Холодный северный ветер свободно врывался в распахнутые окна Тронного зала. Леди Айрис лично проследила за тем, чтобы все створки были открыты. В последний раз всё проверив, она прошла вдоль анфилады колон и остановилась напротив ледяного трона. Бесстрастное лицо озарила лёгкая, едва заметная улыбка. Хранительница протянула ладонь и коснулась узорчатого камня, легко провела подушечками пальцев по поверхности, на миг задержалась и тут же отвернулась.

Гордо расправленные плечи, вздёрнутый подбородок и прямой взгляд говорили о внутреннем спокойствии и достоинстве. Чтобы ни произошло, леди всегда должна быть леди.

Час настал. Пора.

— Введите мою ученицу, — тихо и спокойно приказала она стоящим у двери стражам. Те повиновались.

Через время, на пороге зала появилась Бейрис. Мягко и неторопливо ступая, девушка приблизилась к хозяйке замка и опустилась на одно колено, склонив голову в почтительном поклоне.

— Моя госпожа.

— Встань, дитя моё, — она легко коснулась плеча ученицы, помогая ей подняться, и добавила: — Пусть в этот день и в этот час свершится то, что должно быть.

Бейрис повиновалась. Теперь она стояла напротив Хранительницы, не обращая внимания ни на холодный ветер, ни на стоявших за спиной стражников. Блеск торжества светился в ее глазах.

— Задание выполнено. И потому, силой, данной мне, прошу оставить место хозяйки замка и Хранительницы Северных Ключей. Час пробил.

Она легко произнесла заученные слова, не скрывая своей радости.

— Погоди, дитя моё. Сперва пусть приведут жертву. Я должна получить доказательства.

Бейрис ещё раз улыбнулась. Она не сомневалась в своих силах и в том, что сейчас произойдёт, и, даже, она могла в этом поклясться, ощущала, как слабеет Хранительница.

«Все же, слишком холодно в этом зале», — подумалось ей. Едва сформировавшееся желание облеклось в призыв, и ветер стих. Из-за облаков выглянуло солнце, его лучи, отразившись от снежной поверхности, вспыхнули яркими бликами.

«Вот так-то лучше», — решила ученица и взглянула на леди Айрис. Та никак не отреагировала на изменение погоды, словно и не увидела перемен. Ее взгляд был устремлён к дверям.

Повинуясь приказу, стражники ушли, и вскоре вернулись с Браном. Едва появившись в Тронном зале, он пошёл прямо к Бейрис.

— Моя госпожа, прошептал мужчина и опустился на колени. Он смотрел на возлюбленную взглядом, полным любви и обожания, не замечая больше ничего вокруг.

— Подойди ближе, — в голосе Бейрис призывно зазвенели колокольчики.

Бран повиновался.

— Готов ли ты во имя меня принять тот дар, о котором молил? — произнесла Бейрис слова ритуала, и алые губки сложились в манящую улыбку. Сейчас все свершится, ещё мгновение и…

— Нет, — услышала она холодный ответ, и растерянно взглянула на Брана.

— Нет! — ещё громче повторил он.

— Я знаю, госпожа Бейрис, что нужен лишь для того, чтобы получить силу и власть Хранительницы. Я знаю, что ты никогда не любила меня, а все слова были ложью.

Такого Бейрис не ожидала. Она оглянулась на Наставницу, но лицо той было беспристрастно.

— Но почему?

Губы Брана сжались в жёсткую линию. Чары, наложенные леди Айрис, исчезли и он вспомнил всё: разговор с хозяйкой замка, смерть Луи, подслушанную ссору слуги и его синеокой госпожи. Ярость и обида вновь вспыхнули в нём с новой силой. Бран оттолкнул от себя Бейрис и рассмеялся ей в лицо.

— Потому что ты приняла желание за любовь.

— Нет, ты лжёшь! Прошлым вечером ты клялся мне в любви! И мне… И нам… Я…

Бейрис не знала, что сказать. Вернувшись в замок, она твёрдо решила, что пройдёт испытание до конца, займёт место Хранительницы, но оставит Брана при себе. Как Луи. А почему бы и нет? Он будет развлекать её, любить. Разве этого мало? Но то, что происходило сейчас, выбило девушку из колеи. Сердце отчаянно забилось в груди, предчувствуя провал всего, что было задумано.

