4-й день лета

I

Во сне Джейм услышала голос: «Родич Кинци», — кричал он. Такой потерянный, горестный звук, подумала она, но и ужасающий тоже, и тихий, как будто боящийся быть услышанным.

Кинци Острый Взгляд была её прабабушкой, убитой больше тридцати лет тому назад во время резни, в которой погибли все, кроме одной, леди Норф в Готрегоре. Кто мог звать её этим давно мёртвым именем?

Она вылезла из своего гнезда в одеялах, подошла к дыре в наклонной крыше и посмотрела вниз. Было раннее утро, едва рассвело и между деревьями плавали клочья тумана.

Внизу, глядя вверх, стояла призрачная фигура. Снова раздался этот одинокий безрадостный зов:

— Родич Кинци!

Джем высунулась наружу.

— Здесь! — крикнула она вниз.

Незнакомец оказался женщиной, одетой в туманную белизну, а лицо, поднятое к Джейм, было почти треугольным, с широким лбом, сужающееся к маленькому рту и подбородку. Уши иглами вырывались наружу через длинные спутанные локоны, закрывающие половину лица. Её единственный видимый глаз был большим и тёмным.

— Ааа-ххх… — выдохнула она длинным дрожащим вздохом. Немезида. Затем она исчезла в бледном мерцании.

Прозвучал сигнал утренней побудки и внизу ноги ударили об пол. Джейм застыла у окна, раздумывая, а не было ли всё это сном. Тем не менее, внизу на пропитанной дождём земле виднелись отпечатки копыт.

Так начался третий день испытаний.

Поспешно одеваясь, Джейм размышляла о том, что было бы безумием даже просто принять её за кадета. Кендары, с которыми она соревновалась, готовились к этому всю свою жизнь. Её собственная подготовка была одновременно более интенсивной, чем у них, и более ограниченной, включающей всего несколько видов оружия. Она с трудом прошла тренировки на мечах и то, только потому, что на первых порах её противники не могли заставить себя смотреть ей прямо в лицо. Вант прекратил это своим прямым взглядом, а кроме того, серьёзно потрепал её в схватке.

Она думала, что хорошо поработала с ножом, но была только оштрафована за применение нестандартного стиля.

Правду сказать, ей понравилось составлять план штурма крепости, когда остановившись, она поняла, что уже мелко исписала пять страниц, тогда как большинство кадетов только мучительно вырисовывали каракули своих первых абзацев. Это было в первый раз, когда она увидела, как Шиповник Железный Шип вспотела.

Она также решила, что со временем она могла бы справиться с палицей с железным наконечником и луком, но сейчас это не могло ей помочь.

Что же до верховой езды, то чем меньше слов, тем лучше. Несколько лошадей обнаружили у себя под хвостами колючки, и это привело к множеству происшествий. Её собственное верховое животное было чистым, за исключением странных царапин вдоль холки, напоминающих следы когтей. Джейм едва ли могла объяснить, откуда это взялось.

Всего было запланировано девять испытаний, по три или четыре в день. На взгляд Джейм они проводились в произвольном порядке. В каждом испытании её десятка объединялась с десяткой другого дома и эта двадцатка направлялась туда, где их ждал соответствующий офицер. Поскольку большинство испытаний проводилось приблизительно одновременно, Тентир и его окрестности кишели потными кадетами и кричащими рандонами. При каждом испытании кандидат занимал место от первого до двадцатого, и этот балл добавлялся к его или её общему счёту. Наивысшим (но крайне маловероятным) был общий счёт девять; наихудшим — сто восемьдесят. Никто не знал наверняка, но полагали, что проходным баллом для поступления в училище будет где-то около ста тридцати баллов. Совет Рандонов, состоящий из прежних и нынешнего комендантов Тентира должен был объявить проходной балл, когда будут названы итоговые баллы всех кандидатов.

После семи испытаний Шиповник опережала Ванта по счёту как тринадцать к двадцати одному. С другой стороны, Джейм уже почти добралась до предельного числа баллов. Чтобы получить звание кадета она должна была выполнить два последних испытания действительно великолепно.

