Газету в академии получали на день позже, чем в Лондоне — ее привозила почтовая карета, проходившая через Дувр. Миссис Тредуэлл взяла ее в руки, чтобы по своему обыкновению просмотреть за стаканчиком хереса — нужно быть в курсе городских новостей. Вместе с ней в комнате находилась графиня, сидевшая за письменным столом и подписывавшая счета поставщиков.
— Я всегда удивляюсь, — сказала мадам, макая гусиное перо в чернильницу, — как много едят молодые девушки. Ты видела последний счет мясника? Тридцать восемь фунтов!
— Счастливые девушки — это голодные девушки, — философски заметила миссис Тредуэлл. — Счета значительно уменьшились после отъезда Николь. К тому же стало гораздо тише. Правда, я даже скучаю по звону клинков во дворе на утренней заре. — В ее голосе послышались грустные нотки.
Мадам оторвалась от своего занятия:
— Я уверена, что у нее все в порядке, Эвелин. Она находчива и изобретательна от природы. Ты только посмотри, как ей удалось убедить баронессу не болтать о том, что я вернулась в Англию и занимаюсь воспитанием дочерей аристократов.
— Да, она повела себя очень умно. И тем не менее я беспокоюсь за нее. Она выглядела такой несчастной в последнее утро. Такой юной… И такой обиженной. — После некоторого колебания миссис Тредуэлл решилась задать вопрос: — Скажи, Кристиан, а это правда? Вы были любовниками в Париже?
— Никогда не были. Ни в Париже, ни где-либо еще. Я не солгу, если скажу, что эта мысль мне даже в голову не приходила, Эвелин. Да, он был импозантен и могуч, но когда мы с ним встретились, я только что потеряла Жана-Батиста. А Брайан был такой галантный. Он пытался облегчить мое горе, старался развлечь меня, показывал достопримечательности. Но он никогда даже не поцеловал меня. Именно тогда я поняла, насколько он неординарен, и мне захотелось найти для него достойную женщину.
— Ты считала, что Николь…
— Да, в самом деле считала.
— Он не слишком завидный жених, — с сомнением произнесла миссис Тредуэлл. — По крайней мере в настоящее время.
— Это не так. Если, конечно, ты не придерживаешься мнений света и не думаешь, что тот, кто умеет танцевать на балах, выше человека честного и отважного.
— Но у него было так много женщин…
— Он просто искал ту, которую способен полюбить. И позволь напомнить, что никогда не волочился за теми, кто не был к этому готов.
— Ах, эти неудовлетворенные жены! — пробормотала миссис Тредуэлл. — И почему они так бегали за ним?
— Потому что благодаря ему женщина может почувствовать себя прекрасной. О, Николь была бы с ним счастлива! — Графиня некоторое время смотрела в пространство, затем, встрепенувшись, сказала: — Мы сделали все, что могли, для нее. Для них.
— Если бы у нее было больше времени… — Миссис Тредуэлл вздохнула и развернула газету. Как всегда, она поначалу бросила взгляд на колонку «Городские слухи». И тут же вскрикнула.
— Что такое? — Мадам резко повернулась на стуле, уронив перо.
Миссис Тредуэлл поднялась со стула, сжимая лист в руке. Она положила его на письменный стол и ткнула пальцем в колонку. Мадам прочитала:
Наконец это получило официальное подтверждение. Герцог Стаффорд подтвердил давние слухи о помолвке его сына и наследника Энтони, лорда Уоллингфорда, и несравненной мисс Николь Хейнесуорт. Дата свадьбы пока не определена…
— Замечательная новость, — заявила графиня.
— В самом деле, замечательная.
— Самый завидный жених в Англии выбирает нашу Николь.
— Самый завидный жених, — как эхо повторила миссис Тредуэлл.
— Ты лучше подготовься к тому, что посыплется поток заявлений, Эвелин!
— Наверняка.
