Ночь потихоньку заползала через окно в комнату и отвоёвывала у света территории. Густая плотная вуаль постепенно окутывала все предметы в комнате, и они перестали быть различимы. Это её право окрашивать всё в призрачные тона. Краски, что были яркими ещё днём понемногу превращались в оттенки серого и чёрного. Ян Артак лежал в кровати и вглядывался в полумрак, рассматривая предметы и пытаясь отстраниться от грустных мыслей. Он всегда ненавидел это время суток. Будучи ребёнком и ложась в кровать, старался быстрее закрыть глаза. Зажмуривал их как можно сильнее. Ему казалось, будто с приходом темноты всё вокруг умирало. Но сейчас ему не было страшно, а только больно и тошно. Он бросил взгляд на кровать у противоположной стенки и вспомнил о своём соседе по комнате. Стас. Он наполовину нежить, а на другую половину маг. Таких в Тарии не ценят и вышвыривают в мир людей. Но это не тот случай. От этого паренька просто так никто не избавлялся. Его отец Станислав Никольский, наравне с родителем Яна был приближен к правителю, и знать мило замалчивала тему его происхождения. Он хороший приятель, только странный немного.

Ян глубоко дышал, пытаясь расслабиться. У него не получалось. Перед глазами стояла одна и та же картина: кровь на рукаве Златы, её бледность, ошарашенный взгляд.

"Бр-р-р, это не возможно! Надо отключиться от воспоминаний, и сосредоточиться на сне. А ведь Злата спасла меня, прошептав подсказку", — неслись одна за другой мысли в голове у молодого человека. Когда он сражался с Золиком, то твердо составил план схватки и выиграл, просто обманув его. Ещё там, на арене, он силился понять, о каких правилах говорит Злата, а потом понял. Золик начал моментальный натиск и преуспел в нападении. Его меч порхал, словно бабочка. Отступать было трудно, но необходимо. А потом Ян вспомнил правила и сделал всё, чтобы отступить. Золик всё больше увлекался, нанося удары, а Ян просто отходил в сторону. Заступив за черту арены противник проиграл не получив ни одного увечья. Это была чистая победа.

"Моя малышка была права: достоинство можно превратить в недостаток. Эта девчонка настоящий стратег. Редко можно встретить настолько объективного и внимательного противника. Я убеждён, что та дуэль, которую мы в первый же день затеяли, окончилась бы моим провалом. М-да, и сверкать мне лысой головой на радость этой маленькой заносчивой ведьмочки. Характер у неё сильный, а темперамент — огонь", — размышлял чародей, присматриваясь к теням на потолке. Сероватое сияние отразилось на плоской поверхности, затем сползло по лепнине на стену и там замерло. "Видимо кто-то прошёл по порталу", — всматриваясь в световой отпечаток прохода, подумал Ян. Неожиданно нахлынувшие воспоминания увлекли его в тот день, когда он слегка хмельной ввалился в ночной клуб "Фиалка" вместе со своим другом Марио и замер на пороге, увидев танец девушки. Ещё тогда он понял, что она не такая как все. В ней была изюминка, пыл и внутренняя красота. Та выходка в "Зале торжеств" в первый день учебного года, когда вместо извинений, молодой маг получил тетрадкой по голове, он теперь вспоминал, как благодать Судьбы. Вечером сидя в компании друзей в "Фиалке" он поспорил с ними, что завоюет расположение "крохи", а потом отомстит. "Сила драконья, какой глупец! Я и помыслить не мог, что это хрупкое создание с горящими глазами займёт все мои мысли и чувства", — ругал себя Артак. Весь месяц он пытался изучить понравившуюся студентку. Злата порой поступала, как настоящий солдат, и принимала взрослые решения, а временами рассуждала словно ребёнок. Это удивительное сочетание было манящим и побуждающим к действиям. Ему хотелось обладать "несносной малышкой" и быть для неё всем.

