Пока отключали сигнализацию, объяснялись с пожарной командой, наводили относительный порядок, рухнула утратившая равновесие серебряная ваза на столе, а двенадцать свечей в канделябрах догорели до основания. Лора печально оглядела остатки былого великолепия и отвернулась.

После того, как Вилли выбросил обуглившийся сливовый струдель и проветрил кухню, ему было поручено доставить Памелу домой, а мисс Кору — куда та пожелает. Джо отвел дворецкого в сторонку и убедительно попросил его не слишком спешить с возвращением.

Лора тем временем бросила горевать о погубленном десерте, найдя хрустальные фужеры и бутылку шампанского в ведерке со льдом.

Джо сидел на диване и терпеливо ожидал продолжения прерванного искушения. Лора постаралась улыбнуться как можно бодрее и, высоко подняв бутылку, звякнула зажатыми в другой руке фужерами.

— Вот это выдался вечерок! По-моему, будет справедливо, если мы отметим его шампанским.

Джо пробормотал без особого энтузиазма:

— Мои надежды еще не окончательно погибли, но…

— Что — но? — спросила она, почти испугавшись, что сейчас последует какое-нибудь новое несчастье. Просто сезон торнадо, ни больше ни меньше. У Лоры участился пульс. — Мне так хотелось, чтобы сегодня все было чудесно, совершенно…

— Это, по крайней мере, было впечатляюще. — Джо осторожно усадил хозяйку рядом с собой и коснулся губами ее губ. — Давайте попробуем сделать вечер незабываемым… — Второй поцелуй длился несколько дольше. — Открыть шампанское?

— Я сама умею это делать, — возразила Лора, переводя дыхание. Она сняла фольгу с горлышка лежавшей на коленях бутылки, потянула пробку. Та легко подалась и вдруг взлетела к потолку, словно снаряд. Шампанское стремительным потоком хлынуло из горлышка, и Лора взвизгнула, когда струя ударила ей прямо в лицо. Джо запоздало схватил залитую пеной бутылку и наклонил ее над фужерами. С носа и подбородка Лоры стекали струйки шампанского. Искристые ручейки пролились ей на колени, просочились на диван, оставив на розовом бархате темные пятна.

— О… нет… о… нет. — Она заморгала блестящими ресницами. — Ох, нет! — Казалось, она больше не находит никаких других слов.

Джо вытащил из кармана платок и постарался как-то поправить нанесенный макияжу Лоры ущерб. Издав странный сдавленный звук, она уткнулась головой ему в грудь. Джо погладил ее по спине.

— Все в порядке, Лора. Какое же грандиозное искушение обходится без купания в шампанском?

Она прерывисто задышала и, кажется, готова была вот-вот расплакаться.

— Не надо плакать, — успокаивал Джо.

— А я никогда не плачу. — С этими словами Лора вскинула голову и заявила: — Может быть, это и не было грандиозно, но зато весело! — И разразилась судорожным, близким к истеричному смехом. Она сорвала свой головной убор и замотала головой из стороны в сторону, обдавая Джо брызгами. — Ох, ваш смокинг! — Некстати хихикнув, она воспользовалась платком Джо, чтобы промокнуть белоснежные лацканы, залитые шампанским, и занялась собой, пытаясь спасти макияж. К тому времени, когда Лора привела себя в некоторый порядок, вид у гостя был немногим лучше, чем у нее.

— Ну, что дальше? — Она глубоко вздохнула, а Джо стянул с себя испорченный смокинг.

— Знаете, такой вы мне нравитесь гораздо больше.

Лора поднялась с дивана.

— Созерцание мокрой крысы доставляет вам удовольствие?

Он удержал ее за платье и притянул к себе. Лора упиралась, а тем временем одна рука Джо медленно скользнула под отделанный бахромой подол, а вторая легла на обнаженную спину. Он заглянул девушке в лицо. Его темные глаза горели огнем.

— Наверное, это оттого, что сейчас вы уже не похожи на миллионершу.

В ответ Лора слабо улыбнулась.

— От чего только не излечивает хороший душ.

— Я надеялся, что ты это скажешь… Прежде, чем Лора успела осознать, что происходит, Джо поднял подол ее платья до самой талии, затем встал и стащил волны влажного шелка через голову.

