Безжалостное августовское пекло сменило мягкое тепло угасающего лета. Во всём угадывалось приближение осени. Тяжёлые дождевые тучи плыли медлительными сизыми дирижаблями по небесам. Деревья нехотя теряли густоту крон, роняя на землю уже успевшие пожелтеть листья. Трава пожухла, стала жёсткой и грубой, из сочной и зелёной – выцветшей и блёклой.
Маша смотрела, как за вагонным окном пролетали леса, поля и незнакомые полустанки. От застилавших глаза слёз всё для неё сливалось в одну размытую цветовую полосу. Её соседка по купе, дородная дама неопределённого возраста, жалостливо поглядывала на девушку поверх очков. Ей уже давно надоело разгадывать кроссворд и очень хотелось поговорить. К тому же, увидев Машу, она с первой секунды поняла, что с девушкой произошло что-то экстраординарное. Как она только не обихаживала свою молодую спутницу. Угощала отварными яйцами и жареной куриной ножкой, предлагала глотнуть армянского коньячка из небольшой плоской бутылки. Приставала с вопросами и всучила девушке новый носовой платок, взамен Машиного старого, насквозь промокшего. В конце концов, дама осознала, что не добьётся от девушки так обожаемых ей, душещипательных историй о разбитой любви и неверном возлюбленном, и отстала. А потом и вовсе прохрапела на полке всю оставшуюся до северной столицы дорогу.
Под мерный перестук колёс и храп соседки Маша в уме перебирала каждый день, прожитый вместе с бабкой. Вспоминала слова старухи, её рассказы и пыталась разгадать двойной смысл, таящийся в них. Она ни на секунду не допускала, что её беременность и роды были мнимыми, надуманными. Ну, не собака же она, чтобы страдать ложной щенностью. Когда первое оцепенение, а за ним жестокая истерика от исчезновения бабки с её новорожденными детьми, пола которых она так и не знала, прошли, Маша мобилизовала все силы и волю и побежала в женскую консультацию. Её долго промурыжили в регистратуре при оформлении медицинской карты. Старушка – регистратор смотрела на девушку с испугом и опасением, думая, что она явно перепутала медицинское заведение, и ей, скорее всего, нужен не гинеколог, а психиатр. Увидев в очереди перед кабинетом несколько беременных женщин, Маше сделалось дурно, чем она страшно перепугала окружающих. Это сыграло ей на руку, врач принял её немедленно. Гинеколог, приятная женщина средних лет с должным вниманием выслушала девушку и предложила ей перейти к личному осмотру. Когда Маша оделась, вышла из-за ширмы и присела на стул, стоявший рядом со столом врача, гинеколог в явном смятении задумчиво постукивала шариковой ручкой по раскрытой карте девушки. Наконец, она разрешила мучившие её сомнения и обратилась к ней:
– Сказать честно, я в полном замешательстве… Конечно, я читала о подобных уникальных случаях. Но самой мне сталкиваться с такими до сегодняшнего дня не довелось! Вы слышали что-либо о псевдо беременности?
Маша вскочила. От возмущения она не находила слов.
– Прошу вас, выслушайте меня до конца! – успокаивающе вскинула руку врач. – А потом мы обсудим дальнейшие действия. Присядьте…
Маша, не сводя с неё неприязненного взгляда, раздражённо опустилась на стул.
– Почему вы не верите мне! – зло спросила она. – Ведь после родов должны были остаться специфические изменения, произошедшие с телом, разве не так?
– Именно так! – оживленно кивнула гинеколог. – Об этом я вам и пыталась сказать! То-то и оно, что нет у вас ничего подобного! Никаких признаков недавних родов. Вообще никаких и никогда.
– Этого не может быть! – заплакала Маша. – Вы ошибаетесь!
