СОФИЯ
Грязные улицы города 'Лиги рабочих' скрывала ночная мгла. Я брела в сторону квартала, в котором находилась квартира Руда. Тусклый свет уличных фонарей освещал небольшие пятна на каменистой поверхности эстакад. Я следовала от одной лужи света к другой, стараясь удерживать в уме количество пройденных перекрёстков. Руд жил примерно посередине города, в секторе 'Е', и сбиться с пути или свернуть не в тот квартал было чревато последствиями. Мне пришлось бы подойти к одному из городских пультов и нажать на кнопку вызова робота-сопровождающего. Этого делать нельзя, чтобы не привлекать внимание к своей персоне.
Ротк, с его шумом и криками, резким запахом немытых тел, остался далеко позади, и я могла обдумать то, что навалилось на меня. За это время произошло многое, а я не успела даже проанализировать происходящее. Мозг словно отключился на время и предоставил свободу мышцам. Последние две недели я была похожа на биологическую куклу, которую кормили и дрессировали. Но для чего? Неужели в этом и состояла жизнь? Хватит! Я перешла черту и не жалела об этом. Стала иной и сама себе нравилась. Похоже, что прежняя жизнь была дорогой к случившемуся со мной. Сегодня ночью сказала 'да' Руду под крики многочисленной толпы. Эта беснующаяся масса вдохнула в меня жизнь. Теперь я здесь, на этой планете и твёрдо стою на ногах.
Итак, всё началось две недели назад на этих улицах. Меня встретил брат. Марк рассказал ему обо всём, что со мной приключилось. Артём постарался максимально сдержано отреагировать на произошедшее. Я, как маленькая девочка, расплакалась при виде старшего брата и вцепилась в его плечи, выйдя из медицинского аппарата, доставившего меня в город. Всё устроил Марк, и к моменту пересечения границы города рабочих, я стала обладательницей новых документов, в которых имя и фамилия были сохранены. Кроме этого значились допуски к работам умственного труда. Как объяснил друг детства, это почётно. В скором времени после выхода на работу смогу обзавестись собственной квартирой, ближе к центру. Покровители Марка оказались действительно всемогущими, и я им заочно благодарна.
Артём спросил меня о подробностях заражения и на протяжении рассказа не произнёс ни единого слова. Только после того, как закончила говорить, он обнял меня и крепко прижал к себе. Мы стояли так до тех пор, пока за спиной не раздалось вежливое покашливание. Мы расцепили объятья, и Артём немного отстранился. Нарушителем идиллии был парень огромного роста с добродушной улыбкой.
- Знакомься, это Руд, - представил подошедшего брат. - Он один из глав восстания в этом городе и мой друг.
- Привет, - весело сказал здоровяк. - Ты та девчонка, что сиганула в трещину? На экране ты гораздо... бледнее.
Я рассмеялась и напряжение, что испытывала в течение всего полёта, ушло.
- Да, запылилась при перелёте, - пошутила я.
- Согласен, власти города плохо следят за чистотой улиц. Рад знакомству, невеста Правящего.
- Бывшая... Бывшая невеста. Меня зовут София, и я рада встрече.
Артём взял мой багаж, и мы втроём направились в сторону сектора, в котором мне предстояло жить около месяца, пока власти города не предоставят собственное жильё. Даже этот вопрос Марку удалось уладить с невидимыми покровителями.
Добрались до жилища Руда не так быстро, как хотелось, но знакомство с родителями нового друга и его сёстрами произвело неизгладимое впечатление. Доброта и забота сквозили в каждом жесте этих милых людей.
Артём улетел домой на следующий день, пообещав посылать сообщения через доверенных лиц один раз в неделю. Следующий его визит в город должен был состояться в канун новогодних праздников или сразу после них, а мне за это время предстояло научиться жить по-новому.