— Я никогда не был нужен тебе, — продолжал Бран. — Впрочем, ты мне тоже нужна была лишь для одной цели. Так что, мы квиты. Своё я получил и больше не желаю оставаться в этом богом забытом месте. Я ухожу. Я хочу вернуться в мир людей. Это моё истинное желание.

Бран развернулся и пошёл к выходу. Что-то тяжёлое ударилось ему в спину, и, отскочив, со звоном покатилось по полу. Это Бейрис, сорвав с плаща тяжёлый медальон-застёжку, швырнула в след. Он поднял украшение и с гримасой ярости повернулся к обидчице.

— Ну, хватит.

Леди Айрис спустилась с трона встала межу покрасневшей от обиды и злости Бейрис и взбешённым мужчиной. Он бросился было вперёд, желая хоть как-то отомстить за себя, за того жалкого, вечно пресмыкающегося старика. Он хотел кричать и возмущаться, как делала это в комнате леди Айрис, когда понял, с кем или вернее, чем имеет дело, но властный взгляд серых глаз остудил его порыв.

Бейрис пришла в себя и повернулась к Наставнице. — Он никуда не уйдёт! Он — мой, я выполнила задание!

— Нет, дитя моё, — леди Айрис покачала головой, — Ты не справилась.

— Но тогда зачем всё это? Бран! Я люблю тебя!

Бейрис не понимала, что делает, но проигрывать отчаянно не хотелось. Ведь можно же всё исправить, попробовать снова. Или… Девушка осеклась. Кажется, она догадалась.

— Ты не хочешь отдавать свою власть, ведь так? Специально подослала этого мерзавца Луи, разрушила мои чары, потому, что знала, что проигрываешь.

Она снова повернулась к Брану.

— Она лжёт. Ты нужен мне! Прошу, не оставляй меня! Пусть я живу в Чертогах, и моя участь быть Хранительницей, но умоляю, поверь, я тоже умею любить!

— Я не верю тебе.

Холодный ответ ударил подобно хлысту. Как она могла опуститься до того, чтобы умолять, словно слабовольная влюблённая дурочка? Нет, не бывать этому. И насмехаться над собой она не позволит! Бейрис отшатнулась и окинула мужчину уничтожающим взглядом.

— Уходи, Бран. Я отпускаю тебя, но помни, однажды, я найду тебя и заберу к себе. Ты — принадлежишь мне. Не найти тебе покоя на земле до тех пор, пока твоя госпожа не призовёт обратно.

Мужчина ничего не ответил. В последний раз их взгляды встретились, и он ушёл.

По приказу Северной Леди, стража провела его к воротам замка, где ждали уже приготовленные сани и мешок с золотом. Это всё, что он вытребовал у хладнокровной красавицы в замены тому, что позволит использовать его в своих целях. Тогда обида на Бейрис была слишком сильна. А теперь… Теперь было слишком поздно что-то менять.

Тронный зал опустел. Светловолосая Хранительница с сердцем, скованным льдом и ее ученица, только сейчас осознавшая, каким неистовым может быть любящее сердце молча смотрели друг на друга.

— Луи для этого показал мне медальон и напомнило о прошлом? Не так ли? — прошептала Бейрис, — чтобы я вспомнила, какой была и оступилась?

— Прости, дитя моё, но ты — мой единственный шанс.

Леди Айрис прошла в сторону статуй и остановилась у одной из них. Ладони ее с необычайной нежностью коснулись ледяного изваяния.

— Всё это было ради любви. Ты сама ещё не понимаешь её силы. И никто до сегодняшнего дня не решился сделать то, на что пошла я. Я обменяла твою жизнь на свою. Ради него.

Бейрис изумлённо посмотрела на Наставницу. В её голосе сейчас звучало столько нежности и невысказанной тоски.

