Во дворе было мало детей — только совсем крошечные копались в песочнице. Остальные — в детском саду.

Валентин и Сашка не ходят в детский сад, потому что их мама работает дома.

На деревьях сидели вороны, и Валентин немного полюбовался этими большими сильными птицами. У каждой крепкий клюв и серая шаль накинута на спину. Вот ворона приметила на земле что-то для себя подходящее, слетела с тополя и схватила корку или селёдочный хвост. Утащила в сторонку и клюёт. Почему именно ей досталась эта еда? Вон их сколько на дереве, точно таких же. Значит, эта лучше смотрела? Или она быстрее соображает? Или ещё почему-нибудь?

Мама села на скамейку и раскрыла книгу. По детской площадке прыгал совсем маленький мальчишка в красном комбинезоне, похожий на помидор.

— Стасик, не прыгай! Играй спокойно, Стасик, — уговаривала его бабушка, она прогуливалась вокруг площадки и вязала на ходу.

Валентин взял в маминой большой сумке лопатку и стал строить канал между двумя лужами.

Ничего, что земля каменистая, Валентин давно приспособился рыть каналы. Даже Сашка умеет. Тут главное — правильно выбрать направление канала, чтобы вода потекла из одной лужи в другую.

— Валентин, я тоже хочу копать канал. — Сашке всегда хочется делать то же самое, что брату.

— Копай навстречу, — ответил Валентин.

Качели, карусель, турник, горка — всё стояло пустое, не хотелось сегодня ни крутиться, ни качаться. Это ведь тоже — как настроение придёт. И больше всего тянет покачаться, когда качели заняты. А покружиться на карусели хорошо тогда, когда там толпа и свалка и вокруг стоят жаждущие.

Мамы и бабушки прохаживались вокруг детской площадки. Время от времени то одна, то другая подходили к своему малышу. Нос вытереть. Или шапку поправить, чтобы не лезла на глаза. А скорее всего — просто чтобы ребёнок не чувствовал себя забытым.

Одна бабушка с сиреневой сединой и в сиреневой кофте сказала:

— Вот я смотрю — у вас двое. Трудно, наверное?

Мама весело посмотрела на неё.

— Ну что вы. С двумя даже легче, чем с одним, уверяю вас. Они же друг дружку занимают, воспитывают.

— Шутите, конечно, — сиреневая бабушка отошла, недовольная. Она хотела маму пожалеть, а мама не позволила. И правильно.

— Сашка, вынь палец изо рта сейчас же, — приказал Валентин.

Пусть они видят, что он воспитывает младшего брата.

Но никто почему-то не обратил на это внимания.

Дело в том, что мамы и бабушки были заняты своими важными разговорами. Одна рассказывала, как вшить рукав. Другая отвечала, что всё это мещанство, а надо бегать трусцой. Это была как раз фиолетовая.

— Моя дорогая, моя дорогая, — сказала она, — сейчас все передовые люди бегают трусцой. Я лично бегаю. И записалась на аэробику, да, да, не собираюсь стареть.

— А я шить люблю, — виноватым голосом отвечала молоденькая мама Помидорчика в красном комбинезоне. — И почему мещанство? Вот комбинезончик Илюшеньке сшила, сама, а как фирменный.

Все обсуждали комбинезон, и аэробику, и рецепт пирога с зелёным луком. Услышав про пирог, Сашка перестал рыть канал и поднял свой короткий нос прямо к той пухленькой маме крошечной девочки в голубой шапке. Как будто пирог лежал у неё в сумке, и Сашка надеялся получить кусочек прямо сейчас.

Все шумели, оживление у взрослых было ничуть не меньше, чем у детей. Только мама сидела молча и перелистывала страницы книги. Только один раз она подняла голову, когда фиолетовая бабушка сказала, что шить мещанство и вязать мещанство тоже. А уж печь — и совсем мещанство, так она сказала. Вот тут мама вставила своё слово:

— По-моему, мещанство — считать нормальные женские дела мещанством. — Вот так сказала мама. И Валентину это понравилось.

Та, за которую мама заступилась, улыбнулась ей и стала вязать быстрее.

А лиловая ответила недовольно:

— Слишком сложно для меня.