Одним из них обязательно будет рукопашная борьба, Сенетар.

О другом испытании Джейм знала только, что оно проводится в большом зале Старого Тентира и кадеты возвращаются оттуда бледными и трясущимися. А несколько не вернулись вовсе. Те, кто уже прошли испытание, по приказу рандонов отказывались объяснять, что именно там происходит. С каждым днём число всё более напуганных непосвященных уменьшалось. Наконец, из тех, среди Норфов, кто ещё не столкнулся с этим суровым безымянным испытанием, осталась только десятка Джейм.

— Я слышал, что некоторые кандидаты скорее предпочли белый нож, чем неизвестно-что-это-такое, — сказал за обеденным столом один из её кадетов.

Это Перо, подумала Джейм, судя по имени, его мать хотела, чтобы он стал летописцем. Её вдруг поразило, что несмотря на все испытания, что они прошли вместе — набег на Рестомир, сплав по реке Серебряной в украденном баркасе в разгар землетрясения, поездка на Горе Албан вплоть до Южных Пустошей и обратно — из всей десятки по именам она знала только двоих — Шиповник и Руту. Но нынче они в её десятке, под её ответственностью.

— Если бы они убили себя, то где их погребальные костры?

Это был Ёрим, неуклюжий тип с нависшими бровями и замедленной речью, который выглядел тупым, но, как она подозревала, таковым не являлся.

— Идиот, они должны были отправить тела домой для сожжения.

Мята. Симпатичная, с зелёными глазами и следами утончённости хайборна в телосложении. Кокетка, любящая подначивать кендаров мужчин, а иногда и женщин, просто для развлечения.

— Или их засолили в качестве зимних запасов, — сказала Рута. — Когти бога, я просто пошутила! Пятёрка, а что думаешь ты?

Шиповник Железный Шип как обычно немного отодвинула свою скамейку от стола и не принимала участия в нервной пустой болтовне. — Я думаю, что пропавшие кадеты провалили испытание и отправились домой, разумеется слишком смущённые, чтобы остаться.

— Или слишком опозоренные. — насмешливо бросил Вант из-за соседнего стола. Его десятка подверглась загадочному испытанию уже давно и вся вернулась невредимой, хотя и дрожащей. — Что ты скажешь своему лорду, коротышка, когда приползёшь к нему обратно?

Рута залилась краской.

— Я скорее умру или пусть меня съедят.

— Возможно, они предоставят тебе такую возможность. Поджаренная, зажаренная на вертеле, дёргающаяся над огнём… мне кажется ты вполне подходишь по размеру в качестве зажаренного молочного поросенка.

— Десятник, — сказала Джейм, — заткнись.

Вант изобразил ей подобие салюта.

— Как пожелаете, леди.

Его кадеты нервно захихикали, неуверенные, стоит ли им следовать его примеру. Он полагает, что скоро от неё избавится, подумала Джейм. Возможно, он прав.

В тренировочном квадрате раздались звуки рога и все ринулись наружу, чтобы построиться.

Хотя они наполовину ожидали этого, приказ десяткам Норф и Даниор явиться в Старый Тентир, всё-таки явился для них неприятным потрясением.

Входя в тусклый большой зал, Джейм огляделась по сторонам. Он не больше обычного напоминал собой камеру пыток, особенно теперь, когда пол был вычищен, а крыша отремонтирована. Знамёна домов по-прежнему висели на низких стенах и ожерелья рандонов всё также мерцали высоко в сумраке. Единственное отличие было очень незначительным: верёвка, переброшенная от одной стены зала к другой на уровне перил третьего этажа.

Позади неё один из кадетов нервно сглотнул. Джейм повернулась и обнаружила, что все они уставились вверх на этот невинный кусок пеньки, как будто ждали, что их немедленно на нём повесят.

Затем она поняла. Многие кендары при встрече с высотой страдали от сильного головокружения и тошноты — потенциально фатальный недостаток для профессионального солдата. Отсюда следовало, что любой кадет, который не сумеет преодолеть эту слабость не получит места в училище. И именно такое испытание им поставили в самом начале их карьеры!