Когда платье было отброшено в сторону, Лора осталась с ожерельем, в туфельках и чулках с бирюзовым кружевным поясом такого же цвета, как и шелковые французские трусики. Ее щеки густо порозовели. После насквозь промокшего спереди платья она чувствовала себя озябшей, но это состояние быстро прошло, когда Джо окинул медленным взглядом ее полуобнаженный стан. Вслед за его глазами по телу Лоры двинулась горячая волна и заполнила сначала грудь, согрела бедра, разлилась, словно шампанское, по самым потаенным уголкам. Она стояла не шелохнувшись и видела, как дрогнули его губы, когда Джо смотрел на ее неприкрытую грудь и розовые соски, сморщившиеся от холода и влаги, но под его огненным взглядом чувственно набухшие.

Ей одновременно хотелось и стыдливо съежиться, и броситься в объятия Джо. Лора сдержалась, хотя ее охватил сладостный трепет от того, что она вызывает такое сильное восхищение как женщина и что прежде не испытывала к мужчине столь пылкого влечения. Его рука протянулась к ней, и Лора задрожала. Но вместо того, чтобы коснуться обнаженной кожи, Джо зацепил пальцем нитку жемчуга, украшавшую шею и грудь, и медленно-медленно потянул вниз. Бусины гладко покатились по телу. С каждым ударом сердца в Лоре росло желание. Она провела языком по внезапно пересохшим губам.

— О, — прошептала она, бессознательно качнувшись вперед. — О, Джо…

Теплые жемчужины и холодные сапфиры скользили по груди, задевая ставшие чувствительными соски, каждое такое прикосновение вызывало у Лоры легкий озноб. Будучи не в силах переносить эту медленную пытку, Лора провела руками по ребрам, обхватила свою грудь и крепко сжала ее ладонями, словно могла этим укротить жгучую жажду объятий Джо.

— Я не выдержу больше! — воскликнула она. Джо стремительно привлек Лору к себе и впился в ее губы. Жадный и долгий поцелуй свидетельствовал, что его страсть по силе не уступает ее собственной. Она лихорадочно сжала его руки, потом плечи, обхватила его голову, поражаясь, что была когда-то так глупа, что оттолкнула этого человека.

Джо с трудом оторвался от ее губ.

— Я должен сказать, — произнес он, тяжело дыша и не сводя с нее черных как ночь глаз, — должен сказать тебе, что люблю тебя. — Он отвел влажные пряди волос с ее лица и заглянул в глаза. — Я люблю тебя, пусть даже тебя это пугает…

Лора ждала и боялась момента, когда эти слова обрушатся в пустое пространство внутри нее и не найдут отклика. Или вызовут сокрушительную волну могучего любовного влечения? Она замерла в ожидании. Ничего! Джо мягко целовал ее в приоткрытые губы, разжигая томительное желание. Желание и что-то еще… Потребность в теплоте? Жажду блаженства? Ее сердце переполнило незнакомое прежде чувство. Может быть, даже… любовь.

Она запрокинула голову, ее лицо светилось от радости. Джо провел языком по ее шее, ущипнул губами нежную кожу.

— Пожалуйста, Джо, милый, — прошептала она. — Люби меня сейчас.

— Да, — ответил он. — Но нам лучше подняться наверх, пока мы еще в состоянии.

— И пока не вернулся Вилли.

Они бросились к лестнице, словно пара нашаливших подростков, и только раз или два по пути наверх непреодолимое желание обменяться поцелуями заставляло их остановиться.

Потом сознание Лоры прояснилось ровно настолько, сколько понадобилось, чтобы справиться с пуговицами мужской рубашки. Она стащила ее с покрытых медовым загаром плеч, а Джо приподнял Лору и поставил на помост, где стояла кровать. Они рухнули на нее, сжимая друг друга в объятиях. Джо расстегнул ее пояс, пальцы нежно касались кожи бедер, а Лора сама не заметила, как освободилась от трусиков.

Куда подевалась ее скованность? Она могла только удивляться себе, с упоением пропуская пальцы сквозь облачко черных волос на его груди и чувствуя себя совершенно свободной. Джо одной рукой обвивал жемчужной нитью ее грудь, другой нежно гладил. Его поцелуи были жгучими и пылкими. Лора покусывала губы, потом отбросила сдержанность и выразила охватившее ее небывалое наслаждение громким пронзительным возгласом.

— Мне понравилось. — Джо смотрел на нее горящими глазами. — Я тоже хотел бы так… ты можешь мне помочь? — пробормотал он, наклоняясь к ее губам. Лора смогла ответить спустя минут пять.

— Я могла бы попробовать, — сказала она с забавной решимостью, и мягко толкнула Джо в грудь. Он послушно перевернулся на спину и застонал. Лора была в восторге. Еще в больший восторг она пришла, когда Джо пробормотал, что она проявляет даже слишком большую опытность и лучше уж ей остановиться, пока он ограничивается только стоном. Тогда Лора вытянулась рядом с ним, и их губы слились в долгом сладком поцелуе, которому, казалось, не будет конца. Лора поражалась не только силе их обоюдного желания, но и тому, какой счастливой она себя при этом чувствовала. Какой любимой.