— Наша встреча была случайна и, наверняка, не предопределена судьбой. Он один сумел разбить лёд, сковывающий моё сердце. Может, к тому времени я просто устала нести бремя Хранительницы, может, это была его несчастливая звезда, но это стало тем, что изменило нас обоих. Я научилась любить, а он был так нежен и заботлив, всегда внимателен, сумел разглядеть не красоту, душу. Разве я могла прогнать его? Я пыталась, хотела спасти от той участи, что его ожидала и не нашла в себе сил помочь. Но видеть каждый день, как обречённый страдает от чар подвластия — это невыносимая мука. Избавить его от них можно только одним единственным способом, и, однажды так и случилось. Я произнесла ритуальные слова и моего любимого не стало. Ты не знаешь, каково это видеть, как самый дорогой тебе человек умирает. Чувствовать его боль, его любовь и быть не в силах что-либо изменить? Он замерзал, а я просто смотрела. Постепенно, все выше и выше… Он все это время играл мне. В его глазах не было ненависти, только нежность, понимание и прощение.

В тот самый миг, когда он застыл навеки, я поняла, что не успокоюсь, пока все не исправлю, не освобожу его. Я нашла этот способ. Это ты.

Леди Айрис приблизилась к ученице, опустилась перед ней на колени и сняла с шеи серебряный кулон в форме звезды — символа власти Хранительницы.

— Прошу ту, чьё сердце способно любить, но любовь отвергнута ею, прими дар мой — ключ от Северных ветров, от силы и власти данной мне, — добровольно, не по требованию преемницы, слагаемой. Все, что было моим — станет твоим. Отныне и до конца дней своих признаю тебя, леди Бейрис своей госпожой и хозяйкой Северных Чертогов.

С последними словами она вложила кулон в ладони Бейрис и сжала ее своими руками.

— Прошу, исполни мою просьбу! Верни мне его. Ты не в праве мне отказать!

Девушка молчала. С куда большим удовольствием она швырнула бы этот медальон Наставнице и ушла. Но куда? Бран не любит её и навсегда покинул замок, сыпя проклятиями. Вернуться в мир людей, но что она там будет делать? Прозябать в нищете и забвении? Или же остаться возле леди Айрис, не дать ей уйти, а может забрать ключи и оставить так, как есть? Самым желанным было бы принять власть и оставить Айрис ни с чем. Последнее пристанище уходящей Хранительницы — небытие. Вот пусть и уходит!

Бейрис яростно сжала медальон. Ненависть и боль полыхнули в глазах, обращённых на леди Айрис, и сменились горечью. Во встречном взгляде было столько боли и надежды, что Бейрис не выдержала. Ресницы дрогнули, пряча, все, что сейчас невыносимо терзало их хозяйку. Нет, так поступить она не может. Последнее желание Хранительницы должно быть исполнено.

Леди Айрис, затаив дыхание, наблюдала ученицей. Сердце тревожно сжалось: о, если она ошиблась, то… Пустота и покой станут её вечной тюрьмой. Сколько лет она искала дитя способное любить, не смотря на обиды. Сколько лет потом обучала и оберегала избранницу, чтобы та сохранила чуткость сердца и, вместе с тем, осознала силу предназначенной ей власти, чтобы сумела принять и понять, все, что от неё требуется. Сколько чар наложила, заменяя одну жизнь другой, отдавала собственный силы ради Бейрис. Теперь же, когда назад пути нет, все зависело только от того, правильно ли она все сделала или ошиблась.

Сможет ли Бейрис исполнить то, что ей предназначено?

Девушка молчала. Не нарушала тишины и Айрис. Острые лучики звезды кололи ладонь, но, ни одна, ни другая не обращали на это внимания. Наконец пальцы Бейрис дрогнули и снова сжали кулон.

— Я… я принимаю твой дар, — прошептала девушка.

Ладонь пронзила обжигающая боль. Казалось, звезда в руках вспыхнула и тотчас же погасла. Резкий порыв ветра ворвался в распахнутые окна и стих. Тихий едва различимый рокот пронёсся по заснеженной земле, и снова всё смолкло.

Бейрис взглянула на женщину перед собой. Пальцы Айрис задрожали, наполняясь теплом, исчезла молочная бледность кожи, лёгкий румянец окрасил щеки. И так же медленно сползала краска с щёк новой Хранительницы, сменяясь холодом.

— Ричард!