С верхней галереи к ним обратился холодный голос:

— Поднимайтесь.

Наверху их ждала суровая офицер Рандир.

— Итак, вы хотите стать рандонами, — сказала она, с тонкой улыбкой при виде их деланно равнодушных лиц. — А что это, а? Можете ли вы командовать другими? Можете ли вы командовать самими собой? Здесь мы это выясним.

Она начала медленно вышагивать взад и вперёд, вдоль их неподвижного строя, от десятника Даниор на одном конце до Джейм на другом и обратно. Её длинная куртка при движении со свистом рассекала воздух, напоминая трение сухой чешуи о камень. Её руки были сжаты вокруг её груди, как будто удерживая внутри и концентрируя её злобу. Мягким, почти нежным тоном она рассказывала об обязанностях офицера, безобидная чепуха, часто слышанная ими прежде, но под поверхностью её речи звучал совсем иной голос, наподобие невнятному журчанию чёрной воды подо льдом. Джейм услышала это наиболее ясно, когда женщина остановилась перед ней и устремила на неё тёмный немигающий взор.

— Не думай, что сможешь отвертеться от этого, — пришёл в её голову этот едва заметный шепот, эхом повторяя её страхи и сомнения.

Глаза женщины казались сейчас почти одними чёрными зрачками, отверстиями устремленными в бездну, и через них смотрело что-то ещё.

— Провалишь ещё одно испытание — и ты вылетела. Пройдёшь, и сколько ещё продержишься, прежде чем мы тебя вышибем? Дура. Мерзость. Кроме того, ты причинила вред моей кузине и пересекла дорогу моей леди, которая далека от того, чтобы и дальше продолжать тебя терпеть. Беги. Прячься. Но в конце концов, во мраке, она отыщет тебя.

Потом она улыбнулась. Её зубы были чисто белыми, а резцы заточены до иголочной остроты. Затем она отошла, оставив Джейм задыхаться, как будто эти плотно сжатые руки выдавили из неё весь воздух.

Что она здесь делает? (Дура.) Что она ожидает получить, кроме краха её и её брата? (Мерзость.) Где можно найти место для такого создания как она, порождённой для служения тьме, бессмысленно борющейся со своей собственной природой?

Погодите-ка, подумала она. Я причинила вред её кузине? Во имя Тёмного Порога, кто это был…и о ком мне напоминают эти заострённые зубы?

Затем она уловила фразу, которую рандон неслышно сказала Руте:

— Пограничный оболтус. Карлик. С чего ты решила, что можешь находиться здесь, среди превосходящих тебя? Сдавайся. Иди домой. Умри. Никого это не волнует.

Леди этой рандон была Ранет, Матрона Рандир, Ведьма Глуши, которая возможно стояла за резней женщин Норф, произошедшей тридцать четыре года назад; и да, Джейм будет пересекаться с ней при каждом удобном случае, до тех пор, пока не только не узнает правду, но и не сможет доказать её.

Теперь она узнала тип силы в голосе рандона. Она была похожа на силу Бренвир, называемой Железной Матроной из-за её жёсткого самоконтроля — очень полезной вещи, поскольку она была Шаниром Проклинающим, способным убить проклятием.

— Безродная и бездомная…

Нет, подумала Джейм, выталкивая слова Бренвир из головы. Я докажу, что она неправа. Я должна это сделать.

В памяти всплыло другое слово: искушающий. Именно таковой была сила Рандир, связанная с третьим ликом их бога и такова была её роль: насмехаться над своими жертвами до их гибели, если они были достаточно слабы, чтобы поддаться.

Рядом с ней Рута дрожала как намокший щенок. Через мгновение она дернулась вперёд, чтобы так или иначе закончить это жестокое испытание. Когда она двинулась, Джейм схватила её за руку, останавливая.

— Поперёк меня в пекло не лезь.

Рандон достигла противоположного конца линии и поэтому не видела, как Джейм шагнула вперёд. Общий вздох кадетов заставил её обернуться и обнаружить Норф уже стоящей на перилах балкона. Под их напуганными взглядами она широко раскинула руки и грациозно ступила на верёвку.

