— Андрей Егорыч, мы на месте, — отрапортовал я в трубку мобильника.

Связь здесь была прекрасной, и до старика удалось дозвониться практически сразу. Выслушав абонента, я дал отбой.

— Линка, привал. Нужно перекусить, отдохнуть и набраться сил, — заявил я. — Егорыч сказал, что находится уже недалеко от нас, нужно только его дождаться.

— Согласна, — вяло отозвалась подруга.

Оказавшись на полянке за стеной из деревьев, отгородившей нас от федеральной трассы, я словно почувствовал себя дома. Лес рядом радует глаз зелеными кронами, Линка поблизости, винтовка прислонена к рюкзаку, будто мы собрались на охоту. Воспарил духом, захотелось двигаться, что-то делать, говорить. Недавнюю усталость и раздражение точно рукой сняло.

Соскучился, ох, как соскучился я по тайге.

Быстро достал из рюкзака туго связанный спальник, что прикупили в магазине "Все для рыбалки", когда дожидались таксиста, и бросил его на траву. Идея покупки принадлежала Алинке и аргумент она привела железобетонный: "Неизвестно, что еще может произойти. Знаем, плавали уже".

Куда уж тут спорить с моей красавицей. Недели не прошло, а столько всего случилось — Капитан Америка* нервно курит в сторонке.

Расправив спальник, взглянул на Алинку. Девушка сидела на корточках и с задумчивым видом жевала пожелтевшую травинку. Невольно залюбовался "подругой дней моих суровых"*: она сняла бандану, и распустила косу. Рыжие пряди свободно лежали на плечах и спине крупными кольцами. Холодное Питерское солнце золотило локоны, и казалось, что Линку окутывает пламя. На фоне пожелтевшей травы и переодевающихся в осенние желто-красные наряды деревьев Алина выглядела маленькой иномиркой, эльфом, ненамеренно показавшимся людям.

К паху прилила кровь, джинсы стали тугими. Я зажмурился и тряхнул головой — не сейчас предаваться утехам, позже. Андрей Егорович может в любой момент объявиться, да и прохладно на улице — сентябрь. Но потом…

Почти всю дорогу мы с Алиной провели в молчании. Сцепили пальцы, девушка положила голову мне на плечо — так и ехали. По ее редким вздохам я догадывался, о чем она думала. Примерно такой же сценарий переживаний, едва ли не алгоритм, я испытал на себе парой дней раньше, когда схлынула первая волна прозрения и настигла вторая — отторжение.

Да, я прошел через это, но каково оно.

Алинка варилась в том же котле, что и я несколько часов до этого, и, очевидно, продолжала вариться. Подойти бы к ней, обнять, прижать к себе очень-очень крепко и сказать: "Все будет хорошо". Но не прокатит — только ждать, когда волна отторжения схлынет.

Плотный полиэтиленовый пакет с прорезями для ручек послужил временной скатертью. Бутерброды с сыром, копченой колбасой и вода — вот весь нехитрый провиант, который мы взяли в дорогу.

— Алинка, двигай сюда.

Девушка будто очнулась ото сна, поднялась и направилась ко мне. Я помог ей усесться на спальник, сунул в руку бутерброд и бутылку, а сам приткнулся рядом и ухватил последний пирожок, что был куплен в кафе:

— Будешь?

— Нет, спасибо.

Жевали и пили в молчании. Я воровато посматривал на подругу, чтобы не нервировать. Мысли Алины — такой процесс, вмешиваться в который себе дороже — поцапаемся. Конечно, я всегда готов к диалогу и, мало того, горю от нетерпения вступить в него, чтобы умственная деятельность подруги шла правильным курсом: на адаптацию к новым реалиям. Но Алина сохраняла безмолвие, а я не хотел рисковать.

Утолив голод, все прибрал в рюкзак. Осмотрел местность — поблизости могли быть муравейники и прочие неприятные неожиданности. Расположил спальный мешок под сосной, подоткнув рюкзак под голову.

Не сговариваясь, мы с Алинкой прилегли, и я приобнял ее, притянув к себе поближе.

— Неужели все скоро закончится? — с надеждой спросила Линка.

— Очень на это рассчитываю, — хмыкнул я. — Бежим, бежим все время, а враги сыплются и сыплются со всех сторон. Надоело. Хочу покоя… Тебя хочу. Чтобы ты рядом была.

— Это просто, — улыбнулась Алина и погладила меня по щеке пальчиком. — Ведь тоже этого желаю — быть рядом с тобой. Даже страшно.

— От чего?

