1
Томас так долго спускался по ступенькам во тьму, что у него заболели ноги. Наконец, внизу забрезжил свет, и выбравшись из-под сводов арки, он увидел руины каменной башни, увитые тропическими растениями.
С того самого места шла полоса поваленных, раздавленных и расплющенных деревьев. «Наверное, сотня бульдозеров расчищала пространство для автострады, - подумал Томас. - Как чудно!»
Он пошел по деревьям, переступая через разорванные корни, расщепленные стволы и сломаные ветки. Листья еще не увяли. Из покалеченных, еще живых деревьев капал сок. Красно-синяя бабочка с оборванным крылом билась, не в силах взлететь. Томас подобрал ее и посадил себе на голову.
Он шел все дальше, и полоса поваленных деревьев становилась все шире.
Томас услышал плач ребенка и увидел девочку-негритенка лет пяти - она пыталась выбраться из-под завала поломаных веток. Томас помог девочке высвободиться и взял ее на руки, а она, продолжая реветь, принялась лупить его по голове.
Прижав к себе орущее дитя, Томас двинулся дальше, но вскоре, перепрыгивая через поваленные деревья, их догнала женщина-негритянка, выхватила девочку у Томаса из рук и припустила с ней вместе обратно в джунгли.
- Эй! – крикнул Томас. – Скажите, что тут стряслось?
- Змея! – гаркнула негритянка. – Ужасная зеленая змеище! Пронеслась, раздавила лес, раздавила нашу деревню. Может, еще вернется!
Женщина скрылась в джунглях.
«И это натворила зеленая змейка?! Ну и ну, - подумал Томас, - она здорово прибавила в весе!»
Путь привел к перещре в высокой, отвесной скале. Томас вошел под ее своды и двинулся по широкому гроту.
Тут и там он видел тельца летучих мышей. Вскоре он приметил летучую мышь, которая карабкалась вверх по стене. Он взял ее в руку и обратился к ней на языке вампиров.
- Что тут случилось? – спросил он.
Летучая мышка испуганно выдохнула.
- Ужас! Почти все умерли от страха. Змея! Такая змеище!
И вывернувшись из его пальцев, она улетела во мрак.
2
На сей раз, выйдя из темноты на свет, Томас оказался на развалинах городской улицы. Он оглянулся и увидел Станцию Метро. Дома повсюду лежали в руинах, тут и там клубился дым, люди суетливо перебегали с места на место и что-то искали в грудах обломков. Вдали сверкали иглы небоскребов.
Томас увидел двух репортеров, одетых только в пиждак и трусы. Они фотографировали.
- Чудовищно! – захлебывались репортеры. – Невероятно! Обалдеть! Уму непостижимо!
- Что тут творится? – спросил Томас. – Я только вышел из Подземки.
Репортеры уставились на него. Веки у них опухли, седые как снег волосы торчали во все стороны, будто лучи солнца.
- Торнадо! – вскричал один из них. – Зеленое торнадо! Расплющило город одним махом! Вот это силища!
- Можете считать, что я свихнулся, - прокричал другой, - но там были глаза! И такой вихрь! Бешеная скорость! Тут раньше был Чикаго. А теперь – вот тебе на!
- Катастрофа века! – завопил первый.
- Всех времен и народов! – заголосил второй.
- Куда оно двинулось? – прокричал Томас. – В каком направлении?
- На запад! Дальше, на запад! – И репортеры снова понеслись, щелкая затворами, фотографируя людей в изодранных одеждах, которые выбирались из руин, или втроем-вчетвером, спотыкаясь, выносили телевизоры, или сидели на обломках, обхватив голову руками.
3
Томас взглянул на солнце, затянутое завесой дыма, и повернул на запад – но, не сделав и пяти шагов, провалился в открытый канализационный люк.
Он летел и летел - в полной темноте.
Потом, падая, он стал легонечко ударяться о стенки.
И вот, в голубоватом свечении, подобном свету луны на снегу, он увидел, что съезжает по крутому горному склону вдоль длинного каменистого желоба, постепенно замедляя ход.
Наконец, он встал на ноги и огляделся: кругом поднимались белые вулканы и расстилались озера белого света. Он взглянул на небо и решил было, что сияющий шар над горизонтом - это луна; но тут, цепенея, он различил очертания Южной Америки, и с краю Австралию, похожую на голову скотч-терьера. Над ним по небу плыла Земля.
