О! Смотреть телевизор — худшее из зол!

— Виола Нагорная — лучшая партия для любого оборотня. Она умна, красива, добродетельна. Я очень надеюсь, что сумею завоевать её расположение, когда состоится наше плотное знакомство.

— Ах, какой красавчик! — пролепетала Силена. — Повезло. Позавидовать можно.

Я закатила глаза, выказывая своё отношение не просто к жениху, но и к ведущему шоу, в котором Элин Полянский принимал участие.

— Наряжаешь ёлку Силена, вот и наряжай дальше. Весь холл коробками из-под игрушек заняла.

К моему глубочайшему сожалению, ничего кроме новостей об оборотне из семейства Южных барсов, и сведений о личной жизни Полина Щуки, ничего по телевизору не показывали. Такое ощущение, что все каналы телевидения сговорились и решили открыть мне глаза на обоих парней. Спасибо им, теперь я знала, что у Пола в детстве была угрожающая здоровью худоба, а Элин Полянский побеждал на олимпиадах по математике.

— Правда, что предложение поступило от главы клана? Мало того, он лично, без согласия семьи, написал вам, Элин? — ведущий профессионально улыбнулся гостю в студии, и камера тут же наехала на него.

— Да, так всё и было.

М-да. Силена права: жених красив. Карие раскосые глаза, длинные ресницы, высокие скулы, пухлые яркие губы, ямочка на подбородке.

— Вы долго сомневались? — на этот раз голос ведущего слышался из-за кадра, а во весь экран показывали выразительные, с красными ободками глаза Элина.

— Нет, — улыбнулся оборотень. — Я встречался с Виолой, хоть она этого и не помнит — маленькой была. Ко всему прочему мы закончили один университет, и я приезжал к профессору, чтобы он помог мне в одном деле. Виолу я увидел именно тогда — узнал сразу. Она стояла в библиотеке, листала книгу, хмурилась… Подойти к ней я не решился, но всё разузнал о девушке. Сам хотел представиться, попросил главу клана устроить встречу. Глава Северных кошек мой дальний родственник. А тут вдруг такая удача — первый же разговор закончился согласием на помолвку.

— Неужели Полин подозревает нашего предводителя? — снова влезла с вопросом Силена, а я зарычала от злости, схватила подушку и бросила её в девушку.

Увы, набитый пухом квадрат угодил не в Силену, а в Вивьен, проходившую мимо дивана, и болтавшую с кем-то по телефону. Ведьму оставили в доме на случай экстренных ситуаций. Если что-то произойдет необъяснимое, то Вивьен откроет портал в доме — меня спасут. Теоретически, конечно, но могло же и сработать.

Хотя, положа руку на сердце так себе план, но братья настаивали, а я не сопротивлялась.

Вивьен поправила волосы и сообщила:

— Полин звонил. Через час состоится его пресс-конференция в прямом эфире. Он советует посмотреть её.

— Почему всё самое интересное происходит после девяти часов вечера? — простонала я, удобнее устроившись на диване. — Надо кофе сварить и попкорн сготовить. Только для начала нужно встать, а мне лень.

— А нечего было всю ночь пялиться в телевизор и смотреть программу новостей и разные ток-шоу, — съязвила Силена. — Я выходила ночью в кухню, а ты тут пялилась, всё своих женихов высматривала. Наплетут тебе эти журналисты — ты уши больше развешивай!

Я показала жене брата язык, а затем отослала ещё одну подушку в направлении ёлки. На этот раз мягкое оружие достигло цели и нанесло сокрушительный урон причёске Силены.

— Свари себе кофе, но для начала принеси гирлянды! — разозлилась «женушка», слезая со стремянки. — Они в кабинете Мартина. Вивьен, подмени меня, пожалуйста, я приведу себя в порядок. Ох и избаловали тебя, Виола, братья! Безобразие!

— Давай, Вивьен, поворачивайся, — поймала я фразу Силены, — Мартин очень любит Новый год и его атрибуты. Впрочем, как и Эмиль. Вот и нарядите ёлку для своих мужчин.

Вивьен посмотрела на меня испепеляющим взором, а я, как могла широко ей улыбнулась и завершила:

— И это чистая правда. Пройди обряд посвящения в Нагорные.

