старый Конь был пухлым, словно паровая булка, а его братья – длинными и тощими, как нити лапши. Второй Конь и Третий Конь схватили вора за руки и стащили вниз, во двор.

Старый Конь склонился над ним, поднял за волосы.

– Это же один из людей гробовщика! – воскликнул мужчина. – Он ещё завязывал всем пояса! Кто ты такой? Почему на тебе одежда вора? На задний двор его! И принесите бамбуковых палок потолще. Мы быстро выбьем из него правду. Клянусь, я лично переломаю ему все кости!

Шулень промолчала. Ворам нужна добыча, которую можно сбыть, а в Сокровищнице имелось много чего получше этого меча, много того, что легко обратить в деньги. Она уже хотела указать на это Старому Коню, когда тот закатал рукав незнакомца.

– Смотрите! – воскликнул он и посветил фонарём.

На предплечье вора змеёй вилась татуировка. Глаза Шулень раскрылись от удивления. Красный дракон! Точно такой же, как на мужчинах, которые напали на неё в лесу.

– Что это такое, а? Отвечай, вор!

– Ничего! – поднял взгляд тот.

– Врёт! – заявил Старый Конь. – Это знак Западного Храма Лотоса.

– Кто там сейчас мастером? Адский Дай? – Шулень заметила ужас в глазах юноши и поняла, что её догадка верна. – Да уж, не обрадуется он, когда узнает, что ты его подвёл. Не хотела бы я быть на твоём месте. Адский Дай упивается своей жестокостью. Любой мелочи достаточно, чтобы превратить его в демона.

Она присела и заглянула в глаза юноши, словно ища в них ответ.

– Это он тебя послал, так?

– Нет! – выкрикнул вор, но прозвучало это не слишком убедительно.

– Адский Дай жаждет власти над миром боевых искусств. Именно поэтому ему нужна Зелёная судьба?

– Я ничего не могу вам сказать!

– Не можешь или не скажешь?

Вэй-Фан вздохнул. От подобного вопроса у него заныло под ложечкой.

– Давай же, расскажи мне всё.

– Зачем мне это делать?

– Потому что так будет лучше для тебя, – ответила Шулень. – Я кое-что знаю о воинах Западного Лотоса. Только я теперь смогу защитить тебя от Адского Дая.

– Позвольте мне отвести его в магистратский ямынь, госпожа, – встрял Старый Конь.

– Не стоит, – Шулень покачала головой. – Отведите его сейчас же в восточное крыло, посадите на цепь, но не бейте. Понятно?

Старый Конь начал было протестовать, но Шулень настояла на своём. Все знали, что она пользовалась покровительством старого князя, а теперь и его наследника. Её слово должно было значить для них столько же, сколько и слова хозяев. И ей сейчас не нужны были ни шум, ни суматоха. Тишина и молчание – вот её сила.

– Ваш покойный хозяин, князь Тэ, доверял мне. Если вы не верите мне, поверьте хотя бы его мнению.

Старый Конь задумался и, не найдя достойных аргументов, почёл за лучшее подчиниться.

– Хорошо, госпожа, будь по-вашему, – кивнул он.

* * *

Когда вора увели, Шулень направилась к девушке, его обнаружившей. Она была юная и хорошенькая, с большими тёмными глазами. Та самая, которую она заметила днём раньше на похоронах, так сильно отличавшаяся от других благородных дам.

– Кто ты и что здесь делаешь? – спросила Шулень.

– Я услышала странный звук, госпожа, – ответила девушка. – Пошла на шум и увидела, что кто-то пытается украсть меч.

– Какое везенье, что ты оказалась в нужном месте в нужное время, – медленно проговорила Шулень, пристально глядя на девушку.

– Никогда не знаешь, где тебя поджидает удача.

– Верно. Однако воины не слишком полагаются на удачу, ибо она непостоянна. Скажи мне, кто ты?

– Я всего лишь смиренная служанка этого дома, – поклонилась девушка.

– Не знала, что князь Тэ держит отличных воинов в качестве прислуги.

Снежный Бутон поклонилась вновь. Она пришла сюда в поисках Шулень, и вот они стоят лицом к лицу. Ей захотелось немедленно рассказать Шулень всю историю своей жизни, но она вспомнила о роли её матери и Нефритовой Лисы в смерти Ли Мубая и промолчала.