Раньше ему нравились девушки похожие на Урсулу Голиш. Красивые, из благородных семей, умные, спокойные. В женских существах его всегда привлекала кротость и благоразумие. Его вдохновлял томный взгляд, дрожь ресниц, румянец на щёках от смущения. Таких юных особ он часто встречал при дворе правителя, и в простой земной жизни. Ян за многими ухаживал, иногда волочился и ему это нравилось. Дружелюбным характером парень отличался только в Тарии, а когда покидал свою страну, то вырывался из омута запретов. Ночная жизнь и веселье поглощали его полностью, заставляя пускаться во все тяжкие забыв о своём высокородном положении и принципах, оберегаемых его родителем и двором короля. Игорные дома, ночные клубы, кутерьма стрептиз-баров вдыхали в него новые силы и помогали взглянуть на свою жизнь с другой стороны. Так иногда хотелось быть просто парнем из мира людей, что порой возвращение обратно в Тарию давалось с трудом. Приходилось одевать рамки приличия и улыбаться господам-магам, поддерживая давно изжившие себя традиции чародейской страны.

Единственная девушка, которая признавала Яна таким, каков он существовал вне границ Тарии, была Урсула. Он часто встречал её при дворе. Они прекрасно проводили время вместе. Их роднили одни и те же воззрения на многие вещи, положение в обществе, суждения и интересы. "И что теперь? Я ловлю каждый взгляд этого маленького "подкидыша", и желаю, как можно крепче прижать её к себе. Идиот!", — корил себя парень. Он ворочался на кровати со спины на живот. От воспоминаний и мыслей было только хуже, но этот бегущий поток образов уже не остановить:

"Сейчас я отомщён. Одолел соперника в турнире и сорвал поцелуй. Двойная победа на глазах у всей студенческой братии, а мне хочется выть на луну, как какому-то незадачливому романтичному и слезливому магу. В тот момент, когда меч ранил Злату, и она пошатнулась, мой мир перевернулся. Я вдруг отчётливо всё представил, словно мысли сами собой, наконец, выстроились в нужном порядке. Я влюблён в эту малышку и, похоже, с той самой ночи в клубе", — вздохи молодого человека нарушали тишину комнаты. Картины и тени событий, переплетались и смешивались в его голове. Наступало прозрение. Жёсткое, болезненное понимание складывающейся ситуации: всё это время он обманывал себя, тешась мыслью о победе над Златой. На самом деле все действия направлены были на завоевание расположения этой девушки. Первоначально он был оскорблён и поспорил с друзьями, что она непременно будет его. То, что он делал тогда, было самым низким поступком за всю его не долгую жизнь. Ян отчётливо понимал — она его "зацепила" и он хотел её, всю без остатка. Самый лучший способ не отойти от цели, это дать кому-нибудь честное слово. Слово было дано на пирушке подвыпившей компании его хороших знакомых. Однако этого оказалось не достаточно, Артак ввязывался в спор с ней на второй день после праздничного вступления в Студенчество. "Дуэль. О, великие драконы, как я желал увидеть покорность в этих глазах! Мне хотелось, чтобы она оценила во мне хотя бы силу", — проносились в голове парня болезненные фразы. Он твёрдо осознавал, что это была единственная настоящая причина, на фоне всех наносных оснований озлобленного и разгневанного мага. Молодой человек понимал, каково это быть влюблённым без возможности рассчитывать на ответное чувство. Он сам себя подстегивал, заставлял злиться и предпринимать всё больше и больше шагов, для сближения с девушкой. Для всех друзей и однокурсников он был очень расстроен, что "короткий поводок" приковал его к этой "занозе", но наедине с собой он прокручивал день, проведённый с ней, анализировал. За месяц наказания он всё уяснил про "строптивую девчонку" и был готов к атаке и осаде неприступной крепости, если бы не турнир.