Я с большим удовольствием прошмыгнула мимо хохочущей Силены в коридор, и помчалась к кабинет старшего брата.

Две коробки стояли на столе, и мне пришлось заглянуть в обе, чтобы определиться какую из их нести несносной Силене. Откровенно говоря, я не собиралась злить её сегодня сверх меры, ведь девушке досталось за те дни, что обитала в доме Аманда. Ревность почище любого наказания. Однажды я даже застала её плачущей у окна. Когда выглянула наружу, то поняла, что Силена смотрела на общение Эмиля и Аманды. Причём кудесница раздавала братцу такие авансы прикосновениями к его руке и взглядами из-под слегка опущенных ресниц, что даже мне стало понятно: она неровно дышит к нашему парню.

Взяв нужную коробку, я услышала глухой стук. Обернулась — на столе лежал толстый фолиант обтянутый кожей. Между страниц книги была втиснута закладка. Поставив коробку обратно на стол, я взяла книгу и раскрыла.

Знаю, знаю, рыться в чужих вещах плохо, но обратно то мгновение не вернуть, а у меня частенько случалось так, что я сначала делала, а потом только думала. Силена считала, что подобное поведение проявлялось из-за моей избалованности, а братья делали вид, что ничего необычного не случалось, ведь жизнь длинная и сама преподаст нужные уроки и поможет с навыками.

На развороте красовалась генеалогическое древо Щук, пятисотлетней давности. Для чего понадобилось заглядывать в прошлое так глубоко, непонятно, но книгу достали и даже читали. Неужели для Мартина так важно, что Полин потомок рыцарей ордена?

Пробегая по надписям взором, я пыталась обнаружить что-то важное, необходимое для решения головоломки. Но по закону подлости всё самое интересно и, возможно, важное оказалось, как всегда в самом конце. Щука — ветвь, образованная по женской линии. Фамилия стояла чуть в стороне, но в ряду ниже, сразу под именем некоего Эртимада — рыцаря ордена Чёрных сфер.

Отдельная ветвь? Удочеренный или усыновленный родственник? Любовница этого самого Эртимада?

Я задумалась. Крепко. А размышления мои были похожи то на штиль, то на девятый вал.

— Ага! Книжки читаешь! Иди в холл, там начинается конференция для прессы.

Опять Силена! Иду я, иду.

Поднялась, прихватив с собой коробку и книгу, пошла вслед за непоседливой родственницей.

Определив коробку с гирляндой на стремянку, я плюхнулась на диван и уставилась в телевизор, где крупным планом показывали расцветшее улыбкой лицо Пола. Моё сердце тут же подпрыгнуло в груди.

Как же я, оказывается, соскучилась!

— Господа, сразу оговорюсь, что отвечать на вопросы о наших с Виолой Нагорной отношениях не стану. Поверьте, мне есть чем удивить прессу и публику у экранов телевизоров, помимо банальной влюбленности в девушку другой расы.

С экрана признание в любви смотрелось бы романтично, особенно в преддверии Нового года. Ну, раз нет — значит, нет. А жаль, я бы не отказалась от сказочного момента признания в любви ко мне на всю страну.

— Начну с того, что на земле стало на одно нераскрытое дело меньше. Два дня назад в парке недавно купленной мной усадьбы обнаружены тела нескольких человек. Именно с них началась кровавая история, итог которой вы сегодня услышите. Но именно эти убиенные станут немыми свидетелями в будущем судебном разбирательстве. К сожалению, земля в усадьбе стала братской могилой, последним пристанищем этих несчастных.

Что?!

Мы, со сидящей рядом Силеной, переглянулись. Затем обе уставились на Вивьен. Ведьма пожала плечами, покачала головой, будто пыталась сказать: «Ничего не знаю, не смотрите так на меня». Но я ей не поверила — она глаза состроила чересчур невинные.