— Я и не предполагала, что смогу решиться на это… — она задержала дыхание, когда рука Джо легла на ее бедра, — если перестану играть в сумасбродную наследницу… — закончила фразу Лора, сопровождая каждое слово резким коротким вздохом, потому что пальцы Джо в этот момент касались ее сосков.

— Почему? — спросил он. — Ты больше рисковала, когда выдумала себе этот образ. — Его тихий голос легким ветерком прошелестел над ее разгоряченной кожей. Он склонился над ней, и Лора закрыла глаза. Чувства ее неслись в безудержном вихре, мысли путались.

— Самое рискованное, на что я отваживалась в жизни, это полюбить тебя, — прошептала она, и ее голос зазвучал где-то очень и очень далеко. Может быть, она только подумала об этом.

Джо медленно опустился на нее. Он мягко положил руки Лоры себе на плечи. Восхитительное ощущение переполняло ее, тело стало невесомым. Она скользнула руками по выгнутой спине Джо, улавливая ритм его движения, и уже была не в состоянии отдавать отчет в своих мыслях. Страсть захлестнула ее, тело было охвачено одним всепоглощающим стремлением слиться с Джо воедино. Она уже не контролировала себя. Еще одно движение, и Лора словно взлетела в воздух, потрясенная, почти испуганная и в то же время охваченная небывалым восторгом. Дрожащим голосом она повторяла и повторяла имя любимого, пока оно не стало частицей ее самой…

Она заглушила его хриплое восклицание поцелуем и, нежно касаясь пальцами его лица, целовала снова и снова, когда Джо обессиленно погрузился в ее раскрытые объятия.

Обнаженная и разнеженная, Лора лежала на животе на смятой постели и лениво ела из коробки шоколад. Джо вытянулся рядом — загорелый, мускулистый, крепкий. На фоне кружевного покрывала и шелковых простыней цвета слоновой кости он казался еще мужественнее. Лора пытливо вглядывалась в него, не боясь быть нескромной, поскольку глаза Джо были закрыты.

— Для первого раза неплохо.

Внезапно разбуженный, Джо резко приподнял голову с подушки.

— Что?..

Лора положила обратно в коробку надкушенную конфету.

— Я говорю правду. Кен клялся, что я фригидна. Думаю, что поздравить надо тебя, Джо… Ты был великолепен.

Улыбнувшись, тот приоткрыл глаза. Один из концов белого балдахина, накинутого на столбики, отцепился и теперь покрывал голову и плечи Лоры, словно фата.

— Ты похожа на невесту, — сказал он негромко. На лице Лоры промелькнуло ласковое выражение, она вскинула голову, села и принялась весело обвивать прозрачный шелк вокруг головы, шеи и груди.

— И очень счастливую, — согласилась она и снова потянулась к коробке. Джо проследил, как она копается в остатках шоколада.

— Мне следовало знать, что ты перепробуешь все конфеты.

— Я родилась, чтобы пробовать… — она подмигнула, — шоколад. Мне больше нравятся мягкие начинки, а не тянучие. Можешь съесть все карамельки.

Она сунула ему в рот конфету, и пока Джо жевал, потерлась носом о его ухо. Тот поморщился:

— О!

Лора коснулась язычком бриллиантика в его ухе.

— Тебе больно?

— Поскольку эту дыру мне прокололи в торговом центре всего несколько часов назад, конечно, больно.

— Бедненький.

Джо затрясся от еле сдерживаемого смеха.

— Я решил было предложить тебе называть меня Хосе.

— Хосе, — повторила Лора задумчиво. — Ты хотел стать Хосе из-за Коко? Белокурая красотка и ее милый дружок.

— Угу.

Она дотронулась до бриллианта кончиком пальца. Безусловно, сексуальная деталь, но не совсем в стиле Джо…

— Готова спорить, что немногие археологи носят серьги.

— Кое-кто, возможно, и носит, — ответил Джо уклончиво, — Вот индейцы племени майя очень увлекались украшениями и прокалывали не только уши… ты понимаешь, что я имею в виду. Представляешь, каково им было?

Лора покачала головой и взглянула на Джо с упреком.

— Почему бы тебе его не вынуть? Я уверена, что дырочка еще зарастет.

— Я думал, тебе понравится.

— Мне и нравится в каком-то смысле, но гораздо больше мне нравится Джо Лоузи… если ты понимаешь, что я имею в виду.

