РАНИМЭЛЬ

Утро ворвалось в мой сон громкими раскатами грома. Всё небо располосовали яркие ломаные линии. Темно-серые мешки туч из вспоротых молниями дыр немилосердно сыпали на Пальтунару град и дождь. Восхитительное зрелище осенью. Я где-то читал, что подобное ненастье было сезонным и на него специально приезжали посмотреть Правящие в составе экскурсий с других планет. И сейчас я понял почему. Это было красочно и грозно.

'Главное, ровно два месяца в плохой видимости у планеты Парем', - подумалось мне, и я непроизвольно улыбнулся.

У владельцев планеты тоже были свои мелкие радости и они, скорее всего, их ценили. Например, немного бесконтрольности в ненастный день.

- Ну, да ладно, надо быть вежливым женихом и наконец-то сблизиться с невестой, - произнёс я вслух и резко поднялся с постели.

Приняв душ и надев лёгкую одежду, вышел из комнаты и направился вниз по лестнице, чтобы выйти на улицу. Проходя мимо огромного зала, не преследуя никой особой цели, заглянул в открытую настежь дверь и увидел свою невесту. Зоя Адо сидела в кресле и в руках держала панель переговорника. Словно почувствовав мой взгляд, девушка подняла голову и обернулась. Наши глаза встретились. Этикет требовал непременного засвидетельствования моего почтения марианке из столь знатной и богатой семьи. Пренебрегать традициями не позволяло воспитание, и я направился к Зое. Утренние чаянья на счёт сближения с невестой начали сбываться. Промелькнула мысль, что Зоя сама спровоцировала эту встречу, которая не значилась в расписании. Стало любопытно, что этой гордячке с ледяными глазами нужно от меня.

- Доброе утро, - поприветствовал Зою и отметил про себя, что одета она очень мило.

Улыбка у нее тоже милая, жаль только слишком холодная.

- Доброе утро, ваше высочество. Вы приехали очень вовремя. Погодные условия располагают к максимальному получению удовольствия от созерцания главного достояния Пальтунары. Я рада, что так совпало.

- Я тоже рад этим обстоятельствам. Могу созерцать сразу два достояния Пальтунары: погоду и мою собеседницу.

- Вы галантны, принц. Где бы вы хотели провести отпущенное нам с вами время?

- Думаю, здесь вполне удобно, если вы не покажете более уютные тайные уголки дома. Готов ко всему.

- Хм, - сдерживая рвущийся из горла смех, произнесла дочь хозяина дома. - Тайн в этом доме нет, поэтому можно провести время и здесь.

- Как моей невесте будет угодно, - слегка склоняя голову в поклоне, торжественно изрёк я.

- Принц, мне интересны все новости из столицы. Вы не поведаете их мне? Особенно увлекательны любовные истории. По всей Империи распространился эпизод с самоубийством той человеческой девушки в национальном парке. Вы не расскажете поподробнее, что о ней слышно?

'Ух, ты! Вот это вопросик! И глаза при этом такие внимательные, будто притворяется более глупой, чем есть на самом деле. Что же ей надо?', - подумал я и раздвинул губы в притворной улыбке.

Через минуту, собравшись с мыслями, сказал:

- История банальная: недосмотр служащих, отвечающих за коррекцию психики.

- Вот как? А я слышала более глубокую историю, - разочарованно произнесла Зоя и посмотрела в окно.

Там в этот момент сквозь лиловое небо прорвалась очередная молния и озарила всё, что находилось в поле зрения наблюдателя за чудом природы.

- И насколько она глубока? - проявил я интерес к высказываю собеседницы, мысленно желая ей провалиться к ядру Пальтунары.

- Максимально, - коротко ответила Зоя. - Но я вам ее как-нибудь потом расскажу, а сейчас предлагаю пройти в специальный смотровой зал для полного восприятия красоты этой планеты.