— Портрет преступника — с этого начался спор между мной и Эмилем Нагорным, моим давним другом, когда нас свела судьба на отнюдь не рядовом деле: убийстве мага огня. У Эмиля была необычная версия, и он доверил её мне, а я — отверг. Спустя время мне пришлось убедиться, что уже тогда мой коллега был ближе к преступнику на шаг, чем я в собственных размышлениях. Схема злодеяния проста: жертв всегда две. Одну убивают на месте, вторую похищают. На этом её след теряется. Зато в дальнейшем сюжете, развиваемом преступником, появился один выживший — Виола Нагорная, а сама картина преступления выглядела неоднозначной: маг и оборотень — почерк не совпадал. Мага с неоднозначной репутацией похитили, а оборотень была помилована подозреваемым.

Я закивала, а вместе со мной сидящие по обе стороны от меня девушки.

— Итак, в деле появляется выживший свидетель, а вместе с ним — странность или колдовство. Похищенный маг и свидетель были приглашены на новогодний бал в Виносову ночь, но никто, включая хозяина дома, в котором проходило торжество не помнит Виолу и Валентина Букова. Девушка проснулась после магического сна в проданном доме, в бальном платье и без документов. От Виолы нам удалось узнать о вновь выведенном Буковым редком цветке — Огненной хризантеме, и о немногочисленных работниках, нанятых магом. Все они оказались оборотнями.

Полин, сложив руки перед собой и опершись на них, подался вперёд. Так его губы оказались ближе к микрофону, а поза располагала для общения.

— Следующей паре потерпевших повезло меньше. Погиб боевой маг, его дочь — украдена, а мы никак не могли выстроить последовательность, с которой происходили покушения и не понимали, что связывало жертв и преступника. Нам не хватало мотива для совершения злодеяний. Признаюсь честно, меня не отпускала история с Огненной хризантемой, которую видела Виола, и следы которой были обнаружены на плоту посередине живописного пруда, разделяющего мои владения с вновь приобретёнными землями.

Полин неожиданно замолчал. Его брови сошлись на переносице, а взор был обращён внутрь себя. Даже сквозь экран передавалось напряжение, обуявшее чародея.

— Да, я знаю имя злодея и назову его в конце, но сначала хочу сказать, что я восхищён его изощрённым умом, талантом и умением из родового проклятья извлечь выгоду. На такое может решиться не каждый.

Камера увеличила глаза Полина, и каждому, кто смотрел шоу, стало понятно, что кудеснику больно.

— Как ужасно, — пролепетала Силена, а мы с Вивьен дружно зашикали на неё.

Парень продолжил:

— Я уверен, что ты смотришь передачу, и я хочу сказать именно тебе, только тебе: ты просчитался, решив, что я не вспомню, не пойму… И ты недооценил дар Читающих Варги. Не следовало тебе играть с иными силами. В древнем послании к потомкам Северных кошек написано: «Как не войти дважды в одну и ту же воду, так не быть второму, как не допущен первый враг». Это случилось после того, как была убита тринадцатилетняя девочка — последняя из рода Читающая Варги. Ты знал эту историю, как и я.

Ещё одна пауза в эфире тянулась невыносимо долго. Силена взяла меня за руку, а я сверху положила свою.

— Семь лет назад двое магов придумали, как возродить в промышленных масштабах выращивание и переработку Огненной хризантемы. К сожалению, они разорвали контракт и даже подрались на балу, где Валентин Буков был с прекрасной незнакомкой-оборотнем. С тех пор никто не видел мага стихии земли, но мало кто задумывался: куда делась его спутница. Если только мать и сестра. Именно они видели последними Валентина Букова живым — он приезжал к ним и рассказал, что София Зелёная — так звали девушку — умерла. Злодей отнял у неё вторую ипостась. Но Валентин Буков утаил, что перед погребением кудесник незаконным путём изъял у неё воспоминания. Куда они делись? Это следующая часть хитроумного плана убийцы.

Мы с Силеной дружно выдохнули и она, обхватив меня за плечи, притянула к себе. Я не сопротивлялась.

Полин в кадре неожиданно усмехнулся и откинулся на спинку кресла.