Когда Злату вызвали на арену, ему показалось, что весь мир перевернулся с ног на голову. Но судьбе этого оказалось мало, и она столкнула их в бою. "Как простить себе, что дрался с ней на равных? Надо было поддаться, и она сейчас опять сидела на башне в своём любимом бойничном окне здоровая и невредимая. Я сомневаюсь, в принятом решении драться до конца", — перевернувшись на бок, и уставившись в стену, рядом с которой стояла кровать Яна, он неожиданно резко стукнул по каменной тверди рукой. Во время схватки он в какой-то момент чувствовал, что проигрывал и двигался, словно марионетка в руках умелого кукловода по имени Злата. У неё был план битвы, и он чувствовал, как она втискивала его в расставленную ловушку. Чем больше Ян сопротивлялся, тем сильнее увязал в паутине рисунка боя. Такого мощного противника с хорошо продуманными шагами магу не встречал. Мгновение отделяло девушку от победы, а его — от поражения. "Почему она замешкалась? Я был у неё будто на ладони. Магия исключена. По правилам соревнований соперники могут пользоваться только своими физическими возможностями. Почему она остановилась? Это невозможная головоломка, у которой нет решения. Я не желаю думать, что она намеренно уступила мне первенство, ведь знала, как победить Золика. Значит, просчитала, как одолеть меня. Что же произошло? Что?" — мысли в голове юноши стремительно бежали, опережая друг друга. Вопросы сыпались за вопросами, но ответов на них не появлялось. В какой-то момент душа будущего мага сжалась, и сердце пропустило один удар. Артаку стало не хорошо от нахлынувшего беспокойства. "Скорее всего, это волнение из-за завтрашней поездки", — решил он.

Для того чтобы уберечь себя от ненужных случайностей Яну предстояло хорошенько продумать план для выполнения поручения отца. Очень мало данных для поиска некоего Грааля, который под знаком государственной тайны растворились в никуда. Предстояло обратиться к своим давним знакомым, поспрашивать, чтобы отыскать след. Отец предполагал, что скорее всего эта важная вещица находится в мире людей, ведь в противном случае она где-то да всплыла в Тарии.

— Пожалуй, я впервые пойду в мир людей не для того, чтобы поразвлечься, — ухмылялся своим мыслям молодой человек. — С другой стороны, это даже на пользу. Карьера уже обеспечена, спасибо ненаглядной девчонке, пора остепениться, налаживать связи между двумя странами и заставить эти самые связи работать на меня. Если повезёт, то стану спасителем Тарии и героем на все времена. Это обеспечит возможность нашей женитьбы с ней. К тому же, Злате нужен респектабельный муж.

Ян впервые думал о чем-то подобном. Связи с другими девушками приносили массу удовольствия, но ему никогда не хотелось жениться. Теперь всё иначе. Желание прожить всю жизнь с этой "занозой" становилось навязчивым. При одной мысли, что эта девушка может принадлежать другому мужчине, хотелось разбить что-нибудь. Только он — Ян Артак и никто не посмеет к ней прикасаться.

— Доброй ночи, моя малышка, — шептали губы молодого мужчины ночному мраку и творили заклинание "почтового голубя". — О, великие драконы! я совсем помешался на этой маленькой девчонке и веду себя, как полный кретин!

* * *

Мне не спалось. Тётушка пошла за травами, а я осталась одна. Долго ворочалась с боку на бок в поисках удобного положения. Так и не обретя блаженный сон встала, оделась и пошла на террасу, которая являет собой достояние медицинской комнаты. Ступив на твёрдую брусчатую поверхность пола площадки, и подойдя к каменному ограждению, я глубоко вдохнула холодный воздух. Ночь. Густая холодная ночь. Я невольно поёжилась и обхватила себя руками. Небо облепили звёзды, соревнуясь в сиянии с народившимся тонким месяцем.

— Доброй ночи, моя малышка, — шёпот заставил меня обернуться, и я увидела сгусток белого дыма являющего собой оттиск лица Яна. Подумать только, ему тоже не спиться. Белое облако развеялось, и я улыбнулась. Адресату не требовался обратное послание, и это вполне закономерно. Он так привык выглядеть правильно и элегантно, красоваться перед всеми. Ему не нужен ответ простой девчонки вроде меня, которая ничего не добьётся в жизни кроме, как умереть, прикрывая спину "своего" мага. И всё-таки я его люблю. Этого заносчивого, высокомерного, богатенького парня. Я слышала от других девушек, каковым он может быть, чтобы добиться своего, и каким когда добьётся. Разбитое сердце это самое простое испытание для тех, кто не сможет пройти мимо и отвернуться, наблюдая, как он одурачивает очередную жертву своего обаяния.