Поднявшись с места, мне ничего не осталось, как последовать за изящной хозяйкой дома к смотровой площадке. Я был благодарен ей за то, что этот неудобный и злой разговор закончился. Теперь можно было болтать о разных пустяках, что я и сделал. Восхищаясь красотой грозы, навязчиво думал о том, что единственная женщина в Империи, с которой хотелось разделить этот миг, спряталась, позабыв оставить хоть какой-то след своего пребывания на Земле.

Расставшись с невестой, я отправился в отведённую мне комнату и, раздевшись, опустился в бассейн. Вода всегда благотворно действовала на меня, и сейчас после скучной беседы с Зоей захотелось расслабиться, как никогда. Проплыв несколько раз бассейн, я вышел и обтёрся специальной тряпицей. Тело гудело от напряжения, но это была приятная ломота в мышцах. Усевшись в кресло, вытер мокрые волосы. Затем взял переговорник и просмотрел сообщения присланные мне. Так и есть, Федоэ написал, что желает переговорить. Пришлось набрать код брата.

- Привет, - произнёс Федоэ и потёр переносицу.

Я знал этот жест столько, сколько себя помнил. Именно так мой кровный родственник выражал крайнюю степень озабоченности, если не сказать страх перед ситуацией.

- Здравствуй. Что-то произошло? - нетерпеливо спросил я.

- Да произошло, - жестко ответил Федоэ. - Есть один неотложный вопрос. Если ты соврёшь, то...

- Что именно тебя интересует? - спросил я.

- Всё, что касается Софии Сим. Я видел запись, сделанную роботом-контролёром. Ты был там, в её квартире!

- Не надо начинать, Федоэ! Ты прекрасно знаешь...

- Да, я знаю! Я даже догадываюсь о том, что произошло дальше.

- Я в стороне, Фео. Путь свободен. Я помолвлен, - тихо сказал я.

- Понятно, - неопределенно изрёк младший принц. - А как же саранктар?

Я закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Ожидал ли такого вопроса? Да! Неизвестность - худшая из пыток жизни. Спустя время понял, что совершил непростительный поступок, укусив Софию. Готов был раскаяться, но разве может это сделать тот, кто погряз в ничтожном по самые уши? Захотелось рассказать всё и очиститься от сожаления и горечи, от раздумий и боли, проникшей в сердце и разъедающей плоть. Пожалуй, что ожидал вопроса, но не готов ответить. С другой стороны, отчётливо осознал, что если Феодэ интересовался этим, значит, не просто так. Глубоко вздохнув, открыл глаза и ответил:

- Да.

- Что 'да'?! - закричал Федоэ. - Ответь мне!

- Да. У неё на плече моя отметина... Я... Я люблю её и...

- И?.. - требовательно спросил младший брат.

Я решил сбросить с себя груз мыслей о своём поступке и рассказать всё Федоэ. В любом случае скрывать что-то бессмысленно, если есть возможность вернуть девушку обратно. С другой стороны никто не знал истинного положения вещей. Можно поторговаться с похитителями, представив обстоятельства таким образом, будто София неизлечимо больна.

- В тот день после праздника у Дирэна Адо я пришел к ней. Девушка уже спала, и я разбудил. Во время разговора София сказала, что у нее есть жених, и она верна ему. Я разозлился и решил...

- ...отравить её, - закончил за брата Федоэ. - Я так и подумал. Ты не привык отдавать что-то другому?

- Ответ я тебе уже дал, - жестко произнёс я. - Тогда, я разозлился и не смог справиться с отказом. Рассвирепел, ударил, захотел покорить... Я ни о чём другом в тот момент не думал... Я...

- Хватит! - взревел брат.

Я увидел, как его кулаки сжались, и он еле сдерживался от того, чтобы не проявить свой дар телекинеза. Если бы так случилось, то пострадали бы многие. Прошло достаточно времени, пока Федоэ пришел в себя. Ему, как и мне, трудно было справиться с собой, но он это сделал. Когда брат заговорил, голос ничем не выдавал отношения к моему сбивчивому оправданию:

- Некто пытается узнать о сыворотке, - тихо произнёс Федоэ. Потом замолчал на некоторое время и затем снова заговорил: - Ты сделал ей инъекцию?

