Я бегала по парку, окружающему мини-дворец и радовалась всему: небу, нависшему надо мной; снегопаду, распушающему шёрстку; сугробам, на которых видны следы моих лап; ветру, щекочущему нос.

Ура! Снова чувствовала себя полноценной, живой, сильной.

Трансформация случилась ночью. Мне внезапно стало плохо, и я легла в постель раньше ужина. Пол приказал служанке принести еду ко мне в комнату, но я отказалась. От провожатых в лице всё того же вундеркинда, я тоже открестилась.

Дотащившись до дверей, я толкнула их, и с порога начала стаскивать с себя одежду. К тому моменту меня уже била крупная дрожь, а кожа стала мокрой от пота. Я так и уснула поверх покрывала в одном носке, который не успела содрать с себя.

Мне снились кошмары. В них я бежала от кого-то или за кем-то — не знаю. Чётко помню темноту, яркую лунную дорожку, к которой стремилась и оберегающую магическую сферу, созданную из полупрозрачных тел моих пращуров и заклинаний кудесника Полина Щуки. А ещё я слышала голос — мужской, с хрипотцой, очень похожий на зов Мартина. Голос нашего вожака.

Очнулась я молниеносно — вздрогнула и открыла глаза. Лунный свет заливал комнату, а окружающие предметы выглядели неправильными, диковинными, будто я смотрела на них сквозь полог иллюзии.

И вот тогда я почувствовала её! Кошка шевельнулась внутри меня. Мышцы напряглись, кости — заныли. Но продолжалось это не долго — изголодалась моя животная половина по миру, по свободе, по охоте.

Модификация произошла резко, болезненно, но затем наступило блаженство. Я даже заурчала от удовольствия, не удержалась, громко мяукнула. Звук отразился от стен комнаты и эхом вернулся ко мне. Зрение обострилось, нюх — тоже.

Теперь я слышала, чувствовала и внимала ночной песни вьюги, скрипу паркета в конце коридора, медленным шагам ведьмы. Знала: она направлялась ко мне, потому что почувствовав их — моих духов, отделившихся от лунного света и свободно парящих в полумраке комнаты.

Я ждала, когда Вивьен переступит порог и смотрела на лица тех, кто связан со мной кровью. Кто-то представал в образе перевёртышей, другие — выглядели людьми. Они улыбались, а я била хвостом по полу, свидетельствуя нашей встрече. Призраки шевелили губами, призывая к чему-то или сообщая нечто важное, — они всегда говорят только по делу, — так в книгах сказано, — но я не слышала, не понимала, не догадывалась о чём их речь.

Глаза Вивьен фосфоресцировали, когда она распахнула дверь и спросила:

— Как ты?

Волосы девушки были всклочены, в руках она держала фонарик. Жёлтый электрический свет выхватывал мелкие цветочки на ткани её пижамы, дотягивался до волос, осветляя кончики.

— Мяучно, — отозвалась я.

Вивьен улыбнулась:

— Я чувствую твои приведения. Они магически сильные. Что-то хотят сказать, но не разобрать, ведь ты не инициированная.

— Инициированная?

— Да. Над тобой не совершён обряд посвящения.

— Посвящения во что или кого?

— Потом разберёмся, тогда и поговорим. Беги на охоту, набирайся сил.

Она скрылась в коридоре, и я последовала за ней. Мои лапы гудели от желания побежать, уши подрагивали при каждом скрипе половиц, ставен или завывании в дымоходе, камине, раздававшемся в мини-дворце, а душа ликовала.

Я нагнала Вивьен у главного входа. Отодвинув засов, ведьма распахнула дверь, и в тёплое помещение тут же пробрался морозный ветер, кинув на порог снежинки. Подол пижамной рубашки девушки стал подрагивать — проказница вьюга пыталась втянуть всех в свою стылую игру.