— М-да, кто бы мог подумать… — вслух произнесла я собственные мысли.

Сколько себя помню, я подсмеивалась над влюблёнными девушками. Они мне казались больными, хоть и не наблюдалось чётких показаний к нездоровью. Эти красотки могли часами рассматривать фото своего возлюбленного, говорить с ним по телефону, странно улыбаться, когда разговор только-только закончился и ее возлюбленный больше не шипит в ухо.

Подростком я считала любовь наказанием и всех молодых людей, которые пытались со мной познакомиться, отбривала при попытке завязать отношения. Единственным исключением стал Стас Никольский.

Мы познакомились на одном из турниров, устраиваемых знатью Тарии. Это было лет пять назад или шесть. Весна тогда вступила в свои права и мучила всех жителей волшебной страны перепадами температур. Турнир, на который меня пригласили вместе с моим наставником Игнатием Павловичем, был ежегодным. Приз в этом турнире тоже был ежегодным — поездка на море и проживание в красивом замке времён эпохи Второго затмения. Поехать мне очень хотелось. Я читала про него в книгах и легенда, связанная с этим местом была потрясающей: о настоящей любви и преодолении трудностей. Хотя все легенды из того времени про горести и мытарства. Мы сразились со Стасом на турнире и я выиграла. Хорошо помню его реакцию на это событие, он был рад за меня. Подошёл и, поклонившись, сказал: "Я счастлив, что приз достался самой достойной девочке во всём королевстве". От неожиданного признания я поперхнулась воздухом и закашлялась. На глаза выступили слёзы, но мальчик стоял и внимательно дожидался окончания приступа. Через пару минут кашель прекратился и мой бывший соперник продолжил: "Я хочу с тобой дружить, пусть даже и не достоин твоего внимания". И мы подружились. Мне всегда было хорошо с ним и надёжно. То, что я испытывала к Стасу, казалось необычным, и я твёрдо решила, что это любовь. Стас про это не знал, но относился ко мне с вниманием и заботой. Со временем я осознала заблуждение и поняла — любовь это другое. Между мной и Стасом это родство душ и одинаковость взглядов. Потом что-то разорвалось в нашей связке. Мы отдалились друг от друга. Когда парень пошёл учиться в Университет, его словно подменили. Цедил сквозь зубы слова, пренебрежительно разговаривал со мной, порой забывал поздороваться. Мне было больно, но я пережила это, успокаивая себя словами тёти Марьяны: "Иногда друзья перестают быть друзьями. К этому надо привыкнуть".

От моих грустных воспоминаний меня отвлёк появившийся серовато-сизый свет. Я обернулась и увидела мерцающее марево. Засветившись изнутри оно вдруг разверзлось и внутри оказалась Людмила. Она вышла из пылающего сгустка и направилась ко мне. Глаза её горели янтарным огнём. Белков в глазницах не было видно, собственно как и зрачков. Я не из пугливых, но поёжилась от увиденного.

— Люда, что ты тут делаешь? — задала я вопрос, обращаясь к подруге. Но она, сохраняя молчание, двинулась ко мне.

— Людмила Ростова, очнись, — приказала я, а девушка, остановившись на расстоянии шага от меня заговорила:

— Ты должна выполнить своё предназначение. Найди Мстислав Волтанского. Он ответ на все твои вопросы. Помни мы рядом, мы поможем. Пользуйся своей меткой, и ты сможешь многое. Прощай.

— Кто мы? Люда очнись! — подбежала я к подруге и, схватив её за плечи. Принялась трясти.

Девушка уставилась на меня, и я поняла, что это вовсе не моя подруга, а кто-то другой вселившийся в неё. Я отпустила плечи "нечто" и отступила на шаг. Оранжевые глаза вспыхнули, и справа от меня появился портал. Холодный ветер налетел со всех сторон и оторвал моё тело от земли. Я полетела к проходу. Уцепившись за ограду, я попыталась прекратить полёт, но холодная дыра засасывает. Сопротивление бессмысленно, а я по-прежнему цепляюсь за ограду площадки. Мои пальцы соскользнули с гладкой поверхности полированного камня, из которого была высечена ограда, и портал меня поглотил.