1.
Маша не испытывала радости от пассивного летнего отдыха. Лежать на шезлонге и подставлять оголённое тело под ультрафиолет солнца – что может быть скучнее такого времяпровождения? Прохладная чистая вода северных рек манила её гораздо больше тёплого киселя любого южного моря. Тем летом девушка опять собиралась на сплав.
Маршрут похода они проложили ещё зимой: сначала встречаются в Архангельске, на вокзале, затем на нанятом микроавтобусе доезжают до местечка, где на высоченном холме остались только руины монастыря, куда когда-то был сослан князь Голицын. Кстати, место это было интересно не только с исторической точки зрения. Над ним определённо витало какое-то проклятье. Некогда в монастыре, ещё не разрушенном, недолго размещалась психиатрическая лечебница, которая вскоре сгорела. При пожаре погибло много людей, и все несчастные – душевнобольные, у которых не хватило ни сил, ни ума выбраться из пламени. Потом здание начали ремонтировать, планируя сделать в нём санаторий, но, слава Богу, пожар на этот раз приключился ещё до его открытия, так что обошлось без человеческих жертв. После осмотра столь мистической достопримечательности, группа должна была на катамаранах начать сплав по реке Пинега. А в точке икс их опять встретит водитель с микроавтобусом и привезёт назад в Архангельск, откуда они поедут на Соловки, конечный пункт их похода.
Только в поезде она поняла, как волнуется перед предстоящей встречей с новым знакомым. Платформа на вокзале была всего одна, и, выйдя из вагона, Маша сразу увидела весело гомонящую компанию. Друзья встретили её радостными объятьями и вошедшими в последнее время в моду среди молодёжи, ни к чему не обязывающими поцелуями. Потом они с шутками ввалились в привокзальное кафе, которое славилось у местных необыкновенно вкусным разливным пивом.
Маша сидела за столиком спиной к входной двери, однако его появление почувствовала сразу, будто они были настроены на одну энергетическую волну. Константин пришёл не один, а с совсем молоденькой миловидной девушкой, которую Маша вначале приняла за его родную сестру, так они были похожи. Оказалось, внешность обманчива: его спутница была не так уж юна и приходилась ему вовсе не родственницей, а подругой, и отношения между ними, судя по неприязненному взгляду, коим девица буравила Машу, были очень близкими, но не слишком счастливыми. А Константин фонтанировал радостью, и даже слепому бы стало ясно, что парень при виде Маши в реале совершенно потерял голову.
2.
С высоты открывалась панорама необыкновенной красоты. В мягком сумеречном свете меж зеленью леса тёмной ртутью блестела река. В низинах лениво ворочался туман и создавал фантомные фигуры, которые неспешно заполняли всё большее пространство. Костя тоже поднялся на холм и не отходил от Маши ни на шаг.
Когда они вернулись к месту, где оставили машину, то обнаружили только выгруженный багаж. Парень не проявил какого-либо беспокойства об отсутствии средства передвижения, наоборот стал ещё жизнерадостнее. Ребятам он объяснил, что встретит их его подруга, а у него появилась возможность пройти с ними по маршруту и, как старожилу, показать наиболее колоритные места. От возбуждения и обилия эмоций молодёжь не чувствовала усталости, так что все горели желанием продолжать движение дальше. Поэтому лагерь разбивать не стали, а спустили на воду катамараны и начали сплав. Костя, конечно, напросился в напарники к Маше.
К её приятному удивлению, он оказался умелым гребцом и легко один справлялся с лодкой. Течение было достаточно быстрым, но ровным, без порогов, и девушка могла, не отвлекаясь, любоваться пейзажами. После долгого рассвета солнце показалось из-за горизонта и осветило землю нежными лучами, а они доплыли до первой стоянки, поставили палатки, вскипятили воды на газовой горелке, напились крепкого сладкого чая с хлебом и копчёной колбасой и разбрелись по палаткам. Маша не стала возражать, когда Константин пришёл к ней и лёг рядом. С первой минуты их встречи она страстно хотела этого.
Поспать так и не удалось. Они выбрались из палатки и спустились к воде. Скрытые густым ивняком от посторонних глаз, они разделись догола и вошли в реку. Костя постоянно держал Машу за руку, словно боялся, что она вдруг исчезнет. Вода, на удивление, оказалась тёплой, как парное молоко, дно песчаное, словно бархатное, и девушка вдруг подумала, что для счастья надо так мало, когда любишь.
