Голова продолжала раскалываться и на следующий день, и я решил, что и в самом деле стоит сходить в поликлинику. Мотоциклист испарился, как только доставил меня домой, папаша ушел около полудня, так что куда-то мне все равно надо было деваться.

Поликлиника была бесплатная, и даже не обязательно было называться своим настоящим именем, они не следили. Полным-полно стариков и мамаш с ноющими детьми. Мне там приходилось бывать, когда к папаше приходила белочка. Не так уж часто с ним это случалось, как можно было бы подумать.

Врач меня принял через час где-то. Молоденький такой, прямо не верится, что настоящий врач. Я всегда думал, что им сто лет только учиться надо.

– Головой ударился, – сказал я ему.

– Похоже на то, – сказал он.

Он промыл мне голову этой вонючей дрянью, которая жжется. Потом зачем-то засунул мне в рот градусник и послушал сердце. Непонятно, какой мне от всего этого мог быть толк, но я послушно сидел и не отсвечивал. Мне нравились здешние врачи. Особенно те, которые возились с отцом. Жалко, что я не знал про это место, когда сломал щиколотку, я бы тогда сюда пришел, а не в больничку. Ненавижу больницы. Уж лучше в тюрьму. Но ничего не имею против врачей. Просто обычно смысла никакого к ним ходить. Ну, разве таблеток даст каких-нибудь.

– Температура немного повышена, – сказал он. – Я даю тебе направление в больницу, на рентген. Головой ударился ты на этот раз порядочно.

И улыбнулся. Как будто прекрасно знал, что на самом деле случилось. Но навидались они этого столько, что понимали – читать мне нотации сейчас бесполезно.

– Не-а, – говорю.

– То есть?

– Ни в какую больницу не пойду. Дайте мне только что-нибудь, чтобы не болело так.

И не успел я это сказать, как все вокруг потеряло цвет и закрутилось, а в ушах появился какой-то звон, такой громкий, что все заглушал, и мне пришлось схватиться за кушетку, на которой я сидел, а то бы свалился.

Врач меня подхватил и сказал с серьезным видом:

– В больницу, и без разговоров.

И ушел куда-то, наверное, бумажки оформлять. А я свалил по-быстрому. Никаких больниц. Знаю я, чем это кончается.

В аптеке я подрезал пачку аспирина и принял штук семь сразу. Немножко полегчало. Я знал, где можно разжиться сонниками, это бы меня сразу починило, но для Мотоциклиста сонники были ничем не лучше, чем настоящая наркота. Я, конечно, мог ему залить, что честно получил у врача, но сомневаюсь, чтобы это прокатило. Лучше не рисковать. После вчерашнего я готов был поверить, что он меня в самом деле может пришить, и даже не задуматься. Походя.

По дороге домой я прошел мимо дома Стива. Я знал, где он живет, хотя никогда у него не был. Но сейчас отец наверняка был на работе, а мать все еще в больнице, так что я решил, что ничего страшного.

Он заметил, что я иду, и когда я поднялся по ступенькам, уже стоял в дверях.

– Хрена себе! – сказал я, когда его увидел. – Это что вообще?

– Мне было положено быть дома к десяти, – сказал он тихо. – Я пришел в шесть утра.

– Это отец тебя так разукрасил?

– Заходи.

Я раньше никогда не был у него дома. Классный дом, мебель и ковры и полочки со всякой ерундой. Даже лучше, чем у Патти. Но у нее эти мелкие постоянно все крушат и ломают. Я сел на диван, осторожно, чтобы ничего не повредить. Надо же, мать в больнице так долго, а все равно все так убрано.

– Это отец? – спросил я опять.

Мало ли, может, я что-то упустил вчера, может, эти два отморозка до него все-таки добрались. Я совсем не помнил, как я попал домой, и вообще что было утром. Думаю, именно в тот день моя память и дала трещину.

– Только никому не говори, – сказал он. – Я расскажу, что это ночью, там, за рекой.

– Ладно.

Мне сложно было даже подумать, что кто-то мог захотеть ударить Стива. Ну, кроме меня самого, конечно. Я много сил потратил, чтобы все поняли, что я этого не хочу. Я разозлился. Стив был мой друг. Ни у кого не было права его бить, особенно так. И что с того, что он пришел домой в шесть, а не в десять? Пришел ведь, нет? Что за дурь, портить людям жизнь из-за таких глупостей? Я попытался представить, как меня бьет мой отец, и не смог. Да что там, представить, что он от меня требует быть дома к какому-то времени, и то не выходило.

– Он не собирался так сильно, – сказал Стив. Явно повторяя за кем-то. – Он очень из-за мамы переживает. И тут еще я. Я виноват, что об этом не подумал.

Как будто ему кто-то долго это твердил, пока он не запомнил. Не понимаю, почему Стив так спокойно говорил про такое. Попробовал бы кто-нибудь со мной.

– Что его реально взбесило, – продолжал Стив, – так это рыжие пятна на рубашке. Кажется, та… та девушка носила оранжевую помаду. Хотя я не помню, чтобы вот прямо оранжевую.

Мы долго молчали. Наконец Стив сказал:

– Расти-Джеймс, а зачем ты пришел?

Я открыл рот, но потом закрыл. Надо было сначала придумать, как ему лучше об этом сказать.

– Стив. Я думаю, что хорошо было бы какое-то время не оставлять Мотоциклиста одного.

– Зачем?

