И вот они вышли из леса и наконец-то увидели Фростмаррис — далеко впереди, на укутанной снежным покрывалом равнине. Белые вервольфы, которые тянули сани Фиррины во время ее путешествия на север, в этом походе вызвались быть разведчиками. Войско пока оставалось в лесу, где его не могли увидеть враги, а северных вервольфов выслали вперед проверить, что город действительно пуст. Это было час назад, и Фиррина уже подумывала отправить следом отряд всадников, когда морозный воздух прорезал далекий и едва слышный вой.

— Что они говорят? — нетерпеливо спросила Фиррина у Оскана.

Он досадливо вскинул руку, чтобы ему не мешали прислушиваться.

Наконец он ответил:

— В столице нет ни единой живой души.

— И что это значит? — выпалила Фиррина.

Оскан пожал плечами.

— Я перевел их слова в точности. Полагаю, это значит, что там нет имперцев.

Тараман-тар, стоявший рядом, принюхался — ветер дул со стороны Фростмарриса.

— Я тоже чую, что город пуст, — подтвердил барс. — Не слышу ни человеческого духа, ни лошадиного, ни собак-друзей и котов-товарищей. Только крысы да мыши и прочие мелкие твари. Фростмаррис ждет возвращения хозяев.

Фиррина кивнула.

— Тогда по коням. Моя столица соскучилась по нам.

Они снова построились в две колонны и выступили на равнину. Всадники настороженно оглядывались, держа наготове копья, их знамена трепетали на ветру. Фиррина и тар двигались к столице величественно и грозно, а за ними, прядая укутанными ушами, трусила Дженни. Она то и дело норовила разразиться ослиным криком, и Оскану приходилось натягивать поводья, чтобы заставить ее замолчать.

Они быстро пересекли равнину и подъехали к воротам. С приближением городских стен напряжение становилось все больше. Заходящее солнце подпалило бронзовым огнем колокол солнцестояния над барбаканом. Фиррина ехала, нетерпеливо подавшись вперед: она едва сдерживалась, чтобы не погнать лошадь галопом. Тут в воротах возникла Гринельда, вожак стаи белых вервольфов, вскинула голову и приветственно завыла. Войско быстро миновало изгибы ведущей к воротам дороги и остановилось перед опускной решеткой.

Ворота стояли настежь открытыми, и сквозь длинный туннель под башней в лица всадникам и барсам дул холодный ветер. Но, как ни странно, этот сквозняк не доносил никаких запахов. Обычно город встречал путников собственным, только ему присущим духом, и притом довольно зловонным: из-за стен тянуло дымом, навозом, лошадьми, коровами и прочей скотиной, свежим хлебом, жареным мясом, пивом и вообще людьми. Сейчас ветер нес лишь дыхание зимы: запахи снега, льда и пустоты.

Оскан взглянул на Фиррину, ожидая длинной восторженной речи о том, как она, королева Айсмарка, вновь и по праву вступает в свою столицу… Но он ошибся. Девочка была очень бледна. Она долго молча смотрела в туннель, потом негромко сказала:

— Ну что же… Вперед.

Они въехали в город в абсолютной тишине, нарушаемой лишь звоном подков по булыжной мостовой. Оскан еще никогда не видел, чтобы городские улицы сияли такой чистотой — на снежном ковре не было ни пятнышка. Лишь иногда попадались следы вервольфов, похожие на человечьи. Судя по этим отпечаткам, разведчики старательно обыскали все улицы и дома, ища признаки врага. Но город был пуст.

Фиррина во главе своего войска проехала по главной улице. Ворота замка тоже стояли нараспашку. Королева спешилась, взяла коня под уздцы и ступила на просторный замковый двор. У дверей она обернулась и отдала несколько коротких приказов. Повинуясь ей, командиры принялись распоряжаться: надо было отвести лошадей в конюшни, проверить казармы и назначить часовых на городские стены и стены цитадели. Фиррина тем временем подошла к дверям главной залы и распахнула их. Следом вошли Оскан и Тараман-тар.

После слепящего зимнего солнца зала показалась чернее ночи. Постепенно глаза привыкли, и из темноты проступило мрачное, похожее на пещеру, помещение. С потолочных балок по-прежнему свисали древние знамена, у дальней стены все так же стоял на помосте дубовый трон.