Тогда – где же он оказался?
И тут он заметил тени: тенеподобные существа были повсюду – на глади озер и на горных склонах; все они поспешно двигались в одном направлении. Ступая по озеру белой пыли, Томас последовал за ними. И вот, он перебрался через невысокий холм и увидел: вся долина за холмом куда-то исчезла.
На ее месте зияла огромная округлая черная дыра, с полмили в поперечнике. На самом краю обрыва кишмя кишели тени. Их становилось все больше, они неслись отовсюду, двигаясь по холмам и озерам с огромной скоростью, словно конькобежцы по льду.
То были люди. Или существа, похожие на людей. Они, казалось, были сотканы из паутины и двигались в толпе быстро-быстро, словно пальцы пианиста.
- Что случилось? – окликнул их Томас.
Голоса туманных человечков звучали в его ушах словно трель миллионов жаворонков. Но о чем они говорили? Человечки, казалось, кипели от возбуждения. Они так разволновались, что отрывались то и дело от толпы и вертелись волчком, чтобы остудиться; иные подпрыгивали высоко вверх и крутили сальто, а потом снова падали на землю и перевешивались через край, уставившись в черную пропасть.
Человечки не обращали на Томаса ни малейшего внимания. Вскоре он понял: они его не слышат – и не видят. Томас вошел в гущу тенеподобных существ и постарался ухватить одного из них, но бестолку: их тела были бесплотны, как дым. Их лица были словно вычерчены по линейке, а глаза светились, как циферблаты на бензоколонке. Томас постарался увидеть, что в них было – буквы или цифры. Оказалось, там были картинки. Их глаза были похожи на крошечные экраны телевизорв, кадры в которых меняются с огромной скоростью.
И тут он понял, что лунные существа говорили очень-очень быстро - потому речь их звучала как трель миллионов птиц. Он начал различать обрывки фраз.
- Змея с небес...
- Упала, как копье!
- Прямо в землю!
И: «Глубоко?» И: «О, на тысячи миль!»
И прислушиваясь, Томас ясно различил человеческий голос:
- Спасите!
Он наклонился и посмотрел в кратер. И вот снова из черной тьмы отчетливо донеслось:
- Спасите!
Это был голос девушки.
Томас огляделся. Может, просто нужно набраться мужества и прыгнуть? Нет, это безумная мысль.
Томас принялся искать пологий спуск на дно кратера. Он прошелся вдоль обрыва - вокруг него кипели толпы тенеподобных созданий, точь-в-точь как клубы дыма.
- Помогите! – донеслось из самой глубины.
Томас остановился в нерешительности. Он не раз уже падал, но оставался цел и невредим. Похоже, что надо прыгать - иначе вниз не спуститься.
Томас обошел кратер в надежде найти спуск. Его пугал не только сам прыжок. Он думал еще том, как потом выбираться.
- Спасите! – то и дело доносилось из черноты.
«В конце концов, - подумал он, - там не только эта девушка». А змея? Теперь каких она размеров? Томас вспомнил хриплый старухин смех: «Догоняй свои глаза!»
Тем временем туманных человечков собралось так много, что края кратера стали похожи на заполненные трибуны стадиона. Человечки сновали туда-сюда, вертелись и пихали друг друга, стараясь получше разглядеть черную дыру.
Томас решился. Он встал на самый край, глубоко-глубоко вдохнул - и прыгнул.
И прыгая во тьму, он снова услышал, как снизу донеслось:
- Спасите!
Его подхватил вихрь: Томас не падал, он опускался постепенно, описывая круги все меньше, пока не оказался в какой-то комнате на полу, вертясь на спине вокруг собственной оси.
Томас поднялся, широко расставив ноги и отдышался – у него кружилась голова. Наконец, он огляделся. Прямо перед ним, под тусклой лампой на стуле сидела девушка.
4
Томас, опешив, смотрел на девушку. «На дне кратера, на другой планете… – думал он. – Что она тут делает - совсем одна? И где моя змея?»
Но девушка только взглянула на него и воскликнула:
- Ну наконец-то! Хоть кто-то! Наконец-то!
И спрятав лицо в ладонях, разрыдалась.
Томас постарался утешить ее. Наконец, она успокоилась и сказала:
- Я живу тут, на Луне, потому что я больна. У меня очень странная болезнь. Очень, очень странная.
Поначалу девушка не хотела говорить, что с ней. Но, в конце концов, она сказала Томасу:
- Вот, смотри.