— Злоумышленник придумал сюжет и заставлял всех верить в него, надеяться на лучшее. Так семь лет спустя, с приезда Виолы Нагорной в усадьбу начался вторая часть драмы, написанной злым гением. Зная выдающиеся способности Виолы, передавшиеся от предков — легендарных Сумеречных воинов — злодей разворачивает перед девушкой театральное действо, в котором всего два актёра: Анна Морс и сам преступник. Все мужские роли злоумышленник отвёл себе, почистив и подправив оригинальные воспоминания Софии Зелёной, как две капли воды похожей на Виолу Нагорную. С двумя женскими ролями — экономки и самой Виолы во время командировки в Магогесте, справилась Анна Морс, после чего была убита. Забегая вперёд скажу: мы нашли её труп. Заметая следы, преступник опустошил память Анны, помня, что после сорока дней она исходит в Сумрак, но рисковать он не мог, потому провёл ритуал изъятия.

Это мы уже слышали. Что же дальше?

— Виолу на протяжении месяца водят по миру полу-иллюзий, иногда отпуская на волю погулять в парке, затем снова погружая в магический сон, чтобы некоторые фрагменты девушка проживала, а возникающие чувства принимала за собственные эмоции. Преступнику это было необходимо, чтобы привитые воспоминания выглядели подлинными. А для того, чтобы никто не заподозрил в злоумышленнике оборотня, он специально «подчистил» историю Софии, оставив в ней только тех, кто принадлежал к расе оборотней, чтобы исходящий временами Пирраки, контролируемый, но неистребимый рождал у Виолы сомнения. Затем ему оставалось лишь, окутывая иллюзией Северную кошку, являться к ней под разными личинами, словно великий лицедей в театре одного актёра, вести разговоры, внушать важные на его взгляд акценты, чтобы отвести от себя подозрения, и заставлять переживать и испытывать… иные чувства.

Полин надолго замолчал, будто что-то обмозговывая, но это была передышка перед тем, как сделать главный вывод — произнести имя преступника.

— Знаете, существует пять способов отнять вторую ипостась — по восходящей: от самого простого до изощрённо-сложного метода. Но все они подвластны лишь Сумраку и кудесникам. И мне безумно интересно узнать, кто был первой жертвой? Дальше оборотень действовал по цепочке, отбирая дар и применяя его для отделения у следующего потерпевшего. В том, что преступник оборотень я не сомневался и до определённого момента считал, что Евгений Крюков и есть тот самый убийца. К тому же у Крюкова на удивление удобная история рождения. Представьте: Евгением Крюковым от рождения был другой мальчик. Того, кто проходит в свидетельских показаниях Виолы — неизвестный, кем-то укрываемый получеловек. Его изначально спрятали в интернате под чужим именем. Кто такой? Откуда? Почему его выдали за другого мальчика-оборотня? Кто родители Евгения и куда делась женщина, сыгравшая роль его матери при поступлении мальчика в интернат? Как же много удобных вопросов! Ощущение такое, что сама судьба подсунула ликана Крюкова в капкан, умело расставленный настоящим злодеем.

Полу всё тяжелее давались слова — это было заметно.

— Признаюсь: я ловил Евгения Крюкова и готов был дальше идти по следу, пусть бы потребовалось много времени для этого — вся жизнь. Но один вопрос, заданный мне представителем вашей журналистской братии заставил посмотреть на расследование под другим углом, найти иной мотив преступления. Всё что я узнавал дальше, лишь подтверждало догадку.

Посыпались вопросы, но Полин лишь качал головой, словно отмахивался от назойливых мух. Наконец он снова заговорил:

— Нет. Нет. Не всё так быстро, ведь в деле не обошлось без тёмных сил, когда-то живших Сумеречных воинов, и рыцарей ордена Чёрных сфер. История берёт начало не с одержанной перевёртышами победы, а с мелкого семейного конфликта, приведшего к обострению между двумя равносильными сообществами магов и оборотней. На текущий день живы двое потомков з рыцарей Чёрных сфер, из-за которого разразилась война триста лет назад. Он поступился правилами ради семьи и исполнения наказания. И как положено в любых драматических сюжетах, спустя века один потомок желает избавиться от другого, дабы завладеть чем-то важным, или стать полноправным наследником рода хотя бы в собственных мыслях. Не стану утомлять вас подробностями расследования — скажу лишь, что собирая информацию, натыкаясь на новые жертвы, я осознал, что последним, в череде трупов станет… мой. Именно я — главный мотив преступника.

