Уже четвертую ночь беженцы проводили в лесу. Они разбили лагерь на главной дороге, перегородили ее с севера и юга, поставив стеной повозки, и разожгли цепочку костров. Жители Айсмарка вообще быстро ко всему приспосабливаются, и с тех пор, как Оскан получил благословение Дубового короля, они уже не так боялись нехоженой чащи. Однако после первой же черной ночи под покровом леса людей вновь обуял суеверный ужас, и они в любую минуту могли обезуметь от страха.
Фиррина надеялась придать им уверенности, расставив вдоль стены повозок и возле костров солдат в полном боевом облачении, но двухсот воинов было недостаточно, ведь лагерь растянулся на полмили.
— Что же мне делать, Магги? — спросила девочка у своего советника, когда они сидели у костра неподалеку от южной стены повозок.
На коленях Фиррины удобно устроилась Фибула. Кошечка наслаждалась теплом и деликатно кушала маленькие кусочки курицы из рук хозяйки.
— Когда я расставила солдат, стало немного лучше, но стоит в лесу завыть волку, и люди поднимут крик, — продолжала принцесса.
— Тут ничем не поможешь. Просто выведи нас из леса как можно скорее, — ответил ученый. — Иногда даже величайшим полководцам приходится смириться с обстоятельствами и надеяться на лучшее.
— И слышать об этом не желаю! — не подумав, бросила девочка. — Может, предложишь какое-нибудь волшебное решение?
— Боюсь, это не ко мне. Может, Оскан тебе поможет.
Они оба повернулись к Ведьмину Сыну, который сидел рядом и молча смотрел в непроницаемую тьму леса за пределами лагеря.
Фиррина легонько пнула его ногой.
— Ну? Надумал что-нибудь?
Оскан обратил на нее широко распахнутые невидящие глаза и заморгал, будто только что прозрел.
— Прости, ты что-то сказала?
— Да! — сердито рявкнула Фиррина. — Как нам успокоить людей? Они до сих пор боятся леса, а до его северной границы еще два дня пути, а то и больше. Магги говорит, ты мог бы чего-нибудь наколдовать.
— Я такого не говорил! — возмутился Маггиор, но Оскан только пожал плечами.
— Сколько можно повторять: не знаю, что ты называешь колдовством. Моя мать обладала каким-то особым знанием, но я-то не она. Да и вообще, людям нечего бояться в лесу. Им надо бояться конницы.
— Конницы? Какой еще конницы? — рявкнула Фиррина, и Фибула вопросительно подняла глаза на хозяйку.
— Идущей с юга. Опасности пока нет. Им до нас день пути, а то и больше.
— Откуда ты знаешь? И что это за конница? Из Полипонта?
— Да, из Полипонта. Откуда знаю? — Юноша снова пожал плечами. — Просто знаю, и все.
— Значит, мой отец погиб и его армия повержена?
— Я вижу только приближение конницы. Больше ничего, извини.
На несколько мгновений принцесса превратилась в обычную девочку, которая боится за своего отца, ушедшего на войну. Но минута слабости быстро миновала, Фиррина вспомнила о своем долге. Ведь на ней лежит ответственность за все королевство… Она усилием воли взяла себя в руки.
— Магги, ты веришь в это? Может, Оскан ошибается?
— Моя госпожа, прожив много лет в ваших северных краях, я понял одно: самый разумный человек — тот, кто не обманывает себя и принимает все, что говорят ему глаза и разум. Я видел ожившие легенды и слышал, как вервольф принес вести о вторжении. Поэтому я готов поверить в предсказание Оскана. Нам нужно быть готовыми ко всему и принять все меры предосторожности. Отправьте всадника на хорошей лошади в Гиполитанию с просьбой выслать подмогу и поставьте несколько солдат прикрывать караван с тыла. Ну и конечно, необходимо как только возможно ускорить наше продвижение.
Фиррина наклонилась к Оскану и попыталась поймать его взгляд, как будто имела дело с дурачком.
— Оскан, нам надо уходить немедленно?
— Нет, — на удивление спокойно ответил он. — У них очень честолюбивый командир, но у него хватает ума не загонять лошадей. Кроме того, он не боится потерять нас, уж больно ясный след оставили все эти повозки. Он уверен, что мы совершенные тупицы и через день-другой «маленькая принцесса» будет у него в руках.
Фиррина пришла в ярость.
— «Маленькая принцесса», говоришь? Глупец! Он не знает, что охотится за Дикой Северной Кошкой и ее зубы и когти скоро вонзятся ему в глотку! — Девочка вскочила на ноги, уронив Фибулу на землю. С минуту Фиррина ходила взад-вперед и наконец села обратно, бормоча себе под нос: — Да как скрыть следы, оставленные жителями целого города? Это же невозможно! Мог бы и что получше придумать…
— Не стоит придавать значение тому, что думает этот глупец, госпожа, — сказал Маггиор Тот. — А я бы посоветовал пока что не говорить людям об этой… возможной опасности. Как вы сами изволили заметить, они и так в любую минуту готовы поддаться панике.