- Да, как только опомнился. Она была без сознания. Если это поможет отыскать её или даст надежду... Это было помешательство, я не владел собой. Когда понял, что натворил, моментально сделал всё необходимое для спасения ее жизни. Ей сказал, что она умрёт через два года, а эти два года...

- ...Эти два года? - переспросил Федоэ.

- Два года она будет со мной и откажется от своего брачного договора.

- М-да, это объясняет ее поведение в последнее время, - задумчиво произнёс принц, и заявил: - Это подло, братец!

- Да, но я люблю её.

- Запомни: София Сим - это теперь не твоя забота. Выполняй волю отца и постарайся сделать всё возможное, чтобы Империя не пострадала. Нам ещё жить здесь.

Переговориник выключился, а я остался сидеть с ним в руках, пытаясь рассмотреть на потухшей панели ответ на свои мысли. В том, что брат напал на след Софии, не сомневался. Главное, чтобы девушка не пострадала и была жива к тому моменту, как Федоэ ее найдёт. Я рассказал ему. Все остальное меня мало заботило. В моей жизни многое перестало иметь значение, но пришлось цепляться за нее, потому что в ней появился смысл - блондинка с зелёными глазами. Я много что успел натворить и сейчас пытался исправить ситуацию, но цена оказалась слишком высока. Надо приглядеться к Зое и попытаться исполнить порученное дело. Это дань и искупление не прошеной любви к человеку. Нужно было уступить брату. Да, это необходимо сделать! Соня не игрушка, и её чувства стали основой жизни для меня, но и брат дорог. Неужели это так? Он действительно мне дорог? Так, надо сосредоточиться не на этом. Я здесь уже месяц, а с места ничего не двигается. Зоя - основная государственная задача, и её следует решить.

Сводки, присылаемые отцом, утешали своей перманентностью. Я понимал необходимость заручиться поддержкой рода Адо, чтобы быть окончательно уверенным в дальнейшей судьбе династии. Положив переговорник на пол, удобнее расположился в кресле и запрокинул голову на спинку. Мысли роем завертелись голове, создавая хаос болезненных игл. Мне всегда казалось странным то обстоятельство, что мысли могут причинить боль. Но это так. И сейчас каждая из них била по вискам, заставляя мучиться физически. Я закрыл глаза.

В стране не спокойно уже давно. Отец поместил неугодное семейство Адо под бдительный контроль военных, лишив себя соперника по трону. Перспектива остаться одному у власти оказалась двоякой. С одной стороны сторонники монаршей династии, с другой - поборники династии Адо. Суть в том, что приверженцы известны, а противники - нет. Это игра вслепую, что само по себе рискованно.

Примерно в это время и начались первые явные недовольства в городах 'Лиги рабочих'. Они подавлялись жестко, но продолжали набирать обороты. Именно тогда Отеронг задумался над тем, чтобы заручиться дополнительной поддержкой. Принц, рождённый первым, всегда являлся лакомым кусочком для любого марианского рода. Император начал спекулировать этим, ловко закручивая интриги. Адо стремились изменить ситуацию и снова занять главенствующие позиции, а государь неожиданно позволил сделать это. Он недвусмысленно дал понять Карнеоэ, что может породниться с ним. Безусловность ситуации состояла в том, что старый интриган Адо ухватился за это обстоятельство и предложил свою дочь мне в попутчицы жизни.