Я с радостным мявом бросилась на улицу и побежала в парк, к водоёму — туда, где совсем недавно цвела Огненная хризантема и Валентин подарил мне подснежники. Дело не в воспоминаниях, одолевающих меня, а в том, что именно в этом месте я чувствовала себя по-настоящему свободной, смущённой и счастливой. Надо же: получилось три слова на букву «С» — свобода, смущение, счастье — три дорогих моему сердцу ощущения.

Славно поохотившись, я встретила рассвет на пруду, а потом ещё продолжительное время бегала по лесопарку, играя со снежинками, упавшими шишками, мяукая и прыгая на месте. Затем я отправилась к мини-дворцу, где и застал меня Пол Щука. Вернее — он меня заметил и быстрым шагом направился навстречу по прочищенной от снега дорожке.

— Бело-рыжая, — прошептал он, приблизившись и протягивая руку.

Я перевела на чародея предостерегающий взгляд, — я и тяпнуть могу, ведь коготки при мне, — а он тут же отдёрнул руку, спрятал её в карман. На его лице отобразилось смущение:

— Простите, Виола. Невольно получилось. Захотелось дотронуться.

Понимаю, чего уж там! Многие, когда видят меня после изменения, сразу руки тянут — погладить хотят. Я привычная.

— Вы такая… красивая! Я думал, что все Северные кошки белые, а вы…

Окрас — он всему виной. Когда я спросила бабушку, почему она записала артефакты на меня, хотя всем владел Мартин, она так и сказала: «Из-за твоей необыкновенной шкурки, дорогая. Таким, как ты нужна защита». А через неделю бабушки не стало. Только безделушки и остались, а я их поставила в глупом споре…

Эх, чего уж там, не по своей же воле — призракам виднее.

— Виола, я хочу предложить вам один эксперимент… Я не с того начал, простите…

Пол присел на корточки. Теперь я смотрела на страховщика сверху вниз. Наверное, потому взгляд чародея показался мне восхищённым и подобострастным. А может и правда всё никак не отойдёт от явления такого чуда, как я в своей животной ипостаси. Мяукнуть что ли, порадовать парня?

А Пол всё смотрел и смотрел улыбаясь. Даже смутил, честное слово!

Ну, всё, пора напомнить ему, что у него, вообще-то, ко мне предложение:

— Что за эксперимент? Мя-а-у!

Пол тряхнул головой, будто избавляясь от наваждения, но при взгляде на меня, его лицо снова расцвело добродушной улыбкой:

— Ваши призраки хотят что-то сказать — мне Вивьен доложила. Хочу предоставить им возможность быть услышанными.

— Это больно?

— Нет, — расхохотался маг, а я насторожилась, почувствовав присутствие постороннего, а вернее — посторонней.

Аманда и запах её парфюма приближались к нам на неприлично высокой скорости. Кто бы мог подумать, что тщедушная блондинка с фальшиво-тихим голосом настолько быстро ходит!

— К нам идут, — бросила я. — Аманда.

На лице Пола отразилось разочарование, но он быстро смахнул его, поднялся и повернул голову в сторону дороги. Вовремя — на белоснежной ленте окаймлённой сугробами появилась девушка. На ней была надета серебристая шуба, а ноги обнимали изящные высокие сапожки на каблуке.

Завидев чародея, она улыбнулась и помахала ему рукой.

Фу! Какая же она фальшивая! Не знаю, откуда у меня убеждённость в этом, но я так чувствовала.

— Привет! — хихикнула Аманда. — Прости, Пол, не выдержала — приехала раньше. Мы не познакомились с вами, Виола, близко, но я надеюсь исправить положение. Я, Аманда, кузина Пола. Знаю, что он ваш опекун и не скрою, что очень рада этому.

Бла-бла-бла! И ещё раз: бла-бла! В ваших словах, милая Аманда, столько лжи, что моя кошачья душа это с трудом переваривает.

Но вслух я произнесла дежурное приветствие:

— Рада буду с вами ближе познакомиться. Полин Щука оказал мне неоценимую услугу став опекуном. Мяу.

Последний звук вырвался случайно, и я прикрыла лапой мордочку, чтобы не оконфузится окончательно. Пол улыбнулся и ласково посмотрел на меня. Аманда сделала вид, что ничего противоестественного не произошло — всё так и должно быть.