Кассий Бронт во главе конного войска въехал во вражескую столицу через главные ворота. После известий о разгроме армии вторжения к нему прибыло подкрепление, так что к Фростмаррису он выступил уже не с тысячей, а с полутора тысячами солдат. Его конница, не встретив никакого сопротивления, вихрем пронеслась по главной дороге королевства и через два дня уже была под стенами столицы.
Высокие стены вражеской твердыни выглядели грозно, однако скоро стало понятно, что разведчики были правы: жители покинули город. Тем не менее, въезжая в главные ворота, Бронт был настороже и велел всадникам держать оружие наготове, ожидая подвоха и засады. Но город и вправду был пуст. По безлюдным улицам, зловеще бормоча, гулял колючий ветер. Жуткую тишину нарушал только стук дверей, изредка хлопавших на ветру. У молодых воинов разыгралось воображение, в каждом окне им мерещились чьи-то глаза, в каждом закоулке скрывалась армия теней, словно призраки Фростмарриса задумали извести захватчиков. Ветер продолжал нашептывать нечеловеческие слова, и как-то раз Кассию Бронту даже почудился злорадный смешок. Командир имперцев то и дело дергался, когда ему слышалось нечто подозрительное, но призрачный враг тут же замолкал.
Лошади, почувствовав напряжение седоков, испуганно ржали. Одна даже взбрыкнула, чуть не скинув всадника. Тот потом клялся, что видел, как в переулок шмыгнула какая-то тень в лохмотьях. Однако Кассий Бронт не зря много лет учился в лучших колледжах и тренировался в лучших военных лагерях Полипонта. Он хорошо разбирался в науке и верил в познание Вселенной. Он твердо знал: того, что нельзя подсчитать, изучить под микроскопом или препарировать, попросту не существует. А значит, все эти страхи — не более чем игра воображения, сказал он себе, и это помогло. Вскоре к командиру имперцев вернулось присутствие духа, а когда впереди показались стены королевского замка, ему даже стало весело. Да ведь город теперь в его власти! Бронт не удержался и пришпорил лошадь.
А за спинами имперских солдат, словно живой дым, сгущались тени. Пусть сегодня страхи захватчиков и отступили, но очень скоро…
Солдаты вошли в главную залу королевского замка и получили приказ сорвать герб Айсмарка с изображением белого медведя. Кассий Бронт лично взобрался на поперечную балку и повесил на его место имперского орла.
Оставив в замке маленький гарнизон в полсотни человек, он отправился в погоню за принцессой. Никогда еще он не чувствовал себя так уверенно. Под его началом полторы тысячи опытных солдат, а след, оставленный беглецами, видно за версту. Опустевшие улицы Фростмарриса огласились воинственными и дерзкими криками вражеских солдат, топотом их коней. Город внезапно наполнился шумом чужого присутствия, но когда последний всадник скрылся в длинном туннеле, ведущем на залитые солнцем равнины, на Фростмаррис вновь опустилось мертвое безмолвие. Командир гарнизона, оставленного в крепости, почему-то знал, что впереди очень долгая зима и ему понадобится весь его немалый опыт, чтобы сохранить в рядах солдат дисциплину.
А Кассий Бронт разве что из седла не выпрыгивал от волнения. Он чувствовал себя как в детстве, когда семья ехала отдыхать на любимое побережье. Он верил, что впереди его ждут великие свершения, которые, конечно же, принесут ему славу. Сам Сципион Беллорум тоже начинал с того, что показал себя одаренным полководцем, и кто знает… может… ну, хотя бы предположим, что имя Кассия Бронта когда-нибудь будут произносить с таким же почтением, как и имя главнокомандующего!.. Бронт, конечно, понимал, что ему еще далеко до великого полководца, присоединившего к империи три страны и пять провинций. Но у него, Кассия Бронта, еще все впереди, и если ему удастся захватить в плен принцессу, то начало его военной карьеры будет даже успешнее, чем у Сципиона Беллорума.
Он так погрузился в эти мечты, что даже ледяной ветер Айсмарка был ему нипочем. Командир имперской конницы гнал коня вперед, устремив решительный взгляд туда, где зловеще темнела полоса деревьев — опушка леса, раскинувшегося на много миль. Даже эта мрачная чаща не могла устрашить Кассия Бронта. В его глазах бескрайняя живая громада Великого леса была всего лишь источником древесины для строительства кораблей, осадных орудий и многого другого, что необходимо для триумфального шествия по миру имперской армии. Чтобы поддерживать свою мощь, империя ежегодно потребляла несметные объемы дерева, руды и других материалов. Даже самый высокий и древний лесной исполин был для нее всего лишь дровами, которым предстоит сгореть в горниле военной машины.
Кассий Бронт, ехавший во главе конницы, отчетливо видел, что дорога уходит в лес и след принцессы ведет туда же. Разведчики, охотники из южных провинций империи, заверили командира, что этот след оставлен всего несколько дней назад. Поскольку такой большой караван не может двигаться быстро, Кассий Бронт рассчитывал догнать его через два дня.