Я распахнул веки и сосредоточенно посмотрел на стену, словно желая увидеть там ответ на свои сомнения. Прекрасно понимал, что должен выполнить обязательства перед троном, но моё внутреннее сомнение не покидало меня. Традиции не запрещали брать марианцам вторую жену. Ею могла стать уроженка любой из планет Империи, но первой супругой должна быть девушка из 'Великой лиги'. Надо отдать должное Зое Адо, она умна, воспитана и происходила из древнего рода. Подходящая партия для наследника трона. Но весь ужас в том, что я не был приемником, и Отец, одарив надеждой власти своего заклятого врага, не допустит его к правлению страной. Управлять в скором времени будет Федоэ, и об этом никому неизвестно. Хитрый план монарха состоит в том, чтобы расчистить дорогу к трону и при этом приобрести союзников. Радан - еще одно преимущество семьи Адо, которое Император желал получить в свои руки. Я по-разному воспринимал интриги отца, но готов спорить, что более расчётливого политика еще не рождалось ни в одной из благородных марианских семей.

Зоя чем-то напоминала Отеронга. Эта умная девушка не отпускала ни на минуту мои мысли. Они всё время крутились вокруг нее и ее разговоров. Она толкова и изворотлива. Иногда кажется, что главный политический соперник Отеронга не Карнеоэ Адо, а Зоя Адо. Она разбиралась в любых политических вопросах и выдвигала неожиданные решения для складывающихся ситуаций. В разговорах с ней посещали мысли, что не того мужчину моей невесте подослали. Федоэ, будь он более традиционен, подошел бы ей больше, чем я. Забавляла мысль о том, что стало бы с Империей, будь Федоэ и Зоя Императором и Императрицей.

Зоя, как будто не замечала моего уровня. Я поражен корректности девушки и такту. Было понятно сразу, что она принимала свою судьбу, но при этом обладала всеми достоинствами, чтобы ей не покоряться.

Вздохнув, я поднялся с кресла и отправился в парк. Крытые тропинки выгодно контрастировали с удивительными растениями, растущими на Пальтунаре. Они издавали чудный запах во время дождя и, чудилось, что этот аромат струился по коже, прежде чем впитаться в нее и проникнуть глубже. Благоуханье, словно заполняло внутренности и заставляло кровь быстрее бежать по жилам. Я знал, что этот эффект не случаен. Некоторые растения Пальтунары ядовиты и, подзывая к себе прекрасным запахом, могли одурманить ценителя красоты и принудить сорвать цветок. Сок от стебля будет последним, что сможет увидеть зевака.

- Славный вечер, - услышал я.

Передо мной стояла Зоя в красивом прогулочном платье-тунике и лёгких брюках. Волосы девушки были убраны в замысловатую причёску, которая открывала лицо. Глаза казались огромными.

- Я могу с вами поговорить?

- Да, - растянул я губы в притворной улыбке.

Зоя подошла ко мне и взяла под руку.

- Идёмте. Я хочу побеседовать откровенно и при ходьбе мне легче излагать мысли.

- Как вам будет угодно, Зоя.

Мы двинулись по узкой дорожке. Благоухание вечера перестало быть приятным и показалось, что меня поймали в сеть. Молния сверкнула, раскрасив небо в фиолетовый цвет, и снова скрылась за тучами. Дождь принялся барабанить по навесу дорожки, а дочь хозяина дворца продолжила шагать рядом в молчании. Я уже начал тяготиться таким времяпрепровождением, как Зоя заговорила:

- Я узнала вас довольно хорошо, принц. Хочу предложить договор, по достижению которого, мы оба в обозримом будущем получим то, чего хотим.

'Вполне по-деловому', - вспыхнула мысль, и я посмотрел на спутницу.

- Я внимательно слушаю вас, Зоя.

- Начать хочу с той истории, о которой упоминала вначале нашего с вами общения. О человеческой девушке из центрального парка. Прошу вас не перебивать, а выслушать до конца. Уверена, мы поймем друг друга и сумеем договориться.

Я кивнул. Желание активировать ген и впиться в тело хозяйки дворца, показалось весьма заманчивым. Выпустить себя истинного наружу и покончить с ней навсегда. Но вместо этого прислушался к словам Правящей.