— Скоро приедут студенты, — напомнил чародей. — Ваши братья, Виола, тоже прибудут. День сегодня намечается плодотворный.

Аманда потупила взор, но я успела уловить её лучезарный взгляд. Похоже, утро перестаёт быть томным, а под ресницами, чародейка прячет тайны. Обожаю девичьи секретны — собственных, ведь нет!

— Мне нужно привести себя в порядок, — буркнула я, и понеслась на всех парах к крыльцу мини-дворца.

Спустя час, запыхавшись, я ввалилась в библиотеку и тут же пожалела, что пришла — взгляд натолкнулся на каменное лицо Мартина. Все без исключения мужчины встали со своих мест, приветствуя меня. Пришлось расторопнее двигаться, дабы не смущать столь высокое собрание. Ха-ха! Это была шутка, пусть и не смешная, но всё же мне помогла пересечь комнату на ватных ногах под пристальным, изучающим взором старшего брата. И пока я не устроилась в кресле рядом с местом, которое занял Полин, мужчины так и стояли — ох-уж мне это высшее общество, никакой простоты общения!

Как только я устроилась, Пол слегка наклонился в мою сторону, а его согнутая рука оказалась на моём подлокотнике.

— Рад видеть вас. Преображение пошло вам на пользу: выглядите полной сил, — шепнул Пол, а Мартин слегка повернул голову в нашу сторону, но в упор не смотрел — неприлично, ведь благородные кошки из древних родов уши по плечам не развешивают и чужие разговоры не подслушивают. Мартин слышал комплимент вундеркинда, пусть и смахивающий на консультацию врача — точно! Инстинкты никуда не денешь: шепчись не шепчись, будешь услышанным зверем обязательно.

— Спасибо, — прошелестела я, и мой взор скользнул на лицо Эмиля.

Братец-красавчик поймав мой взгляд, широко улыбнулся и подмигнул. Я закатила очи, выказывая своё отношение к его жесту. Всем обликом демонстрировала неуместность подобного в элитарном обществе, а Эмиль сжал губы и затрясся всем телом, сдерживая смех. Пришлось сделать вид, что я жутко занята, и мне не до всяких надуманных глупостей, а для пущей убедительности сделала серьёзное лицо, чем только ещё больше насмешила Эмиля.

Мартин, следя краем глаза за нами, лишь слегка тряхнул головой, а уголок его губ немного дёрнулся вверх, стремясь превратиться в улыбку. Увы, не случилось — через секунду губы снова стали жёсткой линией, а взор упал на ведьму. Только вот строгое лицо никак не сочеталось с глазами, которыми он смотрел на Вивьен.

Ох! Тонул Мартин в обаянии девушки — шёл ко дну и не сопротивлялся.

Ведьма была хороша! Холодный розовый цвет вязаного платья необыкновенно шёл ей. Она смотрелась по-домашнему мило, и контрастировала с элегантной Амандой, одетой в короткое синее платье, оттенённое тонкой ниткой жемчуга. Но обе они не могли затмить Милену, сидящую у окна — чародейке всё равно удавалась выглядеть неотразимо в джинсах и симпатичном вязаном свитере голубого цвета.

Мужчины в это утро выглядели просто и одинаково: джемпера и джинсы.

— Ещё раз: здравствуйте! — начал Пол воодушевлённо, на высокой ноте. — Рад видеть вас у себя в гостях. Жаль, что встретились по такому неприятному поводу, но… Что ж… Сначала я введу стажёров в курс дела, а затем мы перейдём, собственно, к рассмотрению версий, выдвинутых ими. Кстати сказать, весьма любопытных.

Пол принялся обстоятельно и детально рассказывать о случившемся со мной; об уликах, найденных на местах всех преступлений; о попытке забрать мои животные чары, оторвав их от тела.

