Прогулка доставила успокоение. Подойдя к кухне, снимая на ходу тёплую, длинную куртку и шарф, неожиданно услышала голос той самой служанки-ведьмы:

— Не расстраивайся. Не такое бывает. Я вывешивала на балконе общежития в академии своё бельё. А что — окно упиралось в лес и под ним ходить, любителей не было. Неожиданный порыв ветра сорвал трусики, и они свалились на этаж ниже. Под нами маги-некроманты жили. Один такой симпатичный, кудрявый — он этот кусок материала и поймал. А потом и говорит: «Иди, получишь обратно». Пришлось спуститься. У двери столкнулась с его девушкой. Постучала, мне открыли. Я без зазрения совести говорю: «Мне только трусики забрать». Ух, и скандал был потом!1

Раздался женский смех, который поддержала и сама рассказчица. Я вздохнула и вошла в кухню — есть хотелось жутко.

Меня встретили три пары настороженных глаз, а на симпатичных лицах чародеек, улыбки тут же растаяли.

— Здравствуйте, — поприветствовала я.

Кудесницам на первый взгляд не больше двадцати. Стройные, гибкие, хорошенькие. Ведьма-служанка на их фоне выглядела продавщицей в магазине парфюмерии: затянутая в юбку-карандаш, строгую блузку, и с причёской «конский хвост».

Девушки нестройно ответили и дружно вскочили со своих мест. Все они были одеты в брючки и медицинские халатики, а в руки они похватали со столов планшеты. Через мгновение их и след простыл, и лишь стук каблучков, раздающийся в коридоре, говорил, что они мне не привиделись. Впрочем, было ещё одно доказательство — чашки с недопитым кофе, которые остались на столе.

Ведьма тоже подхватила планшет, но чашку, над которой клубился дымок, взяла и направилась к выходу.

— Подождите, — попросила я, пресекая попытку девушки уйти. — Раз уж я под опекой у вашего хозяина, то хотелось бы знать, какой у него штат и кто эти девушки? И… нас не представили друг другу.

О! Только не нужно смотреть на меня таким испепеляющим взглядом! Я тоже так умею!

Вероятно, у ведьмы промелькнула та же мысль, иначе каким образом можно объяснить появившуюся холодную, но уважительную мину на её лице.

— Вивьен. Меня зовут Вивьен Рики. Я не служанка, а Пол мне — не хозяин. Я его ассистентка. Он — научный руководитель в аспирантуре, девушки, которых вы видели здесь — студентки. Я работаю на Полина и живу тоже у него. У студентов сейчас практика. Пол отобрал себе в группу магов для проработки некоторых вопросов с ними.

Её улыбка, высокомерный, насмешливый блеск в глазах, говорили лишь одно: «Это у вас — оборотней, кругом хозяева, а у нас — магов всё иначе». Я бы вспылила по обыкновению и поставила бы нахалку на место, но удивление пересилило первичное желание.

— Аспирантура? — выдавила я и уселась на стул, стоящий рядом. — Сколько же…

Тут я споткнулась о собственные слова, ведь просились наружу сразу две фразы: «Сколько лет твоему руководителю?», и «Сколько же тебе, ведьма, лет?». Можно сказать, я вовремя остановилась — сохранила лицо и выглядела воспитанной.

— Полу двадцать один год, но это ничего не значит. Он — вундеркинд! Закончил университет в пятнадцать, а в семнадцать — защитил кандидатский минимум, стал доцентом. Сейчас он преподаёт и занимается страховыми случаями. Пол — огромная корпорация, бизнес-индустрия, научные разработки и имя, подтверждённое делом!

О! У нас тут любовь на горизонте замаячила, или преклонение перед талантом начальника? А может и то и другое одновременно, ведь это мечта любой студентки: красавец с толстым кошельком, знаменитость и чтобы до кучи молодой. Вопрос лишь в том: взаимна ли эта любовь? Увы, он остаётся открытым.