Войско без колебаний вступило в лес. Ясный зимний день внезапно сменился зеленоватыми сумерками, и цокот копыт жутковатым эхом отзывался в тишине чащобы, спокойной и неподвижной, будто священный храм. Но имперцам все было нипочем. Даже те из них, кто слегка оробел, отмахнулись от своих страхов. Эхо гуляет по лесу просто потому, что звуки отражаются от стволов деревьев, а воздух кажется таким застывшим всего лишь из-за того, что плотное переплетение ветвей препятствует ветру. Как и Кассий Бронт, солдаты придавали значение только научным и разумным доводам. Они верили, что, завоевывая эту землю, несут логику и порядок в испорченный глупыми суевериями мир. За свою историю империя Полипонт уже принесла свет разума в более чем пятьдесят стран, истребив глупые верования их обитателей, как бы те ни возражали.
Но пока что солдатами двигали не столько философские идеалы, сколько честолюбие и жажда наживы. Как и их командир, имперцы были полны решимости до наступления ночи пройти как можно больше. Зимой в северном краю дни коротки, а в лесу темнеет еще быстрее, поэтому Кассий Бронт, приподнявшись в стременах, подал сигнал, и лошади перешли на легкий галоп. Он знал, что его войско может ехать так часами, покрывая милю за милей, словно у них назначена встреча с богинями судьбы, в которых верят наивная принцесса и ее бедные подданные.
За последние два дня они прошли хорошее расстояние. Маггиор Тот придумал, как поторопить людей, не вызвав паники: он просто сказал, что скоро наступит настоящая зима, выпадет снег, и тогда караван будет добираться до Гиполитанской марки очень долго. Однако, как бы ни торопились люди, погоня настигала. Оскан целыми днями хмурился и продолжал предупреждать о продвижении врага. Он был настолько убедителен, что даже Маггиор Тот безоговорочно поверил в его дар ясновидения.
— Сколько им еще до нас, Оскан? — спросила Фиррина в четвертый раз за час.
— Чуть больше дня.
— А нельзя поточнее? — рассердилась принцесса. — Мне надо знать наверняка.
Они ехали позади колонны с двумя сотнями солдат, поставленных прикрывать тылы. В лесу в этот час было особенно тихо, словно все затаило дыхание, и Оскан не мог отделаться от плохого предчувствия. Он ощущал вокруг некий странный дух, какой царит в опустевших залах огромной крепости в полночный час. Когда юный знахарь говорил, то говорил так тихо и сдержанно, что Фиррине приходилось напрягать слух, чтобы разобрать хоть слово.
В конце концов он все-таки стряхнул оцепенение и поднял глаза.
— Они догонят нас ровно через день, — сказал Оскан принцессе. — Ты с дружинниками будешь защищать узкий участок дороги, где враги не смогут использовать численное преимущество. Но как закончится битва, я не знаю. Больше ничего не вижу. Видения приходят и уходят, я не могу ими управлять.
Фиррина с минуту смотрела на него, пока не поняла, что от ужаса забыла дышать.
— Скажи об этом Магги. А я поговорю с капитаном стражи, — приказала она.
Оскан кивнул и ни с того ни с сего улыбнулся. Теперь, когда пророческие видения оставили его, он снова мог мыслить ясно. Принцесса обрадовалась: наконец-то паренек, которого она знала, вернулся.
— Да разве он мне поверит? — удивился знахарь.
— Еще как поверит. Наш умник втайне верит в твои силы больше всех остальных… за исключением меня. Давай, поторопись.
Ведьмин Сын пришпорил своего неказистого мула и галопом ускакал искать ученого, а Фиррина осталась одна. Ей было над чем подумать. Оскан правильно угадал место, которое она предпочла бы, чтобы схватиться с имперской конницей. Нужно найти, где дорога сужается, а по обе стороны от нее под деревьями густо разросся подлесок. Там враги не смогут их окружить. Что может быть проще? Каким бы многочисленным ни был враг, ему придется растянуться, выстроившись по нескольку человек в ряд. А солдаты принцессы смогут встать в хоть десять рядов. Надо только смотреть в оба и подыскать подходящее место…
Через час такое место нашлось. По какой-то причине, известной лишь древним строителям, проложившим здесь путь, дорога резко сужалась, взбираясь на невысокий холм. У самой дороги плотной стеной сгрудились деревья, кусты и заросли ежевики. Ни одна лошадь не продерется сквозь такой заслон, чтобы обойти засаду с фланга, а подъем даст Фиррине и ее воинам небольшое дополнительное преимущество…
Принцессу охватило отчаяние. Имперская конница считается самой опасной армией в мире, что такое две сотни пеших солдат против такой силищи? На что же надеяться? Как они смогут выстоять, когда у противника в несколько раз больше солдат? И вряд ли к Фиррине и ее дружинникам прибудет подкрепление, прежде чем всадники Полипонта сметут их… Так зачем вообще сопротивляться? Может, лучше сдаться в плен в надежде вымолить у победителей снисхождение к простым людям Айсмарка?