– Наука не ошибается, деточка! Ложная беременность не миф. Это одновременно психическое и физиологическое состояние, когда женщина пребывает в уверенности, что действительно беременна. Она переживает симптомы беременности при ее фактическом отсутствии. Природа ложной беременности пока недостаточно изучена. Некоторые врачи склоняются к тому, что это психическое заболевание.
– Я…– задохнулась от возмущения Маша, – не сумасшедшая!
– Спокойнее… Я вовсе не утверждаю, что вы ненормальны. Ведь псевдо беременность имеет и физиологическое проявление, – успокаивающим голосом рассказывала гинеколог. – А вот этого медики пока что объяснить не могут. Она начинается почти так же, как настоящая. Происходят некоторые гормональные сдвиги, увеличивается грудь, выделяется молозиво. Могут прекратиться месячные, изменяются предпочтения в пище, мучает токсикоз. Женщина становится раздражительной и быстро устает. Увеличивается вес. Живот также может начать расти.
Маша перестала плакать и не сводила глаз с врача.
– Но не из-за роста плода, а из-за увеличения газов. Наиболее мнительные даже утверждали, что ощущают движения ребёнка внутри себя, – в ажиотаже продолжала та свою лекцию. – Ложную беременность еще называют истерической, потому что она развивается на фоне сильных переживаний или психических потрясений у чрезмерно впечатлительных и эмоционально нестабильных женщин. Вот у вас, не случилось ли какого-то душевного волнения, перед тем, как вы начали чувствовать симптомы беременности?
Она внимательно посмотрела на Машу.
Заметив, что пациентка заколебалась с ответом, вынесла вердикт: – Несчастная любовь! Я права?
Врач с сожалеющим вздохом, словно вспомнив что-то личное, задевающее её собственное эго, сделала заключение:
– Он, наверняка, женат и не захотел оставить супругу. Старая, как мир, история…
Маша подавленно молчала.
– Самое лучшее для вас, это забыть о нём. Вы так молоды, красивы. Поверьте, всё ещё будет. И настоящая любовь, и невыдуманная беременность. Но к психиатру направление я вам всё же выпишу, – частила она, доставая из стола бланк направления на обследование. – Не надо пугаться и стыдиться психиатрической помощи. Договорились?
Она ещё что-то долго и нудно объясняла Маше, но девушка уже не слушала. Она поняла, что бесполезно ломиться в закрытую дверь. Доказывать, что всё, что произошло с ней за последние месяцы, правда. Ещё, не дай Бог, насильно в дурдом упекут. А оттуда она уж точно никогда до правды не достучится, не найдёт своих крошек.
Маша решила, что только бабка сможет прояснить чудовищное недоразумение. Она спешно купила билет на первый же поезд и поехала в Ленинград.
В сильнейшем волнении Маша подъехала на такси к дому бабки. Сердце билось так, что казалось, вот-вот выскочит из груди. Вдруг что-то насторожило девушку во внешнем облике дома. Что-то неуловимо поменялось. Раньше, когда Маша была маленькой, она обожала двойные картинки, где предлагалось найти между ними определённое количество отличий. Иногда она подолгу билась над головоломками. Разгадав их, удивлялась. Ведь ответ был так очевиден. Прямо на поверхности. А она сотни раз смотрела и не видела. Вот и теперь, какое-то неуловимое, не поддающееся объяснению отличие было в доме по сравнению с тем, когда она жила здесь со старухой и Яковом. Маша расплатилась с водителем и подошла к калитке. На ней висела забавная табличка: «Здесь живёт маленькая, но очень злая собака!» В недоумении Маша помедлила звонить. Бабка ненавидела всех животных без исключения. Неужели она решила завести себе собаку? Девушка подняла глаза на окна верхнего этажа. Одно из них было открыто настежь. От сквозняка занавески слабо колыхались. Она тут же поняла, что смутило её. Гардины были нежно розового цвета. На всех окнах занавески были светлых пастельных тонов. Этого не может быть! Старуха, насколько знала Маша, не терпела солнечного света. Она всегда требовала задёргивать толстые чёрные шторы на окнах днём и открывать их только по ночам.