И сердито и сильно вытерла нос своему внуку, который запищал и постарался вывернуться у неё из рук.

Валентин копал и всё видел и всё слышал. Так уж были устроены его глаза и уши. Вот канал закончен, и вода перетекла из одной лужи в другую почти вся.

— Теперь там глубина, — сказал Валентин, — можно пускать корабли.

Сашка схватил с земли щепку и кинул в лужу.

— Поплыл мой теплоход!

И тут Валентин услышал:

— Валентин! Привет!

На скамейке в стороне от детской площадки сидела Сонька. Она сидела и раскачивала с большой силой свою ногу, а сама смотрела на Валентина, как будто хотела сказать: смотри, как я умею ногой качать. Тебе так никогда не суметь. Сонька всегда так смотрит, как будто она, Сонька, — большой молодец, а ты — так себе, пустой человек. У Валентина есть на этот случай ответный взгляд, прищуренный и твёрдый. Он означает: «Что ты, Сонька, выставляешься? Совершенно ты не молодец, а так себе девчонка».

Но Соньку не собьёшь. Она насмешливо улыбается, ещё сильнее раскачивает ногу, а потом — раз! — ловит её другой ногой, обвив одну вокруг другой, как удав.

Зелёный помпон на длинном шнурке болтается вокруг Сонькиной головы.

— Гуляешь, Валентин?

Он не отвечает на лишние вопросы. Сама, что ли, не видит?

Сонька берёт со скамейки своё голубое ведро. На нём большими кривыми буквами нацарапано «Соня». И на совке — «Соня», и на лопатке, и на мячике.

Когда Валентин увидел эти надписи в первый раз, он спросил:

— Это зачем?

— Чтобы не перепутать, — ответила тогда Сонька и посмотрела с превосходством. Она и в прошлом году уже умела так смотреть. — А то у всех всё одинаковое. Вон и у тебя такой мячик, и у всех. И совок тоже такой же.

Валентин засмеялся:

— А если перепутаешь, то чем плохо? У всех же всё одинаковое.

— Ладно, ладно, — вступилась тут Сонькина бабушка с длинными серьгами, висящими из-под меховой шапки, — нам чужого не надо. А своё надо беречь. — Тут Сонькина бабушка отряхнула пыль со своих красных кроссовок. Она была одета в спортивную куртку и в светлые вельветовые брюки. — Мало ли что.

Глаза у бабушки справедливые. И Валентин прекратил спор.

Хотя про себя всё равно не согласился: лопатки и мячики, ведёрки и совки и резиновых зайцев покупали в одном и том же магазине «Товары для детей», а перепутать даже интересно.

— Валентин, не мучай людей лишними разговорами, — позвала мама, — пойди сюда. Посмотри, какие синицы прилетели. Вон, вон, на верхушке старой берёзы.

— Мне тоже синиц, — потребовал тут же Сашка. А как же?

— Обязательно. — Мама — молодчина, она никогда не спорит напрасно.

Синицы, действительно, суетились и верещали. Валентин задрал голову и смотрел, и Сашка смотрел. А Сонька не стала, её синицы не интересовали. Соньке всегда было интересно только то, что говорила сама Сонька. Вот и сегодня она заявила, запутав ногу вокруг ноги:

— Эй, Валентин! А я в школу после лета пойду. Ага! Мне уже купили азбуку, и кассу, и ручку, и карандаши, и счётные палочки.

Валентин хочет сказать, что ему тоже купили и кассу, и палочки, и пластилин, и ещё тетрадки, и ещё он хочет сказать этой хвальбушке Соньке, что нормальные люди не говорят «после лета», а говорят «осенью» — вот как называется это прекрасное время, когда все, кому стукнуло шесть, идут в школу. И он, Валентин, именно пойдёт в первый класс. И школьную форму ему скоро купят.

Но она не даёт сказать — такой у Соньки характер.

— Я пойду в школу, а тебя не примут, Валентин!

— Почему это? — Он обижается всерьёз. Почему-то в эти минуты не удаётся ему догадаться, что она болтает нарочно, дразнит его.

— Нос не дорос, — вредничает Сонька и раскачивает, и раскручивает свою ногу.

