В «Приют у Чан Ли» как будто ворвался смерч. Столы и табуреты покатились в стороны, зазвенело оружие. Центром этого вихря был Молчаливый Волк: его размытый силуэт, молниеносные движения и звуки ударов. Воины Чёрного Тигра ныряли в этот вихрь и тут же отлетали, словно искры от вращающегося точильного камня. Молчаливый Волк отбивал их атаки отточенными ударами ног: в прыжке, спереди, сзади, а то и двойным ударом. Меч он так и не доставал. Он вообще не любил обнажать клинок без особой необходимости. Кровь – это грязь. Настоящему воину не требуется убивать, клинком для него является собственное тело.

Лицо Молчаливого Волка оставалось неподвижным, губы были приоткрыты, и каждый вдох возвращался выбросом силы. Тем не менее дрался он не в одиночку. Десять бойцов Чёрного Тигра мгновенно скорчились от боли, когда Серебряная Стрела, презрительно сжав зубы, взмахнула полой своего отделанного шипами плаща и оттуда вылетел целый рой дротиков. Летящий Клинок метал свои диски один за другим, один раз чуть не попав в самого Молчаливого Волка.

Железная Черепаха тоже старался не отставать. Он вытащил из-за спины тяжёлую саблю и плашмя отвешивал удары тем, кто пытался зайти в тыл Молчаливому Волку.

– Йа! – закричал Железная Черепаха, и Молчаливому Волку пришлось пригнуться.

– Осторожней! – крикнул он своему добровольному помощнику.

– Я целил в человека за вашей спиной! – ответил Железная Черепаха.

– Но я видел его!

* * *

Вскоре Молчаливый Волк двойным ударом избавился от двух последних нападавших, пытавшихся напасть на него разом. Железная Черепаха захохотал. На полу валялись стонущие и охающие воины.

– Ты запросил многовато серебра за свои тридцать клинков, – сказал он Чёрному Тигру. – По-моему, их всех следует отправить обратно мастерам.

– Что мне за дело до слов толстяка, прячущегося за спинами товарищей? – огрызнулся Чёрный Тигр.

– Кого это ты назвал толстяком, жирдяй?

Чёрный Тигр зарычал, Железная Черепаха шагнул вперёд, намереваясь начать новую драку, однако Молчаливый Волк его удержал.

– Он мой, – просто сказал он.

* * *

Чёрный Тигр атаковал, словно буйвол. Сначала медленно и тяжело двинулся вперёд, размахивая дубиной, топча своих раненых бойцов, круша им кости. Но с каждым шагом набирал скорость, и вот он взревел и поднял свою дубину.

Молчаливый Волк присел, на его лице не дрогнул ни один мускул. И лишь когда палица начала опускаться, он поднял руку, издав короткий крик. Открытая ладонь поймала металлический шар на конце дубины. Его рука задрожала, когда он остановил ядро, и дрожь передалась всему телу. Чёрный Тигр яростно взвыл, пытаясь опустить дубину. Всё здание тряслось от их усилий. Вдруг с громким треском рукоять палицы переломилась. Чёрный Тигр с грохотом повалился назад. Молчаливый Волк хотел прыгнуть на него, но едва он собрался оттолкнуться, доски под его ногами раскололись, и ноги провалились сквозь пол.

Чёрный Тигр решил воспользоваться выпавшим шансом. Он метнулся вперёд, целя противнику в горло, однако Молчаливого Волка уже не было на прежнем месте. Тигр взмахнул руками, меняя направление атаки и собираясь вцепиться в лицо. Но Молчаливый Волк парировал каждый выпад, не позволяя Тигру сжать его в смертельном объятии. Железной Черепахе казалось, что Молчаливый Волк отражает удары с почти презрительной лёгкостью. Воин стоял с открытым от изумления ртом. Внимательно следя за сражением, он старался повторять все движения, будто сражался сам.

– Держись, я помогу тебе! – закричал, наконец, Железная Черепаха и кинулся в схватку.