— Не говоря уж о том, что это заставит Эмили Хейнесуорт не болтать о моем присутствии здесь.
— Конечно, — согласилась миссис Тредуэлл.
— Помнишь, я всегда говорила тебе, что Николь станет нашей гордостью?
— Да, говорила, — подтвердила миссис Тредуэлл, и слезы брызнули из ее глаз.
— Эвелин, — уставилась на нее мадам, — в чем дело?
Миссис Тредуэлл достала платочек и приложила его ко рту.
— Она… она… она…
— Возьми себя в руки, Эвелин, — строго приказала графиня.
— Она станет второй Ванессой! Ты и я — мы обе знаем, что она не любит его! Господи, ну зачем она выходит за него замуж?
— Потому что не может выйти замуж за Брайана Бору.
— Да, не может, — согласилась сквозь слезы миссис Тредуэлл, теребя в руках платочек, затем после паузы добавила: — Но почему?
— Эвелин! — Темные брови графини взметнулись вверх. — Я никак не ожидала от тебя такого вопроса! Выйти замуж за калеку и гуляку с безнадежной репутацией, к тому же шотландца? Да люди сочтут, что девушка рехнулась!
— Не понимаю почему, — жалобно проговорила миссис Тредуэлл. — Ты сама говорила, что задача нашей академии — научить наших девочек противостоять судьбе. Воспитать их гордыми и уверенными в себе. Разве не это ты говорила мне?
— Брак с наследником герцога — завидная участь!
— Да, это так, но она не любит его!
Неожиданно мадам улыбнулась:
— Дорогая Эвелин! Я так горжусь тобой!
— Мной? — изумилась миссис Тредуэлл. — Не могу представить почему.
Графиня подошла и обняла ее:
— За твои чувства. Я не была уверена, что ты не сочтешь мнение света правильным. Но ты оказалась сильнее, чем я предполагала. И это вселяет в меня надежду на будущее.
— На будущее…
— Да. Может быть, мы потерпели неудачу с бедняжкой Николь. Сочетание упрямства Бору и зловредности баронессы оказалось слишком серьезным препятствием. Но, Эвелин, у нас много девушек, которые полагаются на нас. У них остается шанс найти свое счастье. Мы не должны допустить, чтобы трудные обстоятельства нас раздавили. Мы обязаны продолжать наше дело.
— Продолжать… — Миссис Тредуэлл, всхлипнув, подавила рыдание и распрямила полные плечи. — Да, мы должны, Кристиан. Ты совершенно права. И мы продолжим. — Однако глаза ее затуманились слезами. — Боже мой, а я такие надежды на нее возлагала!
Мадам отвернулась.
— Я тоже.
Миссис Тредуэлл промокнула слезы платочком, затем из груди ее неожиданно вырвался смешок.
— Эвелин, надеюсь, ты не собираешься закатить истерику? — встревожилась мадам.
— Нет-нет! Я уже смирилась. Мы не можем рассчитывать на стопроцентный успех. Я просто подумала… — Из ее груди снова вырвался смешок. — Разве не удивительно, что мы рассматриваем это как поражение?
После небольшой паузы кончики рта мадам вдруг приподнялись.
— Ведь он — самая завидная партия в Англии! — Они обе расхохотались как девчонки.
Успокоившись, миссис Тредуэлл перешла на более серьезный тон:
— А вообще-то смешного мало, если подумать о том, что бедняжка Николь обречена на брак без любви. Она… — В ночной тишине за окном послышался стук колес. Директриса бросила взгляд на часы: — Половина одиннадцатого, поздновато для гостей. — Стук колес внезапно прекратился, а через минуту звякнул дверной молоток. — О Господи, надеюсь, никаких новых неприятностей. Может, это противная Кэтрин уговорила герцога и герцогиню забрать ее наконец от нас?