Ой, что это я? Меня разве должна волновать частная жизнь селебрити? В том-то и дело, что нет. А вот что действительно должно беспокоить: в какой момент, и при каких обстоятельствах с этой «корпорацией в одно лицо» познакомился Эмиль? Почему Тит не особенно возражал во время разговора в гостиной? По-моему он даже провоцировал брата на участие в споре.

Единственное, что я могла бы осознать с вероятность девяносто девять и девять в периоде процентов, так это желание Мартина выдать меня замуж за, пусть и семи-родную, седьмую воду на киселе, но принадлежащую к «индустрии — Полу» оборотня.

— Да, я читала о нём в интернете, — начала я развивать тему, стараясь разговорить Вивьен. — Он занимается частным сыском и работает на страховую компанию, которая, по чистой случайности, на пятьдесят пять процентов принадлежит ему, а ещё двадцать процентов — его семье. Читала, что он распутал много дел и в восьми случаях из десяти сумел возложить часть выплат и взысканий на плечи мошенников, воров и убийц.

В глазах Вивьен зажглись фосфорические огоньки, что свидетельствовало об её крайнем раздражении и желании магически повлиять на меня. Моя кошачья ипостась отреагировала моментально: выпрямилась, мурлыкнула, выпустила коготки, готовясь, в случае чего, ударить ведьму лапой наотмашь. Наши взоры скрестились, и мы с минуту смотрели друг другу в глаза.

Неожиданно, я почувствовала ещё чьё-то присутствие. Это был не человек, не маг и не оборотень, а нечто холодное, свободное, своевольное. Призрак — он оказался снова рядом.

Вивьен нахмурилась, а я — принюхалась. Звериная привычка, и выглядит не эстетично, понимаю, но что поделаешь.

Воцарилась пауза, во время которой Вивьен шевелила губами, не произнося ни звука. Я же наблюдала за вальсирующим пластичным телом, едва уловимым в прозрачном тёплом воздухе кухни.

— У тебя сильные пращуры, — прошептала девушка, — и я начинаю к ним привыкать, ведь это, скорее всего, теперь навсегда.

— Почему?

Невинный вопрос, что глаза-то так на меня таращить, подруга?

— Мне, — проронила Вивьен, — надо идти. Разобраться с этим, понять. В общем — надо. Хочешь понять, чем занимается Пол — открой официальный сайт компании и найди вкладки: «Описание происшествий». Там… Там всё есть.

Ведьма заторопилась, а я не стала её останавливать — пусть убирается. К тому же следом за ней всё в том же темпе вальса скользнуло приведение. Я же оставив вещи на стуле, залезла в холодильник, достала из него сыр, сметану, хлеб и салат. Из всего перечисленного приготовила толстые бутерброды и, налив крепкого горячего чая, уселась за стол.

Под трапезу хорошо думается, вот я и решила пораскинуть мозгами и понять: что же мне делать дальше?

Откусив большой кусок, я стала медленно пережевывать его. Теплота и расслабление не застали себя долго ждать. К тому же размышления вносят дискомфорт в состояние души — сеют в ней сомнения, удобряют ростки недовольства. А простые механические движение — инстинктивные, — помогают расслабиться, забыть обо всём мире, раствориться во вкусовых ощущениях и барахтаться в неге насыщения…

— Впервые вижу, чтобы так ели, — обдал меня с ног до головы холодный голос Пола.

Кусок застрял в горле — о, ужас! Я подавилась!

Подскочив с места, судорожно пыталась откашляться, но с каждым коротким вдохом, пища проваливалась всё глубже, уменьшая отверстие для дыхания. У меня началась паника. Кожа на кистях покрылась шерстью, а из горла, вместо: «Мяу», вылетел хрип и кашель.

Я задыхаюсь! Помогите!

