Эйприл Мэй размышляла о том, какой счёт нужно выставлять клиентам, чтобы он соответствовал выполненной работе. Платить за время или за проект неправильно. Правильней оценивать сложность работы по количеству бутылок вишнёво-лаймового «Электрошока» с кофеином. На взлом всякой ерунды, например, электронной почты или профиля в социальной сети, допустим, в «Фейсбуке», уходил всего один стакан. Чтобы взломать систему защиты Кэхиллов потребовалось целых три бутылки, и вознаграждение она бы хотела получить соответствующее.

Сейчас она сидела, уставившись сразу в два мерцающих монитора, вокруг валялось шесть пустых бутылок. Седьмую, наполовину пустую, она держала в руке.

Требовалось выяснить, что замышляет Джей Резерфорд Пирс. Перед ней стояла самая сложная задача, за которую она когда-либо бралась. Сложность заключалась в том, что до определённого времени никто и не слышал о некоем Джее Резерфорде Пирсе. Нет, кто-то его, конечно, знал, но тогда он был совсем другим человеком – мелкой сошкой и неудачником. «Что же тогда случилось? И во что он превратится через пару лет?»

А начиналось всё так безобидно: он нанял Эйприл и велел откопать что-нибудь на парочку богатых задавак.

Как просто! Как невинно! А потом ей открылась правда. Она видела, как какой-то здоровяк схватил Эми Кэхилл и собирался сделать ей смертельный укол. Нет, Пирса не интересовали подробности её личной жизни. Пирс просто хотел её убить. А заодно и её друзей.

Эйприл Мэй уговаривала себя, что это недоразумение. В голове того громилы что-то помутилось, и он решил убить Эми, хотя приказа такого не получал. Сначала эта версия казалась Эйприл вполне правдоподобной. Но чем больше она узнавала, тем больше убеждалась, что принимала желаемое за действительное. Надо все выяснить наверняка. А если Пирс и правда хочет убить этих детей, то зачем?

Эйприл Мэй коснулась клавиш на клавиатуре, и вскоре упоительное чувство единения с виртуальной сетью накрыло её с головой. Почту и мобильный телефон Пирса Эйприл не трогала – бесполезно. Пирс слишком умён, чтобы хранить там что-то существенное. Всё самое важное наверняка в «Основателях Медиа», на каком-нибудь секретном сервере. Почти все защитные коды для компании Пирса писала сама Эйприл, так что обойти их ей проще простого. Но на это всё равно могло уйти много времени.

Эйприл Мэй проскользнула мимо данных отдела кадров и бухгалтерии и заглянула в пару отдельных папок. На жёстком диске нашёлся компромат на репортёра в Колумбии и любопытный «Твиттер» стажёра из Айовы. То тут, то там Эйприл натыкалась на крайне интригующие подробности работы «Основателей Медиа». Стоило сохранить их на всякий случай, но насчёт планов Пирса она так ничего и не нашла.

Она двигалась вперёд по системе под какое-то странное гудение. Сначала она не обращала на него внимание, но в конце концов не выдержала, и ей пришлось оторваться от одного монитора и взглянуть на другой.

На экране мигала бледно-зелёная надпись: «Внутри лабиринта спряталась «мышь».

Эйприл чуть не подавилась своим «Электрошоком».

Ничего себе!

Включилась старая система защиты. Эйприл создавала её, чтобы вылавливать непрошеных гостей в её сети. И, кажется, она кого-то поймала. Эйприл Мэй открыла папку с системными файлами. «Мышь» копошилась в её данных уже несколько дней, но никакого вреда не нанесла. Вирусов не было. Личная информация на месте. Получается, шантажировать ни её, ни компанию не собирались. А значит, вряд ли это кто-то из известных хакеров.

– Ты кто такая? – спросила Эйприл «мышку».

Эйприл Мэй снова посмотрела на второй монитор. У неё возникло какое-то странное чувство, пока она наблюдала за передвижениями «грызуна». Этого взломщика она как будто хорошо знала. Через минуту до неё дошло, что это ручной «мышонок» Кэхиллов.

Эйприл Мэй заулыбалась. «Мышонок» этот ей нравился. Силён! Почти как она сама. Она глотнула газировки, и тут к ней пришло вдохновение. Недели могли уйти на то, чтобы выяснить, что замышляет Пирс. Не исключено, что она так ничего и не узнает. А сейчас прямо перед ней крутится один из помощников Кэхиллов. Уж они-то должны знать, что Пирсу от них нужно.