— Мы не должны называть никого из девчонок «противная», — укорила ее графиня. — Даже если это соответствует истине. Я пойду открою.
— Я пойду с тобой, вдвоем надежнее. — И они направились к двери.
Выйдя во двор, они увидели баронессу Хейнесуорт. Рот ее был искажен от гнева; сверхмодная шляпка сбилась набок; глаза метали молнии. В руке она сжимала экземпляр газеты.
— Леди Хейнесуорт? — не веря собственным глазам, спросила миссис Тредуэлл.
— Ты! — Баронесса бросилась к графине, ткнув в нее пальцем. — Ты, мерзкая дрянь!
— Попрошу вас, миледи! — попыталась вмешаться миссис Тредуэлл, однако остановить разъяренную гостью было невозможно. Она оттолкнула плечом директрису и снова набросилась на графиню.
— Я предупреждала Николь! — взвизгнула баронесса, пытаясь добраться ногтями до глаз Кристиан. — Я говорила ей, к какому разряду женщин ты относишься. Я проклинаю тот день, когда привезла ее в этот вертеп! Вы опозорили ее! Вы обе ее погубили!
Миссис Тредуэлл в оцепенении наблюдала за тем, как графиня пыталась отбиться от нападавшей на нее гостьи.
— Я не нахожу причин для жалоб, Эмилия, — возразила графиня, удерживая кулаки баронессы. — Отчего вы так разволновались?
— Разволновалась! — Это лишь увеличило ярость леди Хейнесуорт. Она покачнулась и едва не упала. — Должно быть, вы не читали!
— Как же, мы читали, — заверила ее миссис Тредуэлл. — Мы как раз просматривали ее. И я должна сказать, что Николь делает честь академии. Мы ею очень горды.
— Горды?! О Господи, чудовища! Вы злорадствуете — как же это гнусно! — Баронесса пошарила в ридикюле, вынула флакон с нашатырным спиртом и понюхала его.
— Право же, я не могу понять причины вашего отчаяния, — нервно проговорила миссис Тредуэлл. — Он — самый завидный жених в Англии!
— Самый завидный… о-о! Да вы с ума сошли! Я позабочусь о том, чтобы эту академию закрыли! Я скажу каждой матери, что посылать сюда дочь — это значит подписать ей смертный приговор! Да я… я… — Она снова понюхала флакон.
— Я так понимаю, Эмилия, что этот брак вас огорчает? — спросила графиня.
— Огорчает? Да он приводит меня в ужас! Как и любую мать, если она в здравом уме!
— Я не вижу никаких оснований для этого, — проговорила миссис Тредуэлл, обретая большую уверенность. — Он происходит из уважаемого рода, у него завидное состояние. Он внешне весьма привлекателен. Он…
— Он мерзкий шотландец! — взвыла баронесса.
Миссис Тредуэлл растерялась:
— Лорд Уоллингфорд — шотландец?
— Уоллингфорд? А при чем здесь Уоллингфорд?
— Как при чем? Ведь Николь выходит за него замуж.
— Она не может! — возразила баронесса.
— Почему?
— Потому что она уже замужем! — выкрикнула Эмилия Хейнесуорт. — Вы же сказали, что уже видели объявление!
— В котором сообщается, — ясно и четко произнесла графиня, как если бы разговаривала с умалишенной, — что она помолвлена с лордом Уоллингфордом.
— Да это было во вчерашней газете! — Баронесса сунула директрисе номер, который держала в руках. — Вот сегодняшняя!
Миссис Тредуэлл посмотрела туда, куда мать Николь ткнула пальцем — это была все та же колонка «Городские слухи». В ней, как и во вчерашней газете, фигурировала фамилия Хейнесуорт. Однако…
— Кристиан, — прошептала миссис Тредуэлл. — Посмотри сюда.
— Сегодняшний выпуск, — заметила мадам, взглянув на дату. И побледнела, увидев колонку.
