— Зачем они нужны?
Франческа глубоко вдохнула и выдохнула воздух в надувной шарик.
Джо и сестры вернулись в город вместе. После того как Роза вышла у своего дома, а машина была доставлена на стоянку прокатной фирмы, они отправились в ресторан, где работали. По понедельникам он был закрыт, но Джо сказал, что ему нужно кое-что подготовить к завтрашнему дню, и вручил Франческе упаковку надувных шаров. Хорошенькое дело!
Пока он возился в кухне, молодая женщина надула еще один шар.
Было странно находиться в кухне ресторана в выходной день. Пустые поверхности рабочих столов блестели чистым металлом. Кастрюли стояли на полках. Тишину нарушало лишь ровное гудение холодильника.
Франческе же больше нравились шум и сутолока. Обычно, когда она приходила на работу, повара уже вовсю трудились. Диего сыпал непристойными шуточками, а его брат краснел, бросая обеспокоенные взгляды на Франческу. Она делала вид, что не обращает внимания, чтобы не смущать Энрике. Шеф-повар кричал на кого-нибудь. Он честно признавался, что лучше готовит во взвинченном состоянии. На заднем дворе разгружали корзины с овощами, ящики с рыбой, и кухня наполнялась ароматами продуктов…
Сегодня вечером у нее был только Джо.
Никаких фантазий, кроме конфет, действие которых быстро проходило. Она, вероятно, съела столько сладкого, что организм начал привыкать.
С этими мыслями Франческа снова глубоко вдохнула, приложила шарик к губам и стала дуть.
— Стой, — сказал Джо, поворачиваясь к ней. — Ты делаешь их слишком большими.
— Слишком большими? — Она положила подбородок на прозрачный красный шар. — Значит, размер имеет значение?
— В данном случае, да. — Он подошел, взял шарик из ее рук и уменьшил наполовину.
— Выходит, я зря старалась… — разочарованно протянула она.
Джо засмеялся и отпустил шар. Со свистящим звуком он понесся зигзагами по кухне и упал в дальнем углу. Франческа подбежала, подняла его и покачала сморщенным кусочком резины.
— Он сдулся.
— Иди сюда, — позвал ее Джо. — Сейчас все объясню.
Она подошла к плите, где он помешал в кастрюльке растаявший шоколад и снял его с огня.
— Сейчас мы займемся приготовлением чашечек из шоколада для завтрашнего десерта. Для этого и нужны шарики. Но с твоими у нас получатся вазы.
Джо взял один шарик, растянул его и ловко надул, завязав свободный кончик узлом. Получился небольшой тугой шар.
— Здорово! — воскликнула Франческа.
— Теперь твоя очередь, — скомандовал Джо.
Она рассмеялась, выбирая шарик. А он расстелил на столе пергаментную бумагу.
Франческа надувала и надувала шарики. После того как в тренажерном зале она увидела горящий желанием взгляд Джо, после того как он громче всех поддержал тост «за семью», она была готова сделать для него все, что угодно.
— А теперь, — сказал он, беря шарик, — я продемонстрирую, зачем это нужно было делать.
Джо погрузил шарик в расплавленный шоколад до половины. Ловко покрутил его, формируя полусферу и давая остыть. Потом положил на бумагу, придавив для получения донышка. Импровизированная чашечка осталась стоять.
— Проколем шары, когда шоколад затвердеет — и, шоколадные формочки готовы. Их можно заполнить чем угодно, вариантов масса.
— Ловко! — Франческа захлопала в ладоши. — А мне можно попробовать?
— Конечно.
Она встала рядом.
— Нет, не так много шоколада, — назидательно произнес Джо, когда она обмакнула свой первый шарик, и тут же шутливо воскликнул: — О, я забыл, что имею дело с королевой сладостей!
Слушая его смех, низкий и гортанный, Франческа не могла сосредоточиться. Он взял ее руку, показывая, как правильно двигать шарик в шоколаде. Его ладонь была теплой, а прикосновение — нежным. На секунду Франческа прикрыла глаза, представляя, как он управляет ее телом с таким же искусством, лаская ее груди, обхватив их ладонями, играя с ними, затем заводит ее… и начинает все сначала.
— Теперь клади сюда, на бумагу.
Франческа наклонила голову, рассматривая свою чашечку.
— Она кривая.
— Не страшно. Идеальность здесь не обязательна. Твоя похожа на цветок без лепестков.
Молодая женщина быстро сняла пальцем капельки шоколада с кастрюли и облизала его.
— Можно еще?
