- Профессор, с вас тридцать рублей! - заявление Маргариты Леопольдовны Шеллермана удивило и не порадовало.
- С какой это стати?
- Как с какой? У Эдуарда Игнатьевича день рождения в четверг! Нужно подарок покупать…
- Ну, и при чем тут я? Пусть этим озаботятся его родственники. Если не ошибаюсь, отсутствием средств они не страдают!
- Да, конечно, но, - замялась Маргарита Леопольдовна, - то будет подарок от родных. А это - от коллектива. Мы ведь должны выразить уважение…
- Очень любопытно! - Хьюго оскалился в нехорошей улыбке. - Значит, уважение?
- Ну… да. Я хочу сказать… так принято…
- Понятно, - профессор порылся в кармане, выудил три смятых червонца и протянул коллеге. - Возьмите. С уважением!
Маргарита Леопольдовна смущенно пробормотала слова благодарности и поспешила ретироваться. Шеллерман проводил ее мрачно-сочувственным взглядом и пробормотал:
- Уважение… Нет, ну надо же! - после чего углубился в работу.
В данный момент его внимание занимало письмо одного из студентов Академии. Студент находился, как принято говорить в России, "в местах не столь отдаленных", то есть, в каталажке. Но, судя по его письменным заверениям, полностью исправился и теперь жаждал учиться. Его письма очень походили на те эпистолы, которые зэки, соскучившиеся в однообразном заключении, писали наивным девицам, с теми же оборотами и клятвами в вечной любви. Профессор этим обещаниям ни на йоту не верил, но послания читал с интересом. Так что минут через десять он и думать забыл о Маргарите Леопольдовне и деле, с которым она к нему подходила.
Впрочем, вспомнить об этом ему пришлось довольно скоро. Собрав деньги со всех сотрудников на день рождения директора, Маргарита Леопольдовна пошла на второй круг. На этот раз собирали на свадьбу одного из методистов с площадки "Бета". Третьим заходом скидывались на крестины очередной внучки Эдуарда Игнатьевича. Но когда на четвертом кругу было решено сложиться на именины сизого голубя с площадки "Дельта", Шеллерман не выдержал:
- А может, мы сразу будем снимать сумму с заработной платы на нужды коллектива? - прошипел профессор, отсчитывая очередной тридцатник.
- Типун Вам на язык, профессор! - испуганно воспротивилась Майя. - И плесень на уши! Дай им волю, они нам вообще платить не будут, или как другие, продукцией зарплату выдавать.
- Это какой? - удивилась МакДугл. - Дипломами, что ли?
- Ну, да. С приложением: "Без выпускника недействительно". Будем в переходах торговать, - отозвалась Лина, оторвавшись на минутку от своего любимого расписания.
- А бывали случаи? - с опаской поинтересовалась Марион.
- Пока нет. Но все когда-то бывает в первый раз.
Полчаса спустя, подсчитав собранную сумму, Маргарита Леопольдовна принялась вслух размышлять, какой же подарок приличествует подарить руководителю. Как и следовало ожидать, вскоре в дискуссию был вовлечен весь штат, даже приехавшие в гости сотрудники с "Дельты".
- А может быть, вазу? Такую, знаете, высокую, бронзовую. С крышкой. Помните, мы в магазине видели?
- Ну, да! И заодно билетик в крематорий! - откликнулась на дружественный призыв Майя, поднимая голову и откладывая в сторону карандаш. - Потому что это не ваза, а урна. Для праха!
- Майечка, зайчик, да что ты говоришь такое! Разве можно?
- Честное слово, урна! Я ценник прочитала и чуть не села: в сувенирном магазине на стеклянной полочке - фактически гроб!
- Боже, какой ужас! А что же тогда? Удочки?
- А что, он рыбалкой увлекается? - тут же оживился Полуэкт Полуэктович, яхтмен и страстный поклонник рыбалки. - Так я могу посоветовать!
- Нет, - разочаровал его Денек. - Не то, что не увлекается - он ее терпеть не может! А на рыбу у него вообще аллергия!
- А может, галстук? - задумчиво протянула Нина, вертя в пальцах ручку.