— Ммм. — Он зацепил пальцем складку шелка, обвивавшего стан Лоры, и потянул вниз. Ткань соскользнула с ее маленькой груди. — Как и я предпочитаю всему остальному стопроцентную Лору Бойл.

— О, это хорошо, — вздохнула Лора.

— Это? Или что-то другое?

— Все, что пожелаешь. — Она кинулась в его объятия, разбросав по кровати конфеты вместе с их гофрированными бумажками. — Все, абсолютно все!

Не обращая внимания на раздавленный шоколад, Джо крепко обнял ее.

— Тогда давай повторим все сначала. И, чем черт не шутит, может быть, даже не один раз, если уж на то пошло.

— Ого-го! — восторженно воскликнула Лора. — Нет, Джо, ты необыкновенный мужчина!

«У фонтана. Большой парк. Шесть часов вечера».

Лора взглянула на ручные часики.

— Внимание!

— Подожди, — пробормотал Джо, — это ведь не секретная операция.

Они находились в парке, где предстояла встреча с гангстерами. После того, как будут переданы деньги, которые Пончик задолжал своему букмекеру, Гленн сможет выбраться из своего убежища и вынести с собой подлинного Матисса. А когда все опять встанет на свои места, Джо намеревался провести сигнализацию к произведениям искусства в доме их владелицы.

Лора высунулась из-за ствола дерева и огляделась.

— Встань, пожалуйста, на свое место, пока они еще не явились, — распорядилась она.

— Не вижу смысла, раз им и так известно, что мы ждем их здесь с деньгами.

— Брукс может выкинуть какую-нибудь гадкую шутку. Лучше перестраховаться, чем оказаться в дураках.

— Послушай, Лора, мы с Бертом все тщательно проанализировали. Дядя убежден, что, передавая деньги, мы будем в полной безопасности. Букмекер желает только получить то, что ему причитается, а гангстеры выполняют его распоряжения. Так что не будет ни скандала, ни драк, ни пальбы.

Джо ни за что не взял бы с собой Лору, если бы Берт не уверил его в полной безопасности предприятия.

— Они уже показали, на что способны, — упорствовала Лора. — Ты забыл, что они до недавнего времени работали и на Памелу? А кто знает, что она замышляет теперь, зная, что Пончик не отдаст ей копию… О, смотри-ка! — Лора присела за садовой скамейкой, поманила Джо к себе и прошептала пронзительно: — Фил уже здесь!

Она выглянула из-за скамьи. Джо вышел из укрытия и сел на виду. Фил прохаживался по газону, зажав в огромном кулаке мороженое в бумажном стаканчике, в углу его рта торчала сигарета.

— А Брукса нет и в помине, — торжествующе заметила Лора. — Я же говорила! Затевают какую-то пакость.

Джо прервал ее:

— Джим уже ждет у фонтана. И очень нетерпеливо, могу добавить.

Лора повернулась на пятках, затем медленно выпрямилась в полный рост. Надеясь сойти за туристку, она надела сегодня кепку с козырьком, тенниску и мешковатые шорты. На ее шее висела дорогая кинокамера.

— Хороший ракурс, — сказала она и, ухватившись за новую идею, нацелила на Брукса камеру. Но Джо решительно закрыл объектив ладонью.

— Неудачная мысль, Лора. Давай лучше побыстрее покончим с этим, хорошо? Без сцен, без скандала и уж конечно… без Коко! — И они двинулись к большому фонтану.

Узкое лицо Брукса казалось неестественно бледным на ярком солнце.

— Смотри-ка, Фил, вот и наш биллиардный шулер. — Он перевел взгляд на Лору. — И малышка Бойл тут как тут. Черт возьми, детка, ты гоняешь, как бешеная.

— Спасибо, — вежливо откликнулась довольная Лора.

— Мы с Филом решили простить вас, как дилетантов, если только вы принесли с собой деньги, которые должен Роджерс.

— Они у нас с собой, — сказал Джо, снимая с плеча сумку.

— Наличными? — Брукс схватил сумку, поставил ее на парапет фонтана и расстегнул молнию. Он ощупал содержимое и жадно облизал губы.

— Дай мне взглянуть. — Фил запустил в чрево сумки липкие от мороженого пальцы. Джим шлепнул его по руке.

— Ты только все перепачкаешь.

— Но я ни разу не видел сто пятьдесят… — Он нагнулся, чтобы заглянуть внутрь, но Брукс быстро отодвинул сумку, и бандиты с размаха стукнулись лбами, словно горные козлы. Зажженная сигарета выпала из разинутого рта Фила прямо в глубокую щель между пачками стодолларовых бумажек.

