Притаившись в туалете, Нелли вслушивалась в голоса, доносившиеся из лаборатории: учёные из вечерней смены покидали свои рабочие места. Разговоры затихли, и полчаса спустя гудение пылесосов и стук швабр по полу оповестили о том, что за дело взялись уборщики. Наконец наступила тишина, нарушаемая лишь слабым гудением выключавшихся на ночь кондиционеров.

Нелли глубоко вдохнула и осторожно опустила ноги с крышки унитаза на пол.

Выскользнув из туалета, Нелли оказалась в коридоре, где в этот час горели только лампы аварийного освещения. Кое-где залегли глубокие тени. Под потолком – камеры наблюдения. Датчики движения, к счастью, отсутствовали, а значит, можно проскользнуть незамеченной.

Крадучись, Нелли поднялась по лестнице на этаж выше. Каждую дверь на своем пути она открывала и закрывала с крайней осторожностью, чтобы та не скрипнула. На четвёртом этаже Нелли остановилась, стараясь припомнить расположение комнат. Чтобы попасть в тупик, скрывающий ход к потайной лестнице, ей оставалось три поворота: налево, направо и ещё раз налево.

Нелли устремилась к первому повороту, но где-то впереди открылась дверь, и она нырнула в тень. Прижавшись к стене, Нелли наблюдала за вышедшей из комнаты невысокой женщиной. Та двинулась по коридору, с растущим раздражением ощупывая карманы своего белого лабораторного халата – явно что-то искала. Женщина скрылась из виду, и Нелли, немного выждав, пошла дальше. Через некоторое время стало очевидно, что женщина направляется туда же, куда и Нелли.

«Что, если она меня заметила и хочет заманить в ловушку? Может, в конце пути меня поджидает пара головорезов вроде тех, что чуть не убили Эми и остальных?» – пронеслось в голове у Нелли.

Но она поспешила отогнать от себя эти ненужные мысли и, ощущая дрожь в коленях, устремилась дальше. Налево, направо, теперь опять налево. Притаившись в тени, Нелли заглянула за угол: женщина стояла в конце коридора и что-то бормотала себе под нос, продолжая шарить в карманах. До Нелли донеслись звон монет и громкое дзиньканье. Затем женщина чуть отошла в сторону, и Нелли удалось рассмотреть, что находилось в конце коридора.

Увы, женщина загораживала собой вовсе не потайной ход, а торговый автомат с закусками. Она выудила упаковку хрустящих свиных шкварок, разорвала её и разом умяла все содержимое. Последние крошки она вытряхнула в рот прямо из пакетика.

«Хм-м… Нет, на участницу преступного заговора она не тянет», – подумала Нелли.

Перекусив, женщина зашагала обратно, и Нелли вновь пришлось вжаться в стену. Едва любительница свиных шкварок скрылась из виду, Нелли на цыпочках подкралась к автомату и внимательно обследовала стену в поисках стыков и углублений, которые выдали бы потайную дверь. Ничего.

Торговый автомат тоже вроде бы не таил в себе загадки: просто большой металлический ящик со стеклянной витриной, щелями для монет и кредитной карты. За стеклом – ряды пакетиков с леденцами, чипсами и мятным драже. Нелли попробовала сдвинуть его с места, но ничего не вышло. Тогда она начала толкать, упершись плечом. Автомат не поддавался.

– Дурацкий ящик! – сердилась Нелли. – Давай! Двигайся! Я же знаю, ты не просто так здесь стоишь!

Когда очередной толчок не принёс результата, раздражение Нелли достигло предела. Она пнула автомат, а потом схватилась за него, пытаясь раскачать из стороны в сторону.

– Ну двигайся же! За тобой точно дверь! Сезам, откройся!

– Доктор!

У Нелли перехватило дыхание. Она резко повернулась и оказалась лицом к лицу с мужчиной, по габаритам не уступавшим злополучному автомату: темно-серый костюм, в ухе – наушник, под пиджаком угадывается пистолет.

Мужчина направился к Нелли, на ходу засовывая руку в пиджак. Прижавшись спиной к автомату, Нелли оставалось лишь в ужасе наблюдать за его приближением.

– Нет, погодите, я просто…

Охранник вытащил горсть мелочи.

– Все вы, учёные, одинаковые, – он покачал головой, – нервные такие. С техникой же как надо? Бережно. А то ничего не выйдет.

Он повернулся к Нелли – на его грубом лице сияла странная улыбка.

– Ну? Что будете, док?

Нелли открыла рот, собираясь ответить, да так и застыла, заметив свисавшую с пояса охранника карточку с именем – белая, как и её собственная, только вот на ней не синяя «Д», а ярко-красная «А».

Нелли оглянулась на автомат: на нём краснела точь-в-точь такая же «А». В голове у неё словно грянул фейерверк.

– Так что, док?

– Шкварки, – с улыбкой ответила Нелли. – Я буду свиные шкварки.