- Несколько банально, ты не находишь? - осторожно осведомилась Маргарита Леопольдовна, всегда больше всего боявшаяся кого-нибудь обидеть.
- Да, наверное, - согласилась Нина. - Но ведь можно и не банальный какой-нибудь. Скажем, оранжевый с зеленой пальмой. Или черный с красными маками!
- Это уже будет подарок из разряда приколов, - заметил Олесь, присаживаясь на край Лининого стола. - Вряд ли ему это особо понравится!
- А ты сам предложи.
- И предложу! Давайте ему компьютерную игру подарим! Скажем, "Звездные войны-3"! И джойстик. А то он все пасьянсами убогими пробавляется. Пусть человек развлечется!
- Он нас не так поймет! - прыснула Лина. - Может, лучше подарить ему настольную лампу?
- Почему лампу?!
- А почему нет? Черную с матовым стеклянным колпаком, десятью режимами свечения, вентилятором и встроенным микрокалькулятором! Он ведь пока будет с ней разберется, про нас забудет.
- Она стоит вдвое дороже, чем мы собрали денег, - заметил Динь Динь, поправляя очки. - Может, лучше подарить ему новый русско-английский словарь с транскрипцией? Он вроде увлекается изучением английского…
- Ни в коем случае! - подскочила на стуле Ядвига. - Что Вы, ни в коем случае! Он же опять всех заставит по тридцать три английских слова в день учить! Или Вы про зачет забыли, который мы все не сдали?
- Хороша ситуация, - подвела итог Янина, методист учебного отдела. - Деньги собрали, а как их потратить - не знаем.
- А может быть, - начала, было, Маргарита Леопольдовна, но не договорила - дверь с лязгом распахнулась, и на пороге материализовалась Брумгильда Леонардовна собственной персоной. Все сразу как-то притихли и постарались слиться со стенами. Не получилось.
- Та-а-ак! А что это у нас тут за собрание нелигитимное в рабочее-то время, а? Что, понимаешь, за ёрш твою март?! - натужно-жизнерадостный вопль Леопердовны канул в безмолвие.
Отмалчиваться было невежливо. Кроме того, с воспитательши сталось бы смотаться к шефу и наябедничать на весь дружный коллектив.
- Видите ли, - робко отозвалась Маргарита Леопольдовна, - мы тут решали, что Эдуарду Игнатьевичу на день рождения подарить.
- А чего тут думать? Все ж просто, как вареный ёжик, дрын его чеши! - воскликнула Леопёрдовна, плюхаясь на стул и закидывая ногу в чулке со спустившейся петлей на ногу. - Я вот в магазине видала скульптурку эдакую для сада… Вот ее и подарить!
- К-к-к-к-к-какую скульптурку? - пролепетала Маргарита Леопольдовна, уже догадываясь, что ничем хорошим эта история не закончится.
- А вот такую! - Леопёрдовна вскочила, как на пружине, проворно влезла с ногами на стул и приняла очень причудливую позу. - Вот так и вот эдак! Белобрюхая такая, грабли - во, здесь вот так вот расщеперилась и шею тянет!
Присутствующие, увидев скульптуру в исполнении замдиректора по воспитательной работе, все, как один, вытаращили глаза и отвесили челюсти.
- Господи! - пискнула Майя, нервно протирая очки занавеской. - Вы хотите сказать, что видели изображение женщины в такой позе?!
- Какой еще женщины, едрен батон?! - обиделась Леопёрдовна, с грохотом спрыгивая со стула. - Цапли в брачный период!
- Мама, - беззвучно выдохнула Ульяна, медленно сползая под стол.
То, что переубедить Леопёрдовну не удастся ни за какие коврижки, поняли все и сразу. Оставалось только поехать и купить вышеозначенную цаплю или еще что-нибудь в этом роде. Наскоро проведенный Ниной сеанс ворожбы "Что? Где? Почем?", в котором та была непревзойденной мастерицей, показал, что в городе садовые скульптуры продают. Вот только их никто не покупает по причине дороговизны и крайнего безобразия.
- Создатель мой, но ведь нельзя же дарить такой ужас! - всплеснула руками Анна Сергеевна, разглядев в открывшемся окошке информационного мини-портала чудовищную чугунную абстракцию, больше всего похожую на замороженную яичницу, воткнутую ребром в подтаявший брикет мороженого в сливочной вафле.