Ну наконец-то, думала Джейм, есть что-то, в чём она хороша. Она не только не боялась высоты, но, кроме того, год практики в игру шлепнулся-разбился вместе с Облочниками на плоских крышах Тай-Тестигона подарил ей существенный опыт в таком воздушном виде спорта.

Она была уже на полпути через зал, когда приглушённое восклицание снизу разрушило и её концентрацию и её равновесие.

Джейм мгновенно сориентировалась и падая успела схватиться за верёвку. Раскачиваясь на ней и глядя вниз, она в сильно укороченном виде увидела фигуру Харна Удава, который ошеломлённо смотрел вверх на неё.

— Во имя Порога, что ты делаешь? — хрипло спросил он.

— Пытаюсь пройти испытание. Простите, ран, — добавила она, видя его поражённое лицо.

— Возвращайся. — Если бы голос мог дробить камни, то голос Рандир это бы и сделал.

Джейм развернулась и вернулась назад, на этот раз двигаясь на руках. Оказавшись рядом с перилами, она подумала, что верёвка несколько провисла, но застывшее лицо рандона отвлекло её внимание. Когда она перебросила себя через перила в галерею, то увидела, что половина кадетов согнулась, расставаясь со своим завтраком, а остальные едва удерживают внутри свой. Один парень был в обмороке.

Кест, подумала она. Этот кадет так ужасно страдал от боязни высоты во время их восхождения на башню Лорда Калдана, что даже Киндри не смог помочь ему.

Только Шиповник Железный Шип смотрела на неё с холодной отстранённостью, как будто наблюдая неудачную проделку шута.

— Итак, почему ты это сделала? — очень мягко спросила Рандир. В её голосе бежали холодные струи, быстрые и глубокие. — Ты думаешь эти оболтусы будут восхищаться твоим мастерством и храбростью? Тебе настолько нужно их одобрение? Ну и что ты хотела доказать и кому?

Кто-то сказал, — Глядите! — и когда они все посмотрели в указанном направлении, там была Рута, начавшая ползти по верёвке, рука за рукой, готовая сделать это или умереть, её лицо было белым и потным, глаза полузакрытыми.

Она преодолела половину пути, когда верёвка загудела и провисла. Глаза Руты мгновенно распахнулись. Парализованная страхом, она уставилась вниз на жёсткие камни тридцатью футами ниже.

Её товарищи сгрудились вдоль перил, позабыв о всякой дисциплине.

— Возвращайся назад! — кричали одни.

— Двигайся вперёд! — надрывались другие.

Внизу ревел Харн, — Где эти проклятые маты?

Верёвка снова просела. Она начала разлохмачиваться, жила за жилой, где-то в десяти футах от перил.

Шиповник рванулась вперёд, но Джейм остановила её. — Я знаю, у тебя голова хорошо приспособлена к высоте, но ты весишь в половину больше меня.

Когда она перебросила ногу через перила, Рандир ухватила её за руку. — Оставайся здесь, — прошипела она. — Разве ты уже не причинила достаточно вреда?

Джейм вырвала руку из её хватки. Её охватила чёрная ярость, заставившая всех отшатнуться. — Никогда. Не касайся. Меня. Снова.

Она хотела удержать свой гнев, разжечь его всеми неприятностями прошедших трёх дней в настоящую вспышку берсерка, которая могла вернуть ей всю ту силу, которую другие пытались отобрать. Однако, больше всего она сейчас нуждалась в самоконтроле. С ужасающем усилием она восстановила его. Мгновение на оценку расстояния и она опять над пустотой.

Вот и ослабленный участок верёвки, между её руками. Наружные жилы уже порвались и смотрели в разные стороны, а внутренние были надрезаны. Со стороны, если не проводить тщательного осмотра, верёвка казалась вполне надёжной, и так и оказалось при её незначительном весе. Раскачиваясь на руках, она добралась до того места, где беспомощно повисла Рута.

— Рута, двигайся.