Не медля больше ни секунды, Маша позвонила. Где-то внутри дома взвизгнула и захлебнулась лаем собачонка. Маша поняла, что дверь открылась, так как лай стал громче. Незнакомый женский голос весело прикрикнул: «Место!» Шавка тут же притихла. По дорожке зашуршали шаги.
– Иду, иду!
Калитка распахнулась. Перед Машей предстала молодая светловолосая девушка, не намного старше её. Одета она была по-домашнему: в короткий цветастый халатик и смешные розовые тапочки с большими пушистыми помпонами. На поясе у девушки был повязан кокетливый маленький фартук. Видимо, Маша оторвала её от готовки. Незнакомка вздёрнула бровки, вопросительно глядя на незваную гостью.
– Что вы хотите? Продаёте что-нибудь? Спасибо, ничего не надо!
Она уже собралась захлопнуть калитку, но Маша придержала её рукой.
– Подождите! Я внучка Василины Евграфовны! Вы что, её горничная?
– Я что, выгляжу, как прислуга? – явно оскорбилась девушка и тут же высокомерно заявила: – Я хозяйка этого дома! Мой муж купил его у какой-то несносной старушенции. А она, выходит, твоя бабушка? Да, не всем везёт с родственниками.
Потом, видя, что Маша изменилась в лице, сжалилась.
– Издалека приехала? Ладно, заходи! Хоть чаем напою с дороги! Я сегодня решила мужу пирожки с яблоками напечь. Может, поможешь? Не слишком-то я в ладах с кулинарией. Муж такой привереда! Того и гляди опять к своей старухе убежит. Та – кошёлка, ему разносолы подавала каждый день. А у меня или яичница, или котлеты из кулинарии. Хотя одно блюдо ему пока по вкусу! – она озорно хохотнула и подмигнула Маше. – Понимаешь о чём я?
Маша, молча, шла за ней к дому. В голове у девушки никак не укладывалась новость, что бабка продала дом и уехала в неизвестном направлении. Всё же в глубине души она надеялась, что её новая знакомая хоть что-нибудь расскажет ей о том, куда собиралась отправиться старуха.
Внутренняя обстановка дома разительно отличалась от прежней, той, что была при бабке. Стены оклеили светлыми обоями, полы застелили мягким бежевым ковровым покрытием. Мебель была импортная, современная. Маленькая мраморная такса, хитроглазая и вовсе не злая, ластилась к Маше, словно давно знала её. За вкусным свежезаваренным чаем с непропечёнными пирожками девушки, наконец, перезнакомились. Анжела, так звали молодую хозяйку, оказалась неутомимой болтушкой. Или просто от постоянного одиночества слова лились из неё нескончаемым потоком. Её супруг, коего она неизменно называла «Папулей», дома появлялся только ближе к ночи. Он был крупным городским чиновником и постоянно пропадал на всевозможных совещаниях и конференциях. Маше не терпелось расспросить Анжелу о бабке. Но та не давала ей слова вставить, всё тараторила о необыкновенной любви к престарелому мужу, о драгоценностях и подарках, которыми тот осыпает её. О зависти противных подружек к внезапно свалившемуся на неё счастью и о том, что супруг страстно мечтает о наследнике, а она не хочет ребёнка, так как боится испортить фигуру. Лишнее напоминание о беременности и родах причинили Маше нестерпимую боль. Она решила, что достаточно уже проявлений благодарности к гостеприимству Анжелы.
– Анжел, – прервала её нескончаемый монолог Маша, – а ты приезжала сюда, когда здесь ещё моя бабка жила?
Молодка поперхнулась на полуслове, откашлялась и активизировалась вновь:
– Ну! А я тебе, о чём с самого начала! Это ужас, что за карга!