- Нельзя, - уныло согласилась Нина, щелчком пальцев переключая портал на другой магазин. - Но тут еще хуже.
- Н-да, - пробормотал Денек, бесстрастно рассматривая очередной скульптурный кошмар. - Может, нам просто купить центнер пластилина и сделать такое самим?
- Такое - не сделаем! - отрезала Майя, заглядывая в портал. - У нас слишком здоровая психика. Чтобы такое слабать, маньяком быть надо!
- Но не в Париже же подарок покупать! - в сердцах воскликнула Нина, снова щелкая пальцами. Портал переключился на Францию, показав магазинчик в предместье Парижа.
- А может, и в Париже! - протянул Олесь, через плечо Лины разглядывая появившиеся в поле зрения изящные фигурки нимф.
- А сколько такая стоит? - полюбопытствовала Лина, нагибаясь к окошку портала.
- Много, - тяжело вздохнул Марик. - Нам не по карману.
Нина пошевелила пальцами, настраивая портал, и в окне появились довольно грубые гипсовые поделки на неуклюжих постаментах с завитушками.
- Вот эти еще можно. Они как раз стоят столько, сколько у нас есть. Только деньги надо на евры перевести, - она взяла у Маргариты Леопольдовны собранную сумму и по пояс высунулась в Астрал. Минут через десять Нина выбралась обратно, сжимая в кулаке тощенькую пачечку европейской валюты. - Вот! И вот! - она разжала другой кулак, высыпая на стол горсть мелочи. - Теперь осталось только поехать и купить!
- А на чем поедем? Водитель в командировке. Может, кого из студентов попросить? - вслух размышляла Маргарита Леопольдовна, аккуратно собирая со стола деньги.
- А давайте Владю попросим! - с коварной улыбкой сказала Нина, заметившая сидящего в углу Владислава. - Он как раз сегодня при транспорте! - она имела ввиду ржавый пылесос, который, за неимением дорогостоящего ковра-самолета, служил Владе средством передвижения.
- А че, поехали, - Владя шмыгнул носом и поднялся.
Маргарита Леопольдовна в сопровождении Нины и Миры споро отбыла во Францию.
- Да-а-а-а… Ничего себе - красотка. Хотя конечно, если выбирать между ней и атомной войной…
- Но только если атомной войной! Больше ничего сравнения не выдержит!… Лина, посмотри ярлык - как это чудовище называется? Медведь, держащий в объятиях задушенного им лешего?
- Не-а. Это белочка с бельчонком.
- Да ну?!
- Знаю, что не похоже! Но так написано.
- Ну, и ладно. Все не цапля в брачный период…
День Рождения шефа приблизился вплотную и НАСТУПИЛ! Как водится, на головы подчиненных. В честь праздника было решено дать банкет. То есть шведский стол, поскольку достаточно большого помещения, чтобы всех усадить, в Академии не было, и всем, включая именинника, приходилось есть стоя. В помещении методистов сдвинули вместе три стола, спешно освободив их от компьютеров, папок и прочего хлама, чтобы обеспечить хоть какое-то пространство для празднования. Гортензия Никаноровна, супруга новорожденного, съездила на рынок в сопровождении водителя и привезла несколько мешков с продуктами: рыбой, колбасой, ветчиной, зеленью, овощами, фруктами, напитками спиртными и не только. Там было буквально все! Даже анчоусы. Даже маринованные каперсы! Все - кроме хлеба. За хлебом в ларек через дорогу спешно послали Ладу. Хрупкая девушка с трудом доволокла восемь буханок черного, пять - белого и двенадцать батонов. Когда хлеб был доставлен, началось собственно приготовление пиршества. Для этого отрядили всех методистов очного и заочного отделений, кадры, бухгалтерию в полном составе и Владислава - в качестве мальчика на побегушках, грузчика и грубой мужской силы.