— От простоты. Всегда считала, что мир сложен, а побегала марафон по пересеченной местности, и мир сузился до элементарных желаний: есть, спать, любить… Заниматься сексом с тобой.

— Рожать от меня детей, — продолжил я и внутренне напрягся.

— Обязательно. И только от тебя, другие не нужны.

Я выдохнул. Получилось шумно, и Алинка рассмеялась, чмокнула меня. Я хотел ответить на поцелуй, но она вывернулась и снова чмокнула меня.

— Ох, дождешься у меня, хитрюга, — укладывая Алину обратно и сильнее стискивая, пообещал я.

— Это мы еще посмотрим, кто у кого чего дождется…

Рука подруги легла на ширинку моих джинсов, а я напрягся, чувствуя, как наливается пенис. Алина с нажимом стала поглаживать растущую выпуклость, а я прикрыл глаза. Ветерок перебирал мои волосы, отрезвляя и заставляя держать себя в руках, но и отказываться от ласки не собирался.

Ох, избаловала меня Алина. Поощряла, заставляла чувствовать себя не просто мужчиной, а любимым и желанным.

Губы девушки коснулись моего рта, и язык теплым мягким кружевом стал выплетать узоры на коже.

— Я не железный, — напомнил я.

— Я тоже, — прошептала на ухо подруга и, чмокнув меня в висок, убрала руку с ширинки джинсов.

Мы немного помолчали, приходя в себя, возвращаясь в действительность.

— Непонятно только, — произнесла Алина, — зачем столько лишней кутерьмы: сдать посылку, получить посылку. Как-то все странно и запутанно. Вон Егорыч, раз встречает нас, так и привез бы нам винтовку. Ерундовина какая-то…

Я приоткрыл веки и повернулся к девушке. На меня смотрели внимательные зеленые глаза. Алина почесала кончик носа — признак задумчивости — и, усевшись, потянулась за М-16, стоящей у рюкзака. Расчехлив винтовку, девушка откинула складной приклад и с любовью погладила оружие.

Я не без любопытства наблюдал за действиями Лины.

Она вскинула винтовку и посмотрела сквозь оптический прицел куда-то вдаль. Затем положила ее рядом с собой, слегка прикрыв краем спальника, и улеглась снова, поднырнув мне под руку.

— Таскала я ее, таскала по тайге, а так и не произвела ни единого выстрела, — усмехнувшись, проронила она. — Обидно. Отличная штука для охоты. Эх, в тайгу бы сейчас…

— Да, много непонятного и нелогичного в произошедших событиях, — согласился я. — Хорошо, хоть дядя Андрей скоро будет с нами и вся эта история закончится. Очень надеюсь, что хорошо завершится. Старик — свой человек, и он в теме на все сто. Может, что дельное подскажет.

— Чем больше думаю над этим — тем гуще каша из мыслей в голове, — раздраженно бросила Линка. — Зачем тащиться через пень-колоду, если есть прямые рейсы до Санкт-Петербурга? Зачем приезжал Запрудный к твоему отцу? Почему повесился тот мужчина?.. Как его… С редким именем… А. Иннокентий. Я размышляла над твоими предположениями, и они ужасно похожи на правду. Только есть и другая версия: все, кто умер, работали на Борзого.

— Да, голова кругом…

— За какие только заслуги все это досталось мне? Почему я, Оська? Кто-нибудь спросил меня, нужен ли мне этот треклятый "дар"? Хотела ли я быть царицей, — Алинка нарисовала пальцами в воздухе кавычки, — над животными? Или подопытным кроликом? А? Как теперь мне со всем этим жить?

В голосе Линки появились дрожащие нотки. Наконец-то. Я этого ждал. Пусть ее прорвет.

Так, кажется, на горизонте намечается истерика. Надо что-то сказать, но что, и главное, как? Спровоцировать, чтобы уж очистилась от мыслей сразу, пусть поток слез будет сильным, или начать сюсюкать — притушить фонтан, чтобы по-тихому излила горе?

— Лин, не дрейфь, прорвемся, — сказал я.

Но даже самому показалось, что это прозвучало неубедительно и жалко.

Приподнявшись на локте, заглянул в ее полные скорби глаза. Не удержавшись, поцеловал сначала кончик носа, потом по очереди оба глаза, слизывая навернувшиеся слезинки. Потерся носом об ее носик и прильнул к пухлым губам. Она откликнулась сразу охотно и горячо, обвив мою шею руками.

Целовались мы долго, неспешно и самозабвенно, до щемящего чувства в груди. В этот раз, хоть кровь и бурлила в венах, словно горная речка, но откровенной похоти не возникло. Просто хотелось утешить, отогреть мое рыжее солнышко и убедить, что она мне нужна. Что я, несмотря ни на что, буду всегда с ней рядом. И это не жертва и не одолжение с моей стороны — потребность души и сердца, моей натуры.