Крепкие мужские руки обхватили меня под грудью, и наклонили вперед. Захотелось вырваться, но сил не осталось — они ушли на кашель и хрипы. Тело тоже подстроилось под ситуацию и оборота не случилось — я осталась человеком. Шлепок по моей спине между лопатками инстинктивно отвлёк от удушья, но затем всё вернулось: кашель, хрип, и паника. Жёсткие хлопки обрушились на спину с новой силой, но результата не приносили.

Помогите! Я жить хочу! Воздух! Мне нужен воздух!

Рука Пола сместилась и легла между моими ребрами и пупком. После этого он аккуратно, но резко, нажал несколько раз на живот сверху, и злосчастный кусок вылетел из горла. Меня, точно куклу, развернули. Я зажмурилась, стараясь восстановить дыхание.

Глоток воздуха. Ещё один. И ещё…

Распахнув глаза, натолкнулась на изучающий взгляд Пола. Его губы были плотно сжаты, а лицо выглядело спокойным. Впрочем, после пережитого мной, будет простительно, если назову выражение, повисшее на физиономии Щуки, безмятежным.

Пол крепко прижимал меня к себе, а я не знала, как повести себя дальше — неловкая ситуация выдалась. Сказать: спасибо — это понятно, но что дальше?

В самом деле, как поступить? Оттолкнуть? Сказать что-нибудь, например, об испортившейся погоде, или выдать нечто нейтральное? Попросить отпустить из объятий или дождаться пока сам догадается?

Впервые такая нелепая история вышла со мной — подавилась, а продолжение выдалось еще несуразнее. Чем завершить всё это — понятия не имела. Если только плохим анекдотом, вернее событиями, которые должны выглядеть, как в нескладном анекдоте. Но мы продолжали стоять в обнимку, смотреть друг другу в глаза, не произнося ни слова.

О чём думал Щука, для меня оставалось загадкой, а вот я начала переживать из-за жирной кляксы, которую оставила на строгом пиджаке мага. Ущерб был очевиден: расстаться с бутербродом во время приступа удушья у меня ума не хватило и я сжала его в кулаке, что было сил, превратив в жирный фарш. Теперь остатки перекуса разнородным месивом стекали из моего кулака, лежащего на плече чародея, по лощёной, глянцевой ткани.

Может он размышляет над суммой ущерба, причинённого мной? Вон, как смотрит!

Не похоже. Когда думают о цифрах, то это всегда заметно, а тут…

И что у него с глазами? При близком рассмотрении можно разглядеть золотистые крапинки на радужке, хотя если чуть дальше отойти, то цвет становится совсем тёмным. Не потому ли, что ресницы светлые, как и волосы? И они что у него немного косят, или такое ощущение складывается?

— О, Магия! Что случилось?

Мы оба, точно по команде, отреагировали на голос. В дверях кухни стояла Вивьен в накинутом на плечи медицинском халате.

— Почему вы, Виола, в разорванном свитере? — продолжила голосить ведьма и двинулась к нам.

Мы, не разжимая объятий, отступили на шаг от надвигающейся разъярённой девушки, в глазах которой появились зелёные огоньки.

— Почему по тебе, Пол, стекает эта… эта жижа? — наступление ведьмы продолжалось, и Пол догадался отпустить меня.

— Это трудно объяснить, — замотал головой Щука. — Да и не важно.

— Я твоя… — поперхнулась ведьма, но затем нашлась: — ассистентка и для меня всё важно, что… что относится к… научной деятельности.

Ага! Сама-то в это веришь?

Научная деятельность — вот насмешила!

И чего она в нём нашла, кроме богатства и молодости? Зануда, коих ещё поискать. Не особенно красив — скорее обычный, нежели выдающийся. И ноги у него хоть и длинные, но худые, а пальцы на руках узловатые. К тому же манеры ожидают желать лучшего. Красоваться и выставлять себя напоказ каждый может, но с такой регулярностью, как этот «руководитель проекта», такого не делает никто.