Бить девочек мама ни за что не разрешает.

— Не, тебя не примут, это же ясно! Хи-хи-хи.

Валентин глянул незаметно в сторону мамы. Нет, он не надеялся на мамину поддержку, он просто так поглядел. Мама отложила книгу и смотрела вверх — не то на облако, не то на верхушки берёз, которые как раз начинали покрываться мелкими новенькими листочками. Мама считает, что её сыновья должны справляться с мелкими жизненными конфликтами сами. Валентин, правда, с этим не согласен: не пускаете гулять одного, тогда хоть заступайтесь, что ли. Но нет — никто заступаться не собирался.

Мамы и бабушки, заинтересованно вытянув вперёд шеи, обсуждали, как варить суп из шпината.

— Я добавляю щавель, чтобы был кисленький. И кладу зелёный лук.

— А мой зять вообще не ест зелень — только мясо. Дикарь.

Молоденькая мама Гульки говорит:

— Из шпината хорошо делать маску на лицо. Очень освежает и питает кожу. Я делала — исключительно действует.

— Вам-то зачем маску? — возмутилась Сонина бабушка и выставила на скамейку ногу в красной кроссовке. — Двадцать лет, и маски какие-то.

— Самое время, — не согласилась Гулькина мама, но продолжать беседу не смогла: заплакала в коляске Гулька.

Сонька доводила Валентина и одновременно прислушивалась к разговору взрослых.

Валентин клокотал от ярости.

— Сейчас ты получишь, Сонька-ехидина! Узнаешь тогда!

— Ольга Алексеевна! — специальным гнусавым голосом затянула Сонька. — Ваш Валентин обзывается и грозится!

Но мама — молодчина. Она продолжает любоваться облаками. Может быть, она собиралась потом нарисовать эти облака, этот двор с качелями и каруселями? Этих детей? Илюшу-помидорчика в красном комбинезоне, краснощёкую Гульку в синей коляске? Или, например, Соньку с зелёным помпоном, болтающимся вокруг головы? Яркая получилась бы картинка.

А пока мама поглядывает на небо, иногда вставляет фразу про шпинат, про щавель или про салат. Она участвует в общем разговоре и не хочет вникать в мелкие споры, возникающие между её старшим сыном Валентином и его знакомой девочкой Соней. Когда Сонька специальным ябедным голосом взывала к Ольге Алексеевне, она её как будто не слышала.

А пока Сонька ждала, что ответит на её жалобу Валина мама, Валентин успел всё-таки сказать:

— Мне скоро шесть! Меня тоже запишут в школу. У меня тоже есть азбука! И ещё есть ранец!

Он спешил всё это выложить. И всё равно чувствовал, что не победил. Сонька смотрела насмешливо, а он оправдывался перед ней, как будто в школу принимает Сонька, а не директор.

— Ха! — Она высоко вздёрнула свой короткий нос. Ровненькая чёлочка нависает над коричневыми глазами. Тощие ноги раскручиваются и закручиваются. — Ты и читать-то не умеешь! И считать не умеешь! А я умею без остановки досчитать до шестнадцати!

— Да ты что? Я могу хоть до миллиона!

— Прямо! До миллиона! А я все буквы знаю! До одной!

— И я все знаю! По-печатному все, а по-письменному не все!

— Врёшь! До миллиона даже мой папа не умеет! Он сказал — некогда до миллиона!

— А мой умеет! У них на Северном флоте все умеют считать до сколько угодно! А твой папа сухопутная… — Валентин хотел сказать «крыса», но тут мама перестала разглядывать облако и позвала:

— Валентин! Не шуми, пожалуйста, приди в себя.

Это означало — перестань хвалиться, перестань ссориться, ну и тому подобные приказы в форме культурной просьбы.

И тут Сонька говорит:

— А если ты такой умный, пойди вот сюда, к столбу. И прочитай вот это объявление. Ага, не можешь? Ну и молчи.

Сонька полетела к фонарному столбу, Валентин бежал за ней и сам не знал, чего он слушается эту Соньку.

На столбе было приклеено объявление. Оно было написано довольно крупно, но по-письменному. Весенний ветер трепал бумажную бахрому, и на каждой бахромке был номер телефона.

