Со мной никогда еще не случалось, чтобы волосатый мешок протоплазмы звал меня по имени:

- Флай!

Посмотрев вниз, я заметил что-что блестящее на полу рядом с моим ботинком. Я не спешил это поднимать, потому что всему свое время. Во-первых, ботинок. Значит, одежда и оружие все еще при нас. Во-вторых, действовала гравитация. Ничего, спина потерпит.

Гравитация, милая гравитация. В-третьих… в-третьих, имелась некоторая проблема.

Жидкость просачивалась из мешка плоти. Жидкость была какого-то выцветшего розового цвета, я бы никогда не принял ее за кровь. Я рассмотрел мешок поближе и узнал человеческий рот. Я никогда прежде не видел один только рот, окруженный морщинистой массой кожи, потеющий розовой жидкостью. Голосок в задней части головы собирался дать мне совет не наблюдать и вообще не думать. Но тут Арлин спасла меня от него своим криком. Я не винил ее за крик. Я тоже закричал, в этот момент мой мозг словно опалило огнем. Тот кретин, который выдумал идею, что сильная женщина никогда не должна кричать, имел задницу на месте головы.

S amp;R не понимали, что произошло. Они спросили, что случилось с остальными юнитами. Они подразумевали Идальго-Флая и Идальго-Арлин. Мы попытались объяснить, что умирающее на полу существо было Идальго. Но у S amp;R всегда быи проблемы, когда речь шла о смерти.

Зато Арлин и я были лучше знакомы с этой темой. В тот момент, когда кусок протоплазмы попросил нас "прикончить" его, мы одновременно нажали на курок. Два раскаленных луча пересекли друг друга, разрезая кусок на части, которые уже не говорили..

- Почему вы отослали новый юнит прочь? - спросили Сеарс и Роэбак. Мозг клейвских созданий нашел то, что произошло, занятным. Может быть, они подумали, что Идальго трансформировался во что-то более близкое к ним, своего рода раздвоился. Я не знал. И не хотел знать.

Офицер, человек, которого Арлин собиралась когда-то выкинуть из воздушного шлюза, оказался одним из лучших землян. Он был лидером нашей боевой команды. Мы должны были сделать то для него, что только что сделали.

Забавная вещь. Он поубивал кучу монстров. Паровой демон убил его жену. Он драл задницы принцам ада и пауками. На Фобосе он был парнем, помогавшим выносить импов, летающие черепа и супертыкву. Он был ветераном Роковой Войны.

И какой-то телепортатор убивает его. Дерьмо. Произошла какая-то неисправность с технологиями. Это так меня разозлило, что я начал видеть все в марсианско-красных тонах. Мы были должны ему больше, чем просто освобождение от страданий. Мы должны были сказать ему слова прощания, которые надлежит говорить благородному человеку.

Но мы попрощались с ним по-другому, так, как подобает морпеху. Первые Фреды допустили большую ошибку, показавшись именно сейчас. Я не дал шанса Арлин или S amp;R.

Лучевая пушка сделала мою работу слишком легкой.

Да, верно. Какая ирония. Сначала пушка поджарила Идальго, и тут же дала мне возможность отомстить за него. Мы драли им задницы. Ничто так не улучшало мое самочувствие. Оружие было легким, и оно не нуждались в перезарядке. S amp;R упоминали, что в конечном счете их все же придется перезарядить, но одного заряда хватало для тысячи убийств. Я старался израсходовать все.

Несколько Фредов выстрелили своими тарелочками. Но их меткость не соответствовала нормативам морпехоты.

S amp;R целились в грудь Фредов, чтобы попасть сразу в мозг. Когда я понял, что инопланетяне могли чувствовать боль, я начал целиться в их артишоковые головы, руки и ноги.

Арлин напомнила мне, что мы пришли сюда выполнить миссию. Но это не помогло. Я бездействовал слишком долго, сдерживался слишком сильно. Теперь пришло время расплаты.

Мы натолкнулись на двух Фредов, занимавшихся любовью. Я распознал этот процесс благодаря урокам S amp;R. Нормальная высота Фреда - шесть футов. Если один из них удлиняется до более чем семи футов, значит, он готов совокупляться; но второй должен к этому приготовиться, сократившись до пяти футов. Тогда высокий вставлял свою пирамидальную голову во впадину в голове коротышки.

Так они делились генетической информацией. "Мужчина" становился ярко красным, а "женщина" - ярко фиолетовой. Ученый нашел бы этот процесс бесконечно очаровательным. А я нашел, что более полезным будет прервать празднество, и начал стрелять, старательно подключая воображение. Прежде, чем эти Фреды умерли, я уверен, они почувствовали частичку того, что перенес Идальго.