 Итак, расскажу, что знаю я: светловолосая девушка поступила на один факультет с вашим братом, принцем Федоэ. Вы познакомились с ней по средствам вашего брата и стали ухаживать. В какой-то момент, вы спровоцировали ее 'смерть', в которую никто не верит. Так же я навела справки, и мне показалось странным, что после того, как Сим покончила с собой, прыгнув к диким зверям в клетку, осталось так мало фрагментов её тела. А точнее их вообще нет, только кровь. Это наталкивает на мысль, что она жива. Вы одержимы этой девушкой?

Зоя остановилась и посмотрела мне в глаза. Ничего не оставалось, как отвести взор и начать рассматривать растущие вдоль дороги кусты.

 Вы ею одержимы,  тихо сказала Правящая.

Она снова взяла меня за локоть и понудила двигаться вместе с ней по дороге. Сжав челюсти, я подчинился. Мне все больше не нравился этот разговор, но решил выслушать до конца и только потом принять решение  убить или позволить жить.

 Но политические взгляды вашего отца не допускают того исхода событий, где вы будете вместе с ней. К тому же, есть еще одно препятствие - ваш брат. Он подал прошение и готов на ней жениться. Я спокойно смотрю на эту вашу склонность к Сим и готова так смотреть и дальше, став вашей женой. Мало того, могу помочь отыскать девушку. Мои служащие гораздо расторопнее ваших. Они собрали эту информацию, уверена, отыщут и другую.

- Что вы хотите взамен? - растерянно спросил я.

- Я хочу стать вашей женой, а впоследствии разделить с вами императорский трон.

- Неожиданно, не находите? - засмеялся я. - Вы итак станете моей женой.

- Да, стану. Жаль только императорского трона нам с вами не видать.

- На что вы намекаете? - внутренне холодея, спросил я. - Я - первый принц.

- Да, первый, но не наследник. Очень многие в Империи готовы были бы отдать всё за эту тайну, но это эксклюзивная информация, которой владеют только две семьи: моя и ваша.

Я опешил от такого поворота событий. Стало понятно, почему Пальтунара целиком и полностью принадлежала семье Адо, но идя на уступки главному врагу, отец при этом посадил его под дуло оружия. Он боялся, обставляя всё так, чтобы потрепать нервы противнику. Я понял, что в этом слабость Отеронга, и эта единственная брешь в его броне жесткого политика. Но становилось интересным и другое, почему Император не стер с лица земли или не обратил в прах древний род Адо? Хотелось бы разгадать эту тайну.

Зоя тем временем продолжила:

- Я знаю о вашем недуге, принц, и готова с этим жить и родить вам наследников. Но путь к трону будет ступенчатым, и я могу обрисовать наши с вами шаги. Итак, по окончании задуманного вы получите Софию, а я - власть. Да-да, это моя главная любовь. У вас, принц, не будет соперников в мужском обличии, я буду верна вам.

- Хорошо. Предположим, заключу с вами этот договор, и каждый из нас выполнит свои обязательства. Что будет гарантией здоровья и процветания близких мне людей?

- Вы печетесь о Софии? - засмеялась девушка. Глаза засияли золотыми крапинками. - Я угадала? Хорошо откроюсь вам до конца, мой принц. Я наследница великого старейшего рода, подобного Правящим Императорам. Равных моему положению нет. Я не считаю справедливым, что мой род топчется где-то в стороне и его постоянно попирают. Главенство вашей семьи является традицией Империи. А нарушать традиции не будет ни один марианец. На моё счастье, я родилась женщиной, а вы мужчиной, и нам под силу выровнять положение наших с вами семей. Мне нужна власть, но не нужны скандалы и лишние вопросы. Они могут появиться, если с Софией Сим случится неприятность или того хуже - беда. Я против шумихи.

Понятны мысли этой девушки, и мы вполне сможем добиться каждый свой цели, Да и братику пора занять своё место. Он умен, осторожен, так же как и отец, но он один и сам по себе, а я обзавёлся партнёром и весьма искусным в политических интригах.

- Готов заключить договор и выслушать план действий. Оставляю за собой возможность корректировать ход некоторых пунктов, которые покажутся менее удачными.

- Вам понравится, мой принц.