Ребята беззлобно подтрунивали над парочкой, но Маша на них совсем не обижалась. Она видела, что друзья рады и где-то немного даже завидуют свалившемуся на них чувству. Первое неприятное ощущение Маша испытала, когда доставала чистое бельё из рюкзака. Ей показалось, что вещи сложены совсем не так, как она уложила. А потом обнаружила, что пропала смешная безделушка – куколка Вуду, небольшой брелок, который ей привезла младшая сестра из Турции прошлым летом. Маша даже слегка расстроилась: игрушка хоть и стоила сущие копейки, но была необычная и забавная. Потерять её она никак не могла, но и не подумала, что кто-то из друзей или возлюбленный страдает клептоманией.
3.
В детстве Маша часто видела необъяснимые и пугавшие её сны, но роли чудовищ в них были розданы другим. Ей являлись уродливые фигуры, протягивавшие узловатые пальцы в безмолвной мольбе. Родители водили дочь по психиатрам, где она отвечала на нудные вопросы и рисовала глупые рисунки. Как-то раз Маша подслушала разговор пожилой профессорши с матерью. Только понятен он ей стал много позже, когда в школьном туалете шустрая подружка просветила её, что происходит между мужчиной и женщиной в одной постели. Та докторша считала, что Маша подверглась насилию со стороны близкого человека, явно намекая на отца. Старая карга, видимо, смогла поселить в сознание матери сомнения и отвращение к мужу, потому что вскоре после обследований родители развелись. Теперь у отца была другая семья: молодая жена и славный малыш. А мать так никогда больше замуж не вышла.
Во сне, приснившемся Маше той ночью, она сама превратилась в монстра. От затылка и вдоль всего позвоночника у неё выросли густые жёсткие седые волосы, словно грива у гиены. Крепко связанная толстыми верёвками, она извивалась на залитом кровью постаменте, будто десятки демонов терзали изнутри её плоть и пытались вырваться наружу. И издавала странные гортанные звуки, как животное. Её с трудом разбудил перепуганный Константин. Но ещё больший ужас он испытал, когда увидел на теле девушки кровоточившие потёртости, словно она изо всех сил пыталась освободиться от пут. В ту ночь они больше не сомкнули глаз.
После ещё одного дня плавания друзья причалили к чудесной песчаной отмели. С одной стороны пляж подковой опоясывали густые кусты ивняка, а посередине возвышался небольшой холм, густо заросший высокой травой. Солнце грело не по северному жарко, молодёжь с удовольствием купалась и загорала. Маша успокоилась и вздохнула с облегчением. Казалось, гармония снова вернулась в её жизнь.
4.
Ветер достиг такой силы, что встревоженные его ураганными порывами чайки, казалось, летали хвостами вперёд. С огромным трудом путешественники причалили к берегу, упаковали катамараны и двинулись к деревне. Между рекой и лесом простиралось поле, тяжёлые колосья на нём безжалостно трепал ветер. Друзья почти бегом торопились пересечь открытое пространство и спрятаться в лесу. Пыль, мелкий сор, сухая трава – они шли, почти зажмурившись, но Маша всё же заметила нечто странное. Кое-где колосья были переплетены, надломлены и связаны странным образом в пучки жита. Она окликнула Костю, показала на закрутки и, перекрикивая завывание бури, спросила, что это. Парень нахмурился, пожал плечами, взял её за руку и почти потащил за собой в сторону спасительного бастиона деревьев.
Измученные и вымокшие до нитки они добрели до последней кособокой избушки. За мутными грязными стёклами единственного оконца метался слабый свет керосиновой лампы, и дверь была открыта настежь, словно их здесь давно ждали. Они робко потоптались в сенях, пристроили возле стены багаж и вошли без приглашения в жилую часть дома.
В комнате никого не оказалось. Посередине стоял большой, грубо сколоченный стол. На нём в чугунке исходила ароматным паром отварная картошка. Свежеиспечённый каравай в отсветах дрожащего пламени лампы дразнил путников золотистыми боками. Соленья, орехи, мочёные яблоки и бутыль мутного самогона привела приятелей в восторг. От небольшой печи в замысловатых изразцах струилось тепло. Не в силах противиться искушению, молодёжь расселась на лавках вокруг стола и навалилась на угощение. То ли сказалась усталость, то ли крепка была хозяйская самогонка, все быстро захмелели и начали клевать носом.