Джо недоуменно заморгал, словно думал о чем-то другом.
— А, конечно… Надо израсходовать весь шоколад. — Он отодвинулся. — Занимайся этим, а я растоплю белый шоколад, и мы сделаем мраморные чашечки.
Франческа приноровилась и скоро заполнила шоколадными формочками два подноса. Джо работал с белым шоколадом.
— Формочки будут стоять в холодильнике всю ночь, а десерт я приготовлю завтра, — сказал он. — Спасибо за помощь… и вообще за интересный день.
— Извини, я не должна была приглашать тебя на семейный спектакль. Ты и так выручил меня с машиной.
— Не говори так! — запротестовал Джо. — Знакомство с твоими родителями помогло мне увидеть тебя в новом свете.
— А разве это хорошо? — Она передернула плечами.
— Тебе повезло, а ты этого не понимаешь.
— Я все понимаю, Джо. Мои родители, конечно, не идеал. Но я все равно благодарна им. Особенно если сравнить твое детство с моим… — Она запнулась.
— Эй, не вздумай жалеть меня!
Она толкнула его локтем.
— Ох, бедный маленький сиротка!
— А ты несчастная маленькая богатенькая девочка.
— Богатенькая? Шутишь?
— Мне такой дом, как ваш, показался бы дворцом.
— Тогда вспомни, что мы уехали из него после развода родителей. И жили в небольшой квартирке.
— Мой отец был из рабочих, и родня матери считала ниже своего достоинства поддерживать с ним отношения. Думаю, поэтому они с трудом терпели меня… — Джо замолчал нахмурившись.
— Продолжай, — попросила Франческа.
— Родители погибли в автокатастрофе. Я был с ними в машине, когда все это случилось, но ничего не помню. Шок, наверное. Сестра моей матери осталась единственным моим кровным родственником. Они с мужем были вынуждены взять меня к себе, но не знали, что со мной делать. Я напоминал им о недостойном поведении их родственницы…
— Почему ты оказался в приюте?
— По своей вине. Я жаждал вырваться от них любой ценой. И однажды разбил витрину магазина. Меня арестовали, а мои родственники заявили, что не в силах со мной справиться, что у меня дурные наклонности…
— Но тебе было только одиннадцать?
— Да. — Джо взял ложку, собрал остатки шоколада со стенок кастрюли и поднес к губам Франчески. — Может, сменим тему?
Она послушно съела шоколад. Поможет ли он ее ноющему сердцу?
Джо медленно отвел ложку от ее рта и, не отрывая от него глаз, очень тихо сказал:
— У тебя губы испачкались.
— Что?
Он наклонился. И его волосы коснулись ее подбородка, когда он слизнул шоколад. Губы Франчески раскрылись в немом приглашении, но Джо отстранился.
— Там правда был шоколад? — спросила она.
Он улыбнулся.
— Мне нужен предлог, чтобы тебя поцеловать?
— Нет, разрешение.
— Тогда… — Сексуальная напряженность между ними была настолько ощутима, что, казалось, воздух замерцал от электрических разрядов. — Можно?
— А волшебное слово?
— Так… это точно не «пожалуйста», значит… — Рот Джо был настолько близко, что она уловила вибрацию воздуха, когда он прошептал: — Шоколад?
Она положила руку ему на плечо.
— Как ты угадал?
— Потому что на вкус ты, — Джо нежно поцеловал ее, — шоколад. А я… — он прикусил ее нижнюю губу, — ценитель шоколада.
Джо обнял ее за талию, привлекая ближе. Его возбуждение было ощутимым и соблазнительным. Она потерлась о него грудью, и он положил руки на ее ягодицы, притягивая, понуждая продолжать. Ощущение его плоти, агрессивной и откровенно говорящей о желании, вызывало в ее теле дрожь.
Губы Франчески ожили, прося углубить поцелуй. Она не думала ни о соглашениях, ни о бабушкином кольце. Она думала о сексе. На столе, на кафельном полу, на стойке бара…
Его рука поднялась к ее груди, пальцы сжались и разжались.
— Разреши мне попробовать тебя! — взмолился Джо.
Франческа кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Он приподнял молодую женщину, скользя руками по бедрам, и посадил на стол. От толчка формочки упали набок. Но им было не до них…
Франческа сцепила ноги вокруг его бедер, почти не соображая, что делает, желая лишь одного: заняться с ним любовью до волнующей, пронизывающей тело дрожи. Ее нервы были напряжены до предела, она стала необычайно восприимчивой к малейшим прикосновениям…
Она таяла от приятного возбуждения как… как шоколад!