И широко открыла рот, будто больной на приеме у зубного врача. Томас наклонил лампу пониже и заглянул ей в рот.
Над языком у гортани, прямо над аденоидами, он увидел крошечную зеленую змею: та уставилась на него красными с золотым отливом глазами.
Девушка закрыла рот и опять разрыдалась.
Томас стоял, как громом пораженный. Он имел дело с вампирами любых размеров и нрава. Но зеленая змея в горле у девушки! Та самая змея, которая повалила леса и разрушила города.
«Нет, это не по мне, - подумал Томас. – Не пора ли домой, к моим милым вампирам». Но тут он вспомнил о Милашке, которая ждала его в облике куклы. И о Вампире, ее первом муже - он до сих пор, наверное, сидит у дороги и думает, как же найти человека, который обратит время вспять.
Но Томаса разбирало любопытство, и он спросил у девушки:
- Как ты живешь со змей внутри? Что чувствуешь при этом?
Она взглянула на него с тоской в глазах. Казалось, она смертельно устала.
- Ты чувствуешь…- сказала она, - чувствуешь…
- Истину! – прогремел из ее гортани голос. И зажав руками рот, она разрыдалась снова.
Что за голос! Он исходил из горла девушки, но отдавался таким эхом, будто звучал в огромной зале.
- Как это? – спросил Томас. – Что значит: «Истину»? Что есть Истина?
- Покажи-ка свой палец, - сказала змея.
Пока змея говорила, девушке приходилось открывать рот. Она закрывала глаза, но рот открывался, и Томас разглядел змеиную головку над языком.
Он осторожно поднял руку, выставив крупный мозолистый указательный палец. Девушка наклонилась, закрыв глаза, и Томас подумал: «Она его поцелует».
Но тут – в один миг показалась змея, цапнула его за палец и скрылась снова.
- Ха-ха-ха! – захохотала змея. – Вот увидишь, теперь тебе крышка!
Томас думал, что почувствует боль, но – ничего подобного. Он посмотрел на костяшку пальца, пытаясь разглядеть следы змеиного укуса, но увидел только две крошечные точки. Может они там были и раньше. Ему показалось, это больше было похоже на поцелуй.
- А что со мной будет? – спросил Томас. – Ты ядовитая?
- Я – Истина! – воскликнула змея. – Вот увидишь. Ты изменишься. Ты станешь тем, кто ты есть на самом деле. Вот что творит с людьми мой смертельный укус. Каждый превращается в того, кто он есть на самом деле. Ты, наверное, толстяк-малолетка, у которого на уме лишь одно: как бы слопать побольше пирожных. Ну давай же, меняйся.
Но Томас и не думал ни в кого превращаться. Девушка наблюдала за ним. Казалось, и она ждала, что Томас преобразится.
- Чудно, - молвила змея в своей гулкой зале.
- Обычно люди изменяются – полностью, - сказала девушка, все еще глядя на Томаса с опаской. – Они превращаются в самих себя – в тех, кем были, до того, как надели маски. Ты первый, кто остался самим собой.
Словно громом пораженный, Томас уставился на девушку. Старуха с трубкой была права. Она открыла ему глаза.
Вот кого он искал. Эта змея обратит время вспять. Так что все ошибки можно будет исправить, и расхлебать ту кашу, которая у них заварилась.
Томас схватил девушку за руку.
- Бежим! – крикнул он.
Но тут он вспомнил, куда попал. Томас посветил кругом лампой. Какой прок от волшебной змеи, если они по-прежнему в центре Луны? Может, они застряли там на веки вечные.
И тут он увидел дверь. Томас открыл ее – и якрий солнечный свет ударил ему в глаза. Они оказались на тропинке в лесу.
Вампир, сидевший у обочины, вскочил на ноги и, шлепая крыльями, заковылял им навстречу.
- Где тебя носило? – чуть не кричал он. – Я думал, тебе крышка! Это и есть та девушка, которая звала на помощь?
- Эта и есть та девушка, которая выручит нас, - ответил Томас.
5
Томас вцепился в шерстистую шею Вампира, девушка примостилась у Томаса за спиной, змея притихла у нее во рту, и Вампир понес их над горами.
Томас спросил у девушки, как ее зовут, и она ответила: Селена.
- Это значит «Луна», - прокричала она сквозь шум ветра, гудевшего над крыльями Вампира. - Оттого я люблю загорать на солнце, и оттого мои волосы черны как смоль.