В этот самый момент Молчаливый Волк сделал шаг в сторону, уходя из-под удара коленом, и сбил Чёрного Тигра с ног. Тот свалился как куль, растянувшись среди своих поверженных соратников. Молчаливый Волк сердито посмотрел на него. Очевидно, задор боя внезапно оставил громилу. Тот кое-как поднялся на ноги и заковылял к двери, поскальзываясь на объедках и спотыкаясь о тела своих воинов. Его охающие и стонущие бойцы поползли за ним.

Молчаливый Волк остался стоять в боевой стойке, чёрная кожаная куртка сильно натянулась на его спине. Расслабился он лишь тогда, когда последний человек из банды Чёрного Тигра скрылся за дверью. Тогда он поприветствовал вступившихся за него воинов.

– Никогда не видел никого лучше тебя! – хлопнул в ладоши Железная Черепаха, и Громовой Кулак кивнул, подтверждая эти слова.

Молчаливый Волк промолчал.

– Как же вышло, что я никогда о тебе не слышала? – спросила Серебряная Стрела, чьи щёки залил румянец смущения.

– Я был мёртв долгие годы, – усмехнулся он в ответ.

* * *

Пятеро воинов сгрудились вокруг объявления, принесённого Молчаливым Волком.

«Воины, следующие Железному Пути, приглашаются в дом Тэ».

– Значит, ты ищешь воинов, приятель? Что же, считай, твой зов услышан, – подмигнул Летящий Клинок.

– Надеюсь, так и есть, – посмотрел на него Молчаливый Волк.

– Да! Mы – воины! Ты пришёл точно по адресу! – объявил Железная Черепаха и выступил вперёд. – Я присоединяюсь к тебе, великий воин! А по какому поводу намечается драчка?

Молчаливый Волк оглянулся вокруг и тихо, чтобы не услышали чужие уши, сказал:

– Дело чрезвычайной важности. Знаете ли вы князя Тэ?

– Разумеется! – ответил Летящий Клинок. – Но он же помер.

– Это так, – сказал Молчаливый Волк, который не любил, когда его перебивают. – Именно поэтому Дому Тэ потребовалась помощь.

– Кто же посмеет напасть на Дом Тэ? – фыркнул Железная Черепаха. Летящий Клинок и Серебряная Стрела дружно усмехнулись: действительно, кто?

– Адский Дай из Храма Западного Лотоса, – произнёс Молчаливый Волк.

Повисло молчание. Молчаливый Волк подметил, как его новые товарищи обмениваются взглядами.

– Адский Дай, – протянул Громовой Кулак. – Я не буду с ним драться!

– Адский Дай, – повторил Железная Черепаха.

– Испугался? – спросила Серебряная Стрела.

– Нет! – Железная Черепаха топнул ногой. – Но не хотим же мы начать войну с Адским Даем и воинами Западного Лотоса.

– Кому же этого хочется? – ответил Молчаливый Волк. – Однако Адский Дай уже начал её. Теперь наш долг – помочь семье князя Тэ.

Он взглянул на воинов и увидел страх в их глазах. Даже Железная Черепаха отвёл взгляд. Молчаливый Волк молча снял своё объявление и пошёл к двери.

– Погоди!

Он обернулся. Его окликнула Серебряная Стрела.

– Адский Дай убил моего отца. Я пойду с тобой.

– Ну, если она идёт, я тоже иду. Я никому не позволю сказать, что Железная Черепаха спрятался в своём панцире.

– Если мои друзья идут за тобой, как я могу остаться в стороне? – присоединился Летящий Клинок. – Ты остаёшься, Громовой Кулак?

– Не осуждайте меня, – ответил тот. Его лицо залилось краской стыда, он старательно отводил глаза.

– Я тебя не осуждаю, – мягко сказал Молчаливый Волк. «Я недосчитался многих старых друзей. Чёрный Горный Медведь. Золотой Феникс. Ли Богомол. Все они мертвы». – Ведь я не предложил тебе ничего, кроме смертельной опасности.

– Я хорошо помню князя Тэ, – вздохнул Громовой Кулак. – Он помог моему мастеру, когда я был ещё мальчишкой. Но Адский Дай… Он настоящий демон! Я столкнулся с ним однажды и едва унёс ноги. Он сама смерть! Не связывайся с ним.