Маша пыталась сопротивляться накатывающей дрёме, но глаза слипались против её воли. Девушке казалось, что она двигается, словно насекомое, попавшее в сироп. У неё не хватало сил поднять руку, встать со скамьи. Она отрешённо смотрела, как друзья один за другим засыпали на месте, мгновенно – так выключаются детские игрушки на батарейках.
Вдруг откуда-то потянуло сквозняком, пламя лампы затрещало и едва не погасло. Девушка почувствовала, что за спиной кто-то стоит, но обернуться не могла. Она ощутила чужеродное присутствие и холод, исходивший от него. В ужасе Маша пыталась позвать на помощь, но не издала ни звука. Безмолвная и недвижимая она осталась совершенно беспомощной перед злом, затаившимся за спиной. Через мгновенье некто наклонился к ней и принялся шёптать непонятные слова, от которых ужасная дрожь начала сотрясать её тело. Голову пронзила страшная боль, а мучитель шептал всё быстрее, приблизив губы почти вплотную к уху. Маше казалось, что ей в мозг втыкают раскаленные иглы. Из носа и ушей девушки тонкими струйками потекла кровь. Внезапно шёпот, а с ним и боль прекратились. Ледяными руками нечто схватило её за плечи и резко развернуло к себе. Маша хотела закрыть глаза, чтобы не смотреть на чудовище, но тело не слушалось её. Она увидела старца с длинными седыми волосами и бородой. Из-под косматых бровей он злобно буравил её глазами, вернее одним глазом, так как дед был настолько кос, что ни зрачка, ни радужки второго не было видно. Во рту, искривлённом в злобном оскале, торчали редкие и острые, словно клыки хищника, зубы. Старик начал медленно наклоняться к лицу, будто собирался поцеловать её в губы. Продолжая цепко держать девушку за плечо холодной костлявой рукой, вторую он запустил в волосы на затылке и больно схватил их. Машу замутило от отвращения, а мерзкий старик всё ближе придвигался в ней. Губы их почти соприкоснулись. Девушка почувствовала, как что-то влажное скользнуло по уголку рта, хотела закричать, и оно тут же устремилось внутрь неё. Спазмом сдавило горло, и Маша начала задыхаться. Косой глаз деда внезапно встал на место, и в его зрачке девушка, как в зеркале, увидела своё перекошенное страданием лицо. Постепенно оно начало искажаться и превратилось в безобразную демоническую маску.
5.
Маша потянулась, разминая мышцы, и в этот момент услышала чуть слышный смешок. Девушка вздрогнула: недавний кошмар тут же всплыл в памяти. Она резко обернулась и замерла. Возле печи стоял дедок. Он был сед и бородат, но волосы его были пострижены аккуратной скобой, а борода заплетена в смешные тонкие косицы. Старик был одет в длинный чёрный балахон в пол, подпоясанный куском пеньковой верёвки.
Привидевшийся ей во сне старец не имел ничего общего с хозяином дома, но Маше вдруг стало жутко – один глаз старика слегка косил. Дед, пристально глядя на неё, равнодушно произнёс: «Проснулась. Вот и славно». Под его взглядом она почувствовала, как сердце, словно сжалось и остановилось на секунду, и всё похолодело внутри. Потом старик повернулся к печи и деловито задвигал чугунками с каким-то булькающим в них варевом. Маша осторожно встала из-за стола и принялась тормошить разоспавшихся друзей. Они очумело таращились на неё мутными глазами и поначалу не понимали, где они, и что происходит.
От безразличия хозяина не осталось и следа. Он перезнакомился с парнями и с удовольствием расспрашивал их о городской жизни. Потом потчевал наваристым грибным супом, поджаренными румяными шаньгами и самогонкой, настоянной на чудодейственном золотом корне. Девушка тоже поела и выпила немного, но пища показалась горькой, и от неё неприятно вязало рот. Парни же с удовольствием поглощали угощение. Старик общался со всеми, кроме Маши. Казалось, он вообще игнорирует девушку, даже смотрит сквозь, словно её нет. Маша несколько раз намекнула Косте, что пора позвонить его подруге и договориться, чтобы та забрала их, но парень не слушал её. Ещё недавно пылко влюблённый, он вдруг резко изменил отношение к ней, словно не было наполненных страстью и нежностью ночей, будто она разом стала ему неприятна.