– Я не из этого дома, госпожа. Просто бедная родственница клана Тэ. Моё имя – Снежный Бутон, и я всегда к услугам госпожи. – Она ещё раз склонила голову.

Девушка подняла с земли Зелёную судьбу и двумя руками протянула меч Шулень. Та взглянула на оружие. «Не просто меч, а меч, который всегда приносит раздор в Подлунный мир».

– Охранники ушли, ты можешь сказать мне правду. Ложь – неважное начало для дружбы.

При слове «дружба» глаза девушки широко распахнулись.

– Опасайся крадущегося тигра, учит нас поговорка, – закончила Шулень.

– Я знаю. А в спокойной воде может скрываться затаившийся дракон.

– На самом деле ты вовсе не из рода Тэ, ведь так? – спокойно спросила Шулень.

Девушка кивнула, её глаза подозрительно заблестели. Она отвела взгляд, смаргивая слёзы. Ей было примерно столько же лет, сколько и юноше-вору. Как странно, подумала Шулень, что двое столь юных воинов вовлечены в историю Зелёной судьбы.

– Тогда кто ты?

– Я – воительница! – Девушка вскинула подбородок, от слёз не осталось и следа. – Я пришла сюда, чтобы отыскать вас. Меня, как и госпожу, ведёт Железный путь.

– Тогда почему у тебя была маска вора?

Снежный Бутон устремила на неё свои огромные глаза. В них была только искренность. Нет, она невиновна, решила Шулень, чувствуя симпатию к этой девушке.

– Я пришла, чтобы отыскать вас, – повторила та.

– Неужели это так сложно? – рассмеялась женщина.

– Очень, – серьёзно кивнула Снежный Бутон. – Сюда я пришла только потому, что знала: когда умрёт князь Тэ, вы придёте на его похороны, если до сих пор живы. Среди ныне живущих нет более великого воина, чем Юй Шулень. Прошу вас, станьте моим мастером! Я хочу драться, как Ли Мубай. Госпожа, я хочу стать вашей ученицей.

Шулень поймала себя на мысли, что ей неприятно слышать имя Мубая из уст другой женщины. На миг она потеряла дар речи, ей пришлось схватиться за сердце. Шулень показалось, что прошла целая вечность, прежде чем она смогла ответить.

– Нет.

– Тогда разрешите мне служить вам, умоляю вас.

Шулень привалилась к стене, а девушка встала перед ней на колени. Она была юной и искренней, и Шулень ненавидела себя за то, что не может удовлетворить её мольбу. Она встряхнула головой, судорожно подбирая подходящие слова.

– Я не могу. Мне не нужны ни слуги, ни ученики. Всё, что я хочу, это вернуться обратно в горы и окончить свои дни в одиночестве. Я дала обеты, которые не в силах нарушить.

– Умоляю вас, – повторила девушка, но её слова повисли в воздухе.

Шулень молча смотрела на просительницу, вспоминая о том, как упрашивала родителей не бинтовать ей ноги и позволить учиться ушу. Воспоминания вернулись с утроенной силой. Она думала о Железном Пути и о потерях, которые ждут тех, кто ему следует. Уже не в первый раз она пожалела о принятом в детстве решении. Наверное, надо было подчиниться родителям и позволить им выдать её замуж. Простая жизнь, возможно, была бы куда счастливее.

– Не стоит девушке идти по Железному пути, – произнесла она. – На нём ты не встретишь счастья.

– Я не ищу счастья! Я хочу быть воином! Если бы не я, Зелёная судьба был бы похищен. Пожалуйста, госпожа!

Шулень тяжело вздохнула и пошла прочь.

Глаза девушки наполнились слезами, но она решительно смахнула их. Она не должна плакать. Всё равно она станет ученицей Шулень!

– Моё имя – Снежный Бутон! – прокричала она вслед удаляющейся женщине, но Шулень уже скрылась из виду.

Снежный Бутон поднялась на ноги и вздохнула. А всё начиналось так хорошо! Девушка посмотрела на луну. Что же, разочарование многолико.