Ошеломляющее откровение! Сообщение во вчерашнем выпуске о помолвке между мисс Николь Хейнесуорт и Энтони лордом Уоллингфордом оказалось преждевременным! У нас есть авторитетное свидетельство о том, что молодая леди, о которой идет речь, этой ночью вышла замуж за новоиспеченного кавалера шотландского рыцарского ордена Брайана, лорда Бору.
Мадам подняла глаза, которые стали огромными как блюдца.
— Неужели это правда?
— Томми был там собственной персоной! — отрезала баронесса. — Он пришел и все рассказал мне сегодня утром. Они сочетались браком в жалкой придорожной гостинице. О, ты поплатишься за это, Кристиан! И ты тоже, Эвелин! Я заставлю вас за это заплатить!
— Кристиан! — Миссис Тредуэлл едва не пустилась в пляс. — Она сделала это! Пошла наперекор всем и сделала!
— И он тоже! — Лицо графини сияло.
Баронесса была близка к апоплексическому удару. Лицо у нее стало свекольного цвета, глаза едва не вываливались из орбит.
— Ну да, вас это радует! Я знаю, что за всем этим стояли вы! А ведь какое чудесное будущее для нее вырисовывалось! А теперь я не могу смотреть людям в глаза!
И тогда миссис Тредуэлл ощетинилась. Она выпрямилась во весь рост, грудь ее колыхалась, глаза сверкали.
— Послушайте, Эмилия Мэдден Хейнесуорт! Мне надоели ваши ругань и угрозы! Вполне возможно, что лорд Уоллингфорд — очень милый и очень богатый человек и прямой наследник герцога. Но можете мне поверить — это ровным счетом ничего не значит для Николь. Потому что у нее есть голова на плечах — и, заметьте, всегда была, несмотря на то что вы делали все, чтобы подавить ее волю. — Баронесса открыла было рот, чтобы выразить протест, но миссис Тредуэлл погрозила ей пальцем: — Дайте мне закончить! Если Николь вышла замуж за лорда Бору, она сделала это потому, что любит его. И нет ничего важнее этого. Если бы она была моей дочерью, я бы на каждом перекрестке кричала о том, какая она умница. Идите к своим друзьям и начинайте перемывать косточки мне и Кристиан, ведь это ваше любимое занятие! Закрывайте академию, действуйте! Мы с графиней испытываем удовлетворение оттого, что по крайней мере одной замечательной юной леди помогли обрести подлинное счастье! Это стоит тех скандалов, которые вы намерены устроить.
И миссис Тредуэлл решительно скрестила руки на вздымающейся от гнева груди.
— Эвелин, — восхищенно сказала графиня. — Замечательная речь!
— Вот мы и приехали, — раздался со стороны ворот бархатный мужской голос. Возбужденные разговорами женщины словно по команде повернули головы и уставились в темноту.
— Брайан? — неуверенно спросила графиня. — Это ты?
— Он самый, — откликнулся Брайан Бору, а в это время сидевшая перед ним фигура соскользнула на землю и протянула ему руки. Он довольно неуклюже спешился, при этом значительную часть его веса приняла на себя Николь. Затем они медленно направились к двери, при этом Бору опирался на ее плечи.
Баронесса посмотрела на заляпанное грязью бальное платье Николь, небрежно зашпиленные волосы и пришла в ужас:
— Боже мой! Николь, ты выглядишь…
— Очаровательной! — улыбаясь, перебила ее графиня. — Сияющей! И вы только посмотрите на Бору! Он сам приехал на лошади! Сам ходит!
— Более или менее, — скромно заметил Брайан.
— Он делает большие успехи, — заявила Николь, улыбаясь Брайану. Затем она перевела взгляд на баронессу:
— Мама? Не ожидала увидеть тебя здесь, не думала, что ты приедешь поблагодарить мадам и миссис Тредуэлл.