Маше хотелось зарыдать. Озноб, так долго не отпускавший её, сменил лихорадочный жар. Да ещё внезапно напала безудержная икота. Девушка незаметно вытащила из кармана Костиной куртки мобильник и выскользнула в сени. Она нашла в контактах данные угрюмой девицы и послала вызов. Телефон молчал. Маша посмотрела на дисплей. Индикатор сети был пуст.
« О, Господи, только не это! Мёртвая зона!» – с тоской подумала девушка и тихо заплакала.
Она плотнее застегнула ветровку, натянула капюшон и вышла из сеней на крыльцо. Свинцовые тучи всё продолжали поливать землю. На улице сигнала тоже не было. Безостановочно икая, Маша медленно побрела вдоль деревенских домов. Иногда она останавливалась и проверяла сеть, но связь по-прежнему отсутствовала.
Деревня выглядела безлюдной, а девушке казалось, что из-за темных окон за ней наблюдают невидимые ей соглядатаи. Не заметив движения или чьего либо присутствия, она прошла улицу из конца в конец. Возле крайнего дома постояла немного, потом решительно ступила в сумрачную полосу леса. Насквозь вымокший шатёр из крон плохо защищал от не прекращавшегося дождя. Весь лес был наполнен невнятным шуршанием, капелью и таинственными звуками. Маше не терпелось выйти на простор, в поле. Она надеялась, что на открытом участке пусть хоть и слабый приём, но появится.
Девушка плохо помнила, откуда они пришли, двигалась наугад и, конечно, заблудилась. Маша принялась кричать, аукать, но никто не отвечал ей. Со страхом она вспомнила рассказы Кости о волках, которые пожирали собак на привязи, и оставляли хозяевам на память нетронутыми ошейники. О ловких и безжалостных рысях, коварных медведях и свирепых кабанах. В отчаянии, девушка побежала назад, в сторону деревни, но впереди по-прежнему был только частокол тёмных стволов. Время белых ночей уже закончилось, да и непогода внесла свою лепту в темноту: в лесу воцарилась тьма. Маша выбилась из сил, насквозь промокла, к тому же икота вконец измучила её. Она присела на корточки возле огромного дуба, привалившись спиной к его стволу, чтобы собраться с мыслями и успокоиться. Неожиданно совсем рядом громко хрустнула ветка, и из-за соседнего дерева появилась сгорбленная фигура.
6.
Маша взвизгнула. Она силилась встать, но от испуга ноги не держали её. Девушка сильнее прижалась к дереву, спрятала лицо в ладони и замерла. Тишина стала нестерпимой. Осмелившись, Маша подняла голову. Силуэт не исчез, так и замер на месте.
Незнакомец поднял руку и сделал приглашающий жест, словно звал следовать за собой. Потом резко развернулся и быстро пошёл прочь. Тёмную фигуру почти поглотил мрак, когда Маша пересилила страх и бросилась вдогонку. В молчании они дошли до старой охотничьей сторожки. Незнакомец открыл дверь и, не оглянувшись, прошёл в хибару. Несколько секунд Маша помедлила у порога. Неподалёку гулко ухнула сова, девушка вздрогнула и вошла следом.
«Оборотень…» – только и успело промелькнуть в сознании, и она лишилась чувств.
Маша очнулась. Кто-то заботливо переодел её в сухую одежду, подложил под голову пропахшую дымом телогрейку, скатанную в валик, и укрыл плащ-палаткой. Чудовище сидело рядом. Маша сквозь опущенные ресницы, стараясь не выдать своего пробуждения, наблюдала за ним. Существо, несомненно, не было зверем. Это был человек, причём женщина, но вид её устрашал. Лицо несчастной и руки, за исключением ладоней, были покрыты чёрными густыми волосами.
Едва Маша пошевелилась, незнакомка хриплым голосом быстро произнесла: «Лежи, лежи, не бойся! Я такой же человек, как и ты! И не причиню тебе вреда».
Девушка села на жёсткой лежанке, отодвинувшись подальше от странной собеседницы.