Он играл с журналистами — факт. Не сомневалась, что насмотревшись прямого эфира с пресс-конференции, рейтинг факультета, открытого семьёй Щук, взлетит до небес. Продавать тоже надо уметь — Пол умел и делал это красиво.

— Вы спросите: в каком смысле? Слушайте ответ. Меня беспокоило, что Валентин Буков, построив заново свой бизнес. Оставаясь семь лет в тени, он вернулся к давно забытому делу — плантациям волшебного цветка. К тому же с тех пор, как отгремело сложное дело, живым его никто не видел. Меня беспокоило, что Василий Рыжов так за семь лет и не заявился в дом к своей сестре, а общался тайно со своей племянницей. Меня беспокоило, что Анна Морс проигнорировала свою подругу, и сделала вид, когда они случайно встретились, что с ней не знакома. Меня беспокоило, что Виола Нагорная говорила правду, описывая месяц, проведённый в должности личного секретаря Валентина Букова. Меня беспокоили правдивостью все те мелкие сделки, заключённые Буковым, где Виола принимала участие. Но больше всего меня беспокоило, что свидетелем существования Валентина Игоревича Букова живым был я сам. Именно тогда я впервые подумал о сложных иллюзиях.

В чём он упрекнул преступника? В театральной постановке? А сам-то что сейчас разыгрывал перед зрителями? Да они, как кролики, готовы залезть в пасть удава, лишь бы услышать сенсацию. Ха! Вот Пол даёт!

— Увы, испробованные на Виоле Нагорной иллюзорные чары, подтвердили выдающийся дар девушки к некромантии — она без труда распознала копию личности моей ассистентки, посланную к ней; личность своего брата, позволившего окутать себя иллюзорной дымкой и сыгравшего отведённую ему роль. И сразу подчеркну, что именно дар Виолы чувствовать призраков помог отыскать захоронение в купленной усадьбе. Представьте себе, Виолу просто тянуло в парк купленной мной усадьбы, хотя рядом парковая зона, окружающая принадлежащий мне же дворец. С этого момента я перестал искать ликана Евгения Крюкова и заподозрил, что в деле об Огненных хризантемах был третий подельник. Но кто он — загадка, ответ на которую знала Анна Морс.

Силена шумно выдохнула, словно мы смотрели страшный фильм. Ладно, придётся пережить жёсткую хватку родственницы — смотреть на неё страшно: бледная, испуганная, напряженная. Ох и впечатлительная же она!

— Идеальное преступление — таков замысел оборотня. Нажива — сопровождение основного плана злодеяний. Деньги от заключённых сделок шли преступнику, надевшему личину другого персонажа — Букова. У него получилось. Но вся конструкция злодеяния пала именно из-за своей идеальности. Имея подтверждения применения иллюзий, я никак не мог понять, каким образом отличительный знак оборотня — красный ободок на радужке — преступнику удалось скрыть. Пирраки заглушить возможно, но отличительный знак оборотня скрыть или замаскировать не получится! Оказалось, что я ошибался. Это можно сделать, если ты был проклят и стал перевёртышем, а не рождён оборотнем. Знаете… Оказывается проклятье бывает полезным.

От страха, обуявшего меня, я слабо пискнула. Силена тут же погладила меня по плечу и ещё сильнее стиснула меня, словно я маленький ребёнок. Лишь Вивьен оставалась внешне спокойной, хотя подол своего праздничного платья сжимала очень яростно.

— Этому приданию больше трёхсот лет. Один из рыцарей ордена Чёрных сфер подарил младшему сыну, женившемуся на кудеснице из рода королей роскошную крепость-дворец, в обход старшего отпрыска, давно принявшему рыцарский сан. Доподлинно неизвестно, почему именно крепость внесла раздор в семью, но итогом ссоры стало мощное заклинание, которое старший из сыновей позаимствовал из древних фолиантов Сумеречных воинов. Принцип действия — безумие на краткое время и обращение внешней магии в замкнутый дар перевёртышей. Обернувшись, младший сын загрыз отца жены — принца. Безумие схлынуло и, видя, что наделал младший сын убил себя. Отец собрал всю кровь испустившего дух мага. По ней он узнал о заклятье.