Эх, как только на словах передать ей все? Всю безмерную величину моей любви к ней, весь безразмерный объем нежности.

— Алин, — окликнул я подругу, лежащую с закрытыми глазами, когда оторвался от ее губ.

— Мм-м?

— Ты выйдешь за меня замуж, когда все это закончится? — спросил я и затаился.

Для меня это был вопрос цены моего счастья. Не праздное любопытство и не попытка отвлечь Линку от грустных мыслей.

— Оська. Ты идиот, что ли, не пойму никак? — немедленно вспылила она, распахивая глаза, полыхающие яростью. — Я сама не понимаю, каким монстром сотворили меня, а он — жениться. Я просто не представляю, что за зверь из меня вышел. И ограничиваются ли мои уникальные способности только контролем животных? Или это может распространяться и на людей в дальнейшем? Могу ли я с кем-то вступить в брак и имею ли на это моральное право?

— Ты согласилась иметь от меня детей, — встрял я.

— Боюсь, что именно этого от меня и ждут — детей. Эксперимент продолжается. Разве не это тебе сказал твой отец? Они наблюдают за мной. Я — подопытный кролик. Да и дадут ли заказчики сего мне право на счастье? Передастся ли этот "дефект" моему потомству, или обойдется — вот что им нужно. Сволочи. А еще их, наверное, интересует, способна ли Химера иметь приплод от простого человека? Ну что, Остап Семенович, не передумал задавать свои дурацкие вопросы? Не раздумал ли еще на мне жениться, а?

— Нет, не передумал, — предельно спокойно ответил я, сдерживая рычание, так и рвущееся из груди. — Я уже очень много думал обо всем этом, Линка. Мое предложение — не порыв, а результат долгой кропотливой беседы с самим собой. Могу разложить тебе все по полочкам.

Алинка фыркнула, но больше не перебивала.

— Как только я услышал от отца о том, кто ты такая и каким образом замешана в проекте, я чуть не сошел с ума. Меня накрыло волной паники и терзало не по-детски. Особенно бесило то, что, как утверждал отец, ты инстинктивно подыскивала себе лучший образец самца для спаривания и воспроизведения потомства. Да, Линка, да, вот такая простая формула, без изысков — профессора заморачиваться не стали. Больше всего задело, что это у тебя инстинкт такой — сотворить себе подобных существ. Ты просто не представляешь, что я почувствовал. В каком аду жарился. А еще меня мучило бессилие в этой ситуации. Я понимал, что ты, вероятно, делаешь это неосознанно, а по заложенной генным кодом схеме. Вопрос для меня остался открытым: Линка, ты чувствуешь хоть что-нибудь ко мне?

Подруга нерешительно дотронулась пальчиками до моей кисти. Я взглянул ей в глаза и увидел в них вселенскую тоску, сожаление, отчаяние и страдание. Она приняла мою боль и страх.

— Теперь все встало на свои места… — задумчиво произнесла Алина.

— Что "все"?

— Неважно, — отмахнулась девушка. — Я хоть и сама не своя… Ха. Конечно, Химера, часть большого проекта. Но я твердо знаю, что если отмести все наносное — страсть, способности, страх — в сухом остатке окажется, что я просто люблю тебя.

Да что я за человек такой? Ей и так плохо, а я увлекся подробным анализом собственных переживаний.

— Люблю тебя, — сказал я и чмокнул ее в нос. — У нас все получится, вот увидишь. Я верю в это. Пока мы вместе — мы сила.

— Лучше и не скажешь. Жениться — так жениться.

Нежно коснувшись губ Алинки кончиком языка, слегка поддразнил ее и, дождавшись пока она приоткроет ротик, проник вглубь, лаская ее язык с солоноватым привкусом от слез. Девушка всхлипнула и, прижавшись, обвила руками мою шею.

Поцелуй был бурным и пьянящим. Но, к сожалению, не то время и не то место, чтобы перевести его в горизонтальное положение. Мы оба прекрасно это знали и полностью отдавались ощущениям через пламенное выражение наших чувств.

— Кхе, кхе. Не помешал, ребятушки? — раздался голос Егорыча.

Мы радостно подскочили и поприветствовали его.

— Наконец-то, дядя Андрей. Мы совсем тут уже заждались, — затараторила Линка, смущенно пряча лицо от старика и быстро сворачивая за нами спальник.

Я не отставал от подруги, сноровисто уложил мешок в рюкзак. Очень хотелось уже выбраться из леса и нормально отдохнуть в условиях цивилизации.