О боже! Франческа тряхнула головой, в ужасе уставилась на Джо и уперлась ему в грудь руками. Нужно было что-то сказать, но на ум не приходило ни единой мысли.
Она чувствовала, как вздымается грудь Джо. Он поднял на нее затуманенный взгляд и недоуменно посмотрел.
— Я… я не могу… — пробормотала Франческа.
Джо отстранился и оперся руками о стол. Он все еще не мог отдышаться.
— Прости… Конечно, здесь неподходящее место. — Он поднял голову, и молодая женщина ощутила магнетическую силу его взгляда. — Пойдем ко мне… или к тебе. Мне все равно… Я не успокоюсь, пока мы не окажемся в одной постели. — И Джо снова обхватил ее за талию, притянув к себе.
Она тоже этого хотела. О как хотела! Ее тело тут же откровенно и остро отреагировало на его слова и объятия.
— Джо-о-о!.. — с тоской протянула Франческа его имя, потому что не знала, как объяснить свой отказ.
Он выругался. Значит, все понял.
Джо все еще обнимал ее, но, казалось, его пальцы одеревенели.
— Мы… — снова тихо начала она, — мы конечно же займемся любовью… но потом.
— Что? — прохрипел он.
— Потом… Потому что у нас с Розой… ну, это… договор…
— Роза? Опять?
— Я же рассказывала тебе о нашем договоре… но не полностью…
Ее смущало предстоящее объяснение. Как сказать Джо, почему она обманула его надежды? Франческа огляделась, ища возможность оттянутъ неприятный момент.
— Ой, смотри! Мы испортили несколько формочек! — воскликнула она тоном капризной девочки, хотя на самом деле была в отчаянии. — Давай попробуем те, что смялись?
Джо смотрел на нее как на сумасшедшую. А Франческа, схватив одну из шоколадных чашечек, попыталась протолкнуть ее между его сжатых зубов.
— Съешь и сразу почувствуешь себя лучше.
Джо резко отвел ее руку.
— Мне не нужен шоколад!
— Но Роза говорит, в нем содержится что-то, не помню только что… от чего ты получишь… удовольствие, как от… э-э-э… — Она запнулась.
Джо скептически посмотрел на нее. Как бы ни был хорош шоколад, это было совсем не то, что требовалось возбужденному до предела Джо Хадриксу.
— Что было потом? — спросила Роза, смотря на сестру из-под каскада мокрых подколотых волос. Они были в салоне-парикмахерской.
Прошло три дня после инцидента в кухне. Джо больше не искушал ее. Но когда он бросал на нее долгие задумчивые взгляды, Франческа чувствовала себя чуть ли не преступницей.
— Ну, мы разошлись по домам, — ответила она, вертя в руках сумочку.
— Вы не…
— Нет. Просто разошлись.
Роза откинулась на спинку кресла.
— Уф, трудно поверить, что ты отказалась от такого горячего парня. Одно из двух: или сладости все же помогли, или ты очень хочешь получить кольцо.
Франческа едва не расхохоталась сестре в лицо, потому что шоколад был здесь совершенно ни при чем. Неожиданно до нее дошло, что почти все в салоне, включая высокомерных стилистов, слушают ее рассказ.
Довольно бесплатных развлечений! — решила она и поманила Жоржа Тома, известного мастера причесок, которого ей порекомендовала Аделина. Роза нервничала, и, чтобы отвлечь ее, Франческа начала рассказывать про свое последнее «сладкое» приключение с Джо. Теперь ее рассказ разойдется по всем салонам Анконы.
— Технически ты не нарушила договора, — подытожила Роза, даже не заметив, что Жорж начал подстригать ее. На пол мягко падали длинные локоны.
— Разочарование не в счет? — поинтересовался стилист, высокий худой мужчина с элегантной эспаньолкой.
Франчески зарделась.
— Пожалуйста! Это мои проблемы!
— Так считается или нет? — переспросил Жорж и получил хор ответов со всех концов салона.
Франческа закрыла лицо ладонями.
— Не знаю, могу ли я заставлять тебя придерживаться такого пари, — задумчиво произнесла Роза. — Это жестокое и странное наказание.
Жорж фыркнул и защелкал блестящими ножницами.
— Совершенно верно.
Роза посмотрела в зеркало и ойкнула.
— Мои волосы! Их нет! — Она провела рукой по голове. — Боже, как у мальчика!
— Не паникуй, — успокоила ее Франческа. — Жорж знает, что делает.