Баронесса безмолвствовала. За нее ответила миссис Тредуэлл:
— Я бы не сказала, что это так, Николь. Скорее для того, чтобы отомстить.
Николь неуверенно шагнула к матери:
— Прошу тебя, не сердись. Я знаю, что это не то, чего ты хотела для меня.
— Я никогда больше не смогу появиться на людях! — выкрикнула баронесса.
— На людях… ах, милая мама. — Когда она в последний раз ласково обращалась к матери? — Милая мама, — снова повторила Николь. — Ну какая разница, что думают другие, если ты не испытываешь удовлетворения по ночам в своей постели?
— Как ты можешь говорить о таких интимных вещах? — всполошилась баронесса, — Я не то имела в виду!
— То, что происходит в постели, затем блекнет, — горячо сказала мать. — Поверь мне! Я знаю.
— Но разве так должно быть? И всегда? Я изо всех сил старалась заставить себя выйти замуж за Уоллингфорда, мама! И знаешь почему? Не ради себя — ради тебя. Всю свою жизнь я хотела порадовать тебя, сделать так, чтобы ты гордилась мной. — Николь шумно вздохнула. — Я думала, если добьюсь этого, ты будешь счастлива!
— И я была бы счастлива.
— Ах, мама, так ли это? Если бы я вышла замуж за наследника герцога, ваши отношения с отцом стали бы лучше?
Баронесса гневно свела брови:
— Не тебе читать мне лекции о моем браке! Тем более что твой брак — это настоящий позор!
— Позор для кого? — грустно спросила Николь. — Ты хочешь знать, чему я научилась у этих замечательных женщин? Я не могу полагаться на то, что ты сделаешь меня счастливой, мама. Я согласна, что если бы я вышла замуж за Уоллингфорда, это еще более упрочило бы твою репутацию в высшем свете. Но твоя репутация и без того высока, разве не так? А вот дома, в своих отношениях с отцом, ты несчастна.
— Как ты смеешь… — начала было баронесса и запнулась. Она полезла за нашатырным спиртом, уронила его, стала искать платочек. — Я… я…
— Если это может служить вам утешением, Эмилия, — негромко сказала графиня, — я не держу на вас зла.
— Чему тут удивляться! — выкрикнула Эмилия Хейнесуорт. — Он ужасный человек! Разве я не дала ему все, чего он просил? Пятеро сыновей! Не говоря уже о тебе, Николь! Разве я не содержу хозяйство в идеальном порядке? Не слежу за последней модой? Но ведь он не обращает на это внимания! — Баронесса расправила плечи. Она посмотрела на свою сияющую дочь, лорд Бору обнимал ее за талию. — О Боже…
— Ты можешь представить себе что-либо прекраснее, мама, — негромко проговорила Николь, — чем мужчина и женщина, которые вместе делят радости и горести? Уоллингфорд это в конце концов понял. Он даже подарил нам свадебное кольцо! — Она показала его директрисе. — Благодаря этому мы и оказались здесь сегодня. Я хотела от всего сердца поблагодарить мадам и миссис Тредуэлл. Я сожалею, Что заставила вас усомниться во мне. Вы можете меня простить?
— Ах, дорогая! Ну конечно же! И ты это прекрасно знаешь. — Глаза у графини подозрительно заблестели, а миссис Тредуэлл прослезилась. Николь шагнула вперед и по очереди обняла их, а Брайан со счастливой улыбкой наблюдал за ней, прислонившись к воротам.
Миссис Тредуэлл высморкалась.
— Куда вы сейчас едете? — спросила она.
— В Стратклайд, — ответил Брайан. — В родовой замок.
— Там изумительно! Он стоит на берегу реки, где можно плавать. Там можно охотиться на оленей, скакать на лошадях. И у Брайана есть огромные собаки, которые спят рядом с ним на кровати. Это настоящий рай! — При этих словах ее мать побледнела, и, заметив это, Николь засмеялась: — Ах, мама, не беспокойся, мне там будет очень хорошо!
