Однажды люди Земли услышали нечто странное. Эту новость обсуждали повсюду. Удивленные взгляды, открытые рты, испуганные голоса – эту новость обсуждали повсюду.
Одна звезда на ночном небе начала расти. Крошечная звездочка, не имевшая никакой важности, сияла биллионы, триллионы и квинтильоны лет в созвездии Ориона, по очертаниям похожего на охотника–великана, который шагает по небу осенними и зимними ночами. И за все это время с крошечной звездой не случалось совсем никаких перемен.
И вдруг – она принялась расти.
Астрономы, наблюдавшие за небом в телескопы, заметили это первыми. Они следили за ней, тревожно хмурясь.
Крошечная звезда определенно становилась больше. И не просто больше – но больше и Больше и БОльше. С каждым вечером она становилась БОЛЬШЕ.
Больше, чем яркая, крупная звезда–Гончая, которая следует пятам за Охотником Орионом.
Больше чем огромная, сияющая планета Юпитер.
Ее всем было видно – с каждой ночью она росла, Росла и РОСЛА. Люди с тревогой смотрели на небо.
И вот, наконец, она стала размером с луну и повисла в небе, заливая землю мрачным багряным светом. Этому могло быть лишь одно объяснение: звезда увеличивалась, потому что подлетала все ближе. Все ближе и Ближе и БЛИЖЕ.
Она неслась навстречу Земле.
Быстрее пули.
Быстрей любой ракеты.
Быстрей метеорита.
И если она врежется в Землю на такой скорости, весь мир моментально разнесет на куски – как аквариум с рыбками, в который врезается скорый поезд.
Неудивительно, что люди со страхом смотрели на небо. Неудивительно, что астрономы глядели в телескопы, тревожно хмурясь.
Но вдруг – странное дело!
Звезда будто остановилась.
Мрачное, багряное светило размером с луну повисло в небе. Не уменьшалось. И больше не становилось. Не приближалось. Но, впрочем, и не удалялось.
Теперь все пытались это каким–то образом объяснить. Что это было? Что происходит? Что будет дальше?
А дальше – произошла другая странность; первыми это заметили астрономы.
В центре гигантской звезды возникла крошечная черная точка. На слеюдующую ночь все увидели, что эта точка мечется и растет. А на третью ночь уже невооруженным взглядом можно было увидеть черное пятно, трепетавшее в центре огромной, мрачной багряной звезды.
На пятую ночь астрономы увидели, что это летучая мышь – или черный ангел, или же летучий ящер: жуткая тень из центра гигантской звезды устремлялась прямо к Земле. Что за космическое существо летело на Землю?
Каждую ночь, когда астрономы возвращались к телескопам и смотрели в небо, этот летящий черный ужас становился все больше. Медленно взмахивая исполинскими крыльями, медленно извиваясь длинным телом, он летел через космос, и силуэт его чернел на фоне красной звезды.
Несколько ночей спустя силуэт полностью заслонил красную звезду. Невероятной величины неведомый ангел с крыльями летучей мыши летел, будто огромный черный лебедь – направляясь, очевидно, прямиком к Земле.
Он летел несколько дней.
И вот, в одну страшную ночь его крылья заслонили почти все небо. Луна, повисшая низко над горизонтом, в страхе глядела на Землю, а люди, не зная сна, с тревогой следили за взмахами крыльев, наполнивших ночь.
Наутро чудище приземлилось на Австралию.
Бабах!!!
Ударная волна от его приземления обошла планету – в Лондоне чай пролился из чашек, в Калифорнии картины попадали со стен, в России статуи свалились с пьедесталов.
Существо действительно приземлилось – и оказалось, это страшной величины дракон.
Ужасно черный, ужасно чешуйчатый, ужасно бородавчатый, ужасно рогатый, ужасно волосатый, ужасно когтистый, ужасно клыкастый, с огромными неописуемо страшными глазами, каждый величиной со Швейцарию. И вот, он уселся на Австралию, покрыв своей тушей весь континент – хвост протянулся по Тасмании до самого моря, а передние когтистые лапы расположились на мысах залива Карпентария. К счастью, горы и холмы приподняли брюхо над равнинами, и австралийцы по прежнему могли передвигаться – в кромешной тьме, под этим новым чешуйчатым низким сводом. Люди собирались поближе к просветам по краям исполинской туши. Конечно, тех, кто был на горных вершинах, когда приземлился дракон, раздавило в лепешку – с этим, увы, ничего не поделаешь. И вот, страшилище уселось на Австралию и обводило взглядом Землю.
Зачем прилетело это чудище? И что будет теперь с Землей?