— Да ты просто идиот, — завопил Джим. — Это надо же — деньги хочешь поджечь!

Фил потел лоб.

— Я тут ни при чем. Ты сам треснул меня по башке.

— Это ты меня треснул, — возразил Брукс, сжимая кулаки. Фил набычился.

— Тише, мальчики, — всполошилась Лора, тревожно поглядывая на сумку, из которой узкой струйкой вился дымок. Лора проворно столкнула сумку в воду. Ошеломленные гангстеры смотрели, как она опускается на медные и серебряные монетки, брошенные в фонтан туристами.

— Зачем ты это сделала? — недоумевал Фил.

— Теперь все деньги промокли, — взвыл Джим Брукс.

— По крайней мере, не сгорели, — самодовольно ответила Лора.

Джо схватил ее за руку и, невзирая на протесты, потащил прочь от фонтана и гангстеров.

— Мы уходим, — сказал он сердито. — И немедленно.

Лора упиралась как могла.

— С чего ты взял, что имеешь право приказывать? — Но тут на ее лице появилось странное выражение. Джо молчал, и она кивнула головой. — Хорошо, я иду с тобой.

— Тогда иди быстро — но только не беги, — негромко предупредил он. Джо обнял Лору за талию, что придало им безобидный вид туристов, гуляющих в парке, и увлек вдоль аллеи к выходу. Когда они достигли ограды парка, Джо отважился обернуться. Фил за пояс держал дружка, а тот, перегнувшись через край фонтана, пытался выудить сумку. Оба не обращали ни малейшего внимания на полицейского, который, заподозрив что-то неладное, медленно приближался к ним.

— Извини, что я снова раскомандовался, — сказал Джо, когда они благополучно вышли из парка. — Спасибо, что послушалась меня.

— Я решила, что у тебя должна быть веская причина, раз ты начал отдавать приказы, вот и пошла за тобой. — Она пожала плечами. — Полагаю, сейчас последует убедительное объяснение.

Джо сказал ей о полицейском. Лора тут же захотела вернуться и заступиться за гангстеров, по крайней мере, за Фила.

— Он исправился бы, если бы удалось вырвать его из-под влияния Джими. Из Фила выйдет хороший телохранитель.

— Тебе не нужен телохранитель, — осторожно заметил Джо. Пока у тебя есть я, закончил он про себя.

— Да, наверное… — Лора просияла. — Но, возможно, мне удастся устроить Фила на прежнее место Вилли. Вышибалой в клуб. Я познакомилась с Вилли, когда он выдворял нашу компанию за то, что, выпив шампанское, мы разбили бокалы. И пару зеркал, кажется.

Они шли по тротуару вдоль ограды парка.

— Ага! Твой дворецкий служил вышибалой? Меня это нисколько не удивляет.

— Он был менеджером в английской вокально-инструментальной группе «Ливерпуль бойз» во время их последнего турне по Северной Америке. Его рассчитали после глупейшего недоразумения с какой-то гитарой за сорок тысяч долларов. И Вилли застрял в Штатах без средств, и тогда — ох, мне вообще-то не следовало об этом рассказывать…

— О Господи! Ну-ну…

— Пока он выпроваживал из клуба подвыпивших богатеньких детишек, его таланты пропадали зря, — бодро продолжала Лора. — Я тогда только что купила дом и пригласила Вилли к себе дворецким. Ведь каждой сумасбродной миллионерше непременно нужен английский дворецкий.

— О Господи, значит, Вилли — незаконно проживающий иностранец?

— Это легко исправить, — лукаво улыбнулась Лора. — Я хочу отправить его в Лондон к леди Эмили. В качестве живого благодарственного подарка.

Джо остановился как вкопанный в самом оживленном месте и расколол людской поток надвое.

— Мне кажется, Вилли не будет против, но за что ты собираешься благодарить леди Эмили?

— Ох, об этом тоже я не должна говорить. По крайней мере пока…

— Не говори, не говори, я абсолютно ничего не желаю знать.

— Ты сам скоро узнаешь, и, поверь мне, тебя это заинтересует. — Она суеверно скрестила пальцы. — Я очень надеюсь.

Джо поднял к небу умоляющий взор.

— Кто-нибудь, пожалуйста, спасите меня от этой женщины.

Лора привстала на цыпочки и чмокнула его в ямочку на подбородке.

— Не получится, малыш. От сумасбродной миллионерши не скроешься ни в раю, ни в аду.

Джо подарил ей ответный поцелуй, надеясь, что правильно угадал женское желание.