— Не попить ли нам чаю? — предложила миссис Тредуэлл.
— Может быть, у вас найдется кларет? — осведомился Брайан. — Не говоря уже о сигаре. Я до смерти хочу курить. Выехал вчера, не захватив сигар.
— У меня есть и кларет, и сигары, — утешила его мадам, и все направились внутрь.
— Слава Богу!
Баронесса осталась стоять возле двери. Миссис Тредуэлл спохватилась:
— Леди Хейнесуорт, входите и присоединяйтесь к нашему свадебному тосту, — доброжелательным тоном предложила она. — Несмотря на разницу во мнениях, мы можем остаться цивилизованными людьми. В конце концов, что сделано, то сделано.
Баронесса огляделась вокруг, чтобы убедиться, что другие ее не слышат.
— Строго между нами, миссис Тредуэлл. Я склонна считать, что все к лучшему. Могу я поделиться с вами? — Миссис Тредуэлл кивнула. — Так вот. Томми сказал мне, что когда Уоллингфорд пытался заставить Николь бежать с ним, она уложила его одним ударом! Он никогда не сумел бы обуздать эту девчонку!
— Никогда, — согласилась миссис Тредуэлл.
— Она невероятно упряма. Я не исключаю, что она могла бы убежать от него к лорду Бору. Вы только подумайте, какой грандиозный скандал мог бы произойти!
— Я об этом не думала, — заметила миссис Тредуэлл, — но в чем-то вы правы. Лучше один раз поступить решительно, чем потом мучиться всю жизнь.
— Я тоже так считаю. Только не представляю, — с грустью призналась она, — как я объясню все это свету.
Миссис Тредуэлл успокаивающе похлопала баронессу по плечу:
— Я всегда считала, что в подобных ситуациях правда — лучше всего. На вашем месте я просто сказала бы, что Николь, несмотря на свою помолвку с лордом Уоллингфордом, поняла, что сердце ее принадлежит другому.
— Прислушалась к зову сердца? Но никто так не делает!
— Вы забываете — у Николь репутация оригинальной личности. В конце концов, высшее общество впервые обратило на нее внимание, когда она приняла вызов лорда Уоллингфорда на поединок. В свете поклоняются оригинальным личностям, так было всегда.
— Гм…
— Кроме того, Уоллингфорд сам отдал им свадебное кольцо. Я думаю, все, что вы скажете, будет им подтверждено.
— Я навестила его, прежде чем ехать сюда, — сказала баронесса. К моему удивлению, он не выглядел сердитым. Напротив, казалось, он испытывал облегчение. Много говорил о Сесилии Фарнуэдер.
— Это дочь Вероники Фарнуэдер? Очень милая малышка. Гораздо больше подходит Уоллингфорду. Было бы чудесно, если бы они поженились. Вероника будет вечно благодарна вам за поступок Николь.
— Вы так полагаете? — в раздумье проговорила баронесса. — Пожалуй, многие другие матери будут рады, что Николь сошла со сцены.
— Разумеется, — сказала миссис Тредуэлл, подталкивая баронессу в сторону гостиной, — может подняться шум вокруг похищения, ведь люди любят поговорить, даже если не имеют понятия о том, что было в действительности. На вашем месте я была бы предельно сдержанна, чтобы не повредить репутации Николь.
Баронесса резко остановилась:
— Что вы имеете в виду?
— Ну например, упоминание Кристиан при разговоре об академии.
После короткой паузы баронесса рассмеялась:
— Знаете, миссис Тредуэлл, вам впору возглавлять мирные переговоры на континенте.