Жизнь обрушилась на меня всего через несколько часов после прибытия в Лигу. Я разместилась в комнате вместе с одной из сестёр Руда и, плотно поужинав, выпила пилюлю для восстановления прежнего облика. Таблетка подействовала моментально, но последствия оказались жестокими для моего желудка. Половину ночи провела в туалете, где по ощущениям оставила не только ужин, но и все внутренности. К утру стало легче, и я смогла задремать. Жаль только сон оказался коротким. Спустя час в сопровождении Руда, покинула приютившее меня обиталище и двинулась в сторону центра по грязной мощёной эстакаде. Вдоль ограждения выстроились военные, держась друг от друга на расстоянии вытянутой руки и крепко сжав оружие, направленное на мирно шагающих граждан.
- Комендантский час, - пояснил Руд и приобнял за плечи. - Не бойся.
- Не боюсь, но зрелище неприятное, - тихо ответила я.
Парень, идущий от меня с другой стороны, хохотнул. Я посмотрела на него и попыталась улыбнуться.
- Привет, я Патрик.
- Это София, - представил меня Руд. - И постарайся улыбаться скромнее, Патрик. Иначе военные сочтут твоё настроение проявлением враждебности.
Шутка Руда была оценена не только новым знакомым, но и другими мужчинами и женщинами, окружающими нас с разных сторон. Лёгкое хихиканье, похожее на скрип, раздалось с первых рядов шеренги, в которой мы шли, и за нашими спинами. Люди стали оборачиваться, стараясь не привлекать к себе внимание, и подмигивать мне. Кто бы мог подумать, что через несколько дней буду знать почти всех поимённо? Спустя три дня поняла, что люди идут к месту работы не в хаотичном порядке, а придерживаясь строгих правил. За время жизни в Империи о порядках поведения я не забывала никогда и следовала им неукоснительно. Сдавалось мне, что часть из них нужно было упразднить, но то, с чем столкнулась в городе рабочих, и предположить не могла. Пришлось заучивать их наизусть.
Рабочее место, на которое меня определили покровители Марка, выглядело весьма своеобразно. Всю смену я обязана была смотреть на панель, встроенную в непонятный механизм блока и отслеживать появление на ней конфигурации обрабатываемой детали. По истечении отделки в мои обязанности входило нажимание на символ, для освобождения блока от готовой детали и загрузки новой.
Первый день на работе показался удивительно сложным и, закончив ее, еле притащила тело в жилище Руда. Наскоро поужинав, отправилась в комнату и улеглась на кровать, не раздеваясь. Я хотела лишь немного отдохнуть, но проспала до утра.
Дни потянулись серой массой, и лишь бодрые слова и улыбки людей из моей шеренги да сообщения от Артёма не позволили пасть духом. Незаметно для себя я привыкла к распорядку дня и утомление, которое чувствовалось в первые дни, понемногу отступало.
Сегодня после смены в дверь комнаты постучали. В проём между дверным полотном и косяком с застенчивой улыбкой просунулась голова Руда.
- Можно войти?
Я разрешила. Он пересёк комнату и сел рядом со мной на кровать.
- Хочешь, я отведу тебя в наш центр развлечений? Там сегодня кулачный бой и можно немного расслабиться, - предложил Руд.
В шеренге он шел не рядом со мной, а с Патриком и тихо обсуждал с ним предстоящий сражение.
- Я иногда участвую в подобных схватках и... - застенчиво добавил друг. - В случае победы выпивка за мой счёт.
Я внимательно посмотрела на Руда и отвернулась. Потребовалось время, чтобы собраться с мыслями и попытаться вежливо отказаться. Придумала славную отговорку и, обернувшись к Руду, не смогла ее произнести. Вместо этого коротко кивнула в знак согласия и растянула рот в притворной улыбке.
- В Ротке будет бой с Патриком. Ты ему нравишься, и он хочет произвести на тебя впечатление.
- Неожиданно, но... Я не готова...
- Я предупредил его об этом. Он просто желает, чтобы ты обратила на него внимание. Вот и всё.
- Ладно, - согласилась я.
- Послушай, Соня. Твой брат сказал, что ты знаешь марианский. Это так? - поинтересовался Руд и внимательно посмотрел в глаза.
Я кивнула и зачем-то принялась теребить подол платья, в которое оделась, придя после смены домой.
- Нам удалось похитить несколько документов Правящих. Они секретные и... могут пригодиться сопротивлению. Но наверняка не знаем.