— Не могу — ответила кадет, сквозь плотно стиснутые зубы.

— Ты должна. Ещё немного. Сделай это.

С всхлипом, Рута разжала пальцы одной руки, передвинула её вперёд и снова сжала.

— Ещё раз. Хорошая девочка. Ещё раз.

Верёвка разлохмачивалась. Джейм усилила свою хватку и, рванувшись вперёд, обвила ногами тело Руты. Они качнулись вниз стремительным движением, от которого замирало сердце, и полетели вперёд к дальней стенке прямо в пухлую массу знамени Каинрона. Как Джейм и надеялась, оно прекрасно сыграло роль амортизатора удара, выпустив при этом волну пыли. Она позволила верёвке выскользнуть из своих перчаток. Они стукнулись об пол несколько сильнее, чем хотелось, и ей опять досталось по уже больному заду, но это было мелочью по сравнению с тем, что бы случилось, если бы Рута не смогла потихоньку сместиться на эти несколько последних жизненно важных футов.

— Ёу, — сказала Джейм, переводя дыхание.

Потрясённая кадет сглотнула, повернулась и бросилась на руки Джейм, заливаясь слезами. Джейм поддержала её, смущенная и тронутая. Она посмотрела наверх и увидела стоящего над ними Шета Острого Языка.

— Всё в порядке, дети?

— Да, ран, — ответила она за обоих. — Дайте нам минутку.

Остальные кадеты гурьбой спустились по лестнице и замерли осторожной толпой, заметив Коменданта.

— Возвращайтесь в свои казармы и отдохните, — обратился он к обоим отрядам. — Вы повторите это испытание позже в этом году, а сейчас будем считать, что вы его условно прошли. Ваше последнее испытание будет сегодня после обеда.

В зал вернулся Харн, тащивший громадный, на весь пол, мат. Увидев, что все уже в безопасности, он задыхаясь бросил его. — Он был увязан в тюк в боковой комнате. И почему верёвка висела на высоте трёх этажей, вместо обычных двух? Что здесь, во имя Порога, происходит? Эй, ты!

Он двинулся вперёд к Рандир, которая гораздо медленнее кадетов спускалась по лестнице в зал. Комендант неспешно направился в их сторону.

— Отведи отряды в их расположение, — сказала Джейм Шиповник. — Я скоро буду.

Большая Южанка одарила её непонятным взглядом и коротким кивком.

Джейм застыла в нерешительности, наблюдая за тремя высшими офицерами. Двое из них были обессмерчены в легендах и песнях, величайшие рандоны своего поколения. Кто она такая, чтобы вмешиваться? Тем не менее она осталась, поскольку Харн Удав был старейшим другом её брата и, кроме того, берсерком с плохим, по общему мнению, самоконтролем. Она могла легко догадаться, что именно говорит ему Искусительница Рандир, что выходит из-за её острых, острых зубов, скрытое мягким голосом:

— Отдайтесь своей ярости. Позвольте ей поглотить себя. Станьте зверем, которым вы и являетесь…

А Комендант просто стоял и наблюдал, как и тогда, когда Тори победил Ардета в борьбе за управление самой душой Кенцирата.

— Ты говоришь, что зал был уже подготовлен, когда ты пришла в него. — Харн угрожающе надвигался на меньшую женщину, сжимая с обоих боков свои большие кулаки. — Ты говоришь, что верёвка казалась полностью надёжной. Но ты знаешь, что мы не перевешивали её в этот раз выше, и тем более без всяких мер безопасности. И при этом в деревянном полу торчат заранее приготовленные стрелы, как будто кто-то собрался устроить здесь испытания лучников! Во что, черт возьми, вы, Рандиры, здесь играете?

— Давай. Сдайся ярости.

Харн дёрнулся. На его шее вздулись вены, а в глазах лопнули сосуды, делая их красными. Шет отступил на шаг назад, как будто в поисках лучшего вида. Женщина Рандир улыбалась.

Это было недопустимо.