— А ведь интересно поразмышлять о том, чего мы, жен-шины, могли бы добиться, если бы нам не была уготована та ограниченная роль, которую мы играем в обществе? — задумчиво проговорила миссис Тредуэлл. Тем временем они подошли к гостиной. Брайан сидел в кресле вместе с Николь, которая расположилась на его здоровом колене. В одной руке он держал сигару, и молодожены по очереди делали глотки из одного бокала. Оба смеялись. Баронесса посмотрела на них и вдруг погрустнела.
— Наверное, мне следовало бы уступить Гарольда Кристиан, — пробормотала она.
— Выпейте, — предложила миссис Тредуэлл, подходя к буфету.
— Разве что самую малость, — кивнула баронесса.
— За Николь и Брайана, — проговорила миссис Тредуэлл.
— За Николь и Брайана! — повторила мадам.
— За тебя, Николь, — медленно проговорила баронесса, — и за твоего мужа. Желаю вам счастья, хотя очевидно, что вы его уже нашли.
— Это верно, — подтвердил Брайан Бору и крепко обнял жену.
Когда Гвен проснулась, было раннее утро. Она полежала, глядя в окно над кроватью, которую некогда занимала Николь, любуясь ясным голубым небом и вспоминая ту давнюю ночь, когда ее однокашница, надев одежду брата, собиралась отправиться в солдаты. Теперь, как сказала миссис Тредуэлл, Николь стала первой красавицей света и намеревалась выйти замуж за лорда Уоллингфорда. Гвен понимала, что должна радоваться за свою подругу. И все-таки…
— Гвен! — шепотом окликнула ее Бесс. — Ты не спишь?
— Нет.
— Я так и думала. А что ты делаешь?
— Просто… думаю.
— О Николь? Я тоже. Я скучаю по ней. Надеюсь, она счастлива.
— Почему бы ей не быть счастливой? — резонно задала вопрос Гвен. — Разве ты не была бы счастливой на ее месте?
— Я все надеялась, что она выйдет замуж за лорда Бору, — призналась Бесс. — Мне кажется, они больше подходят друг другу, чем она и Уоллингфорд, как ты считаешь?
— Они были бы красивой парой, — согласилась Гвен. — Но нужно быть очень сильной, чтобы пойти против такой деспотичной матери. — Кэтрин зашевелилась под одеялами. Девушки замерли и дождались, пока она успокоилась и затихла. Затем Гвен тихо спросила: — А ты бы вышла замуж за калеку?
— Я бы вышла замуж за первого, кто меня об этом попросит, — грустно ответила Бесс. — Потому что второго случая может не представиться.
— Я думаю, что если Николь действительно выйдет замуж за Уоллингфорда, нам будет легче найти кавалеров, — проговорила Гвен. — Она наверняка подумает о нас. Станет приглашать на всякие балы и вечера.
— Очень может быть. Хотя по правде говоря, но только ты ей об этом не говори, Гвен, мне его друзья не слишком нравятся.
— Мне тоже. Много амбиции и мало амуниции. А этот Бодерингли — настоящий пьянчуга. А за какого человека ты хотела бы выйти замуж, Бесс?
Бесс села в кровати, наморщила лоб, рыжие косички свисали ей на плечи.
— Я не могу представить, чтобы кто-то захотел на мне жениться, но если помечтать… Ну, этот мужчина должен быть черноволосым и красивым, он должен любить литературу, как и я. Он может быть поэтом.
— Лорд Байрон? — предположила Гвен.
— Ах нет, не такой трагический. И потом, он не сможет хранить верность. А я хочу, чтобы мой муж был мне верен.
— Не могли бы вы, — резко сказала Кэтрин, несколько раз выразительно ткнув кулаком в подушку, — перенести свой разговор в другое место? Мне надоело слушать вашу болтовню! Это будет величайшим чудом, если на кого-то из вас вообще найдется претендент.
Бесс показала ей язык.
— Что-то я не замечала, чтобы тебя осаждали поклонники, леди Кэтрин.