- Вы... первый раз захватываете чужие записи? - спросила я, стараясь говорить как можно тише.
- Нет. Обычно, нам сообщают покровители, какие именно документы должны похитить и первые два символа, значащиеся в названии. Сейчас идёт подготовка к масштабному восстанию на нескольких планетах, и покровители разрабатывают карты для нас, чтобы мы смогли войти в арсенал с оружием. Карты пока не присланы, но вот украденные документы... Вполне возможно они важны для главных координаторов нашего движения.
- Это опасно, Руд. Так нельзя! - не сдержавшись, воскликнула я.
- Ты сможешь прочесть документ?
- Да.
Я сдалась под напором уверенности нового друга и сразу пожалела об этом. Смятение ворвалось в сердце и заняло выгодную позицию. Мне было стыдно за свой страх, но подавить трепет трудно. Убеждённость Руда и его решимость сводили с ума. Раньше мне не встречались люди с подобным поведением. В Лиге, к которой принадлежала по рождению, предпочитали обдумывать действия. Даже обретя положительный результат, продолжали сомневаться. Причём условия для жизни у служащих лучше по сравнению с теми, в которых жили окружающие меня люди. В первый день новой жизни в другой Лиге на мгновение показалось, что я снова в комнате с белыми стенами, как в детстве. Корректор психики формировал в моей голове обстановку, из которой предстояло выбраться. Игра, что проводили тестирующие мой мозг медики. Мне даже почудилось тогда, что модель происходящего вокруг нереальна. Увы, это не так. В тот самый день, пару недель назад, в объятьях Артёма после медицинской капсулы я поняла, что это жизнь и нужно справляться с эмоциям. Не обострять восприятие, а пытаться перебороть ситуацию. Но вдруг ошибаюсь и это тест, а не сама жизнь? В таком случае, какой должна быть моя реакция? Надлежало испугаться или как Руд воспылать решимостью? Ответа нет или он где-то потерялся по дороге между двумя городами Империи.
Руд и я молча поднялись с кровати, на которой сидели. Друг, подошел к шкафу, достал уличную одежду и помог мне одеться. Затем быстро натянул себе на плечи куртку, и мы покинули квартиру. Всю дорогу до Ротка молчали, раздумывая каждый о своём. Паника обрушилась на меня холодным потоком и поглотила всю сущность. Стало страшно не за себя, за Артёма, Марка, Руда. За всех тех, кто принимал в этом участие. Артём рассказывал, что у Руда убили брата и теперь он возглавил рабочее движение против марианцев. Но разве может горстка людей быть настолько самоуверенными, что пойти против правящей элиты? Это не возможно!
С другой стороны я совершенно не обязана встревать в дела рабочих. Это их война, а мне нужно только дождаться вакцины, которая нейтрализует яд Ранимэля. Могу я участвовать во всем этом? Нет. К этому не стремлюсь. Если отрешиться от происходящего, то опасность минует, и смогу жить дальше, как прежде. Уверена, что мне удастся убедить Артёма, Марка и моих родителей не участвовать в этом. А Руд? Как поступит он? Будет вот так же, как сейчас брести в Ротк, обдумывая по дороге план восстания или вылазки? Не могу оставаться в стороне и приложу все усилия, чтобы разубедить их. Ничего не помешает нам вернуть прежние времена и жить спокойной жизнью. Рано или поздно Ранимэль оставит меня в покое.
Вспомнив о рассказе принца в ту страшную ночь, мозг подкинул другую информацию к размышлению: что будет, когда меня обнаружат? Ладони вспотели, я непроизвольно вытерла их о подол платья. Все те, кто был в курсе лишнего гена у одного из принцев теперь мертвы. Уничтожены целыми семьями. Как дорого заплатили окружающие за несоответствие самому понятию 'Идеал' императорской семьи? Сколько еще может пострадать простых людей и Правящих от рук главы Империи? Брать, употреблять, давить, истреблять - основные постулаты властвующих. Или можно иначе выразиться: хватать, что понравилось, употреблять по своему усмотрению, давить при попытке найти иной выход, истреблять, если выход у подавляемых отыскивается. Ранимэль хотел меня и получил, как игрушку, которую сломал сразу, лишь только попала в его руки. Неважно, что срок годности куклы сократился до минимума. Важно другое: он удовлетворил своё желание развеяться. И уж конечно, отказаться совсем, чтобы игрушка могла прослужить долго в чужих руках, не входило в перечень главных пожеланий его императорского высочества. Но Ратмир ему брат, и я его невеста! Или персона любого марианца отвергала даже родственные чувства? Похоже, что так. Словно дети, они готовы были вырывать полюбившуюся безделушку друг у друга из рук, пока не разорвут ее пополам. Как меня.