Вдруг Вампир нырнул вниз. Под ними, далеко-далеко, показались лесистые горные склоны. Деревья становились все ближе. И вот, Вампир круто развернулся, и Томас краем глаза увидел башню в объятиях гигантского дуба.
Вампир сложил крылья и, будто снаряд, влетел в дупло в стволе дуба. Томас вцепился крепче, ожидая удара. Девушка взвизгнула.
Но Вампир плавно описал круг - и приземлился.
Они снова в были подвале. На стуле по-прежнему лежала пластмассовая кукла.
Томас не тратил времени даром.
- А ну-ка, змея, за работу! – вскричал он. – Мы хотим узнать Истину. Укуси эту куклу. Покажи, на что ты способна. Слышишь, змея?
Селена взяла куклу в руки, наклонилась и, казалось, поцеловала ее в лоб. Даже Томас не заметил, как мелькнула змеиная головка. Но он увидел, как кукла начала расти, так что Селене пришлось опустить ее на пол.
И вот, перед ним снова была его жена - обворожительная Милашка Хрум! С затуманенным взглядом, опираясь на руки, она поднималась с колен.
- О! – выдохнула она. – Я видела такой чудесный сон! Месяц превратился в лодку. И я плавала в ней – по всему небу. Я видела такие чудеса! Я видела…
И тут она заметила Томаса, и Вампира, и Селену, которая изумленно смотрела на нее – и вспомнила все. Взгляд ее потух.
- Ты чья жена? – сурово спросил Томас и пристально посмотрел ей в глаза. – Нам нужно узнать Правду.
- Ты моя, - проговорил Вампир.
6
Но в тот же миг Селена обвила руками шею Вампира, и под сводами подвала прогремел грозный голос змеи - так что свет каменьев словно померк, и они тихо зазвенели.
- Томас это Томас, - произнес голос, - а ты кто такой?
- Не надо! – вскричал Вампир. – Нет! Милашка Хрум моя жена! Я Повелитель Вампиров!
- Поцелуй его покрепче! - воскликнул Томас. – Узнаем-ка Истину!
И Селена поцеловала Вампира в шею.
- ААААААА!!!… – взревел Вампир, но не от боли - от ярости: он понял, что песенка его спета. Он знал, что случилось. Он знал Истину. Не быть ему больше вампиром. И вампир в нем стенал от отчаянья.
Уже не кусать ему людей в шею. Не красть у Томаса Милашку Хрум, чтобы та была его женой на другой планете. Он вырвался из объятий Селены и, схватившись за горло, со стоном упал в кресло, где раньше лежала кукла, - а укус Истины делал свое дело.
И он преобразился.
У всех на глазах он превратился в седого старика. Какое-то время старик сидел, уставившись в пол, то сжимая руки в кулаки, то распрямляя длинные костлявые пальцы. Наконец, он поднялся. На нем была белая роба до пят из грубой шерстяной ткани. Он теперь вовсе не был похож на вампира: тонкие, резкие черты лица, орлиный профиль. Взгляд его орлиных глаз по очереди остановился на каждом из них. Перед ними стоял грозный старец.
- Теперь, - сказал он, - и у меня есть надежда.
И не сказав больше ни слова, он ушел - поднялся по винтовой лестнице, выбрался из дуба и отправился в горы. Там он нашел себе пещеру и поселился в ней, прослыв Святым Старцем гор, которому орлы поверяют свои тайны.
7
Томас и Милашка глядели на Селену, а та на них. Какой удивительной силой обладала малютка змея!
Томас хотел спросить у девушки, кто она и откуда. И как случилось, что в ней поселилась змея? Он многое хотел выспросить о змее.
Но в это мгновенье лестница затрещала, и они с тревогой взглянули наверх. Может, Святой Старец вернулся? Вдруг действие Истины уже закончилось? Может, он снова превратился в Повелителя Вампиров и хотел взять в жены Милашку Хрум? Томас обхватил левой рукой Милашку, а правой сжал рукоять пистолета.
Вниз по лестнице ковыляло темное мохнатое существо, волоча за собой черные плащ-крылья. Когти стучали по деревянным ступенькам.
- Это Клыкк! – Милашка чуть не кричала от восторга. – Бедный малютка Клыкк!
- Я в пути уже три дня, - прохрипел Клыкк. – Друзья мои, как я рад видеть вас. Я знал, что найду вас!