Стуча каблуками по каменным плитам, Фиррина размашистым шагом пересекла залу, поднялась на помост и, невольно содрогнувшись при мысли о торжественности этой минуты, села на трон.

— Принесите свет и жизнь в этот мрак! — прогремел в пустоте ее голос, и зала мгновенно заполнилась солдатами и слугами, которые принялись зажигать факелы и вставлять их в кольца на стенах.

Несколько дружинников втащили в двери огромное бревно и уложили в центральный очаг. Поклонившись Фиррине, они бросили в очаг факелы, чтобы разжечь жаркое пламя.

— Принесите еды! Мяса, хлеба, пива и меда! Принесите соль, поставьте на мой стол! — снова прокричала Фиррина.

Слова сами срывались с языка, словно кто-то подсказывал ей. Она понятия не имела кто, но ее это не останавливало.

В залу подоспели еще слуги. Они поставили перед троном стол и забегали по коридорам в поисках утвари, распахивая двери и шкафчики, ставни и окна, впуская во дворец воздух и дневной свет.

Люди и барсы, хоть никто им этого и не приказывал, стекались в залу. Перед ними сидела новая королева Айсмарка, рядом с ней — могучий союзник, владыка Тараман-тар, правитель Ледового царства, а на ступенях помоста — главный королевский советник, Оскан Ведьмак. Завидев королеву-воительницу, барса-великана и юного, но могущественного волшебника, все сперва оторопели и зала погрузилась в трепетное молчание. А потом солдаты разразились радостными криками: громогласное «ура!» смешалось с ревом барсов и воем вервольфов.

— Мы вернулись! Воины мои и союзники, мы вернулись! И пока мы живы, не покинем родные края! — пылко воскликнула Фиррина. Ее высокий голос воинственно звенел, точно крик ястреба. — Закройте ворота, пусть зима и враги подождут за стенами. А весной мы отвоюем наш Айсмарк!

И снова солдаты грянули «ура!», но как бы громко они ни кричали, не смогли заглушить ослиного рева: оставленная во дворе Дженни решила присоединиться ко всеобщему ликованию.

А тем временем за стенами цитадели, в темных закоулках, в домах и подвалах, в тайных комнатах и на запертых чердаках тоже бурлила радость. Призраки и домовые шептались так громко, что люди могли бы их услышать, если бы прислушались. А приглядевшись, можно было разглядеть, как скользят и струятся неверные тени. Духи были довольны: ведь это они выкурили вражеский гарнизон из города. Это они, призраки и духи Фростмарриса, следили за каждым шагом чужаков. Они подстерегали солдат в ночных караулах, не давали им покоя, изводили, как могли, — и в душах имперцев поселился страх, который перерос в необоримый, сводящий с ума ужас.

Кто-то погиб от руки своих же соратников, когда те решили, что в их товарища вселился злой демон. Другие сами бросались с высоких бастионов во мрак ночи, лишь бы не смотреть в глаза тому ужасу, что притаился за спиной. А когда оставшиеся в живых имперцы бежали из города, чтобы укрыться в лесу, призраки неслись за ними по пятам до самых ворот, шепча и завывая на грани слышимости, доводя до безумия. И чужаки сгинули в снежных вихрях.

Теперь призраки и домовые радовались. Королева вернулась, а с ней и кое-кто из горожан, значит, скоро и остальные прибудут. Люди будут пересказывать друг другу сказки и легенды, будут верить в домовых, духов и прочую нечисть, тем самым придавая ей сил. Долгими зимними вечерами призраки будут снова оживать в людском воображении, в крови, в дыхании, в сердцах живущих.

Две ночи гуляли призраки по улицам, стараясь не напугать своих солдат и их союзников. Две ночи стража на городских стенах замечала лишь трепещущие огоньки, мелькающие то там, то тут, да ветер доносил странный смех. Но вскоре нечисть снова укрылась по углам — дожидаться своего часа во мраке города, в подвалах, на чердаках и в потайных комнатах. Духи ждали возвращения людей, чтобы вновь воплотиться в историях, которые рассказывают на ночь у камелька…