— Магия, которой воздействовали на Виолу, боевая. Удалось установить её принадлежность сразу. Это уполовиненная мощь гвардейца — отца похищенной кудесницы. Пока похожих происшествий больше не случалось. Удалось не только купировать нападение, но и дать понять злоумышленнику, что мы дышим ему в затылок. Ему придётся быть осторожным, может затаиться — значит, у нас есть время его вычислить.

Умно — ничего не скажешь! Пол — вундеркинд — здесь тоже нечего сказать!

А я — подопытный кролик, которому позволили уцелеть — аутентично: говорить нечего!

— Теперь дело за нашими слаженными действиями. Мы получили передышку, но терять время понапрасну — значит получить ещё один труп и похищенного чародея или ликана. Я хочу представить вас друг другу ещё раз, чтобы общение всех заинтересованных лиц прошло успешно. Многие из вас знакомы друг с другом, других я представлю. Итак, ликаны Нагорные согласились стать частью нашей команды. И я хочу заверить представителей столь уважаемого рода, что вы можете не сомневаться в аналитических способностях стажёров и их трудоспособности. Они зарекомендовали себя очень высоко.

Мартин кивнул, а Эмиль — душевно улыбнулся.

— Два преступления, так или иначе, произошли в границах владений и патроната нашего клана, — глава нашей семьи говорил размеренно и увесисто, словно навешивал на нитку каменья исключительно идеальной формы. — К тому же один из членов клана, а точнее — наша сестра, подверглась нападению дважды. Мы вынуждены курировать это дело, на что есть особое распоряжение вице-премьера.

У меня отвисла челюсть. Мартин никогда не пользовался связями и уж тем более, не обращался к главным персонам королевства, а тут…

Сердце сжалось. Пришлось сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться. Естественно от Мартина и Эмиля не ускользнуло моё состояние. Нагорный-старший устремил на меня взор полный муки и переживаний, и далее фразу договаривал глядя мне в глаза:

— Нагорные из клана Северных кошек, и те, кто являются частью нашей семьи, а также четыре рода, создавшие клан, единодушно приняли решение не оставлять это дело. Мы собираемся довести его до конечного результата — свершившегося правосудия. Но в случае, если бы глава клана не поддержал решение нашей семьи, то для нас не пустой звук жизнь и здоровье сестры. Мы пойдём на всё и готовы к сотрудничеству в любых рамках. Мы будем отстаивать право семьи Нагорных на отмщение. Никто не смеет посягать на представителя рода. На прямого потомка великих оборотней.

Последние слова взяты Мартином из клятвы, которою в возрасте шести лет произносит каждый котёнок, и неважно принадлежит он к прямым потомкам рода или рождён от брака с представителем другого клана. В отличие от прямых потомков, котята от смешанных браков носили двойную фамилию. Но так устроены Нагорные — мы верны только одному роду, а второй отметаем. В этом наша сила. Кровники будут отстаивать права любого из своего рода, а если необходимо, то пойдут войной против всех. В день произнесения клятвы объявляется большой праздник и все, кто принадлежит фамилии или является другом семьи, веселятся до упада. «Семья превыше всего!» — таков девиз на гербе общины, он же выбит на старых латах и щитах предков.

Впервые со дня похорон бабушки я почувствовала, что меня любят, и за меня будут биться — в обиду не дадут.

В библиотеке повисла продолжительная пауза.

Я собиралась с мыслями, пытаясь переварить сказанное Мартином.

— Что ж, — голос Пола показался слишком резким в тишине библиотеки, — начнём с версий. Я подумал и решил объединить ребят в пары. Так будет проще проработать до мельчайших деталей каждое из родившихся предположений, насколько бы невероятными они не казались. Как известно, следует проработать всё, и что останется, пусть даже самое невероятное, и станет истиной.