– Наверное, он действительно ужасен, если даже такой крупный мужчина дрожит от страха, – сказал Железная Черепаха.

– Адский Дай – страшный противник. – Молчаливый Волк положил руку на плечо Громовому Кулаку.

– Ты говоришь так, словно с ним знаком. – Серебряная Стрела пристально посмотрела на него.

– Да, – кивнул Молчаливый Волк, – я с ним хорошо знаком. Он-то меня и убил.

– Слишком уж ты тёплый для мертвеца, – сказал Громовой Кулак, высвобождая руку.

– Смерть – это ещё не конец, – усмехнулся Молчаливый Волк.

Все смотрели на него, не понимая, шутит он или говорит серьёзно.

– Сколько у тебя людей? – поинтересовался Громовой Кулак.

– Несколько мгновений назад их было пятеро.

– Я сказал, что не буду драться с Адским Даем, но я обещал, что останусь с тобой. Я не нарушу своего слова.

Все кивнули, соглашаясь с его решением.

– Все мы знаем о Гуань Юе, жившем в эпоху Трёх Царств, – сказал Железная Черепаха, поднимая с пола кувшин вина. – А помните, как он и его братья поклялись бороться вместе, как один человек? Давайте же скрепим этим вином нашу клятву сражаться с Адским Даем!

– «Открой рот и улыбнись», – продекламировала Серебряная Стрела, понюхала вино и с отвращением отбросила кувшин. – Это пойло, которое пил Чёрный Тигр. Не думаю, что оно нам подходит.

– Вот! – воскликнул Летящий Клинок, поднимая с пола другой кувшин. – Отличное «Фэнь-цзю».

Все по очереди понюхали вино. Железная Черепаха отыскал пять чистых пиал и разлил вино. Все встали вокруг стола и выпили по три пиалы, одну за другой. Железная Черепаха вытер рот тыльной стороной ладони и сказал:

– Надеюсь, наследники князя держат хороший стол! От доброй драки разыгрывается нешуточный аппетит.

* * *

Вэй-Фан не ел уже два дня. Клетка была настолько мала, что он не мог ни встать, ни вытянуть ноги. Наверное, эту клетку сделали специально такой, чтобы доставлять пленникам как можно больше мучений. Он глядел через прутья: клетка стояла в конюшне. Лошадей видно не было, однако он слышал их фырканье, когда им задавали сено.

– Дайте еды! – закричал он.

Тишина. Он закричал ещё раз. Дверь с грохотом распахнулась, на пороге появился Третий Конь. Он присел перед клеткой, упершись ладонями в колени, и зло глянул на юношу.

– Заткнись, щенок!

Вэй-Фан сдержал своё возмущение. Ярость ослабляет, повторял ему Железный Ворон. Истинный воин всегда спокоен, он не позволяет гневу овладеть им.

– Я только попросил еды, – сказал Вэй-Фан.

Третий Конь распрямился и крикнул кому-то снаружи:

– Эй! Тут щенок растявкался!

Вэй-Фан привалился к стенке клетки и увидел двоих стражников, играющих в шахматы на расчерченном лоскуте ткани. Старый Конь выигрывал, и Второй Конь уныло смотрел на фигуры.

– Дайте еды! – снова закричал Вэй-Фан, но они даже не посмотрели в его сторону.

Вэй-Фан откинулся на спину. Он не спал всю последнюю ночь, прикидывая, что теперь с ним сделают. Вернее всего, ничего хорошего. Либо забьют до смерти тонкими бамбуковыми палками. Либо забьют до смерти толстыми бамбуковыми палками. Ещё есть линчи – «смерть от тысячи порезов». Он такое видел однажды: человека привязали к столбу, а затем начали отрезать маленькие кусочки плоти и бросать в плетёную корзину. Это было отвратительно. Когда грудная клетка полностью обнажилась, добрый палач потихоньку проткнул ножом сердце. Дальше уже началась настоящая бойня. Толпа всё равно осталась довольна. А может быть, его, Вэй-Фана, распилят пополам.