А та продолжала: «Я знаю, какой страх и отвращение испытывают, глядя на меня. Но не всегда, то, что выглядит ужасно, является таковым на самом деле. Я родилась необыкновенным ребенком. Толстые, как мех животных, пряди покрывали мою голову и тело. Бедные родители посчитали, что в меня вселился демон, и я проклята. Наполовину человек, наполовину волк. По слухам, на мать порчу наложил сильный колдун из местных, уж не знаю, в чём она перед ним провинилась. В нашей глуши никогда не слышали о генетической болезни, поразившей меня, поэтому родители всячески скрывали моё уродство, пряча от людей. С рождения я жила затворницей, без игр, друзей. Мать рано обучила меня грамоте, и я пристрастилась к чтению. В книгах находила утешение. С ними я переживала чувства, которых никогда не придётся познать в настоящей жизни. Рано или поздно, но всё тайное становится явным. Так и меня поймала компания загулявших допоздна парней, когда я, крадучись, возвращалась домой после ночной прогулки. Вся деревня встала на дыбы, требуя от моих несчастных родителей избавиться от чудовища или убираться прочь с кошмарным выродком. И им ничего не оставалось, как отправить меня подальше от этих мест. Но после долгого заточения на заброшенном хуторе у дальних родственников, я вернулась в места своего детства и поселилась в заброшенной охотничьей избе. Местные не суются сюда. Брезгуют мной, да и опасаются не без причины. Проведя много лет в лесу, стреляю я снайперски. Вот и живу в уединении, изгоем. Так что, ты не меня бойся. Лучше скажи мне, давно ты икаешь? Как попала в лес, откуда?»
Маша, настолько заслушалась историей о нелёгкой судьбе новой знакомой, что даже не заметила возобновившуюся икоту. Девушка неопределённо пожала плечами и начала рассказ обо всех злоключениях, произошедших с ней за время похода. Женщина внимательно слушала, в некоторых местах прерывая её непонятными вопросами или просьбами уточнить кое-какие мелкие подробности. Когда Маша закончила, она надолго задумалась, печально склонив голову.
Потом, видно, решила что-то для себя, встрепенулась и сказала: «Я выведу тебя к дороге, там попутку поймаешь до города. Друзья твои вне опасности, а тебя спасать надо».
И сбивчиво, слегка понизив голос, поведала Маше следующее: « Мне самой страшно. Люди боятся упоминать имена икотников, так издревле называли колдунов в здешних местах. Считалось, можно несчастье и беду накликать на себя. То, что, якобы, они все вымерли – враки. Не повезло тебе – на своём пути одного такого, очень сильного, повстречала. Дед, к которому вы на постой забрели, ох, как не прост. За что он наказал тебя? Знаю, внучка в городе есть у него, единственная, горячо любимая. Может ты её мужчину и увела? Не верю я в совпадения, но видно, он приложил всю мощь колдовскую, чтобы вы к порогу его пришли. Ветер перед ливнем сильный задувал. С ним колдун порчу пускает. От такого ветра можно получить подвий – сильное недомогание. Порча часто насылается на человека и через поклад – специально наговоренный предмет, который потом подбрасывается жертве колдовства. Им может быть любая обычная вещь, иногда случайно оброненная. Избавиться от «подарка колдуна» практически невозможно, для этого надо обладать специальным знанием. Часто поклад делали в виде тряпичной маленькой куклы. До него нельзя дотрагиваться голыми руками, только через тряпку или бумагу. И избавиться от наваждения возможно только разыскав наговоренную игрушку и выбросив её. Вот и покумекать надо, как твою пропавшую куколку - брелок найти. Наверное, думаешь, только в книжках и кино одержимые дьяволом бывают? Порча с помощью нечистого может быть наслана под видом икоты. В человека вселяется как бы личный бес. И замучает до смерти, если вовремя не изгнать его».
Маша, нахмурившись, выслушала её, потом порывисто вскочила и с горячностью воскликнула: «Не верю я в байки о колдунах и демонах. Глупости! Вы же рассказывали, что читали много. Люди сочиняли ужастики испокон веков. Несмотря на то, что многие считают себя верующими, всё-равно продолжают склоняться к язычеству. Отсюда суеверия, вера в колдунов, магов, экстрасенсов и прочих шарлатанов. Мне надо вернуться к друзьям, поговорить с Костей, вещи забрать, в конце концов. Прошу Вас, помогите добраться до деревни?!»