В голове промелькнуло воспоминание о недавнем споре в гостиной, когда мы все делали ставки на непричастность того или иного персонажа. Маг был полностью убеждён в своей правоте, хотя мы выдвигали версии.

— Я внимательно выслушал доводы пины Виолы, — заявил тогда чародей, — и мне показалось странным, что проживая в Магогесте — землях магов, все кто окружал Букова до момента его похищения, относились к расе оборотней. Почему? Ответ: выгодно Евгению Крюкову. К тому же мы с Эмилем осмотрели водную гладь и плот на ней, и смею утверждать, что Огненная Хризантема действительно цвела, но теперь её там нет. Где же она? Выведя всех своих подельников из-под подозрения, тем, что они были уволены, Крюков выкрал волшебный цветок, чтобы перепродать его на чёрном рынке. Не следует забывать о доходе за усадьбу. Если Буков собирался разводить Хризантемы, то наличные, очевидно, должны быть под рукой, чтобы расплатиться за инвентарь или иные садоводческие дела. Предполагаю, что в банке не вся сумма.

Кудесник сложил ладошки домиком и снисходительно улыбнулся нам, наслаждаясь короткой паузой и нашими лицами. Когда же ему самому надоела театральность момента, он продолжил:

— Итак, мотив налицо — нажива. Евгений Крюков замышляет воровство. Ему необходимо прятать магию, которую он расходует на достижение своей цели — именно его пина Виола почувствовала в удалённом уголке парка. Магия оборотней очень явная, живая и любой, кто обладает искусством работы с тонкими материями, сможет понять по ней, что происходит нечто неправильное — значит, насторожится. Потому Крюков делает всё возможное, чтобы в доме было много оборотней. Я готов поставить на непричастность всех, кроме Евгения Крюкова.

Именно в момент недавних высказываний Полина Щуки я заподозрила его в нарциссизме. Потому сейчас совсем не понимала: почему ведьма так трепетно относится к этому самовлюблённому индюку.

Девушка приблизилась к Полину и тот ей широко улыбнулся — милый парень, ничего не скажешь.

Пока ведьма колдовала над одеждой Пола, избавляя её от грязи, я подошла к мойке, открыла кран и подставила руки под струю, чтобы смыть жирные ошмётки. Удовольствия процедура не прибавила, скорее наоборот — однообразное течение воды из крана стало символичным, и мысли вернулись к недавнему спору, в котором бабушкины артефакты уплывали сквозь пальцы, под напором логики Щуки. И зачем я вспомнила недавний разговор — не пойму. Переживаний мало что ли…

М-да. Тот ещё умник-волшебник! Его версия мне казалась более правдоподобной, нежели версия Соломона Яновича. Впрочем, они дополняли друг друга, просто Щука украсил цепь событий гирляндой доводов.

Неоспоримых доводов.

Неожиданно я почувствовала, как меня обняли чьи-то холодные руки и я обернулась. Никого. С моих ладоней капала вода, неподалёку копошилась парочка, в которой ведьма самодовольно улыбнулась свое работе, а ощущение присутствия кого-то рядом оставалось. Некто невидимый стоял рядом и смотрел на меня. Да-да, смотрел или вглядывался — не знаю, но он делал это.

Ведьма вздрогнула, нахмурилась. Перемену в её лице заметил и кудесник, потому спросил:

— Вивьен? Что случилось? Что с тобой?

— Не знаю, — отрешенно буркнула ведьма. — Неспокойно как-то. Не могу понять, но кто-то будто следит за мной, а точнее — приведения присматривают за ней.

Невидимка улыбнулся — я это чётко уловила изменение энергии, хоть и не видела. Настроение неизвестного отражалось внутри моей сущности так, как если бы солнечный зайчик испускался от зеркала на стену.

В единый миг всё растворилось, исчезло и нас в комнате осталось трое — призрак ушёл. В то же время возник портал, разросся, набух и разорвался, точно древняя ткань под напором ножниц. Внутри магического туннеля стоял молодой симпатичный мужчина в военной форме.