'М-да, суровые и болезненные мысли наводят хандру', - мысленно хмыкнула я.
Рядом шел Руд и смотрел себе под ноги. Если поделиться с ним соображениями? Он точно смог бы найти применение 'тайне императорской семьи'. Только вот долго он проживёт после этого? Нет. А сколько проживут все те, кому эту тайну доверит Марк или Артём? Не думаю, что они рассказали это сейчас, а значит, есть ещё время. Только вот для чего? Я должна радоваться, что моя 'смерть' избавила моих близких от неминуемой участи, и они не пострадают. Сумела защитить маму и отца, но только не Артёма и Марка. Они под ударом. Выходило, к прежней жизни возврата нет. Опасность останется даже в случае излечения. Моя жизнь привязана теперь к этой Лиге и к этому городу, и нужно жить не прошлым, а настоящим. О будущем думать не хочу. Его нет.
Неожиданно навалилась тоска. Она воспользовалась моей нерешительностью и подло выползла из недр души. Ратмир. Я так и не сказала ему, что он значил для меня и наверняка не смогу сказать. Мы принадлежим к разным мирам, между нами пропасть, которую не преодолеть. Стало страшно и одиноко. Показалось, что безысходность поглотила меня, словно морская волна в момент шторма. Не выбраться. Моя участь - утонуть.
Неожиданно мелькнула шальная мысль: 'Зато могу пойти ко дну красиво, навредив Правящим'.
Ратмир забудет меня и влюбится в другую девушку, а я его забыть не смогу. Может яд в моём теле - это дар? Проживу отпущенное время в своё удовольствие, не оглядываясь назад, не вспоминая родителей и Ратмир. Я не могу уйти из жизни тихо и безропотно, как предписал Ранимэль. Я рассчитывала убраться из жизни ярко и получить от существования радость. Нужно бороться и сопротивляться тому, что происходило. И если смогу внести посильный вклад в эту борьбу, то можно будет считать, что прожила не зря. Этим и утешусь когда пойму, что умираю.
Убеждённость в этом лихом решении окрепла, и стало весело. Переживания разом улетучились, бытие показалось простым и насыщенным. Программа для меня на ближайшие два года: войти в состав ополчения, помочь с любыми документами, принимать участие во всех операциях, которые будут проводиться мятежниками. Счастье освободиться от прописанных законов и взлететь в своих устремлениях выше собственного страха.
Ротк встретил нас запахом пота, шумом у барной стойки и криками рабочих у ринга. Я огляделась. Везде знакомые лица. Видимо, интерес к бою между Рудом и Патриком был вызван необычностью приза. Парень из первого ряда моей шеренги, в которую мы выстраивались каждое утро по дороге на работу, заметил меня. Подняв бокал, поприветствовал кивком головы. Улыбка расплылась еще у нескольких рабочих, заметивших нас с Рудом. Я остановилась на полпути и приподнялась на пальцах ног, чтобы разглядеть Патрика. Никого не обнаружив, двинулась в сторону ринга. Вклинилась в толпу и попробовала пробраться к месту действа. Вопящие мужчины сторонились охотно, пропуская меня вперед. Через пару минут достигла ограждения, которое было прикреплено к стойкам по периметру небольшой площадки. На ринге дрались двое. Раздетые по пояс мужчины, старались нанести друг другу удары по разным частям тела. Я поморщилась, наблюдая за происходящим в центре.
- Не нравится, красотка? - раздался справа голос.
Я обернулась и увидела стоящего рядом со мной молодого человека с короткими волосами светло рыжего цвета и блёклыми карими глазами. Он ухмыльнулся.