На минуту принцесса почти убедила себя, что так будет лучше… но потом вспомнила рассказы о зверствах имперцев. Хотя, конечно, неизвестно, насколько этому можно верить. Ведь подобные слухи распускают те, кто проиграл в битвах с империей. А поскольку Полипонт до сих пор не знал поражений, таких проигравших набралось немало. И все они ненавидят империю. Она отняла у них свободу, превратила в безликих рабов. Ничего удивительного, что эти люди рассказывают всем о жестокости имперцев. Быть может, они сгущают краски, а на самом деле Полипонт достойно обращается с завоеванными народами. Но даже если и нет… Фиррина ведь все равно не могла с этим ничего поделать, верно? А может, ее не волнует, что целые города угонят в рабство, работать в шахтах и на заводах? Может, ей все равно, если самых старых и беспомощных имперские рабовладельцы прилюдно казнят для устрашения остальных? Так почему бы не сдаться теперь, пока она еще законная правительница и ей не грозит гибель? В глубине души Фиррина с ужасающим чувством облегчения представляла, как передаст ответственность за судьбу Айсмарка в руки империи. Она могла бы стать марионеткой в их руках, королевой, выполняющей чужие приказы… А возможно, и люди тоже не станут возражать… Какая разница, одна монархия, другая…
И тут, когда отчаяние уже переполнило душу Фиррины, в ней заговорила кровь — кровь рода Линденшильда и гордых гиполитанок, — заставив встрепенуться, расправить плечи и вздернуть подбородок. Она — наследница престола и не может позволить себе поверить, что рассказы о зверствах империи неправда. Она обязана защищать свою землю и свой народ! Это ее предназначение в жизни и ее долг. Как она может предать людей, обмануть их доверие, пусть даже перед лицом смертельной опасности? И самое главное: она — дочь своего отца и должна встретить и задержать врага, чтобы дать беженцам хотя бы шанс на спасение. Или умереть, пытаясь выполнить свой долг…
И все равно ей было страшно, ведь на ней лежала такая огромная ответственность! Впервые Фиррина позавидовала своим сверстницам — простым крестьянкам, дочерям купцов или ремесленников. Им-то приходится думать лишь о себе и ближайших родственниках. И никто не взваливает на их хрупкие плечи бремя ответственности за целую страну. Да и по силам ли им такое?
Принцесса обнаружила, что уже поднялась на вершину холма, и натянула поводья. Капитан дружинников все это время невозмутимо брел следом за ней, но, заметив, что Фиррина остановилась, поднял руку, скомандовав пешим солдатам стоять.
— Встанем здесь, капитан Эдред, — приказала Фиррина.
Тот кивнул и приказал солдатам разбить лагерь, затем снова повернулся к Фиррине.
— Когда появится враг, госпожа?
— Завтра. Это всадники, и их гораздо больше, чем нас.
Капитан снова кивнул, ни о чем больше не спросив.
— Хорошее место, — сказал он, окинув взглядом окрестности. — Здесь можно сдерживать врагов, даже если их будет вдесятеро больше.
— Да, но как долго, капитан?
Воин пожал плечами.
— Это решат боги.
Ночью Оскан, Маггиор и Гримсвальд пришли к Фиррине за советом. Караван беженцев ушел на несколько миль вперед и продолжал идти без остановки даже после наступления темноты, чтобы опередить вьюгу, которую напророчил Маггиор. Все трое советников были одеты в доспехи, позаимствованные у солдат, и Фиррина едва не покатилась со смеху, увидев старика Гримсвальда: шлем был настолько велик ему, что носовая пластина доходила до самого подбородка, а когда ключник поворачивал голову, шлем оставался на месте. Даже Магги и Оскан выглядели нелепо, как дети, нацепившие отцовские латы.
Огромным усилием воли напустив на себя серьезный вид, Фиррина спросила:
— Что это вы, уважаемые, так разоделись?
— Чтобы была хоть малейшая надежда пережить завтрашний бой, — дерзко ответил Оскан.
— Ну, для этого вам доспехи ни к чему. Вы ведь будете с караваном. — Фиррина помолчала, справляясь с нахлынувшим возмущением, и продолжила: — Вы не обучены сражаться, и прирожденными воинами вас тоже не назовешь. Вы погибнете. Магги, ты даже фрукты порезать не можешь, не поранившись. Гримсвальд, я восхищена твоей храбростью, но ты мне гораздо нужнее на хозяйстве. Иначе кто будет следить, чтобы у меня было все необходимое? А ты, Оскан… — Она вздохнула. Ну почему они как дети малые, простых вещей не понимают? — Оскан, ты же целитель. Ты должен лечить раненых, а не воевать.
— Но мы с Магги твои советники, нас назначил сам король! Мы не можем бросить тебя при первой же опасности! Редрот хотел, чтобы мы были с тобой, — возразил Оскан.
Он понимал, что Фиррина будет стоять на своем, однако отступать не собирался.