К этому я был не готов. Я уже собирался начинать его уговаривать.

– Ну… Мне так кажется.

На самом деле, мне даже вопрос такой в голову не приходил. Затем, что так надо.

– Мне кажется, за ним хорошо бы последить, вот и все.

– Я пас, – сказал Стив.

– Мне нужна твоя помощь, – сказал я.

У меня голова весь день была не в порядке. Началось это еще вчера ночью, когда Мотоциклист рассказал мне, почему я боялся оставаться один. Тогда мне показалось, что вокруг все плывет, что тротуар вот-вот накренится и сбросит меня. То есть я знал, что так не будет, но все равно не мог избавиться от этого чувства. А после того, как я получил монтировкой, я и видеть стал как-то странно, как будто сквозь кривое стекло. Мне это не нравилось. Очень не нравилось. Всю жизнь я боялся того, что в самом деле могло случиться. Что можно пощупать, от чего можно отбиться или убежать. Что денег не будет, что побьет кто-нибудь из старших, что Мотоциклист уедет насовсем. А вот страх перед чем-то, что я и назвать-то толком не мог, – это как? Как можно драться с тем, что вообще неизвестно что?

– Не могу ничем тебе помочь, – сказал Стив.

– Просто ходить за ним. Это недолго. Через реку он больше не пойдет. Вчера он пошел только потому, что я его просил. Он будет здесь, рядом. Мы больше ни во что такое не ввяжемся.

– У меня школа весь день.

– Ничего. Будем встречаться после школы.

– Ты можешь обойтись без меня.

– Нет, не могу.

– Попроси Биджея. Или Смоки.

Я почти выпалил «Да они меня на смех поднимут», но опомнился.

– Да ты что, им пока объяснишь. То есть они знают, что Мотоциклист типа крутой и все такое, но они же его не знают так, как мы с тобой.

– В смысле не знают, что он чокнутый.

Я вскочил, схватил его за ворот и припер к стене.

– Никогда! Никогда больше не говори то, что ты сказал.

И встряхнул его, чтобы получше запомнил.

– Понял?

– Понял, – сказал он.

Я отпустил его. И тут опять как будто ослеп, и накатила боль, как невыносимый шум в голове.

Я пополз по стене, хватаясь за воздух, которого мне вдруг стало не хватать.

Когда в глазах прояснилось, я увидел, что Стив стоит с испуганным таким выражением. Я видел, что он что-то говорит, но звук до меня не доходил. Потом вдруг включился.

– …с тобой происходит? – спрашивал он.

Был бы это кто еще, я бы просто посмеялся, ушел и забыл. Но ведь Стив же. Мы с ним с детства. К тому же я тогда был слишком усталый, чтобы делать вид. А может, потому Стив и был моим другом, а не, скажем, Биджей. Потому что со Стивом мне не нужно было постоянно держать марку самого крутого на районе.

Я сел и уронил голову на руки. В горле что-то как будто вспухло, и я снова увидел, как Патти уходит от меня по улице. Такое же было чувство. Как будто сейчас заплачу.

– Стив, – сказал я. – Никогда я тебя ни о чем не просил. Никогда никому не позволял тебя задирать. Никогда не стрелял у тебя денег. А сейчас прошу. Первый раз в жизни.

– Не проси. Все равно не буду.

Дальше я говорить уже не мог. Потому что знал, что если попробую, то действительно заплачу. Я не помнил, как это – плакать. Крутые не плачут.

– Расти-Джеймс, – сказал Стив.

Я не поднял голову. Он, кажется, собирался меня жалеть, а я не хотел, чтобы он меня жалел, потому что если бы он попробовал, то я бы ему врезал. Несмотря ни на что.

– Я пытался тебе помогать, – сказал он. – Но сейчас мне нужно о себе подумать.

Интересно, это о чем вообще.

– Ты – как шарик от пинбола. Туда, сюда, от борта, никогда не задумываешься, где ты, куда стремишься, что будет, когда ты там окажешься. Мне надо думать за себя. Я не могу думать и за тебя тоже.

Я не понял, к чему он клонит. И почему это все, кого я люблю, так странно разговаривают? Конечно, я знал, куда стремлюсь. Я стану таким же, как Мотоциклист. Таким же сильным, и спокойным, и буду смеяться в лицо опасности. И буду самым крутым бойцом, и самым уважаемым авторитетом на нашей стороне реки. Чего я только не перепробовал, чтобы стать как он. Даже пытался читать. Ну и что, что ничего пока не помогло, это же не значит, что так никогда и не поможет. Как можно не хотеть быть похожим на Мотоциклиста? Даже Стив…

– Стив, тебе что, Мотоциклист не нравится? Ты же всегда им восхищался, говорил, какой он клевый.

– Ну, – проговорил он удивленно, – дело в том, что он единственный, кого я знаю, кто как будто из книги. И как он выглядит, и как ему все удается, и вообще.

Это меня даже развеселило. Я засмеялся и встал. Потому что я не собирался больше его донимать. Стив проводил меня до двери.

– Сходи к врачу, а? – сказал он.

– Уже.

– И держись подальше от Мотоциклиста. Если долго быть рядом с ним, перестаешь верить во что-нибудь.

– Я рядом с ним с рождения, – сказал я. – И верю во все.

Стив ухмыльнулся, криво так.

– Да уж.

– Пока, – сказал я.

– Расти-Джеймс. Прости.

– Ага.

И с тех пор я его ни разу не видел.