«Все наиболее важные органы находятся в грудной клетке, – объяснял учитель. – И когда человека разрубают по талии, он остаётся жив достаточно долго, чтобы сполна прочувстовать боль и свою агонию. Обе его половины отправятся к предкам и будут держать перед ними ответ за то, что его жизнь так ужасно закончилась».

Всё это никак не выходило из головы Вэй-Фана. Если Адский Дай придёт, накажет его за провал. Если Адского Дая остановят, Вэй-Фана отволокут в магистратский ямынь. Перед внутренним взором юноши проплывали картины различных способов казни. Он никак не мог от них избавиться, они мучили его, так же, как и голод. В итоге он решил, что ямынь всё же лучше Адского Дая.

– Еды! – закричал он.

Стражники как раз начали следующую партию, на сей раз Третий Конь выигрывал у Старого.

– Цыц, щенок! – заорал Второй Конь. Он подошёл с длинной бамбуковой палкой с острым металлическим наконечником. Просунул между прутьями клетки и попытался ткнуть Вэй-Фана в лицо. Тот успел схватить палку. Какое-то время они тянули её каждый в свою сторону, затем Вэй-Фан со всей силы толкнул палку вперёд. Второй Конь вылетел во двор. Его братья радостно загоготали.

– Ну, я тебя! – заорал незадачливый стражник.

Он с рёвом бросился на клетку, но Вэй-Фан опять поймал бамбуковую палку и оттолкнул Второго Коня. На третий раз с ним явились его братья, и тоже с палками. Со всеми троими Вэй-Фану было не совладать. По крайней мере, не сидя в тесной клетке. Он лёг на пол и постарался прикрыть голову руками. Это было даже весело: хоть какое-то разнообразие.

– Теперь-то вы меня покормите? – спросил он, из губы текла кровь.

– Нет!

– Даже собакам кидают кость.

– Заткнись, даев щенок! – Старый Конь склонил к нему свою уродливую физиономию. – Мы здесь не кормим бешеных собак. Мы их забиваем до смерти, не дожидаясь, пока они кого-нибудь покусают. Или ты сейчас заткнёшься, или мы забудем приказ нашего мастера. Понял меня?

– Оставьте нас, – послышался голос.

Вэй-Фан поднял взгляд и увидел, как в конюшню входят Шулень в простом халате палевого цвета и красивая девушка в голубой куртке и шароварах. Братья-Кони поклонились и вышли.

Юноша как мог оправил одежду и попытался пригладить свои прекрасные чёрные волосы, – они были ужасно спутанными. Ему не оставили даже гребня. «Это может считаться оружием», – ухмыляясь заявил Старый Конь.

Обе женщины подошли к клетке. Шулень присела рядом.

– Ты хорошо выспался? – Её голос был тихим, но властным. Вэй-Фан не видел прежде никого, подобного ей. Он почувствовал, что может довериться. Когда он слышал этот голос, ему хотелось сразу же всё рассказать.

– Да, – ответил он, но не смог скрыть замешательства.

Она бросила на него скептический взгляд.

– Вы не можете держать меня здесь. Если придёт Адский Дай…

– Расскажи нам о его замыслах.

– Мне о них ничего не известно. Я едва его знаю, только успел получить татуировку. Но мой мастер – его ученик.

– И он доверил дело такой важности неизвестному человеку? Или ты действительно думаешь, что мы в это поверим?

Вэй-Фан кивнул, хотя, разумеется, так не думал.

– Но я говорю правду, – слабым голосом произнёс он.

– Да неужели?

Вэй-Фан тяжело вздохнул и отвернулся. Всё было бессмысленно. Женщины пошли прочь, а внутри у юноши всё переворачивалось от вида красавицы, следующей за Шулень: гибкая и грациозная, словно кошка, лёгкая, словно паутинка шёлка.

Если кто-то и представлял здесь реальную угрозу, так это юная ученица Шулень, а отнюдь не он. Девушка оглянулась и посмотрела ему в глаза, будто прочитав его мысли. Она была так юна и прекрасна. А ещё – смертельно опасна.

Он вспомнил о своей матери, подумал о том, как та заплачет.

Девушка отвернулась. Ворота за ней захлопнулись. Вэй-Фан остался наедине со своим голодом.