Айрис вскочила и бросилась к ледяной скульптуре. Едва заметные трещинки пробежали статуе, постепенно становясь все глубже и шире. Девушка нетерпеливо принялась помогать этому. Лёд под пальцами таял, и ломался, и крошился. Вскоре юноша был почти свободен. Губы разомкнулись, выпуская слабое облачко дыхания, ресницы задрожали, выпуская такую же яркую синеву, как и у новой Хранительницы.

— Мой любимый, мой родной. У меня получилось!

Не выдержав напряжения Айрис расплакалась. Делать это было непривычно и радостно. Слёзы, ведь, недоступны Хранительнице.

— Айрис?

Для Ричарда долгие годы ледяного плена показались мигом. Он удивлённо озирался вокруг, не понимая, что происходит.

— Что… Что случилось? Я же должен был умереть, да?

Айрис закивала, вытирая слёзы.

— Я просто не могла этого допустить. Я так хотела быть с тобой. Хотела быть простой земной женщиной, как все.

Новая Хранительница Северных ключей поднялась с пола, прошла по ступеням к трону и села. Медленно, словно во сне, поднесла руки к лицу и посмотрела, будто не узнавая их, отмечая мраморную бледность кожи, ощущая в себе тонкие покалывания обретённой власти. Остроконечный предмет, крепко зажатый в кулаке, буквально пылал жаром. Интересно, как леди Айрис носила его, если он так горяч? Вздохнув, леди Бейрис одела кулон.

«Вот и все, — грустно подумала девушка. — Я теперь Хранительница, как и хотела».

Её золотистый парчовый плащ так и остался лежать на полу. Только сейчас она обратила на это внимание, вспомнила, как бросила застёжку вслед уходящему мужчине. Взгляд синих глаз, подёрнутых дымкой печали и затаённой боли, остановился на шепчущейся парочке.

— Значит, вот ты какой, Ричард.

О том, что он приходится ей братом, леди Бейрис предпочла не упоминать. С интересом рассматривала его, отмечая тонкие черты лица, каштановые волосы, обратила внимание на узкие запястья и белизну кожи. Как странно, она ничего не ощущала: ни сожаления, ни радости, ни горечи. Только пустота. Огромная, словно пустыня, она поглощала целиком, вытесняя любую здравую мысль. Знаком поманила к себе и подождала пока Айрис и Ричард подойдут ближе.

— С этого дня вы изгоняетесь из Северных земель. Вы вольны взять с собой всё, на что имеете право и ничего сверх того.

— Я потом всё объясню, — шепнула Айрис, сжимая ладонь Ричарда. Перед Хранительницей она склонила покорно голову и поблагодарила.

Бейрис никак не отреагировала на её тихое «прости». Только взмахнула рукой в сторону дверей и отвернулась.

Айрис потянула Ричарда за собой, торопясь покинуть Чертоги. Ещё с вечера, по её приказу были готовы сани и всё необходимое. Вместе с кучером они дожидались путников в конюшне. Опасения были только в том, пропустит ли стража госпожу, утратившую силу. Но и в этом теперь Айрис была спокойна, новая госпожа Северных Чертогов отпустила их.

Пусть их лежал на юг. Туда, где Айрис впервые встретила Ричарда. Туда, где их ждёт новая жизнь….

А ночью разыгралась метель. Самая свирепая за этот год. Неистовый ветер сметал с домов черепицу и рвал ставни. Вздымал снежные смерчи, валил с ног одиноких путников.

Зверьё беспокойно ворочалось в своих норах и берлогах, люди шептали молитвы и крестились у образов, боясь выглянуть на улицу. Холод сковал округу, заставляя трещать деревья, наполняя все морозным дыханием.

В небольшом доме, на окраине города, за простым дубовым столом, сидел Бран перед кружкой пива. Осоловевший взгляд был устремлён в пустоту. Время от времени мужчина делал глоток и снова замирал, предаваясь своим, видимо невесёлым размышлениям. Иногда он вздыхал, что-то тихо бормотал, но не забывал приложиться к кружке.

Горькие раздумья не давали ему покоя, а непогода за окном лишь усугубляла тоску. Пошарив в кармане, Бран достал медальон — всё, что осталось ему на память о необычном приключении.

— Да, катись всё оно к чёрту!

— Он швырнул медальон в угол комнаты, снова налил себе пенного напитка, отпил и посмотрел в окно.

— И ты тоже!

В диком вое ветра ему слышался женский плач.