М-да. Истина где-то рядом — так вроде говорят…

— Как я уже сказал, Мигель и Торус займутся проработкой устойчивости официальной версии расследования. Она заключается в том, что Букова похитил его телохранитель Евгений Крюков. Необходимо рассмотреть эту версию в контексте произошедших на территории клана Северных кошек событий и использования предположения об использовании зеркал и иллюзий в Сумеречных просторах. Как задание к этой практике, кудесникам следует допустить нарушение закона Крюковым и оттолкнуться от этого в поисках других злоумышленников. Проработать все связи Букова, отыскать общих знакомых. Также следует рассмотреть возможность знакомства Крюкова с другими пострадавшими и покушение на них с любой целью, включая месть.

Первую версию берут за основу. Ну, и правильно! С чего-то начать же нужно…

Пол, облизнув губы, продолжал, а парни записывали его слова в блокнот:

— Прошу вас плотно взаимодействовать с Пупковым Соломоном Яновичем — полицейским инспектором, занимающимся делом Виолы Нагорной. Я переговорил с ним, и он готов поделиться информацией, конечно же, не затрагивая вопросов конфиденциальности. Проработайте статьи в газетах и интернете и составьте собственное мнение, найдите пересечение с делами других пострадавших. Что-то должно их всех связывать — найдите мне это. Совместите ваши данные с теорией Сумеречных просторов.

Бровь Мартина взметнулась вверх, а Эмиль нахмурился. Затем братья переглянулись.

Они точно знали, о чём шла речь в отличие от меня. Ладно, расспрошу их о подробностях, но позже.

— Идём дальше… — Пол продолжал знакомить со студентами. — Вторая пара: Милена и Андрей. Милене близка мысль о чернокнижниках, а конкретнее — о последователях ордена «Чёрных сфер». Андрей считает, что совершенные технологии последователей-сектантов попали в руки злоумышленника случайно. Антимир, консервация сильных артефактов вполне укладываются в расклад текущих событий.

Я выдохнула. Пол повернулся голову ко мне, улыбнулся и накрыл мою ладонь своей, и тут же убрал. Касание получилось мимолётным, лёгким, призывающим меня успокоиться, ободряющим. В общем — всё нормально, ведь меня пытались поддержать, но куда девать залившиеся краской щёки и ставивший бешенным пульс?

Неправильно это, Виола! Ты отправилась по скользкой дорожке. Где такое видано, чтобы разыскивая одного парня, задыхались от смущения в присутствии другого молодого человека? Вот то-то и оно, что подобное аномально, — а значит, грозит серьёзными последствиями. Для всех, но особенно для меня.

— Орден «Черных сфер». Нам кажется это близким по совокупности преступлений и их составу, — прервал мои самобичевания Мартин. — Эмиль рассказал мне о своих подозрениях, я — прислушался к его мнению и согласился. Пожалуй, я возьму на себя эту часть, а Милене и Андрею будет проще попасть в Драгорные архивы. Там вместе проработаем тему.

Драгорные архивы — закрытая библиотека с папирусами и книгами нашей истории. Это целый мир, расположенный за высокой стеной со всеми возможными печатями и заклинаниями против краж, стихийных бедствий, разграблений и прочего. Внутрь Святая-святых просто так не попасть. Но страховщикам повезло, что сохранность архивов — это часть взятых на себя обязательств Нагорных из клана Северных кошек. Другими словами — ключи Драгорных земель в руках Мартина. И почему я, слушая на лекции Милену не сообразила, что братья примут в этом участие? Очевидно же!

— Поищем чернокнижников? — улыбнулся Эмиль, а кузина Пола почему-то заёрзала на стуле, удобнее усаживаясь. — Давно пора. Я сведу вас, ребята, с парочкой учёных, занимающихся этой темой, и вообще сектами. Зардовский и Сиричев, слышали про таких профессоров? Я консультировался с ними. Позвоню, а Мартин проводит к ним.

— Спасибо, — вспыхнула Милена. — Я читала все их труды!

Не Милена, а русалка — честное слово! Голос мелодичный, обволакивающий, густой, точно сладкий туман или её духи — окутывает и не даёт возможности вырваться из плена.