Взвалив свою походную поклажу на спину, я взглянул на копавшуюся возле своего рюкзака Алинку — она сидела спиной к Егорычу. Винтовки в траве видно не было, и я хотел ей сказать, чтобы не забыла оружие, но отвлекся на жест дяди Андрея.

Только сейчас заметил, что старик был не один. Рядом с экс-сторожем уже стоял огромный матерый мужик с квадратным подбородком. Со всех сторон на поляну шли мускулистые парни.

— Без глупостей, детишки, — голос незнакомца хрипловат, но приятен для слуха. — Если будете себя хорошо вести — останетесь живы.

— Борзый? — нахмурился я, а мужчина кивнул.

В том, что это Борзый, не сомневался — черты лица напоминали собаку пароды боксер: короткий нос, широкое лицо, мышцы на котором напоминали складки, и маленькие глазки. Наверное, за такое сходство и получил прозвище.

Мы были для него овцами, обязанными безропотно идти на заклание. Бессловесным зверьем — это читалось по его лицу. Вернее, животным для него была Алинка. А я — вообще никем, бесплатным приложением, слабым звеном, пятой ногой и лишним элементом.

— Пропустили нас, — сквозь зубы произнесла Линка, целясь из М-16 Борзому в лоб.

Когда успела вскинуть оружие? Впрочем, для подруги, привыкшей к охоте и тирам, это легко.

Стоявшие на поляне бугаи разом напряглись. По физиономии Борзого нельзя было понять, впечатлился он или нет.

Егорыч махнул в ее сторону рукой, будто что-то подкидывая — Линка стала оседать на землю.

Меня объял неконтролируемый страх — не прозвучало ни единого выстрела или звука, а девушка бессильно распласталась на траве. Подхватив винтовку, я вновь навел ее на Борзого. Кинув быстрый взгляд на подругу, убедился в том, что она жива, раз моргает.

— Как видите, у любой, даже такой совершенной системы, как Химера, есть изъяны, — довольно кряхтя, произнес бывший сторож.

Дядей Андреем называть эту падаль больше не поворачивался язык. Хотелось срыгнуть или, по крайней мере, плюнуть ему в рожу. Не стал отказывать себе в удовольствии — харкнул.

— Ша, Егорыч, я сам, — лениво произнес бугай. — Я — Борзый. Твоя девка, парень, на время утратила свои способности. Поэтому не глупи и сдай нам оружие. Девчонка тебе сейчас не помощница. А к тебе у нас вообще нет ни вопросов, ни претензий. Отдай винтовку и беги на все четыре стороны. Так и быть, щенок, я сегодня добрый. Иди и живи.

Я упорно не желал признавать поражение и все еще держал на прицеле Борзого.

Абсурд? Может быть. Но бросать Алинку на растерзание этим шакалам я тоже не собирался. Пусть и выглядел по сравнению с этими мордоворотами малахольным субчиком, упертости мне было не занимать. Если уж решил, то все — кремень.

— Для особо глухих повторю, — хохотнул Борзый. — Вы окружены, сдавайтесь. Бросай оружие, сосунок.

Один из бугаев дернулся в мою сторону. От неожиданности я нажал на спусковой крючок. Борзый согнулся пополам, держась за плечо, простонал что-то нечленораздельное.

Ругательство? Хрен поймешь, да и не важно. Шутка такая, или попал? Хорошо, если да. Для этой мрази ничего не жалко.

Кто-то из подручных бросился к шефу, другие выдернули оружие, направили на меня. Я перезарядил М-16. Борзый распрямился, продолжая держаться за плечо.

Живучий гад.

— Валите его.

Я дернул Линку за руку на себя, она подчинилась и встала.

— Стоп, — крикнул Борзый своим, а мне: — Гаденыш.

Я потянул Линку в лес. Двойной вес — подруга и тяжеленный рюкзак на ней — скорости не прибавлял. Мы пятились, а я зачем-то продолжал держать винтовку в руке — неудобно, жуть. На меня вдруг напало вселенское спокойствие, мозг отключился, я старался ровно дышать, чтобы темп не сбавлять и от веса, принятого мной, не задыхаться.

— Куда, придурок? Патроны кончатся, что делать будешь?

Алинка висела на мне тряпичной куклой, безвольной и бессильной, но ногами передвигала. Я упорно оттаскивал ее к стволам деревьев. Все лучше, чем стоять открытыми как на ладони перед шайкой уродов.

Она им нужна… Она им нужна живая.

Борзый прав, долго не продержусь — патронов минимум с собой взяли. Идиоты.