Все ждали. Газеты не писали ни о чем другом. Космического ящера сфотографировали с борта самолета. Он лежал на Австралии – выше любой горы на Земле, выше, чем горы Гиндукуш в Азии; одна голова его была величиной с Италию.
Весь день, пока люди земли дрожали и плакали и молили Бога о спасении, космический ящер тихо лежал, опустив морду в Индийский Океан, воды которого едва покрывали его нижнюю челюсть.
Но на следующий день, ранним утром, над миром прогремел его гулкий голос. Космический ящер заговорил. Он требовал пищи. А в пищу он употреблял только живых. Людей, животных, леса – все равно, лишь бы пища была живой. И доставить ее следовало как можно скорей, иначе он высунет язык – длиннее Транссибирской магистрали – и слижет все живое с поверхности земли – города, леса, фермерские угодья – все, что подвернется. Если пищи вскоре не будет, планета превратится в кусок угля.
Целый час его голос, сотрясая воздух, гремел по всей земле. Сообщив послание, чудище утихло и принялось ждать.
Люди мира собрались на совет. Если чудище кормить, то как удовлетворить его аппетит? Оно не насытится никогда, и каждый день будет требовать новой пищи. Как можно накормить дракона величиной с Австралию? Австралия – большой континент, все страны Европы легко поместились бы на нем. А у него один только желудок, наверное, величиной с Германию.
Нет, кормить его они не будут. Люди Земли решили, что не станут доставлять пищу этому ящеру из космоса – этому чудищу, как его ни назови; нет, они объявят ему войну. Все страны объединят усилия и постараются его уничтожить. И вот, все народы Земли объявили чудищу войну и задействовали свои вооруженные силы в грандиозной совместной операции.
Какой был натиск!
Всевозможные ракеты, снаряды, бомбы и огнеметы – все было пущено в ход. Дым взрывов протянулся над Тихим Океаном, как черный клубящийся полог. Шум сражения потряс мир почти так же, как приземление дракона, и на значительно большее время.
Потом шум утих и дым развеялся. И народы земли пришли в смятение. Дракон – представьте себе – улыбался! Репортер, смело летавший поблизости на самолете, запечатлел улыбку на исполинской морде, и фото напечатали все газеты.
Дракон улыбался – будто бы от щекотки.
Тогда народы мира встревожились не на шутку. Военным делом они овладели в совершенстве. Все накопления тратились на подготовку к войне, на производство все более крупных и совершенных видов оружия, и все лучшее было пущено в ход, чтобы стереть это чудище с лица земли – и что в итоге?
Дракон улыбался – и только, и на теле его не осталось ни единой царапины.
Оружия людей не причинили ему никакого вреда.
Что, впрочем, неудивительно. Ведь он прилетел из глубин космоса, из сердца звезды. Неизвестно, как он устроен. Может, его вообще никакими средствами уничтожить нельзя.
И тогда космический ящер заговорил снова.
Через неделю, сказал он, пусть доставят ему первую порцию пищи – пусть подают что хотят. Но если через неделю пищи не будет, тогда он примется за города и поселки.
Народы земли – короли, президенты, министры, фермеры, фабричные рабочие и служащие учреждений – все пришли в ужас. Что теперь будет? Хорошо бы закрыть глаза и внушить себе, что никакого чудища нет – но как? Вот оно, чудище – сидит на Австралии и смотрит оттуда на весь белый свет.
Обо всем этом знал и мальчик Хогарт – повсюду говорили об этом, тревожились об этом.
Хогарт был уверен, что Железный Человек что–нибудь придумает. Конечно, по сравнению с космическим ящером Железный Человек был вовсе не большим – ростом всего лишь с высокое дерево. И все–таки, Хогарт верил в Железного Человека.
Он навестил Железного Человека на свалке металлолома и рассказал ему про огромное чудище, которое грозило Земле.
– Пожалуйста, – попросил он, – придумай, как избавиться от него. Если у тебя не получится – нам всем придет конец.
Железный Человек задумчиво жевал свое любимое лакомство – сочную, вкусную старую газовую плиту. Он медленно покачал головой.
– Пожалуйста, придумай что–нибудь! – воскликнул Хогарт. – Если этот космический ящер все живое на земле проглотит, то и металлолома у тебя никакого не будет – никого не останется, чтобы его производить.
Железный Человек замер. Казалось, он думает. Вдруг его глаза–фары вспыхнули красным, зеленым, синим и белым одновременно. Он встал и громким хриплым голосом отдал распоряжения. Хогарт заплясал от радости. У Железного Человека появилась потрясающая идея: от имени землян он вызовет чудище из космоса на поединок.