Пока я развлекал себя, S amp;R и Арлин нашли главный компьютер и загрузили программу.

Когда они зашли в комнату, где был я, она была просто заполнена кровью. Цвет напомнил мне замороженный чай.

- Что теперь? - выдавил я слова. Они попробовали сказать мне, что миссия завершена. Но это было не так. Тем более, мы израсходовали еще не все боезапасы.

- У нас нет другого корабля, - вздохнула Арлин. Она повернулась к S amp;R и спросила, имели ли они какие-нибудь мысли. Эти мальчики явно имели. На базе был функционирующий телепорт.

Выражаясь бессмертными фразами С amp;Р, "Врата должны вести к судну Фредов. Но вести небезопасно".

Голосок внутри меня указал, что здесь больше не кого было убивать. Меня совершенно не беспокоило, что твари превратились в духов. Эти инопланетные монстры были в полной мере мертвы для меня.

Я водрузил бремя командования на себя. У сержанта Таггарта был план.

- Вперед! - вот и вся моя тактика и стратегия.

Мы приобрели билеты. В своем гневе я забыл, что на судне будет нулевая гравитация. Но в то мгновение, когда я почувствовал, как невесомость начинает вращать мои внутренности, я напомнил себе, что замечательные лучевые пушки были в отличном состоянии и прекрасно подходили для данной обстановки.

Как жаль, что они не переместились вместе с нами. Как и наша одежда с прочим оборудованием. Да, все было так же, как при переходе сквозь Врата Фобоса. Мы были голыми. Я увидел Арлин, ее длинные, мускулистые ноги легонько пинали воздух, как будто она плыла.

Классная задница, надо заметить. А еще были Сеарс и Роэбак. В голом виде они даже еще сильнее походили на Магилла Гориллу. Но их ноги были намного более человеческими, чем у обезьян. Меня это удивило.

Что будем делать теперь, сержант? - спросила Арлин. Она произнесла это не как мой лучший друг. Она произнесла это как кто-то, кто думал более четко, чем ее старший по званию.

S amp;R пришли мне на помощь.

- У нас не остается выбора, кроме как остаться не на базе.

Пока я пытался сообразить, что означали эти слова, Арлин начала плакать. Это было настолько непохоже на нее, что быстро вернуло меня к реальности. Я заметил ее руку, лежащую на шее. Тогда я понял то, что было не так. Ее последняя связь с Альбертом была оборвана - второе кольцо, кольцо, подаренное в медовый месяц. S amp;R не могли создать его заново вне своей лаборатории. Впрочем, мы не успели уделить этой проблеме должного времени. Фреды на корабле вскоре заметили нас - безбилетников-пиратов-нахлебников. Здесь мы были более удобной мишенью, чем на базе. Они пришли, топая по переборке своими намагниченными ботинками; некоторые были ниже нас, некоторые выше. Блюдца, которые они запускали, пролетали все ближе и ближе, в то время как мы барахтались в вакууме, голые и беспомощные.

Но тут я понял, что, возможно, проделал лучшую работу планирования непредвиденных обстоятельств. За несколько секунд оставшейся жизни, я уделил некоторое поверхностное внимание судну. Детали могли бы оказаться полезными в следующей жизни, если предположить, что эта теория о смерти людей была неверна.

Судно было сконструировано так же, как клейвский крейсер, но было намного длиннее.

Предположительная длинна была 3,7 км от носа до хвоста. Космический корабль Фредов, должно быть, был самой большой сигарой во вселенной.

Пока мы уворачивались от маленьких летающих тарелок, я быстро рассмотрел то, что я узнал и усвоил из лекций Сеарса и Роэбака. Они были слишком заняты уклонами, чтобы участвовать в диалоге, так что мне оставалось лишь довериться собственной памяти.

S amp;R никогда не говорили об этом, но в одном важном аспекте Фреды походили на людей больше, чем народ Клейв - они также были индивидуалистами. Это приводило к дикой неорганизованности среди демонических захватчиков. Я потерял счет того, сколько раз Арлин и я спасались тем, что заставляли монстров драться друг с другом. Когда был выбор, убивать людей или друг друга, князья ада и тыквы всегда выбирали последний вариант.

Если это сотни раз срабатывало раньше, то почему бы не добиваться сто первому?

- Врукопашную! - прокричал я. - Не думаю, что они намного сильнее нас.