- Что стряслось? – спросил Томас. – Как дела в Королевском Бистро?
И они услышали его рассказ.
Его тошнило от ресторана. Его тошнило от жующих лиц, от посетителей, которые без конца набивали глотки едой. Его тошнило от земляники со сливками.
- Если я увижу еще хоть капельку сливок, - сказал он, - то прыгну в котел с кипящим серебром!
- Я поняла! – вскричала Селена. – Тут нужен поцелуй!
И она обвила руками шею вампира и поцеловала шерстистый уголок рта возле клыков.
То, что случилось потом, потрясло всех. Даже Селена, которой невпервой было целовать вампира, отпрянула назад.
Где прежде стоял печальный Клыкк с красными глазками, кривыми ножками, понуро опущенными крыльями - там был теперь юноша, кровь с молоком.
В его золотистых волосах мерцали огоньки, и лицо светилось, будто он только что вышел из бани. На нем были колпак и клоунское трико, как у джокера в карточной колоде. От него исходило такое сияние, что, казалось, он вот-вот воспарит над ними. В изумлении он уставился на свои руки: поднял их, согнул и разогнул новенькие непривычные пальцы – но они и не думали превращаться в когти.
- Ура, получилось! – завопил он. – Я стал человеком!
Все смотрели на него в изумлении. Кто бы мог подумать? Он не помнил себя от радости. Вдруг Юноша переменился в лице. Казалось, он чем-то встревожен. Его рука потянулась к карману. С таким видом, словно это было уже во сне, а теперь повторяется наяву, он вынул письмо. Распечатал его. И читая, все больше менялся в лице.
- Ну? – сказал Томас. – Что пишут?
Светлый Юноша оторвал взгляд от бумаги и, огорошенный, взглянул на них.
- Кто я? – спросил он.
И правда. Кто он? Прежде он был вампиром по имени Клыкк. Но теперь – и правда, кто он?
Разве сам он забыл?
- Здесь сказано, - прочел Светлый Юноша, - «Селена твоя сестра. Она объяснит тебе, кто ты».
Селена вскрикнула – и зажала рот руками. Они уставились друг на друга – черноволосая девушка и Светлый Юноша.
Но не успели они и слова сказать друг другу – не успела Селена и рук отнять ото рта – как стены задрожали, и комнату тряхнуло.
«Ну вот, опять началось,» - подумал Томас, и левой рукой еще крепче обнял Милашку, а правой схватился за основание столба посреди винтовой лестницы. Но тут же пол подскочил, и всех подбросило в воздух.
Раздался оглушительный раскат грома, и комната раскололась; сверкнула ослепительная вспышка, будто молния ударила в дуб и рассекла его от верхушки до основания.
Томас едва успел разглядеть гигантскую ладонь – костлявую, смуглую – которая опустилась и выхватила… Селену!
… У них долго рябило в глазах. Наконец, Томас и Милашка Хрум поднялись с пола. Сквозь трещину в стене потоками лился солнечный свет. Каменья, которые прежде висели сверкающими гроздьями, теперь словно градины лежали на полу. Облачка белого дыма тут и там клубились в синем небе. Повсюду на деревьях пели птицы. Но Селена - и малютка змея вместе с ней - бесследно исчезли.
Томас увидел Светлого Юношу в лоскутном трико – он метался среди залитых светом деревьев. Томас подумал, что Юноша обезумел от страха.
- С тобой все в порядке? – прокричал он.
Светлый Юноша замер и уставился на него дикими, большими глазами. С ним явно творилось что-то неладное.
- Я найду ее! – вдруг выкрикнул он и пустился бежать, мелькая среди деревьев.
- Вернись! – проревел Томас. – Одному тебе не справиться!
- Я найду ее! – донеслось до него. – Я найду ее… - Он убегал все дальше, в чащу леса, и все тише и тише звучал его голос.
Томас долго смотрел ему вслед. Милашка Хрум вглядывалась в его лицо. Она видела, как мечутся его мысли. Ей казалось, что он вот-вот вскочит и бросится вслед за Светлым Юношей и снова оставит ее одну.
Она заметила, как бабочка высвободилась из жестких черных волос Томаса, расправила синие с красным крылышки, вспорхнула и полетела над сверкающей зеленью к солнечному свету, словно следуя за голосом.
Томас нахмурился и взглянул на Милашку Хрум.
- В одиночку ему не справиться, - только и сказал он.