Джейм проскользнула между норфским кендаром и Рандир. — Ран Харн, — сказала она, повышая голос и поднимая руки, чтобы остановить его. Он грубо схватил её за запястья. Кости в них прижались друг к другу. И хайборна и кендара можно было назвать берсерками, но первая была более спокойной и взвешенной. Кендар вроде Харна мог отрывать противнику конечность за конечностью и только потом осознать, что натворил.

— Харн, — повторила она громче, стараясь не морщиться, — Черныш верит тебе.

Он наконец посмотрел вниз на неё, моргая налитыми кровью глазами, затем оттолкнул и спотыкаясь вышел из зала.

Джейм наблюдала, как он уходит, потирая синяки на запястьях.

— Если он всё же сорвётся, — тихо сказал за ней Комендант, — лучше, чтобы это произошло среди его сверстников, способных себя защитить, чем среди его студентов, которые на это неспособны. За исключением, возможно, тебя. — Она повернулась и обнаружила, что он внимательно её изучает. — Я ещё не вполне в тебе разобрался, дитя.

— Да, ран. Не только вы, но и я.

Он улыбнулся и внезапно щёлкнул её по подбородку своим небрежным пальцем. — Несомненно, в конечном счёте мы оба добьёмся успеха. — С этим, он неспешно пошёл прочь, его белый шарф, был последней чертой, растаявшей в тенях Старого Тентира.

Джейм повернулась лицом к лицу к Рандир. Она вложила всю свою оставшуюся силу в свой голос, эхом разносящийся по пустому пространству — Верёвки и стрелы, колючки и подрезанные луки… что бы не происходило, ран, это касается только вашей драгоценной Ведьмы Глуши и меня. Не впутываете в это моих друзей.

Рандир приподняла бровь. — Ты обвиняешь нас? Почему нам следует желать тебе провала больше, чем, о-о, скажем дюжина других? Тебе здесь не место, девчонка. Одно твоё присутствие здесь позорит честь всех рандонов, живых и мёртвых, справедливо поднимая вопрос о здравомыслии твоего брата, который прислал тебя сюда. У меня тоже есть причина желать тебе зла, тем более, что для тебя эта причина столь незначительна, что ты её даже не помнишь. И кто эти твои драгоценные друзья? Если они действительно существуют, в чём я глубоко сомневаюсь, покажи их мне, чтобы мы могли пометить их. В Тентире не место дуракам.

С этим она повернулась на каблуках и ушла.

Наконец оставшись одна, Джейм привалилась к стене, чувствуя себя крайне измотанной. Это было очень длинное утро, хотя со времени завтрака скорее всего прошел только один час.

У кендаров было выражение: ехать верхом на раторне. Оно означало задачу слишком опасную для выполнения. И поскольку раторн был зверем ассоциирующимся с безумием, то подразумевалось, что едущий на нём и сам становился безумцем.

Как отец, как сын, как дочь?

— Ох, Тори, — сказала она, глядя вверх на знамя Норф со стоящей на задних ногах двурогой эмблемой своего дома. — Мы сейчас и в самом деле едем на раторне.

II

Чуть позже, кто-то, похоже, затряс её, чтобы разбудить.

Джейм вынырнула из двара и обнаружила себя на чердаке казарм Норф. Она смущённо заметила, что кто-то заменил её заплесневелые одеяла на чистую постель. Над ней склонилась Шиповник и тогда она наконец с ужасом окончательно проснулась.

— Как я здесь оказалась? — закричала она, пытаясь вскочить. — Сколько сейчас времени? Я пропустила последнее испытание?

— Ты пришла сама, — ответила Шиповник, — сейчас начало второй половины дня и единственное, что ты пропустила, это полдник. Вот, держи. — Она указала на толстый кусок хлеба с маслом и кувшин с молоком на подносе рядом с ней. — Ешь быстро. Сигнал на сбор может раздаться в любой момент.

Джейм поспешно проглотила молоко и стала не разжёвывая давиться хлебом, пытаясь при этом собраться с мыслями. Теперь она вспомнила, как пришла обратно в казармы и обнаружила их полными Норф и Даниор. Её появление сопровождалось внезапной тишиной. Лестница. Гнездо вонючих одеял. И побег в сон двара.