Вивьен зажмурилась и закусила губу. По её щеке текла хрустальная слеза.

— Оплакав отпрыска, отец обратился к проповеднику из клана Сумеречных воинов — получил новое заклинание. Ценой своей жизни проклял единственного сына, обратив его и всех потомков с его стороны в оборотней. Изменить ситуацию может лишь кровь потомков воинов-оборотней, если провести некий обряд, про который лишь в легендах можно услышать. А к тому же ещё и получить доступ ко всем тайнам рода. Такова история нашей семьи.

Пауза казалась оглушительной, но к счастью недолгой.

— Все смерти, что произошли за последнее время, неслучайны. Дар, которым обладал каждый из убитых, помог бы провести ритуал и снять проклятье. Легенда нашей семьи — потомков рыцаря Чёрных сфер, стараниями прямого потомка старшего из сыновей Щук, стала реальностью. Но не избавление от проклятья было главной целью преступника, хотя я уверен, что он успел собрать всё необходимое для его проведения. Элину Полянскому из Южных барсов удалось превратить злой рок в искусный обман. Являясь дальним родственником бездетного главы клана Северных кошек, он подал ему идею о замужестве Виолы Нагорной, чтобы после заключения брака провести инициацию дара Читающей Варги и через неё открыть себе доступ в секретное хранилище — Обливион. Но вышла заминка: Нагорные не спешили выдавать свою сестру замуж. Элину пришлось отложить главный план и заняться пятой статьёй свода правил Северных кошек — создать угрозу клану.

Сума сойти!

— Первая жертва — один из Южных барсов, давно мешающий Элину и ставящий палки в колёса его бизнеса. С этим парнем Элин был рад расправиться, как и с его братом. Они слишком сильно копали под Элина и нарыли много чего интересного. Дальше были выбраны маги огня, потом — боевые кудесники. Жертв он находил с помощью списка рыцарей ордена и Сумеречных воинов. Так, думаю, сюжет преступления приобретал особый театральный драматизм и щекотал нервы тем, кто вёл следствие. Сценических развязок может быть много, как и линий в сюжете, написанном безусловным гением, но именно склонность к театральности и подвела моего родственника — потомка проклятого сына Эртимада. Да, ему удалось стать единственным женихом Виолы, ведь глава клана задействовал пятую статью. Но благодаря наследному дару Чтицы Варги, Виоле, даже без прохождения инициации удалось отыскать главную улику — безымянную могилу жертв Элина Полянского.

Вивьен не скрываясь тихо плакала, глядя на экран телевизора, где Пол Щука сделал глоток из прозрачного стакана.

— Я начал с безымянной могилы в парке усадьбы. В ней мы обнаружили останки Валентина Букова и нескольких его подельников. Я хочу выразить соболезнования настоящей матери Евгения Крюкова, друзьям и родственникам Василия Рыжова. Примите соболезнования кудесники Шум, клан Южных барсов, чародеи доблестного кудесника Осова, родные Анны Морс. Достоверно установлено, что Валентин Буков погиб семь лет назад, как и Василий Рыжов, Евгений Крюков. В эшелоне был третий — таинственный, стоящий в стороне, но принимающий участие. Элин Полянский. Именно он дал совет убитому горем Валентину Букову изъять воспоминания Софии Зелёной, чтобы сохранить их. Именно Элин вероломно убил, отделил дар у всех персон давнишнего дела об Огненных хризантемах. Именно Элин заставил семью Василия Рыжова и Буковых верить, что их родные живы и здоровы. У меня есть доказательства, и есть свидетели того, что потомок рода славного рыцаря Эртимада, стал подельником Валентина Букова и убил его. Да-да, Элин, свидетели есть всегда. Официально прошу прокуратуру и следственный комитет рассмотреть в срочном порядке прошение об аресте Элина Полянского из древнего рода Эртимада Щуки.

Не в состоянии больше себя сдерживать я вырвалась из объятий Силены, трансформировалась и бросилась в парк. Хватит с меня потрясений на сегодня. Хватит!