На меня молодец произвёл неизгладимое впечатление. Ну, просто так и не расскажешь и не опишешь словами, насколько хорош парень. Скорее уж для передачи полноты картины требовались бы мысли-образы или иллюзорные рамки.

Как можно словами передать идеальную стройность ног, развёрнутость торса, квадратность подбородка, высоту скул, и ширину плеч? А глаза? Они такие глубокие и голубые, что хочется в них упасть, как в Священное озеро, что на горе Артартих в землях оборотней. Да, что глаза — руки — вот красота так красота! Длинные пальцы, восхитительные кисти… М-м-м-м!

Нет, словами не передать очарование военного. Просто душка! Красавец! Я почти влюблена.

Вру, конечно, не влюблена, но восхищена — это точно.

— Прошу вас, Полин Щука, следовать за мной, — шагнул в кухню Симпатяга. — Дело чрезвычайной важности.

М-да. Голос портил всю сладкую картинку. Он был тонкий, почти женский, высокий — фу! Выстроенное мной сооружение из достоинств молодого военного рухнуло, точно карточный домик и я лежала под хаотичной грудой эпитетов, которые так бережно подбирала. Моё восхищение превратилась в руины, не успев достроиться и увенчаться крышей. Эх! Несправедливо как-то в отношении меня.

Сюжет сегодняшнего дня казался насыщенным и пронёсся: от рыданий во время допроса, через спор на семейные артефакты, к объятьям с Полом Щукой — самодовольным, но гениальным педантом. Эпизод с моментом, когда я давлюсь куском бутерброда, опускаем — он действие, приведшее к ревности ведьмы из-за объятий с чародеем. Я думала, что на этом можно было бы и закончить суточную суету, так ведь нет же: обещана новая встреча с умопомрачительным красавцем-офицером и… разочарование.

Не справедливо? По мне так очень.

На рукаве форменного пиджака красовалась эмблема лейб-гвардейского полка его величества, короля: орёл, расправивший крылья с мечом на портупее.

— С кем имею честь разговаривать? Что произошло? — холодный изучающий взгляд опекуна прошёлся по фигуре военного.

Вивьен продолжала стоять рядом со Щукой и хмурилась. Её, надо признать, богатая от природы грудь вздымалась — полагаю, от напряжения, с которым она слушала незнакомца.

— Лейтенант Фуртый. Похищение и убийство в воинской части. За вами прислал Лютый Пётр Борисович. Он приказал вас доставить до прихода военной полиции.

Ой! Зачем же так визжать, молодой человек! Командный голос — не ваша история, не следует и надрываться.

Полин кивнул, стряхнул с лацкана несуществующую пылинку и произнёс:

— Виола, вам следует пройти со мной.

А что сразу: Виола? Как чуть что, сразу Виола! Мне и тут не плохо, в вашем мини-дворце.

— Запрещено.

— Она под моей опекой. На неё было совершено покушение. Я не имею права оставлять её в одиночестве. Всякое может случиться.

С минуту Пол и гвардеец сверлили друг друга глазами. Вернее: Пол смотрел спокойно и самоуверенно, а вот гвардеец буравил взглядом кудесника, так, что даже я прониклась моментом и на всякий случай сделала шаг назад, упершись в мойку.

— Опекаемая вами девушка умеет держать язык за зубами?

Теперь шесть пар глаз, включая ведьмовские, смотрели на меня. Я помялась немного, пожевала нижнюю губу, прислушиваясь к собственному внутреннему миру, и, наконец, кивнула, а затем и вовсе присовокупила к жесту короткое: «Да».

— Вивьен, — хватая меня за руку и втаскивая в портал, бросил через плечо кудесник, — займись незаконченным опытом со студентками. Обязательно обрати их внимание на полученный результат. Пусть запишут выводы самостоятельно — я потом проверю.