— А знаешь почему? Потому что я держусь подальше от тех неудачниц, которые цепляются за эту школу. Ой, что это? — Кэтрин закрыла ладонями уши, внезапно услышав звон клинков, доносящийся со двора. — Проклятие, опять фехтование!
— Фехтование? — Бесс и Гвен с широко раскрытыми глазами вскочили с кроватей. — Может быть, это…
Босиком, в ночных рубашках, они бросились к двери, выскочили в коридор, оттуда на балкон и увидели две фигуры в доспехах и масках, освещенные ярким солнечным светом.
— Николь! — завопила Бесс, едва не свалившись с балкона от охватившего ее радостного волнения. — Николь, это ты? — Фигура поменьше подняла маску и заулыбалась. — Что ты здесь делаешь? Ты же должна быть в Лондоне, ведь ты помолвлена с лордом Уоллингфордом!
— Обстоятельства изменились, — крикнула Николь.
— Какие? — вступила в разговор Гвен.
Вторая фигура подняла маску, и Бесс ахнула.
— Я вышла замуж за лорда Бору! — улыбаясь, ответила Николь.
— Вышла замуж? — воскликнула Бесс. — Ты и лорд Бору поженились?
— Конечно, — подтвердила Николь и между делом отбила выпад мужа. — Брайан, ты должен действовать собраннее, если хочешь, чтобы я принимала тебя всерьез.
— Я пока лишь заново привыкаю к фехтованию на ногах, — оправдываясь, сказал Бору. Он слегка покачивался, стоя на газоне. — Подойди ко мне снова.
Она опустила рапиру и подошла к нему.
— О-о! — На балконе с противоположной стороны появилась стайка юных хихикающих девушек. — Николь целуется с лордом Бору.
А Бесс вздохнула, видя, с какой страстью лорд Бору отвечает на поцелуй Николь.
Более практичная Гвен, свесившись с балкона, засыпала подругу вопросами:
— Но каким образом, Николь? Когда? Где?
— Два дня назад, — ответила Николь, обняв Брайана за талию. — Мы совершили тайный побег.
— Боже, как романтично! — взвизгнула Бесс.
— Что тут происходит? — спросила Кэтрин Деверо, появляясь на балконе. Ее заинтересовали крики и всеобщее оживление во дворе.
— Николь вышла замуж за лорда Бору! Они совершили побег! — возбужденно доложила ей Бесс.
— О Боже! — Кэтрин хлопнула себя ладонью по лбу. — Это переходит все границы. Больше не может быть никаких отговорок со стороны матери и отца. Им придется забрать меня из этого сумасшедшего дома!
— Мы благодарны вам за поздравления, леди Деверо, — с серьезным видом сказал Брайан, а Николь от души рассмеялась.
— Девушки! — громко сказала с порога миссис Тредуэлл. — Я рада сообщить вам, что леди и лорд Бору присоединятся к нам за завтраком. И тогда вы сможете задать им все интересующие вас вопросы. А сейчас не будете ли вы столь любезны одеться? Или вы совсем забыли о правилах хорошего тона и считаете возможным появляться на людях в ночной рубашке?
— A y нее есть понятие о приличиях? — мрачно спросила Кэтрин. — Она должна была выйти замуж за Уоллингфорда! Тогда у всех других по крайней мере появился бы шанс.
— О, у вас будет шанс, — заверила Николь, сверкнув золотистыми глазами. — У вас у всех будет шанс. Но вы должны быть внимательными и не упустить его, не позволить, чтобы любовь прошла мимо. Любовь — дело очень тонкое, может ускользнуть.
Брайан широко улыбнулся и снова поцеловал Николь с такой страстью, что Бесс едва не потеряла сознание.
— Леди! — предупреждающим тоном повторила миссис Тредуэлл.
Бесс и Гвен неохотно отошли от перил и направились в комнату. Как ни странно, задержалась именно Кэтрин, которая еще долго смотрела на счастливую обнимающуюся пару.