Стилист по очереди убирал заколки, зачесывая влажные пряди на испуганное лицо Розы.
— Тебе подойдет короткая стрижка, сладкая моя. — Он достаточно резко приподнял ее подбородок. — Сиди смирно.
Ножницы защелкали снова — чик-чик-чик. Роза захныкала.
— Ты будешь замечательно выглядеть. Совершенно по-новому, — подбадривала ее Франческа.
— Меня и прежний вид устраивал.
— Но радости не доставлял.
Роза покосилась на свои быстро укорачивающиеся волосы.
— Мне кажется, поскольку ты… плохо вела себя с Джо, я могла бы обстричь волосы хотя бы по плечи.
Жорж крутанул ее стул.
— Слишком поздно, прелесть моя.
— Ой! Я чувствую ветерок на затылке, — с ужасом прошептала Роза.
— А ты не чувствуешь, что твоей шее стало легче?
Роза поискала глазами отражение Франчески в зеркале.
— Пожалуй, ты права. Я давно должна была это сделать.
Жорж прищурившись посмотрел на молодую женщина.
— Ты будешь следующей.
Франческа покачала головой.
— Я уже проходила через такое. Короткая стрижка и окрашивание лет десять назад.
— Теперь можно снова попробовать.
Чик-чик.
Роза еще раз ойкнула.
— Осторожно с ушами, а?
— Я еще ни разу не пускал кровь, — самоуверенно заявил Жорж. Он перебирал пальцами то, что осталось на голове Розы, щелкая ножницами то здесь, то там. Потом остановился, посмотрел на себя в зеркало, усмехнувшись. — Я могу только жалить языком.
— Точно, — кивнул его коллега, работающий рядом.
Франческа встрепенулась.
— Пожалуйста, не рассказывайте никому про мое приключение, будьте добры.
— Все, что угодно, для подруги Аделины, — кивнул Жорж.
Она не верила ему ни минуты.
Роза пошла сушиться, а Франческа направилась в зал ожидания. Она наблюдала, как Жорж послал воздушный поцелуй платиновой блондинке с прямыми безжизненными волосами в короткой юбке и обтягивающей кофточке. Скука. Потом полистала журналы, в одном из которых нашла снимок Аделины на благотворительном приеме.
Через полчаса к ней присоединилась Роза. Она подошла и покрутила головой.
— Ух ты! Здорово! Жорж действительно маг и волшебник.
— И у меня длинная шея. Кто бы мог подумать! — Роза взяла Франческу под руку и добавила, понизив голос: — Но, как известно, красота требует жертв. Его услуги страшно дороги.
— Но они того стоят.
Сестры вышли через стеклянные двери на улицу. Небо было голубое, воздух чист и прозрачен. Проходящая мимо них модно одетая женщина бросила одобрительный взгляд на прическу Розы.
Та посмотрела на свое отражение в стекле. Стрижка визуально изменила форму ее лица и шеи. Она выглядела элегантно как никогда.
— Да, Жорж Тома того стоил.
— Жорж Тома, — повторила Франческа со смешком. — А ты знаешь, что он приехал с Сицилии, а не из Франции, как говорит? Аделина знала его как Бобби Кармана, когда они вместе начинали в модельном бизнесе. Она рассказывала, что однажды он так плохо покрасил ей волосы, что пришлось подстричься. Но потом одна актриса скопировала ее стрижку — и родилась сенсация. Жорж и Аделина до сих пор сожалеют, что им ничего не перепало за идею.
— Я не сенсация, но стрижка действительно мне идет. Раз уж я сама это говорю — значит, так и есть, — заявила Роза.
— Ты выглядишь превосходно.
— Как раз к открытию моей пиццерии. — Она взглянула на Франческу. — Ты придешь?
— Конечно.
— С Джо?
— Ммм…
— Ты должна. Он принял приглашение и не похож на человека, который обманывает.
— Что ты скажешь на то, что мы не можем не тянуть руки друг к другу?
Роза усмехнулась, когда налетевший ветерок взъерошил ее короткие волосы.
— Возможно, тогда я получу кольцо… но ты получишь Джо. В любом случае проигравших не будет.
Франческа рассмеялась, внезапно почувствовав облегчение. Она могла выиграть, проиграв!
— Что ж, похоже, я готова потворствовать ему в его… желаниях.
Она подумала, что Роза начнет читать лекцию по поводу договора, пристойности и тому подобных вещей. Но вместо этого сестра просто любяще кивнула своей коротко стриженной головой и как школьница запрыгала вниз по ступенькам лестницы в конце тротуара.