— Читай! Ну, читай, если ты такой грамотный!

— «Потерялась собака, — медленно стал читать Валентин, — помесь лайки и болонки. — Он читал с трудом этот взрослый почерк, а Соня слушала. И опять получалось, что она лучше его — слушает, улыбается, голову набок склонила, насмешливо ждёт, что там, в этом объявлении, которое ей, Соньке, ни к чему, а он, этот дурень Валентин, старается, читает. — Помесь, значит, лайки с болонкой. Ноги короткие, уши торчком, на шее ошейник. Шерсть на спине зелёная. — Валентин остановился, поморгал и прочитал снова: — Шерсть зелёная». Честное слово, Сонька, тут так написано! Вот смотри, шерсть зелёная.

Ох, как захохотала Сонька! Она запрыгала вокруг столба! Она захлопала в ладоши! Она стала от безумного веселья хвататься за живот, согнулась от смеха, её повело в сторону, потом — в другую сторону. Она вопила на весь микрорайон:

— Вот это грамотный! Сразу видно! Зелёная собака! Зелёная! Собака! Эх ты! Во даёт!

Валентин от обиды не находил слов. Да что же это такое? Там ясно написано — шерсть зелёная. Ну откуда он знает, почему потерялась именно зелёная собака. И разве он, Валентин, может отвечать за чужую собаку? Да ещё зелёную? И что с ней делается, с этой невозможной, противной девчонкой Сонькой.

— Ну прочитай сама! Вот же, читай!

— И не буду! И так знаю! Не бывает зелёных собак! Не бывает на всём свете!

А ты выдумываешь! И читать не умеешь! Мамочка родная! Держите меня! Падаю! Зелёная собака!

Тут одна догадка мелькнула в голове Валентина. Очень нужная в споре с этой Сонькой догадочка. Может, Сонька-то и читать не умеет? Но не такой человек Сонька, чтобы позволить высказывать Валентину разные там догадки и предположения. Мало ли что ты думаешь. Думай про себя, это Соньку не волнует.

Вот она скачет на одной ноге и считает:

— Один, два, три, четыре, — она захлёбывается от торопливости, но не даёт себя сбить, — одиннадцать, двенадцать. Зелёная собака с малиновым хвостом! Пятнадцать! Шестнадцать!

Так она дразнила его, эта бессовестная ехидина, и смеялась, и дразнилась, и язык высовывала, и песню идиотскую орала:

— Валентин номер один! Валентин номер один!

И вдруг она перестала орать и перестала прыгать. И сказала:

— Ой!

И глаза из нахальных стали вдруг растерянными.

Что же случилось?

А вот что. Рядом с Сонькой оказался маленький Сашка. Долго не раздумывая, он подбежал и стукнул Соньку своей красненькой пластмассовой лопаткой. Он ударил её по спине, эту зарвавшуюся Соньку. И она от неожиданности остановилась. И даже немного растерялась. Но ненадолго. Схватила со скамейки свою меченую лопату с буквами «Соня» и замахнулась на маленького Сашку. Но тут уж Валентин встал между ними, схватил Сонькину руку и опустил лопатку вниз. При этом он глянул на Соньку так, что она замолкла.

— Не посажу её в свой автобус, — объявил Сашка. — Поехали, Валентин! — Сашка зафырчал, объявил громко: — Следующая остановка — школа!

Они помчались вокруг детской площадки на своём автобусе. А Сонька, опомнившись, закричала вслед:

— Зелёных собак не бывает! У кого хочешь спроси!

— Не кричи, Соня, горло простудишь, — сказала её бабушка и увела Соньку домой.

Вечером, когда Валентин доклеивал картонный дом с зелёной крышей, Сашка вдруг спросил:

— Валентин, а бывают зелёные собаки?

— Не знаю, Сашка. Я не встречал. Но там так написано.

— Может, и найдётся она, зелёная эта собака.

— Наверное. Ты, Сашка, давай спи. Лопатой ты её всё-таки зря: девчонок бить нельзя.

— А я маленький, — твёрдо ответил Сашка, совершенно уверенный в своей правоте.