Элемнестра прибыла в город два дня спустя. Вместе с ее пехотой в армии набралось тридцать тысяч солдат, но всем прекрасно хватило места в казармах и городских домах. По Северной дороге из Гиполитанской марки сплошным потоком ехали обозы, а чтобы с ними чего не случилось, вдоль тракта сновали конные разъезды. Через несколько недель план обороны был воплощен в жизнь. Королева и ее командиры давно пришли к выводу, что не стоит запираться во Фростмаррисе, лучше вырыть на равнине глубокие рвы и насыпать земляные валы. Солдаты получили соответствующий приказ, и вот уже город окружили три кольца оборонительных рубежей, всю равнину, до самого леса, рассекли валы и рвы. Правда, тридцати тысяч солдат было маловато, чтобы удерживать такую оборону, но к весне ожидали прихода ополчения из разных частей королевства. К союзным частям тоже должно было прийти подкрепление — вервольфы продолжали собирать войска, но, как сообщали гонцы, дело шло медленно. Весна будет уже в разгаре, когда все воины волчьего народа выступят на помощь Айсмарку. А их кровососущие величества и вовсе не давали ясного ответа, когда они пришлют войска.

Тем временем вервольфы-разведчики продолжали шпионить за Сципионом Беллорумом. Они докладывали, что из Полипонта приходят все новые имперские полки. На юге Айсмарка, в городе Инглсби, который полководец превратил в свой штаб, уже чувствовалось первое дыхание весны. Нет, это было еще не настоящее тепло, но мороз по ночам уже не крошил камни стен, а в разгар дня казалось, что снег и лед вот-вот начнут таять.

Беллорум, как все великие полководцы, обладал отменным чутьем на перемены, поэтому тоже почувствовал близость весны. Мрачно улыбнувшись, он отправил в империю новых гонцов. Его войска продолжали собираться, еще немного — и он сможет ударить в полную силу. Айсмарк — крошечная страна, от Инглсби до столицы армия доберется всего за четыре дня, но здравый смысл подсказывал сначала обезопасить тылы, а уж потом выступать. Беллорум хорошо усвоил урок зимы: в опрометчивой попытке занять столицу он позволил метели сожрать тысячи солдат. Он не собирался повторять свои ошибки. В Южной чети, как эти земли назвали местные дикари, были две крепости и три больших города. И Беллорум намеревался захватить их все, прежде чем идти на Фростмаррис. Больше никакого безрассудства. Он покажет этому Айсмарку, что такое настоящая война — четко спланированная и беспощадная. Уж кто-кто, а Сципион Беллорум знает толк в планировании и беспощадности.

Полководец вытянул длинные стройные ноги, греясь у пламени очага, и велел слуге подлить вина. Великие свершения подождут. У него оставалось не меньше десяти дней, и, как все старые солдаты, он сполна использовал любую возможность отдохнуть перед новыми сражениями. С черной работой — составлением планов, которые должны обеспечить подвоз оружия и провизии, — справятся и штабные офицеры. А он, истинный художник войны, подождет, пока подмастерья загрунтуют холст для кисти мастера.

Фиррина и Оскан стояли на городской стене и смотрели на равнину. В небе висел полумесяц, и заснеженная земля сверкала под его тусклым светом, словно поднос с ледяными алмазами.

— Помнишь наше путешествие к макушке мира? — спросила Фиррина. — Забавно… такое ощущение, будто это было только вчера и в то же время — в совсем другой жизни.

— Да, — согласился Оскан. — Вчера и много лет назад. Тогда мне не верилось, что все происходит на самом деле, а сейчас кажется, что это было лучшее время в моей жизни. У нас не было других забот, кроме долгой дороги. Не было других страхов, кроме возможной скорой гибели, но как раз перед лицом смерти мелкие тревоги отступают.

Фиррина поплотнее запахнула плащ.

— Знаешь, мне тогда даже на минуту захотелось, чтобы это путешествие длилось вечно. Это было, когда мы впервые увидели северное сияние. Небо пылало, вервольфы неслись сквозь вечный мрак… И мне было так… спокойно. Не знаю, как еще сказать. Мне казалось, если мы умрем сейчас, то просто будем и дальше лететь в бесконечность…

Оскан взглянул на нее.

— Эй, а где же моя воинственная королева, готовая сражаться за место в Валгалле?

— Она просто немного устала, Оскан. И напугана.

После такого признания Ведьмак вытаращился на Фиррину с открытым ртом, но вовремя спохватился и подобрал отвисшую челюсть.

— Ну, даже самый закаленный воин порой может расклеиться. Мы пытаемся противостоять Сципиону Беллоруму и его вымуштрованной по струнке орде безумцев. Никто не вправе осуждать тебя, что ты боишься. Все мы боимся.

