На следующее утро Снежный Бутон отправилась в конюшню. Завидев хозяйку, лошадь фыркнула и уткнулась носом ей в шею. Девушка часто навещала Белую Ласточку, ведь это был единственный её друг. «Она – это всё, что осталось у меня от семьи», – думала Снежный Бутон. Она подняла лицо, и лошадь снова обнюхала её.

– Здесь так много всего произошло! – сказала девушка. – Даже не знаю, с чего начать. Во-первых, я продолжаю учиться. Очень стараюсь!

Лошадь фыркнула, словно отвечая.

– Ладно-ладно, мы обязательно поедем прогуляться, совсем скоро, я обещаю.

Выйдя из конюшни, Снежный Бутон заметила Молчаливого Волка, тренирующегося во дворе. Она отвернулась, чтобы случайно не встретиться взглядом с Вэй-Фаном. Наверное, она бы всё равно взглянула на него украдкой, но сейчас не могла отвести глаз от воина.

Узкую талию Молчаливого Волка охватывал широкий чёрный кожаный ремень. Он был настоящим мастером. Седовласый воин двигался плавно и легко, подобно шёлковому полотнищу на ветру. Однако когда его рука коснулась деревянного щита, раздался громкий треск.

«Какая силища! И какой самоконтроль!» – мелькнула у девушки мысль. Она подошла поближе и принялась ждать. Как только Молчаливый Волк остановился, она поклонилась, собираясь заговорить, но мужчина молча скользнул по ней взглядом и отвернулся.

– Эй! Снежный Бутон!

Она оглянулась и увидела Вэй-Фана.

– Хорош, да?

– Хорош, – согласилась она.

– А он меня учит.

– Тебя? Чему? Приносить палку?

– Я закрываю глаза и представляю… – улыбнулся юноша.

– Не сомневаюсь!

Этим утром кухарка принесла ему целых две миски риса, сдобренного перцем и свиными сухожилиями, разваренными до мягкости. Он съел всё, до последней крошки.

– Я наблюдаю за ним и учусь. Моё тело можно запереть в клетке, но мой разум идёт, куда хочет. Наверное, когда сюда явится Адский Дай, мне придётся с ним сразиться. Я наблюдаю за этим воином и мысленно повторяю все его движения.

– Ты собираешься сражаться со своим мастером?

– Адский Дай не мой мастер.

– Правда?

– Он перестал им быть.

Девушка пристально посмотрела на Вэй-Фана. Тот вздохнул.

– Если бы Адский Дай не угрожал этому дому, я бы наслаждался пребыванием в этой клетке. Я теперь как горный отшельник. Ветер говорит с ним, дождь омывает его, а когда он засыпает, за ним приглядывают звёзды.

– А он, – девушка кивнула на Молчаливого Волка, – он когда-нибудь говорил с тобой?

– Да.

– И что сказал?

– Что я ни в чём не виноват.

– Значит, он глуп.

– Может быть. Он влюблён.

– Да неужели? – Сердце девушки внезапно забилось сильнее.

– Разумеется. А ты что, не знала?

– Нет. Откуда?

– То есть ты не замечала, как на него смотрит госпожа Шулень?

– Ну да? Постой, так он и госпожа?..

Вэй-Фан хитро улыбнулся.

– Что ещё тебе известно?

– Нет-нет! Я не могу ничего рассказывать! Это слишком личное.

– Вот олух! – бросила девушка и захлопнула за собой ворота.

* * *

Весь день Снежный Бутон старательно отводила глаза, проходя мимо собачьей клетки. К её разочарованию, юноша больше её не окликал. Два дня спустя она не выдержала.

– Как ты узнал моё имя?

– Спросил, – безразлично ответил Вэй-Фан.

– У кого?

– Ага! – разулыбался юноша.

Девушка раздраженно тряхнула головой.

* * *

В тот вечер Шулень и Снежный Бутон ужинали в саду.

– Этот новый воин, – начала девушка, – он говорит, что знаком с вами.

Шулень резко к ней повернулась. Во дворе начали убираться две служанки, и Шулень выглядела раздражённой.

– Кто?

– Молчаливый Волк.

– Ты разговаривала с ним?

– Нет, учитель. Вы запретили мне с ними общаться, и я выполняю ваш приказ, но…

– Что ещё за «но»?

– Вэй-Фан. – Щёки девушки залились румянцем. – Он спросил меня об этом, а потом посмеялся надо мной, когда выяснил, что я ничего не знаю.

– Разве это как-то касается Вэй-Фана?

– Нет, учитель.

– Оставь меня, – после долгого молчания произнесла Шулень.

Поняв по её лицу, что пересекла запретную черту, Снежный Бутон поклонилась и молча пошла к выходу, проклиная себя и Вэй-Фана.

– Погоди! – окликнула её Шулень, встала из-за стола и подошла к девушке. – Извини меня. Мне сейчас нелегко. Я пришла сюда, оставив своё одиночество и многолетнюю тихую скорбь по погибшему другу. Оставила для того, чтобы решить навалившиеся проблемы. Однажды Мубай сказал: «То, чего мы не хотим всем сердцем, учит нас лучше всего». Я была излишне сурова с тобой. Ты молода и талантлива, ты хорошая ученица. Наверное, я – не лучший учитель.

Снежный Бутон внимательно посмотрела в лицо Шулень.

– Хорошо, учитель. Я пойду заниматься. – Она улыбнулась.

– Прекрасно, – улыбнулась в ответ Шулень.

«Как она красива, когда улыбается», – подумала девушка и сказала, не успев подумать, стоит ли это произносить вслух:

– Вам следует улыбаться как можно чаще.

– Ты не первая, кто мне это говорит, – рассмеялась Шулень.

– А ещё кто? Молчаливый Волк?

– Всё! Немедленно заниматься!

– Слушаюсь, учитель.

* * *

Шулень смотрела вслед девушке и думала о Молчаливом Волке.

Вот уж сюрприз так сюрприз. Мубай всегда говорил, что если ты чего-либо боишься, необходимо встретиться со своим страхом лицом к лицу, иначе он будет властвовать над всей твоей жизнью.

А этого Шулень не хотела. Она глубоко вздохнула и набросила на плечи простой чёрный плащ. Молчаливый Волк со своими людьми остановился в соседнем с конюшней дворе.