— Король назначает советников давать советы, а не сражаться. Вы с Магги сослужите мне лучшую службу, если в целости и сохранности отведете людей в Гиполитанию, — тихо ответила Фиррина.
Она прекрасно понимала, что в ее советниках говорит не только чувство долга и преданность, но и мужское самолюбие. Оскан, хоть и юн, скоро станет мужчиной, и для него было бы позором уехать, оставив четырнадцатилетнюю девочку воевать.
— Оскан, ты должен помочь Магги отвести караван в безопасное место. Магги для наших людей — великий мудрец и знаток всего на свете, а ты стал символом надежды и волшебной силы. С тобой им будет не так страшно, а именно это сейчас требуется больше всего. Оставшись одни в лесу, они ударятся в панику и наделают глупостей. Твой долг — быть с ними.
Оскан долго молча смотрел себе под ноги, но в конце концов кивнул. Он знал, что Фиррина права, но чувствовал, что должен хоть как-то помочь ей в завтрашней битве, иначе ему будет трудно смотреть людям в глаза. Маггиор тоже кивнул, не столько соглашаясь со словами принцессы, сколько признавая, что Фиррина уже доросла до той ответственности, которую взвалила на нее война. Она и раньше была королевой до кончиков ногтей, готовой командовать и сражаться, а теперь еще и овладела искусством дипломатии, сумев настоять на своем, не уязвив чувства взрослеющего мальчика. Ощутив непередаваемую гордость за свою ученицу, советник поклонился и поцеловал руку принцессы.
— Не волнуйтесь за свой народ, госпожа. Мы позаботимся о нем.
— Спасибо, Магги, — просто ответила девочка и улыбнулась. — И еще. Моя ближайшая родственница, сестра моей матери, — басилиса Гиполитании. Я назначаю ее своей наследницей. Если мне суждено завтра погибнуть, служите ей так же преданно, как служили мне.
Никто ничего не ответил на это, Оскан и Маггиор лишь молча низко поклонились, а Гримсвальд высморкался в платок, который после долгих поисков выудил откуда-то из-под доспехов.
Рассвет следующего дня выдался ясным и морозным. Хороший денек для битвы, сказал на это капитан Эдред. Накануне вечером за ужином Фиррина спросила у Оскана, может ли тот предсказать, когда точно явится конница, но юноша лишь покачал головой — пророческий дар оставил его. Вскоре после этого они с Маггиором и Гримсвальдом уехали догонять беженцев, и Фиррина вдруг почувствовала себя очень одинокой, хоть с нею и были две сотни дружинников. От страха ее едва не тошнило. К счастью, с рассветом у принцессы появилось так много дел, что тревожиться или грустить стало некогда. Нужно было проверить снаряжение и проследить, чтобы все починили, раздать распоряжения и выслать разведчиков навстречу вражеской армии… Когда все было сделано, принцесса лично выстроила свое войско. Дорогу перегородили десять рядов солдат, причем самых сильных и подготовленных Фиррина поставила в первые шеренги.
Оставалось только ждать. Фиррина заняла свое место в центре первого ряда дружинников. За левый фланг отвечал капитан Эдред, а за правый — его помощник. Фиррина встала в ряд, ее щит замкнул брешь в стене, и солдаты разразились радостными криками. Знаменосец свернул флаг и положил на землю со словами, что теперь их боевое знамя — это принцесса и все они с радостью отдадут за нее свои жизни. Дружинники поддержали его громкими криками и стали бить в щиты топорами и мечами. Ритмичный грохот нарастал, делался все громче, раскатывался среди деревьев, эхо его наполняло лес, гуляя в голых кронах деревьев…
Фиррина вскинула топор, показывая, что благодарна за поддержку. Она старалась выглядеть уверенно, хотя на самом деле отчаянно боялась подвести своих воинов. Одно дело — тренироваться во дворе родного замка под началом опытного ветерана, и совсем другое — вести людей в настоящую битву. Все солдаты преданно смотрели на принцессу, признавая в ней своего вожака, пример мужества и отваги. А что, если она окажется недостойна такой верности? От одной мысли об этом ее охватила тошнотворная слабость…
Но тут тишину леса прорезало пение рога: сигнал к началу битвы! Один из разведчиков заприметил врага! В тот же миг солдаты сплотились вокруг нее, сомкнув стену из щитов.
— Дружинники Айсмарка! Победа или смерть! — зазвенел в холодном воздухе тонкий голос Фиррины, и странное дело: едва эти слова сорвались с ее губ, как страх исчез.
Жребий брошен. Теперь судьба Фиррины и ее воинов — в руках богов.
Потянулись томительные минуты ожидания. Фиррина пристально вглядывалась туда, где дорога плавно изгибалась, скрывая из виду все, что происходило дальше, но не заметила и признака движения. Сквозь голые ветви деревьев каскадом струились солнечные лучи, покрывая землю и плиты на дороге игривой мозаикой света и тени. Где-то запела птица, и в мертвой тишине ее трель показалась дружинникам и принцессе оглушительной. Все они были напряжены, как струны.