Я сказать не успела, но зато подхватила, висевшие на стуле куртку и шарф, перед тем, как меня полностью увлекли в магический туннель.

И чего меня так крепко за руку держать? Не сбегу я — в сумеречном тумане бежать некуда.

— Опекаемая вами — оборотень? — шагая из портала на тёмный двор с жухлыми листьями, поинтересовался гвардеец.

А так не заметно?

— Да.

«Да» и всё? Ни пояснений, ни тебе смущения. Просто — «да», и вопрос повис в воздухе.

Впрочем, каков вопрос таков и ответ. Ясно же, что я оборотень, зачем уточнения?

Воздух был холодным и сырым, как бывает перед выпадением снега. Корчащихся в предродовых муках туч, беременных снегопадом, уже не видно — кругом темнота, которую прорезает белый свет, исходящий от уличных фонарей, и широкая дорога под ногами, теряющаяся после первой пары столбов на пути.

— Известно имея пострадавшего? — отпустив мою руку и двинувшись вперёд, Щука осматривался. — Почему вы явились за мной?

Гвардеец прочистил горло и произнёс на высокой ноте:

— Кудесник Осов. Осов Михаил Пирович. Боевой маг. Начальник подразделения лейб-гвардии. Найден убитым. Он сопровождал свою дочь, приехавшую к нему на место дислокации, до ворот гарнизона. Через контрольно-пропускной пункт территорию гарнизона кудесница не покидала. Открытие портала зафиксировано не было. Мы предполагаем похищение и убийство по неосторожности.

Я плелась по дороге, следуя за переговаривающейся парочкой. Куртка, которую я надела казалась слишком тёплой и от того тяжёлой — на территории гарнизона всё ещё осень. Но запах надвигающегося снегопада усиливался с каждой минутой. Впрочем, в воздухе витал не только он. Было что-то ещё, но я не могла разобрать — аромат слишком тонкий, почти полностью растворившийся в сырости.

— Вы что-то почувствовали, пина Виола? — не поворачивая головы, обратился ко мне Полин.

— Не уверена, — честно призналась я.

Ответом мне стал кивок Щуки и взгляд гвардейца — в меру любопытный и изучающий.

Вдруг я почувствовала, что рядом появился ещё кто-то. Я притормозила, но продолжала шагать, крутанувшись на пятках и осматривая окрестности. На расстоянии десяти шагов не видно никого, но я точно знала, что кто-то следовал за нами. Неуютно от этого и чуточку страшно.

— Погода испортилась, — гвардеец тоже сбавил шаг и теперь находился посередине между мной и Щукой, — ничего не видно. Не беспокойтесь, я получил разрешение в случае опасности эвакуировать вас через магический портал.

Серьёзно? Он таким способом пытался снизить градус напряжения?

О, мне сразу стало спокойнее, ага — держи карман шире! В самом защищённом и хорошо охраняемом месте во всём городе — да что городе — стране! С кучей магического и простого оружия, с обученными боевыми чародеями, произошло убийство — такой расклад вне всякого сомненья вселяет уверенность в завтрашнем дне.

Я оттянула шарф и расстегнула верхнюю пуговку на куртке. Похоже, мои телодвижения были восприняты лейтенантом, как жест умиротворения и он едва заметно мне улыбнулся, после чего нагнал Пола и пошёл с ним рядом.

— Куда дальше? — голос Щуки был спокойный, словно он вышел на прогулку, а не двигался по мощёной дороге осматривать труп.

— Ещё сто метров и налево, за линией кустов.

После сказанного захотелось срочно сделать ноги, ну, или отстать, затеряться, а потом случайно набрести на, уже закончившего осмотр места происшествия кудесника, и преспокойненько отправиться за ним в мини-дворец.

— Это здесь, — возвестил молодой военный и первым свернул с дорожки.

Всё! Поздно, Виола, поздно! Труп рядом. Ой-мамочки-и-и-и…