– Никуда не уходи, – сказала Эйприл в экран. – Жди здесь.

За час Эйприл написала лихо закрученный защитный код, при этом не спуская глаз со взломщика. Когда всё было готово, она открыла окно переписки и занесла руку над клавиатурой, но вдруг остановилась.

«Грех упускать такую возможность!»

Эйприл Мэй поставила хитроумную и совсем незаметную ловушку: как только «мышонок» решится ответить, у Эйприл появится лазейка в новой системе защиты Кэхиллов. Она размяла пальцы и задумалась.

«А что написать?»

Как только она представила, что за этими кодами и защитой скрывается настоящий живой человек, ей стало не по себе. Осторожно, нажимая на клавиши всего одним пальцем, Эйприл набрала первое сообщение.

* * *

Пони, сидевший за своим компьютером, уставился на мерцающие буквы:

«Ну привет».

Он даже оглянулся, думая, что кто-то из ребят, например Иан, просто дурачит его, но в командном центре никого не было. В почти полной темноте он оказался один на один с сообщением. Пони начал было печатать ответ, но передумал. Какая необычная ситуация. Очень необычная! Осторожность здесь не повредит. Он переместился за второй компьютер и попытался выяснить, что к чему.

– Черт возьми! – зашептал он. – Быть такого не может!

Код, на который он наткнулся, оказался настоящим произведением искусства. Как же тонко выполнено! Автор сообщения точно находился не в командном центре, но определить, где именно, невозможно. Его виртуальный собеседник мог сидеть за компьютером в соседнем доме или в интернет-кафе где-нибудь в Индии.

Самое любопытное в этом коде было то, что автор его явно перемудрил. Зачем так усложнять себе жизнь? Может, он таким образом на что-то намекает? Но на что?

Пони осенило: такой код мог написать только один человек! Эйприл Мэй!

Пони нащупал свой мобильный. Нужно с кем-то посоветоваться. Он звонил и Иану, и Гамильтону и Йоне, но никто не брал трубку.

«На дворе четыре часа утра! Кто спит в такое время?!»

Тогда он решил спуститься вниз, но его остановила внезапная мысль.

А что, если её уже не будет, когда он вернется?

Придётся самому разбираться. Пони ещё раз проверил канал связи. Судя по всему, ничего, кроме текста, на его компьютер не поступало – ни вирусов, ни шпионов. Ей просто хотелось поговорить. Пони с ответом тоже не мудрствовал:

«Привет».

Пару секунд его сообщение одиноко болталось на экране, и Пони уже решил, что Эйприл Мэй ушла, но тут она написала:

«Догадываешься, кто я?»

«А то, – написал Пони. – Ты повелительница вселенной».

«Неплохо! – ответила Эйприл. – О себе не расскажешь?»

«Все зовут меня Пони».

«Интригующе».

Пони хмыкнул. Подумать только! Он переписывается с самой Эйприл Мэй! Сердце чуть не выпрыгивало из груди, переполненное самым искренним восторгом. Он печатал, и руки его подрагивали от волнения.

«У тебя ко мне дело?»

«У меня один вопрос. Интересно твоё мнение».

Пони сдвинул брови.

«Только если мой ответ никак не навредит моим друзьям».

«Не переживай, – ответила Эйприл Мэй. – Это просто вопрос. Забудем, что мы на кого-то работаем. Поговорим как равные».

Пони залился краской – уж больно лестное заявление. Но, прежде чем ответить, он выждал с минуту.

«Что тебя интересует?»

Эйприл Мэй напряжённо глядела на вопрос, повисший на экране. Потянувшись за бутылкой «Электрошока», она услышала сигнал электронной почты.

Эйприл бросила взгляд на второй монитор. Одно из писем явно выделялось из массы других – выделено жирным, подчеркнуто красным, послание будто на неё кричало. Письмо от Пирса, он требовал выяснить, где сейчас Кэхиллы, чем занимаются. И как на них выйти. Эйприл сделала глоток своего напитка и принялась за ответ Пони.

«А кто хороший, кто плохой во всей этой истории с Пирсом и Кэхиллами?»