- Пришла определить короля сегодняшней игры? Ты уже поставила на кого-нибудь?
Я покачала головой:
- Я впервые здесь, могли бы вы рассказать правила?
- Для тебя всё что хочешь, малышка, - расплылся в улыбке мужчина, обнажив ровные белые зубы. - Я тебя здесь раньше не видел, а если бы увидел, то не пропустил. Хочешь выпить крепкого? Нет? Ладно, тогда слушай. Правила просты: драться можно любыми способами, как умеешь. Выходишь на ринг с голыми руками. Победитель кочует из раунда в раунд, пока не побьёт последнего участника, вызвавшего его. Выигравший получает весь денежный куш.
- Участвовать может любой? Нет ограничений? - поинтересовалась я и замерла.
- Нет, ограничений нет. Любой может вызвать кого захочет на бой.
- Здорово, - порадовалась я и повернулась к рингу.
Раунд уже закончился, и один из дерущихся мужчин лежал на дощатом полу с окровавленным лицом, а другой, согнувшись пополам и держась за живот, стоял рядом с судьёй. Огласили имя победителя. Стоящий мужчина выпрямился, но за живот держаться не перестал. Гримаса, исказившая его лицо, говорила о том, что удар ему нанесли сильный. Подъехали роботы-медики и увезли избитого на специальной доске для травмированных.
- А вот сейчас, деточка, начнётся настоящее сражение, - радостно произнёс стоящий рядом со мной рыжеволосый молодой человек.
- Почему?
- Так на ринг выйдет Руд, - хохотнул парень и пожал плечами пытаясь усилить эффект от сказанного. - Его личный рекорд одиннадцать раундов без передышки.
- Ого! - восхитилась я и фальшиво засмеялась.
В это время на ринге появился мой друг и встал посередине дощатого прямоугольника, уперев руки в бока. Добродушная мина, расплывшаяся на лице, никак не сочеталась с 'великим и ужасным' победителем любых кровавых турниров. Но это так.
- Кто против меня? - подмигнув толпе, сказал Руд и повернулся назад. - Есть желающие?
- Да, есть, - послышался из толпы голос Патрика.
Люди расступились и пропустили парня вперед к огражденной площадке. - Я вызываю тебя на бой.
По рядам следящих за поединком прошел смешок, и все принялись скандировать: 'бой-бой-бой'!
- Я хочу сразиться с тобой, - крикнула я и для пущей убедительности подняла правую руку вверх.
Толпа замерла, и множество глаз уставились на меня. Я перелезла через ограждение и вышла на ринг.
- Я вызываю тебя на бой, Руд и Патрика тоже, - произнесла ровным голосом и посмотрела на противников.
- Эй, девочка, не шути так! - не удержался кто-то, и все вокруг засмеялись.
- Это не шутка. Могу драться по очереди, могу с обоими сразу, - уверенно заявила я.
- По очереди. Так написано в правилах, - раздался над ухом голос.
Я обернулась и увидела судью, мужчину лет пятидесяти с обрюзгшем телом и потухшими глазами.
- Тогда мне всё равно. Пусть парни выбирают.
- Я буду биться с девушкой, - улыбаясь, сказал Патрик.
- Бой должен быть честным и драться нужно в полную силу, - напомнил судья.
- Уложи её, только личико не порть. Жаль такую красоту, - крикнул рыжий, с которым я разговаривала.
- Не беспокойся. Отключу, не испортив тела, - пообещал Патрик.
- Ладно, сходитесь, - со вздохом произнёс судья и направился к ограждению.
Руд сделал также. В зале воцарилась тишина, и только гнетущий запах пота и крепких напитков лез в нос. Я размяла кисти рук и встала в защитную стойку.
- Если тебе нужны деньги, могу одолжить, Соня, - прошептал противник.
- Нужны, но одалживать не буду. И... прости меня, Патрик.
- За что? - поинтересовался он, но в следующий момент распластался по полу от нанесённого мной прямого удара в челюсть.