И ничто не шевелилось. Ветер тихонько шелестел тонкими ветками, что-то нашептывая на своем языке, холодное зимнее солнце тщетно пыталось согреть толстый ковер опавшей листвы, и густой запах влажной земли окутывал застывших в ожидании солдат.
И тут тишина разбилась, словно хрупкое стекло, — лес наполнился топотом копыт. Из-за поворота показались стройные ряды имперской конницы, несущейся во весь опор. Каждый всадник держал наготове пистоль или саблю. Среди дружинников прокатился ропот, но тут же умолк. Фиррина жадно впилась глазами во вражескую конницу: ей никогда прежде не приходилось видеть армию Полипонта, и это зрелище показалось ей диковинным и необычайно красивым.
Все солдаты были облачены в шлемы с решетчатым забралом и блестящие кирасы, но диковинней всего были яркие плюмажи и шелковые кушаки, вспыхивающие в проблесках солнечного света. Даже их теплые зимние мундиры были богато расшиты, а офицеры щеголяли кружевными воротничками и манжетами. Это выглядело бы смешно, но Фиррина знала, что перед ней беспощадные воины, создавшие самую великую империю в истории.
Ехавший во главе войска Кассий Бронт увидел, что впереди дорогу перегородила стена из щитов, и спокойно скомандовал остановиться. Он нисколько не удивился: они ведь тоже слышали тревожный рог айсмаркских разведчиков, и последние две мили его воины держали оружие наготове. Несколько минут враги молча разглядывали друг друга, затем Кассий Бронт подал сигнал к наступлению.
Ему пришлось признать, что противник выбрал хорошую позицию. Плотные заросли кустарника не давали подойти с флангов, а дорога в этом месте сужалась настолько, что всадники не могли атаковать широким строем. В довершение всего лошадям придется взбираться на холм. Да, командир этого отряда явно опытный воин, и справиться с ним будет нелегко. И все же врагу не устоять, конница сметет его, убьет всех до единого, а затем Кассий Бронт перехватит караван беженцев, прикончит на месте стариков, а остальных угонит в рабство. За этот крепкий народец работорговцы заплатят неплохую цену. Но самое главное — Бронт заполучит принцессу, а такой ценный трофей обеспечит ему блестящее будущее. Осталось только добыть его…
Коротко переговорив с офицерами, командир имперцев убедился, что выбора у них нет: надо атаковать и убрать с дороги жалкую горстку вражеских солдат. Офицеры бросились выполнять его распоряжения, и Кассий Бронт отвел своего коня на обочину дороги.
Повисла такая невыносимая тишина, что Фиррина слышала, как стучит кровь у нее в висках. Она ожидала, что противники вышлют вперед глашатая, чтобы, как полагается, объявить о начале битвы: выдвинуть военные требования, которые принцесса, естественно, отвергнет. А уже затем разразится бой.
Ничего подобного. Сабли всадников с тихим шелестом покинули ножны, и имперцы бросились в атаку.
Фиррина пришла в ужас. Особенно когда их командир — тот, у которого на шлеме было больше всех перьев, а на поясе сразу несколько кушаков, — просто отошел в сторонку! Он собирался наблюдать за битвой с обочины дороги! Но девочка быстро взяла себя в руки, ведь вражеские всадники уже мчались вверх по склону, прямо на нее и ее солдат.
Еще несколько мгновений — и конница обрушится на них, сметет с дороги смертоносной лавиной! Сердце Фиррины сдавил страх, но его тут же унесла волна боевой ярости, кровь Линденшильдов и гиполитан вскипела в ее жилах, и принцесса испустила такой пронзительный боевой клич, что умудрилась перекричать жуткий топот вражеских копыт. Повинуясь ее сигналу, все воины, стоявшие в первом ряду, как один вскинули щиты, готовясь встретить натиск имперцев.
И вот лошади с диким ржанием налетели на живую стену, у Фиррины потемнело в глазах, но она быстро пришла в себя и огляделась, оценивая обстановку. Ее строй устоял. Многие кони попадали наземь и теперь пытались подняться на ноги, на дороге образовалась жуткая мешанина лошадиных и человеческих тел. Те из имперцев, кто сумел удержаться в седле, пытались дотянуться до солдат Айсмарка длинными саблями и стреляли из пистолей, их кони топтали тела упавших соратников. Еще немного — и они ринутся в рукопашную.
Принцесса ожесточенно взмахнула топором, и беспорядочные крики ее дружинников слились в дружный хор:
— ВОН! Вон! Вон! ВОН! Вон! Вон! ВОН! Вон! Вон!
А затем враги вдруг развернули коней: только что буквально дышали в лицо — и вот уже несутся назад, к подножию холма.
Кассий Бронт хладнокровно наблюдал за отступлением. Противник держал тесный строй в самом узком месте дороги, с одного наскока его не взять. Но у Бронта было во много раз больше людей, и он мог посылать свежих солдат в каждую новую атаку. Победа империи неизбежна, это всего лишь вопрос времени. Командир дал сигнал новому конному отряду и невозмутимо наблюдал за повторным наступлением. И снова стена щитов подалась навстречу всадникам, снова лошади и люди полетели наземь, и лес наполнился оглушительным шумом схватки. Звону сабель по щитам и ударам топоров по тяжелой броне лошадей вторили выстрелы, но строй Айсмарка устоял, и конница вновь отступила.
