Маша вошла в кухню и поставила сумку с продуктами возле холодильника. Она быстро прошла к крану, набрала в стакан холодной воды и залпом опустошила его. Противно тёплая, хлорированная жидкость ненамного освежила измученный жарой и смогом организм. Москва две тысячи десятого снова задыхалась в дыму торфяников. От гари слезились глаза, и першило горло. Маша в который раз позавидовала счастливчикам, покинувшим столицу и укатившим на курорты. Там морской бриз едва овевает тело, и волны шепчут о шелковистых ласковых объятьях. Маша присела за стол и открыла нетбук. Она выбрала нужную ей программу, задумалась на секунду, затем напечатала:

Маша отослала сообщение на сайт, достала из пачки сигарету и закурила. С тех пор, как она вернулась с зоны, социальные сети стали для неё единственным источником общения. Там она знакомилась, переписывалась, делилась мыслями, зная, что никогда не увидит собеседника в реале. В интернете можно поставить на аватарку любое фото, выдумать новую себя – удачливую, счастливую и на время поверить в этот мираж. Маша ещё на зоне начала писать стихи и короткие рассказы, которые теперь имели успех у немногочисленной аудитории её виртуальных почитателей.

     Маша потянулась к пульту и включила телевизор. Лощёный диктор бодро отрапортовал, что температурный рекорд дня побит, воздух в мегаполисе отравлен угарным газом и прогнозы на будущее неутешительные – жара не спадёт. Маша поморщилась, когда он на фальшивой оптимистичной ноте пошутил, что от пятницы тринадцатого хорошего обычно ждать не приходится. Вновь заныло сердце. Сегодня её девочкам исполнилось бы по двадцать четыре года. Какими бы выросли они, не произойди страшная трагедия. Павел! В их гибели виноват только Павел! Как он мог бросить детей, за которых взял ответственность? Оставить их на воспитание больному немощному старику, вполне возможно, выжившему из ума? И то, что Павел, вероятно, так и не прочитал её письмо, не оправдывает его вину.

…По приезду домой Маша кинулась разыскивать Павла и девочек. Их домашний телефон не отвечал, но Маша не привыкла сдаваться: часами караулила возле подъезда. Странно, квартира выглядела нежилой: окна всегда были закрыты, свет по вечерам не горел. Терпение её иссякло, и под видом представителя одной из служб социального опроса она обошла соседей Павла по лестничной площадке. Одна из них, вредная древняя старуха выболтала Маше, что Павел много лет тому назад покинул страну. Уехал то ли в Америку, то ли в Африку, или ещё куда, что с «А» начинается, опыты медицинские проводить. Девочек к себе жены - покойницы родители забрали. Где они, что с ними, то старухе неведомо.

«Пока нуждались, так общались. Потом за ненадобностью выкинули. И нечего тут ходить разнюхивать, а то в милицию сейчас позвоню! Ходят всякие, а потом пенсии недосчитаешься!» – на ровном месте вспылила бабка и вытолкала Машу прочь. Видимо опять вспомнила застарелую обиду.

     На Царицынском радиорынке Маше удалось купить диск с адресной базой данных. Так она нашла адрес родителей Светланы, благо их фамилия, имена и отчества навсегда врезались в память Маши за время судебного процесса. Но и у них в квартире проживали абсолютно чужие люди, не имевшие представления о бывших владельцах жилья. Измученная ожиданием встречи с дочерьми и расстроенная, что поиски не приносят должного результата, она в изнеможении присела на скамью возле подъезда и заплакала. На другом конце лавки уже восседал седой старик с горделивой осанкой. На голове деда была надета вышитая тюбетейка, на пальцах руки, державшей трость, вытатуированы перстни. Сдерживая слёзы, Маша тихо всхлипнула.

– Чего ревёшь? – не поворачивая головы, спросил её случайный сосед. – С мужем поссорилась?

Маша покачала головой, не отвечая на вопрос.

– Эх, дева, завидую я вам – женщинам иногда! – продолжал он, вовсе не нуждаясь в диалоге. – Водички полили, и на душе легче. Иной раз завыть охота, токмо мужчины не плачут!

Машу заинтересовал её необычный собеседник. Она вытерла слёзы и повернулась к нему.

– А у вас что случилось? С женой поругались? – попробовала отшутиться она.

– Жена, слава Аллаху, у меня золото, дочка…–  дед искоса взглянул на Машу. – Такая же красавица, как ты. Только лет на тридцать постарше. От другого сердце саднит. В этот день, два года назад друг мой закадычный погиб. Страшную смерть Ян принял. На даче баллон газовый взорвался, сгорело всё дотла.

Старик замолчал, поиграл желваками. Маша почувствовала дурноту.

– А девочки? – прохрипела она. – Девочки где?

– Ты откуда про девочек знаешь? – во взгляде старика недоумение мгновенно сменилось пониманием, кто перед ним. – Вот оно что…

Маша с вызовом глянула на него.

– Не вам меня судить, и не мне перед вами оправдываться. Что с детьми?

Старик, не мигая, смотрел в её глаза, словно выискивал там ответ на вопрос. Наверно, что-то он разглядел, раз всё же ответил:

– Погибли они вместе с дедом. В ту ночь все трое сгорели. На Ваганьковском кладбище найдёшь, двадцатый участок.

В ушах у Маши зазвенело, и свет в глазах померк.