Фиррина долго не отвечала, а когда вновь заговорила, в ее голосе звучали прежние стальные нотки.

— Не воображай, пожалуйста, будто я боюсь смерти. Дело не в этом. Вовсе не в этом. Я не просто боюсь проиграть, запятнать честь рода Линденшильда Крепкая Рука. Веками люди полагались на нас, веками мы выполняли свой долг, защищая их. Все ждут, что я скажу, хотят, чтобы была достойна всех Железнобоких, Северных Медведей и Отважных Дев. Иногда это слишком…

Не придумав ничего более утешительного, Оскан обнял ее за плечи и сказал:

— Для меня ты просто Фиррина, и этого мне довольно.

Тут, как назло, раздался гулкий топот солдатских сапог по стене, Фиррина с Осканом испуганно отпрянули друг от друга и нахохлились. Вскоре из-за угла показался дружинник, за которым шел Тараман-тар.

— Докладывайте, капитан Осгуд! — рявкнула Фиррина.

— Никаких происшествий, госпожа. Разве что один остолоп поскользнулся на лестнице и сломал запястье. Вот если бы господин Оскан взглянул на него…

— Господину Оскану и так есть чем заняться, он не обязан выхаживать полупьяного пехотинца, который на ногах не держится.

— Вообще-то, это был всадник, госпожа, — ответил капитан Осгуд.

— Какая разница! — огрызнулась Фиррина. — Мой советник слишком занят.

Капитан молча отсалютовал, развернулся кругом и удалился. Тараман-тар остался стоять на стене, пытливо глядя на королеву.

— Кстати, Фиррина, я тут думал насчет раненых… — заговорил Оскан. — Капитан Осгуд как раз мне напомнил. Мы почти все продумали, но ведьмы пока не прибыли, да и лазарет еще не скоро будет готов. Перестроить старую конюшню в дом исцеления — нелегкая задача, а я давно увиливаю от своих обязанностей. Думаю, лучше я все-таки пойду и займусь этим.

— Как хочешь, — ответила Фиррина.

Она уже достаточно пришла в себя после объятий Оскана, чтобы признать теперь правоту его слов.

— Ну, тогда я пошел. Заодно посмотрю, что там у этого солдата с запястьем. — И юноша убежал прочь так торопливо, словно чувствовал себя виноватым.

— Я смотрю, королеве и ее ведьмаку-советнику порой нелегко понять друг друга, — заметил Тараман-тар, когда они остались одни.

Фиррина с досадой посмотрела на него.

— Между прочим, человеку и так несладко живется в четырнадцать лет, даже когда не приходится вести войну и управлять страной. А ты удивляешься, что нам нелегко…

— Я не удивляюсь, — возразил барс. — Просто иногда даже воинам лучше признать, что они в первую очередь просто люди. Королевы — просто девочки, а ведьмаки — просто мальчики, и им тоже хочется побыть юными.

— У нас нет на это времени, Тараман.

— Наверное. Многие ждут не дождутся окончания войны, чтобы снова вернуться к житейским радостям и горестям.

— Если ты пытаешься намекнуть, будто кому-то приходится еще хуже, чем мне, то не утруждайся. Я все прекрасно знаю. Думаешь, мне от этого легче? — фыркнула Фиррина. — По-моему, только больных и немощных утешает это твое «всегда есть тот, кому хуже тебя». Если я растянула запястье, мне не станет лучше от мысли, что кто-то где-то сломал себе ногу!

— Мне так и говорили, — добродушно согласился Тараман. — А теперь, когда вы поставили меня на место, могу я со всем моим почтением предложить вам пройти в замок и отведать того восхитительного пряного вина, которым, помнится, нас угощал Олемемнон?

Фиррина улыбнулась и обняла огромного барса.

— Прости, Тараман. Последнее время я на всех рычу. Это все долгое ожидание, оно так выматывает… По мне, так уж поскорей бы все закончилось, к добру или к худу.

— Ну, по мне тоже. Но судьба подарила нам передышку, так давай воспользуемся ею. — Барс утробно мурлыкнул и засмеялся. — Олемемнон вызвал меня на состязание: кто больше выпьет. Проигрывает тот, кто первым уснет. Надеюсь, на этот раз я не дам ему спуску.

— А надо ли? Элемнестре ваша затея не понравится.

— Правда? Вот и здорово. Пойдем, будешь судьей.