Фиррина проводила взглядом вторую волну и спешно проверила стену щитов. Мертвых и раненых на руках передавали назад, на их место становились другие. Пистоли имперцев били недалеко, но этого и не требовалось. Пытаясь ободрить своих дружинников, Фиррина тем временем подсчитала, что еще три такие атаки, и от ее войска ничего не останется. Ее разбирала дикая злость. Вот бы сюда солдат пятьсот, они бы точно удержали за собой дорогу и растоптали врага! А пока выходит, что ее первая битва закончится поражением. Это было так жестоко и несправедливо, что на глаза принцессе навернулись слезы.
Так нельзя, поняла Фиррина. Она поудобнее перехватила щит, крепче сжала топор и — засмеялась. Это помогло. Смех придал ей сил, она вновь ощутила горячий боевой задор, который помогал ей в битве.
— Дружинники Айсмарка! Вы заставили имперцев дорого заплатить за то, что они явились на наши земли! Но теперь вы уже размялись, верно? Так давайте зададим им жару по-настоящему! После следующей атаки уцелеют только лошади, а их всадники падут к нашим ногам во славу великого короля Редрота по прозвищу Северный Медведь из рода Линденшильда Крепкая Рука!
Солдаты приветствовали ее речь восторженными криками. Снова топоры застучали по щитам, и лес огласил грозный ритмичный грохот. Многим ветеранам почудилось, что голосом этой девочки с ними говорит сам Редрот, ее воля к победе придала им сил, прогнав усталость и отчаяние.
А внизу, у подножия холма Кассий Бронт уставился на стену из щитов, не веря своему счастью. Он тоже слышал тонкий и чистый голос вражеского предводителя… Неприятельскими воинами командовала девчонка! А только одна девчонка во всем Айсмарке может командовать войском. Неужели там, на холме, — сама наследница престола? Выходит, принцесса почти у него в руках, осталось только придумать, как захватить ее… Кассий Бронт подозвал офицеров, чтобы спешно обсудить с ними новый план.
Фиррина с тревогой наблюдала, как Кассий Бронт говорит со своими командирами. Это означало, что на сей раз враги изменят тактику, но как? Скорее всего, они бросят в атаку всех оставшихся бойцов, чтобы решить исход боя одним ударом. Принцесса окинула взглядом оставшиеся ряды своих солдат и засомневалась, что им удастся устоять. Как жаль, что у нее так мало воинов!.. И тут, нежданно-негаданно, перед ее глазами возник образ Оскана, призывающего воинов Дубового короля. Ну, конечно! Нужно позвать союзников! Сами-то они не придут, ведь с дипломатической точки зрения крайне бестактно присылать дружественное войско без приглашения. Фиррина чуть не рассмеялась от облегчения, однако все же сдержалась — пока еще рано радоваться. Вдруг у нее не получится? Может, у нее нет права призывать на помощь армию Дубового короля?
Фиррина дала знак протрубить общий сбор, выступила вперед из-за щитов и воздела к небу руки.
— Приветствую его величество Дубового короля, властелина лесов и полей! Я — Фиррина Фрир Дикая Северная Кошка из рода Линденшильда Крепкая Рука, наследница престола! О Дубовый король, услышь мой зов! Солдаты Полипонта незваными вторглись в твои пределы и осмелились грозить моему народу и мне, законной правительнице Айсмарка. Мы просим тебя о помощи и клянемся, что не забудем твоей доброты, если ты придешь!
Стоя перед изрядно поредевшими рядами измученных и усталых солдат, Фиррина чувствовала себя страшно маленькой и уязвимой, но дружинники уже убедились, что она — сильный воин, и безоговорочно доверяли ее военному чутью. Многие даже заозирались по сторонам, высматривая среди деревьев солдат Дубового короля. Несколько минут принцесса молчала. Враги вдруг заулюлюкали, и Фиррине показалось, что они издеваются над ней, особенно когда до нее донесся злорадный смех. Но тут налетел ветер, завыл в голых кронах и стих. И так же, как после призыва Оскана, на лес опустилась зловещая тишина.
Кассий Бронт занял место во главе своих воинов — он желал лично захватить в плен принцессу. Это был его шанс круто изменить свою судьбу к лучшему, и он не собирался уступать его каким-то суеверным невеждам. Командир махнул горнисту, и тот дал сигнал к атаке.
Все воины Кассия Бронта ринулись в наступление. Конница ураганом неслась вверх по холму, прямо на замершие в отчаянной готовности ряды айсмаркских солдат. Но над цокотом копыт вознесся голос Фиррины, выкрикивавшей боевой клич Линденшильдов:
— Кровь! Смерть! Пламя! Кровь! Смерть! Пламя! Держите строй, воины Айсмарка!