Женщина тяжело вздохнула и махнула рукой: «Как знаешь. Собирайся. До самой деревни не пойду, выведу на просеку, а оттуда уж рукой подать». Больше она не сказала Маше ни слова.
За окном ночную тьму сменила серая мгла рассвета. Дождь прекратился, только с листьев скатывались и звонко шлёпались вниз пузатые капли, нарушая предутреннюю тишину леса. Женщина довела Машу до просеки, давно ни кем не хоженой. Они постояли немного, потом порывисто обнялись. И через несколько секунд Машина проводница скрылась в мокрых зарослях густого подлеска.
7.
Хоть Маша и не верила в колдовство, слова женщины из леса привели её в смятение и посеяли в душе беспокойство. Она торопливо прошла по деревенской улице до избы старика. Оттуда не доносилось ни звука. Вероятно, парни, перебрав хмельного зелья, спали крепким алкогольным сном. Осторожно ступая по скрипучим половицам, девушка вошла в дом. Печь остыла, и в комнате было гораздо холоднее, чем снаружи. Стол, вокруг которого сидя спали друзья, оказался пуст: ни грязной посуды, ни пищи, обычно остающейся после затяжной пьяной пирушки. Всё покрывал толстый слой пыли, словно здесь уже долгое время никто не жил. И никаких следов присутствия странного старика.
Машу пробрала дрожь: «Морок! Видно, в самом деле, нехороший это дом. Убираться быстрее отсюда надо!»
Она растолкала парней. Те совсем не протрезвели, но запаха перегара от них не чувствовалось. Маша вспомнила, что как-то наткнулась в журнале на большую статью о мухоморах. Оказывается, они обладают наркотическим воздействием, и не только при употреблении внутрь, но при сожжении их, дым может вызывать галлюцинации. Да и растений с подобными свойствами в лесу полно: багульник, можжевельник, борщевик. Вполне возможно, что дед специально протопил печь необычным топливом. Другого объяснения загадочному опьянению друзей и собственным видениям девушка не находила, если только не поверить в чёрную магию.
Пока они поспешно собирались, Маша рассказывала о ночных похождениях и женщине из леса, похожей на оборотня. Парни ругали её за опрометчивость и безрассудность прогулки в одиночестве, но согласились: если бы она оставалась с ними, то неизвестно, сколько бы им ещё пришлось проспать под одуряющим дымом, и отпустил бы их хозяин вообще или уморил до смерти. Костя, хоть и поддерживал разговор наравне со всеми, но на Машу не смотрел, отводил взгляд в сторону и оставался вежливо отстранённым, равнодушным.
«Ну и пусть! – обиженно думала она. – С глаз долой, из сердца вон. Лишь бы из этой Богом проклятой дыры выбраться целыми и невредимыми. Уеду, и вспоминать не буду. Время и расстояние – лучшие доктора. Пусть к своей девице назад катится».
Они без проблем пробрались сквозь чащу и вышли в поле. Тут же на всех телефонах появилась сеть. Костя отошёл в сторонку от компании и позвонил своей пассии. Он долго, с неестественной слащавой улыбкой ворковал в трубку. Потом наигранно радостно объявил, что всё срослось. Она уже в пути и в ближайшие пару часов заберёт их в трёх километрах ниже по течению реки, там, где дорога наиболее близко подходит к ней. Всех удивила подобная прозорливость, но предвкушение покинуть неприятное место и вернуться к цивилизации переборола подозрения, что такая дальновидность явно неспроста.
Маша не хотела огорчать друзей, но и продолжать путешествие дальше по намеченному маршруту она не могла. Девушка видела их сочувствие, но меньше всего ей хотелось жалости. Она хотела сесть в поезд, уткнуться лицом в тощую вагонную подушку и проплакать в одиночестве до самой Москвы. А потом всё забыть, как страшный сон. Парни проявили деликатность и не настаивали, чтобы она осталась. Видимо, вид у неё был ещё тот, когда Костя со своей бывшей встретился. Маше показалось, что он был готов, никого не стесняясь, залезть девице под юбку.
Она вздохнула с облегчением, когда парочка, наконец, высадила их возле вокзала и, не прощаясь, укатила. Правда, девица напоследок окинула её таким злорадным и торжествующим взглядом, что Маше стало жутко. Было в нём какое-то обещание неотвратимой беды, жестоких страданий.