Очнулась она, старика рядом не было. Вместо него на скамье лежал огромный дворовый кот и жалобно мяукал. Маша резко поднялась, чем вызвала его недовольство. Котяра фыркнул, соскочил вниз и, презрительно задрав хвост, удалился.

Маша долго блуждала по двадцатому участку, с трудом протискиваясь меж оградками близко расположенных друг к другу могил. Вечерело. Солнце нехотя катилось к горизонту, нежные серебристые листья на верхушках деревьев казались осыпанными позолотой. Тени удлинились и похолодало. Наконец, под раскидистым кустом сирени, она нашла их, своих девочек.

     С тех пор Маша каждый месяц приходила к ним на могилу. Рассказывала о своём нехитром житье – бытье. О том, как ей одиноко, особенно ночами. Что устроилась на новое место работы, после того, как хозяин прежней забегаловки, где она мыла посуду, начал домогаться её. Что родители, которые уже давно получили американское гражданство, полностью игнорируют её попытки общения с ними, хорошо, хоть оставили ей квартиру. Она говорила с ними обо всём, мысленно представляя их, взрослых рыжеволосых красавиц рядом с собой…

     В попытке занять себя, чтобы убить долго тянущееся вечерами время, Маша взялась за разбор всех шкафов, кладовок и антресолей. Она с детским восторгом обнаруживала старые вещи, о которых давно позабыла. Первые коньки, не какие-то там гаги, а настоящие фигурные – причина зависти всех девочек двора. Школьные дневники, письма, которые ей присылали родители из-за границы, перевязанные розовой атласной лентой. Игрушечную деревянную мебель, смешного плюшевого пса с преданными глазами-пуговицами, с которым спала почти до пятнадцатилетия. Маша со светлой грустью перебирала предметы, хранившие память детства: беззаботного времени, когда будущее кажется таким безоблачным и понятным. И ты ожидаешь только счастья, ведь ничего плохого с тобой случиться просто не может.

«Надежды юношей питают», – вздохнула Маша с сожалением.

Она поднялась на стремянку и посветила фонариком в темные недра антресоли. Внезапно ей стало не по себе. Вспомнились детские страхи, что шкафы могут быть вратами в параллельные миры. Она уже решила, что внутри больше ничего нет, как вдруг заметила чёрную папку у самой дальней стенки. Маша приподнялась на цыпочки и потянулась за ней. Но её роста явно не хватало, чтобы достать папку, она лишь кончиками пальцев коснулась плотного картона.

« Ну, и пусть лежит! Ещё навернуться с высоты не хватало! Наверняка, ничего в ней интересного нет, какие-нибудь газетные вырезки или старые платёжки за квартиру», – с раздражением подумала Маша.

Но любопытство пересилило осторожность. Маша встала на самый верх лестницы и исхитрилась ухватить папку за уголок. Неожиданно та оказалась достаточно тяжёлой. Маша подтянула её к себе, взяла двумя руками и собралась спускаться. От неуклюжего движения стремянка пошатнулась, и с занятыми руками Маша не смогла удержаться на ней. Она вскрикнула и вместе с папкой свалилась с лестницы. Вероятно, Маша ненадолго отключилась. Очнувшись, она полежала ещё немного, чтобы понять, цела ли? Убедившись, что ничего не сломала, Маша медленно села. Голова кружилась, видимо, лёгкое сотрясение мозга она всё же заработала. При падении короткие бечёвки папки развязались, и всё содержимое вывалилось из неё. Множество фотографий лежало на полу вокруг Маши. Она протянула руку и взяла несколько. На них были изображены незнакомые ей люди и места, но все фото были с дефектом. Маша стала собирать и рассматривать остальные снимки. Все без исключения они были испорчены.

« Из-за кучи дрянных карточек чуть шею не свернула. Любопытство, будь оно неладно!»  – разозлилась на себя Маша и принялась, как попало запихивать фото обратно в папку.

Меж снимков мелькнул сложенный вдвое пожелтевший лист, вырванный наспех из ученической тетради в клетку.

« А может из-за него хранили весь этот хлам?» – внезапная догадка озарила её.

Маша торопливо схватила листок и с замиранием сердца развернула.

Почерк отца она узнала мгновенно.

« Маня! Девочка моя!

     Если ты читаешь мою записку, значит, я не ошибся в тебе! Я знал, рано или поздно, ты найдёшь эту папку и получишь ответ на вопрос, заданный мне давным – давно. Фотографии посмотрела и решила, что они хлам? Маш, а вывода, что на всех снимках испорчено изображение одного и того же человека, не сделала? Вот тебе и ответ, почему нет фото моей матери, а твоей бабки – Василины. Я фотографировал её постоянно, и каждый раз на снимках отлично проявлялось всё, кроме её лица. Теперь я сам не понимаю, человек ли она на самом деле? Если нет, то кто и откуда?

     Став совершеннолетним, я случайно узнал, что не родной ей сын. Женился я наперекор её воле: Люда, твоя мама забеременела. Только наш ребёнок не родился: ни в тот раз, ни в несколько последующих. А потом мы удочерили тебя, Василина посодействовала. Вот такая история, Маша. Кто твои настоящие родители, не скажу. Василина скрыла от нас. Поверь, для нас ты стала роднее родной, дочка!»

Маше показалось, земля качнулась под ней. Мысли поскакали вразнобой. Она – приёмыш, дефектные фото, старуха, близнецы. Что за силы играются с людскими судьбами, словно это пешки на шахматной доске? Машинально Маша собрала фото в папку и на два узла завязала бечёвки на ней. Словно так хотела защититься от зла.