И солдаты ответили ей яростным хором:
— ВОН! Вон! Вон! ВОН! Вон! Вон! ВОН! Вон! Вон!
Враги сошлись, и вновь лес огласили грохот и звон щитов, выстрелы пистолей. Стена из щитов опасно прогнулась, и Фиррина крикнула, чтобы солдаты держали строй. И тут в неблагозвучную песнь клинков и пуль вмешался новый звук, которого никто из враждующих прежде не слышал. Он был похож на рев горной лавины, и с каждым мигом становился все громче. Дико заржали перепуганные кони. Фиррина застыла в изумлении: казалось, сами деревья надвигались со всех сторон, зажимая конницу в клещи, — это подоспели дубовые солдаты! С ликующими криками дружинники восстановили строй и принялись с удвоенным рвением рубить имперцев и стаскивать их с лошадей.
Кассий Бронт в страхе вертел головой. Не может быть! Деревья не могут сражаться! Деревья, пусть даже они выглядят как солдаты, не могут атаковать его конницу! Нет, такое совершенно невозможно. Однако это происходило на самом деле. Имперцев теснили с обоих флангов. Осознав опасность, командир приказал отвести войска, и горнист тут же протрубил сигнал, едва не потонувший в шуме битвы. Но, развернувшись, всадники поняли, что путь к отступлению отрезан: дорогу преградили диковинные деревянные солдаты.
Фиррина не стала терять ни минуты и с боевым кличем Айсмарка повела своих дружинников в атаку — надо было добить загнанную в ловушку конницу врага. Имперцы сражались яростно и в то же время сдержанно, поскольку были приучены не давать себе воли. Прошло больше получаса, а они все еще держали оборону против объединившихся солдат Айсмарка и Дубового короля.
Кассий Бронт уже напрочь забыл о своих честолюбивых планах. Все, о чем он мечтал теперь, — вывести из битвы хоть горстку своих солдат. Если бы это происходило не с ним, он бы нашел забавной случившуюся с ним перемену: еще два часа назад он не сомневался в победе, а теперь всего лишь хотел остаться в живых. Но у Бронта не было времени размышлять над иронией судьбы. Он хрипло прокаркал последний безнадежный приказ, и солдаты открыли непрерывный огонь из пистолей. Он решил бросить своих всадников в последний бой против того вражеского отряда, который сильнее всего пострадал во время предыдущих атак. Но Фиррина как будто прочитала его мысли, и ее дружинники приготовились дать отпор.
Отчаяние придало имперцам решимости, они навалились на ряды северян, словно отточенный убийственный механизм. Стена щитов прогнулась назад, превратившись в подобие натянутого лука. Но посреди дороги гордо стояла огненноволосая Фиррина Фрир Дикая Северная Кошка из рода Линденшильда Крепкая Рука, и ее неугасимая воля к победе не давала дружинникам отступать. Ее пронзительный голос разносился над кровавым побоищем, словно хищный крик ястреба, — и солдаты вновь и вновь находили в себе силы, отвечая на призыв держать ряды и не сдаваться. Топор ее был покрыт зазубринами, щит испещрен отметинами вражеских сабель, но она не отступала ни на шаг, и вместе с ней держались ее воины.
И тут по рядам всадников пронесся сначала горестный вздох, а потом и отчаянные крики: Кассий Бронт пал. Его изнуренная лошадь оступилась, он выпал из седла, и его тут же изрубили в куски. Дружинники-северяне радостно взревели и ринулись в ответное наступление. На этот раз имперской коннице не удалось устоять, ее воины пали духом и потеряли последнюю надежду.
И все-таки еще час имперцы сражались с Фирриной и ее союзниками. К концу битвы оставшиеся в живых захватчики спешились и выстроились в оборонительный квадрат. Пули у них давно закончились, но солдаты Полипонта стояли плечом к плечу и продолжали биться на мечах и саблях, защищая свой штандарт до последней капли крови.
Трижды Фиррина предлагала им сдаться, и каждый раз они отвечали отказом. Солдаты империи никогда не капитулируют. И вот, когда последние лучи зимнего заката озарили нагие деревья розовато-золотистым сиянием, пал последний имперец, и боевое знамя Полипонта оказалось в руках Айсмарка.
Дружинники и солдаты Дубового короля отступили назад, оглядываясь по сторонам в поисках выживших врагов, но больше никого не осталось. Тогда Фиррина сняла шлем, прислонила к ногам щит и на мгновение позволила себе превратиться в обычную четырнадцатилетнюю девочку. Она всхлипывала, оплакивая мертвых вокруг и горькую участь людей, которым пришлось покинуть свои дома среди суровой айсмаркской зимы, и юного имперского воина, лежащего у ее ног. Боевой топор Фиррины глубоко вонзился ему в шею, и юноша истек кровью.
А пока она оплакивала павших и обездоленных, строй стальных серых облаков затянул небо, и первые белые хлопья закружились в воздухе. Снег падал и падал, укутывая саваном тела, чтобы спрятать их от людских глаз на долгие месяцы.