Анжела вылупила глаза и понизила голос:
– Не представляю, Машуль, как ты с этой самодуркой несколько лет прожила! Мне бы десяти минут хватило, чтобы начать замышлять смертоубийство невыносимой старухи! У неё изо рта слова ядом сочатся, такой злобой она ко всему исходит! А мужик, которого мерзкая клюшка своим мужем звала, ничего себе так! Сексуальненький! С таким покувыркаться одно удовольствие! Жалко его, бедняжку… Хотя сам виноват! Нечего было с дряхлой козой вязаться. Позарился на богатство, вот разум и потерял.
– Ты что-то знаешь о нём, о Якове? – насторожилась Маша.
Анжелка придвинулась к ней ближе, огляделась по сторонам и зашептала, словно их кто-то мог подслушать:
– Ой, Мань! Тёмная тут история какая-то! Прямо, как в книжках страшных.
Маша, волнуясь, схватила девушку за руку.
Анжела выдержала театральную паузу, наслаждаясь её реакцией на свои слова.
– Старуха съехала в неизвестном направлении ещё в июне месяце. И прикинь, четыре дня назад, точно, четырнадцатое число это было, рано утром на участке Яков очутился! Как он через забор перебрался, бес его знает! Сама знаешь, дом, как тюрьма огорожен. Мышь не пролезет. Перепугалась я, даже не могу тебе передать как! Папуля уже уехал, одна я дома была. Сначала закрылась и в окошко на него поглядывала. Муся моя от лая чуть не охрипла, а он сидит и сидит на травке. Не шевелится. Хоть предыдущей ночью дождь сильный и прошёл, а денёк жаркий с утра выдался, солнце так и шпарило. Думаю, конец мужчине. Солнечный удар хватит. Хоть и боязно, а вышла. Муська со всех лап к нему рванула. Она же дурочка, хоть и пустобрёшка, а любит всех без разбора. Мася моя!
В порыве безудержной любви к собаке, Анжелка схватила таксу на руки, и та тут же лизнула её в нос. Маша не сводила с девушки глаз.
– Ну, вот! Представляешь, она подбегает к нему и вдруг взвизгивает, поджимает хвост и пятится задом. Вот тогда я плюнула на свой страх и ринулась к Якову. Я же чего подумала? Что он мёртвый, раз собака так себя повела.
Анжела перевела дыхание, сняла с колен таксу, встала с дивана и принялась разливать по изящным фарфоровым чашечкам уже остывший чай. Маше не терпелось услышать продолжение этой истории. Но она чувствовала, что не стоит торопить Анжелу, чтобы не сбить с мельчайших подробностей, которые та вполне сможет упустить при спешке.
Наконец, она закончила хлопоты и вернулась на прежнее место. Неспешно смакуя напиток, Анжела задумалась о чём-то, мысленно уносясь в одной ей ведомые события того дня. Маша ждала.
– Слава, Богу, он был жив! – вскоре тихо продолжила Анжела. – Но его внешность ужаснула меня. Кожа, обожжённая солнцем до волдырей, красные белки безумных глаз, слюна, стекающая из приоткрытого рта. Мне теперь страшно спать ложиться. Боюсь, что приснится кошмар с Яковом. Я даже на ночь стала к рюмочке прикладываться. А что? Врачи советуют, тридцать грамм в день лечебное действие оказывает. И расслабляет опять же! Как выпью немного, так на ласку и тянет. Папуля от этого ещё щедрее делается. Всё что хочешь, говорит, хоть звезду твоим именем назову…
Анжелу опять понесло в другую степь.
– Слушай, не томи! – Маша не выдержала и резко перебила её. – Договаривай про Якова!
– Ой! Вечно меня заносит! – опомнилась девушка – Так, на чём я остановилась? Ага, короче, крыша у мужика набекрень, совсем прохудилась. Вызвала я скорую. Те его в психушку прямым ходом и повезли. Вот так… – горестно закончила Анжела.