Проблемы начались еще до того, как девушки принялись за стряпню. Дело в том, что разделочных досок, ножей и посуды катастрофически не хватало. Тупые ножи приходилось просто выхватывать друг у друга из-под рук, чтобы успеть нарезать хоть что-нибудь. После того, как Нина, не глядя, начала стругать бананы ножом, которым Аня только что резала чесночную колбасу, в ход пошли канцелярские ножи для бумаги, черенки вилок и ложек и даже лезвия из точилок. Вместо досок использовали старые картонные скоросшиватели и пластиковые папки. Тарелок и блюдец тоже недоставало. Поэтому бутерброды складывали в башни полуметровой высоты, так что в конце концов они стали напоминать Пизанскую, опасно кренясь в разные стороны. Бутербродные башни установили до поры до времени на столах, аккуратно прислонив к стене. Когда кончился хлеб, ветчину и колбасу, порезанную ломтиками, просто разложили на блюдца в качестве закуски. На самую большую тарелку огромным курганом выложили фрукты. Своей величественностью и размерами курган мог бы поспорить с пирамидой Хеопса. Мира, стругавшая своим ножичком для заточки карандашей зелень, посыпала этой самой зеленью все, включая фигурно нашинкованные бананы и апельсины. Оглядев результат, стряпухи дружно решили, что зеленое на желтом и оранжевом смотрится очень красиво, и оставили все, как есть.
Наконец, сдвинутые столы торопливо протерли бумажной салфеткой, застелили цветной полиэтиленовой скатертью, хранившейся в той же пыльной кладовой. То, что на сгибах скатерть прохудилась, а в центре была слегка прогрызена мышами, никого не смущало. Дыры побольше просто заставили тарелками, поменьше - бутылками с напитками, расположив их с прихотливой асимметрией. Закончив сервировку, пригласили всех к столу.
К первому тосту, за именинника, готовились заранее, разливая напитки в принесенную тару. Одноразово-многоразовых стаканчиков в закромах Академии было мало, поэтому являться на праздник полагалось со своей кружкой, чашкой или стаканом. Именно это больше всего удивило британских профессоров. Вернее, они так думали до того момента, пока не увидели количество снеди, предлагавшейся в качестве угощения.
- Хьюго, вы только взгляните! - прошептала профессор МакДугл на ухо Шеллерману; она была изумлена настолько, что даже не сумела этого скрыть. - Нас ведь не так много, неужели они не понимают, что такого количества присутствующим не съесть?
- Очередная загадка русской души, не иначе! - сварливо отозвался Мастер-Целитель, раздраженно крутя в руках свою чашку.
В этот момент появился именинник и празднество началось. Сначала все чинно стояли и слушали поздравление шефу от благодарных коллег, записанное на огромной открытке, которое зачитывала Нонна Вениаминовна. Затем Денек, Владя и Марик под бдительным присмотром Леопердовны приволокли привезенную из Франции садовую скульптуру. Директор произнес в ответ прочувствованную благодарную речь, ради праздника длящуюся необыкновенно мало - каких-нибудь пятнадцать минут, в конце пригласив коллег за стол. Означенные коллеги поначалу вели себя чинно и скованно, стесняясь присутствия начальства, но выпив граммов по пятьдесят, заметно раскрепостились, разбились на группы, внутри каждой из которых шел свой разговор. Профессор Шеллерман наблюдал за происходящим с мрачноватым любопытством, неторопливо прихлебывая из кружки коньяк. До недавнего времени он был твердо уверен, что этот напиток нужно пить только из специального бокала. Но теперь выяснил, что коньяк - он и в России коньяк. И не важно, куда его налили: в бокал, кружку или суповую тарелку.
Прошло минут сорок; блюда, блюдца и тарелки опустели. Угрожающего размера башни и курганы бутербродов исчезли бесследно, а фруктовая пирамида растворилась в небытие, оставив после себя лишь несколько листочков зелени. Довольные с пользой проведенным временем, все разошлись по рабочим местам, предоставив менеджерам наводить порядок и мыть посуду.
- Ну вот, Марион, а Вы волновались! - хмыкнул Хьюго, оглядев пустые тарелки.
- Я не понимаю! - профессор Макгонагал озадаченно покачала головой. - Ведь еды действительно было слишком много, как они умудрились все съесть?!
- Очень просто, профессор! - пояснила находившаяся рядом Нина. - Это называется одним словом - ХАЛЯВА!