Я был уверен, что ни один из нас на этом судне не был так силен, как S amp;R.

- Возможно, мы можем захватить одно из их оружий, - предложила Арлина.

- Ни одно оружие Фредов не может использоваться против них, - сказали S amp;R.

Потребовалась минута, чтобы впитать смысл этих слов. Все ясно, оружие могло быть активизировано только Фредом.

Как бы я ненавидел невесомость, после того, как я провел в нем достаточно времени за последнее время, я научился использовать его в свою пользу. В нулевой гравитации можно было создать новый вид воинского искусства.

Оттолкнувшись ногами от стены, я схватил ближайшего Фреда и выдернул сосунка прямо из его магнитных ботинок. Импульс был на моей стороне; это был мой новый приятель. Я швырнул пришельца в двух его товарищей. Впрочем, они не действовали как товарищи. Если бы они имели хоть какие-то мозги в своих здоровенных грудях, они бы все обдумали, сделали бы выводы и начали сотрудничать друг с другом.

Какая ирония. Арлин и я были двумя самыми ярыми индивидуалистами, каких только может встретить на свое горе коллективист. В то же время коллективисты Клейв своими противоположными качествами дополняли нас в борьбе против общего противника.

Могла ли элементарная ошибка плохих парней стать причиной, за которую их нарекли деконструкционистами? Они демонтировали все, не оставляя никакого основания для рационального личного интереса.

Пища для размышления. Философский вопрос, с которым мы будем коротать время после того, как зачистим это судно от ее владельцев. S amp;R использовали иную технику боя. Они просто крушили своих противников, выдирая из их груди целые куски. Арлин и я сосредоточились на том, чтобы стравливать Фредов между собой.

Внезапно S amp;R забили тревогу. Фред, подошедший ко мне снизу, очевидно, носил знаки отличия, которые S amp;R признали как символ некоего биологического ученого, Фреда-медика.

Когда он схватил меня и потянул к себе, я понял, что этот пытался разобраться с физиологическими особенностями нашего вида.

Вместо того чтобы тыкать своими пальцами-палочками в мою грудь, чтобы проколоть мне сердце, он потянулся к моему мозгу, предполагая, что единственная реальная слабость Фредов должна также быть и человеческой слабостью.

Никогда не предполагайте.

Он ткнул своим убийственным пальцем в область, где, как он думал, люди держат свои мозги - в голову. Но исследования этого инопланетянина было немного неверны. Игла впилась в меня и обожгла болью, но она прошла сквозь мою щеку, не попав в мозг.

Тогда настала моя очередь. Я набросился на его голову так, будто это была гнилая капуста. Я думаю, что он кричал, поскольку я спускался все ниже, ниже, ниже, к той части живого существа, которое может ожидать плохие вещи прежде, чем они случаются. Я засмеялся.

Я вернулся к тому делу, которое знал лучше всего.

Каким-то чудом мы зачистили секцию, в которой находились. Тогда мы двинулись дальше.

В плане внутренней проектировки, как и клейвское судно, это было составлено из отдельных купе. Пока мы плавали от одной секции к следующей, как ангелы смерти, моя теория получила прочное подтверждение: Фреды не общались друг с другом! Мы просто повторяли процесс до тех пор, пока наши руки и ноги не устали так, что мы вынуждены были остановиться. Затем мы возобновили наши атаки, а монстры так и не сообщились друг с другом. Только в конце мы столкнулись с другим видом Фреда.

Этот, должно быть, был капитаном корабля. Он был самым умным, и он имел оружие, которое почти скосило нас.

- Следите за лучом Фреда! - прокричали S amp;R без единой ошибки, спасая Арлин и меня от смертельного лазера. Пока мы отскакивали от переборок и отпрыгивали во все стороны, как пробки в бутылке, раскаленный луч белой энергии прошел мимо нас и расплавил стену. К счастью, целостность переборки судна не была поставлена под угрозу.

S amp;R позаботились об этом Фреде лично. Четыре сильных руки вырвали капусту с корнем.

Позже мы обнаружили, что это нужно было сделать с самого начало. Но как мы могли знать, что именно этот конкретный артишок имел доступ к главному компьютеру корабля? Проклятая штуковина даже не была похожа на компьютер. Как по мне, так она напоминал блендер.

Главный Фред запрограммировал судно, чтобы оно летело… куда-то вдаль. Мы ничего не могли сделать, чтобы изменить программу. Мы преуспели в том, что перебили всех наших врагов.

Но мы застряли на их Галактическом Экспрессе с билетом в один конец. Арлин это не радовало.