Зал взорвался криками, воем и свистом. Я подошла к Патрику и, присев перед ним на корточки, ощупала его лицо. Видимо, вывих челюсти вызвал болевой шок, потому Патрик потерял сознание. Успокоилась, что не нанесла серьёзного ущерба новому другу и выпрямилась. Роботы-медики подплыли вовремя и забрали с ринга молодого человека.
- Следующим буду я, - раздался в толпе грубый мужской голос. - Меня ты не сможешь одолеть, соплячка, на твою красивую рожу не куплюсь.
Грузный мужчина растолкал людей и вошел в поле ринга. Судья снова произнёс: 'Сходитесь' и удалился. Мужчина попытался атаковать, но я увернулась. Вдруг захотелось его помучить за нелестные высказывания о моей внешности. Принялась кружить вокруг него, наносить удары, деморализуя противника и прислушиваясь к разгорающемуся гулу толпы. Рабочему удалось пару раз меня задеть, но получилось это смазано и большого вреда не нанесло. В какой-то момент решила, что достаточно играть с ним и сделала пару резких выпадов в сторону соперника. Нанесла жесткие удары и короткой атакой завершила бой. Грузное, тяжелое тело распласталось возле моих ног, и толпа взорвалась оглушительным криком.
Провела еще пару коротких боёв, закончившихся моей победой и ликованием людей. Остался только Руд, и я это поняла.
- Могу отказаться от боя с Рудом или нет? - тихо спросила судью, осматривающего очередную жертву моего кулака.
- Ты сама вызвала его, дерись.
- Понятно...
- Есть желающие? - крикнул судья, но по водрузившейся тишине понял, что на сегодня это будет последний бой.
Руд вышел на ринг и встал напротив меня. Я взглянула в его глаза, и захотелось попросить прощения у этого здоровяка. Еле поборола желание подойти и обнять друга. Вместо этого кивнула судье, чтобы тот возвестил начало раунда.
Бой был длинный и выматывающий. Руд держал удар, и я уложила его только через полчаса. Обхитрила соперника руками, сделала сальто назад. Молниеносной атакой и резким махом ногой в челюсть соперника закончила схватку. Не поверила сразу в то, что победила. Гигант на моих глазах обмяк и упал на колени, попытался подняться, но завалился на бок и улёгся на доски ринга. Взрыв толпы и оглушительные крики заставили меня вздрогнуть. Я и не заметила, что дралась с Рудом в полной тишине. Шатаясь, направилась к побеждённому и присела рядом. Он был в сознании и шевелил губами. Я наклонилась к его лицу и подставила ухо.
- Научишь так драться? - прошептал он.
- Да. Сколько пальцев на руке? - спросила я и показала три пальца.
- Три, - ответил Руд окровавленными губами.
- Где болит?
- Что болит, то пройдёт. Нам нужен такой тренер. Хочу научиться так драться.
Я ничего не успела ответить, потому что подъехали роботы-медики и принялись грузить Руда на специальную доску. Закрепив ремни безопасности, улетели вместе с моим другом. Через четверть часа получила выигрыш и отправилась к семье Руда.
Двигаясь к темноте, не могла предположить, что буду вспоминать все детали боя с мужчинами и пытаться анализировать день. Им действительно нужен инструктор, который научил бы бороться. Если я это сделаю, обучу их приёмам, которыми владею сама, то смогу спасти людей. Они не отступятся от своего и будут протестовать против марианцев. Знаю твердо лишь одно - могу помочь им уцелеть в неравной борьбе. Это не самый плохой смысл жизни на ближайшие пару лет. Вполне возможно, не увижу победу своих подопечных, но умирая, буду знать, что рано или поздно они смогут одержать ее. В них есть потенциал, и нет сомнений в правильности выбранного пути. Самое главное для достижения цели - это верить в неё. У меня теперь появилась цель. Если Руд откажется от идеи научиться сражаться, попробую заставить его овладеть этим искусством. Никогда, никому и ничего не навязывала, но теперь близка к этому.
Я машинально отметила, что необходимо сворачивать на ближайшем перекрёстке и направляться к башне. Это сектор 'Е'. Осталось дождаться утра, отработать у станка, собрать вещи и переселиться ближе к центру. За вечер у меня появились деньги, которых, как убедил меня судья, хватит для покупки жилья.