8.
Город закружил бешеным ритмом и суетой рабочих будней. Маша старалась не думать о Косте и странных обстоятельствах похода. Хотя в душе всё ещё надеялась, что он напишет, объяснит, что произошло с ним, почему он так поступил. Но от парня не было ни электронных писем, ни звонков. Через месяц в новостях на сайте, где они раньше общались, она увидела добавленные фотографии, на которых он и та девица расписываются в загсе, обмениваются обручальными кольцами и поцелуями. Невеста выглядела невероятно счастливой и довольной, а жених, напротив, был неестественно скован, словно не человек, а манекен с витрины. И Маша не смогла удержаться от глупого и опрометчивого поступка: написала ему сообщение, где поздравляла, желала и прочую официальную ерунду.
Через пару недель с сознанием Маши стали происходить странные вещи. Началось с того, что как-то утром её напугала любимая кошка. Сначала в полумраке коридора Маше показалось, что в него из комнаты прошмыгнула мышь. Она, как и многие женщины панически боялась грызунов. Девушка взвизгнула и быстро включила свет. Это была не мышка, а её любимица, только почему-то крошечная. Маша зажмурилась покрепче, а когда открыла глаза, Муська была уже прежней, обычной кошкой. Привидевшееся напугало её, но девушка решила, что виной всему жуткая мигрень, которая мучила её уже несколько дней. Потом видения участились: то отъезжавший от дома автомобиль казался детским игрушечным автомобильчиком, то противоположные стены наклонялись и соединялись меж собой, а пол поднимался вертикально. Мебель взлетала в воздух и кружилась под потолком, словно Маша попала в сказочный мир Льюиса Кэрролла. Только вот головные боли стали совсем нестерпимыми. Мать отвела Машу в поликлинику, но таблетки, которые выписал врач, только ухудшили её состояние. На неё навалилось ощущение ненужности и пустоты. Она думала, что душа её потерялась где-то в пространстве или улетела в небеса. А тело забыли похоронить, и поэтому оно продолжает жить на земле. Маша почти не ела, её мутило почти от всех продуктов и крайне мало пила, объясняя родным, что трупам это не нужно. Девушка сильно похудела, её вид вызывал жалость у окружавших её людей.
После нескольких недель травной терапии странные видения и галлюцинации, терзавшие её долгие месяцы, отпустили. Маша чувствовала, что эмоции и желания возвращаются к ней. Ей захотелось встретиться с друзьями, сходить в кино или кафе. Погулять по магазинам и накупить кучу безделушек, чтобы подарить родственникам и знакомым на Новый год. В последний рабочий день перед длинными праздничными выходными начальство отпустило их раньше обычного времени. Маша забежала в соседний с домом супермаркет и докупила некоторые продукты для праздничного стола. Она с восторгом думала, что сейчас достанет с антресолей старенькую искусственную ёлку и успеет нарядить её до возвращения домой матери и сестры, устроит им маленький предновогодний сюрприз.
Дома, как она и ожидала, никого не оказалось. Дверь в столовую была приоткрыта, и в её проёме мерцали разноцветные всполохи света. Маша скинула шубку и сапоги и медленно, как заворожённая, прошла в комнату. Возле окна стояла наряженная ёлка, и гирлянда весело подмигивала лампочками. Девушка подошла ближе и сразу увидела, что на ёлке висит куколка Вуду, та самая, что пропала из рюкзака летом, во время страшного похода. Маша протянула руку, чтобы снять игрушку и коснулась кончиками пальцев тонкой нити серебристого дождя. Раздался слабый треск статического электричества, и она почувствовала страшную боль в груди и затем увидела, как из-под платья вырываются языки синего пламени. Девушка закричала и яростно замахала руками, которые уже полыхали ярким голубым светом. Прежде чем исчезнуть, огонь, появившийся ниоткуда, сжег её дотла. Словно бомба взорвалась внутри неё, и при этом взрыв не затронул ничего вокруг. А буквально через несколько секунд, как порох вспыхнула куколка Вуду и тут же осыпалась невесомым пеплом. Маленькая металлическая цепочка, на которой висела игрушка, тонкой серебристой змейкой скользнула по веткам и упала на пол.