Конечно, Эмиль не удержался и широко улыбнулся девушке. Андрей хмуро посмотрел на просиявшую в ответной улыбке напарницу, поджал губы и тут же принялся что-то записывать в блокнот. Представляю подобный текст: «Набить физиономию слащавому оборотню. Ознакомиться с последними работами учёных в контексте предстоящего исследования. Набить физиономию слащавому оборотню повторно».

Я невольно ухмыльнулась, глядя на Андрея, а он бросил на меня настороженный взгляд и что-то зачеркнул в блокноте. Неужели я угадала?

Ох-хо-хох! Всегда одно и тоже! Эмиль, наверное, никогда не успокоиться, так и будет до старости за девушками увиваться.

— Спасибо, дружище! — воодушевление слышалось в голосе Пола очень отчётливо. — Но наука наукой, а у нас расследование. Милена и Андрей, попробуйте глубоко проработать тему с артефактами и их дальнейшим использованием. Меня интересуют ритуалы, заклинания, включая те, что пересекаются с версией о Сумеречных просторах и сублимацией иллюзий, выделенных из камней, подвергнутых консервации антимира.

Что? Я не ослышалась?

— Сублимация иллюзий? — не выдержала я. — То есть речь о методе переноса иллюзии в различные жизненные ситуации, как если бы сотворённая иллюзия была создана где-то и затем наложена на… На всё что произошло со мной?

Мартин обхватил пальцами подбородок и помял его, что предполагало в его небольшом арсенале жестов крайнюю степень озабоченности. Эмиль перестал смущать Милену взглядами и ухмылками, а подался вперёд с вытянувшимся от недоумения лицом.

Стажёры все без исключения уставились на меня, словно я диковинный зверь. Но первым среагировал Пол, задав вопрос:

— Откуда вам известно про метод сублимаций? Его не проходят на факультетах для оборотней. Но его и не проходят на начальных курсах кудесников.

— Зато в общежитии маги и оборотни живут вперемешку. Я помогала готовиться к зачёту своей соседке по комнате. Ваше любопытство удовлетворено?

— Вполне, — вместо Щуки сказал Мартин. — Что известно тебе ещё?

— Тему Антимира я прошла в рамках одного года, из чистых побуждений помогая соседке, — язвительность сквозила в каждом моём слове. — Второй год я не изучила — получила диплом и убралась из учебного заведения. Ещё вопросы будут? Нет? Тогда я задам свой…

Резко развернувшись к Полу, я отчеканила:

— Почему вопрос сублимаций возник именно сейчас?

Пол наклонил голову на бок и облизнул губы:

— Я пытаюсь разобраться, не более того. Если мы взяли тему Антимира, почему не проработать её в рамках данной версии и не разобрать подобную возможность?

— Понятно… — с силой выдохнула я, и скорее почувствовала, нежели увидела улыбку Вивьен.

Мы связаны с ведьмой и этого отрицать нельзя. А жаль.

Полин сделал новую попытку коснуться моих пальчиков, но я переплела руки на груди — не нуждаюсь в утешении.

Парню ничего не оставалось, как продолжить:

— Последняя версия была выдвинута Амандой. Она заключается в проработке темы о Сумеречных войнах. Аманда предположила, что опасность грозит оборотням, а маги — способ отделения животной половины. Я полагаю, именно эта версия беспокоит моего друга Эмиля. Он поможет Аманде и Игорю полностью погрузиться в неё. Так ведь, дружище?

— Рад буду помочь, — Эмиль широко раздвинул губы, демонстрируя радость. — Приглашаю вас в нашу родовую крепость в клане Северных кошек.

— Рады будем поработать с прямыми потомками славных воинов, — торжественно заявила кузина Пола, а Игорь поддержал её кивком головы и улыбкой.

Что?!! Какие такие прямы потомки славных воинов? Вы о чём, ребята?

Я подалась вперёд, чтобы засыпать братьев вопросами, но мой взгляд упёрся в лицо ведьмы, которая приложив палец к губам, показывала мне, чтобы я помалкивала. В итоге растерявшись, пропустила момент — все поднялись и потянулись к выходу. Ну, не кричать же им в спину, в самом деле!