Телефон. Надо будет позвонить. Да, надо будет, а толку? Отстреливаться долго не получится, а я лишь продлил себе агонию перед смертью. Теперь такого щедрого предложения не последует и жизнь сохранять мне никто не станет.

— Потерпи, Линочка, чуть-чуть осталось.

Казалось, Алина была не в себе. Она не откликалась на слова и не реагировала на звук моего голоса вообще. Запнувшись о корягу, понял, что падаю вместе с девушкой на землю и, кувыркаясь, куда-то скатываюсь.

Твою ж…

Овраг?

Где винтовка? Черт. Где винтовка?

М-16 зацепилась за корневище. Зараза. Она взведена для выстрела.

Я ухватил оружие и огляделся.

Да, овраг: неглубокий, но сойдет как укрытие. Недолго, но оборону удерживать смогу. Фортуна пока была на нашей стороне.

Высунулся из рва. Парни повалились на землю. Борзой и Егорыч, видимо, тоже.

С облегчением заметил, что Алинка цепляется за склон пальцами, пытается сесть. Помог ей устроиться, благо она сама почти справилась, выставил винтовку наружу и, прицелившись, стал ждать.

В идеале целил в ноги, ну а там уж как выйдет. Если что — они сами виноваты. Все эти моральные терзания об убийстве человека ни к чему — они против нас.

Через минуту в просвете между деревьями я заметил фигуру качка. Сосредоточенно прицелившись, плавно нажал на спусковой крючок. Мордоворот упал и, схватившись за ногу, стал кататься по земле. Я спрятался, чтобы не получить ответку.

В этот же миг на поляне раздались посторонние выстрелы.

Не поделили что-нибудь между собой? Что происходит?

— Остап, Алина, не стреляйте. Это Виктор Евгеньевич, — послышался голос со стороны поляны. — Не выползайте из укрытия на линию огня.

Алинка при звуке его голоса дернулась и словно на миг пришла в себя. Но потом снова ушла в отрешенное состояние.

Я приник к оптическому прицелу М-16 и стал наблюдать. На поляне началась настоящая заваруха: парни в камуфляже, шум легкого вертолета, пальба. Борзый, рвущийся к трассе, его падение в траву. Егорыч, улыбающийся и стоящий возле дерева, под которым мы недавно отдыхали.

Скрежетнув зубами, я медленно выдохнул, обретая душевное равновесие.

Алинка продолжала сидеть с отрешенным видом, но выражение лица выглядело более осознанным, а не как у куклы.

— Алинка, все нормально.

Зачем спрашивается, сказал? Себя успокоить? Твою ж дивизию. Я подстрелил того парня.

— Как вы, целы? — раздался голос сверху, я задрал голову.

Над нами нависал живой, невредимый Виктор Евгеньевич. Вроде не дырявый, будто дуршлаг. Удивиться бы такому воскрешению, но ни единой эмоции, кроме усталости. Накатила она, когда не ждали…

— Почти, — хмуро кивнул я. — Егорыч что-то сделал с ней. Вон, будто в трансе.

— Через пять минут все пройдет, — уверенным тоном произнес Виктор Евгеньевич. — Как только ей станет легче, я отведу вас до места. Тут уже недалеко осталось.

Я снова сдержанно кивнул. Меня просто бесило то, что все кругом все знали об Алине, а мы с ней — ни сном, ни рылом.

Точно по волшебству, к озвученному сроку Алина пришла в себя, словно и не валялась тут бестелесной ветошью.

Как бы там ни было, я обрадовался таким переменам.

— Лин, ты как? — тихо спросил ее.

Виктора Евгеньевича на горизонте пока не наблюдалось.

Деликатный, чтоб его. Отошел в сторонку, дал нам время поговорить с Алинкой, когда она пришла в себя.

— Мм-м, как будто меня долго пинали и пытали, вот как, — простонала девушка, потирая виски. — Оська, спасибо…

— Лин, за что? — возмущенно спросил я.

— Не сопи, — отмахнулась девушка. — И так тошно.

— Даже не думал, — рассмеялся я.

— Спасибо, и все, — став серьезной, прошептала она и нежно поцеловала меня в губы.

— Готовы, бойцы? — громогласно прогремел над нами голос спецагента.

Линка вздрогнула от неожиданности, или?.. А я поморщился и глянул на него исподлобья.

Виктор Евгеньевич стоял на краю овражка, скрестив на груди руки, и ухмылялся. Сказал бы нам, чем так доволен-то, мы бы тоже порадовались.

Я подал Алине руку и вытащил из оврага. Подругу немного шатало, и я обнял ее. Виктор Евгеньевич пошел вперед.