Для неё это было необычной реакцией, даже после такого утра. Она заподозрила, что к этому приложила руку Рандир. Однако, если эта женщина и сказала в конце что-то такое своим мягким змеиным голосом, Джейм этого не помнила.

Зато она смутно помнила что-то ещё из глубины двара — другой голос, другие слова: Что есть любовь, Джеми? Что есть честь?

Тирандис. Сенетари.

Но он мёртв. Она стояла рядом с его погребальным костром, наблюдая как он горит. Хоть он и был тёмным перевратом, но всему хорошему, что в ней было, она была обязана именно ему. Последние остатки сна рассеялись.

— Шиповник, — внезапно сказала она, — я сожалею о твоём понижении. Эта последнее, о чём я думала, приходя сюда. И я прошу прощения, что так красовалась на верёвке. Я вовсе не думала так открыто демонстрировать страх кендаров перед высотой.

Большая Южанка внимала ей без всякого выражения на своём загорелом лице. — Ты никогда не думаешь заранее, леди. Вот в чём твоя проблема.

III

Последнее испытание проходило на тренировочном квадрате Нового Тентира, под балконом Коменданта. Кадеты кандидаты стояли на коленях, окружая кольцом место для схватки, десять Ардетов и десять Норфов, Тиммон улыбался с одной стороны, Джейм сосредоточенно стояла с другой.

Она хотела быть в этот раз очень правильной и сдержанной. Память о Тирандисе также напомнила ей о собственном достоинстве, присущем Сенетару, первейшему и уникальнейшему из кенциратских стилей рукопашной борьбы.

Как и в других состязаниях такого рода, здесь всё решало единоборство, побеждал тот, кто одерживал верх хотя бы в двух раундах из трёх. Победитель встречался с новым претендентом, проигравший ожидал схватки с тем, кто проиграет в следующем бое. После двух поражений кадету объявлялся его балл и он отходил и наблюдал за схватками более сильных бойцов. Таким образом, самое меньшее, кадет боролся с двумя противниками, а самое большее — со всеми двадцатью, поднимаясь до желанного первого места.

Джейм вызвали почти сразу, она боролась против большого медлительного Ардета, который с трудом мог заставить себя смотреть ей прямо в лицо, не то что коснуться её руками. Она ловким приёмом заставила его потерять равновесие и бросила на землю через жесткий захват стиля земля-движется, использовав его размер против него самого. Инструктор, повернувший голову, чтобы с кем-то поговорить, обернулся на звук удара и удивлённо моргнул.

— Повторить, — скомандовал он.

Второй раунд был возможно на десять секунд дольше, но с тем же результатом.

После этого всё происходило быстро. Осторожные склонялись к использованию земля-движется; робкие к вода-течёт; агрессивные к огонь-скачет; амбициозные к ветер-дует (обычно очень не совершенно) и все с тем же результатом или хуже. Их противник был очень хорошо натренирован.

— Это чистый классический Тирандис, — тихо сказал один старший рандон другому. — Я не видел движений и приёмов, которым менее трёх тысяч лет. Кто же, во имя Тёмного Порога, был её учителем?

— Тирандис разработал свой стиль специально для женщин хайборнов, — сказал другой. — Некоторые говорят, что это было любовным подарком для Джеймсиль Плетущей Мечты, хотя она предпочитала вариант Сенеты. Их что, всё ещё обучают этому в Женских Залах и их лорды ничего об этом не знают?

— Вот это, — сказал первый, — действительно устрашающая мысль.

Джейм видела, что по мере продолжения состязания, всё больше и больше рандонов подходило посмотреть, но она выбросила это из своего разума. Прошло уже много времени с тех пор как она регулярно тренировалась и она остро ощущала недостаток в этих занятиях. Больше того, за последние несколько лет, только несколько её противников были кенцирами. Сейчас ей требовались все её навыки. По мере того как ей встречались всё более и более опытные противники, она стала допускать случайные промахи, но всё ещё справлялась и побеждала в двух схватках из трёх.

Инструктор всё чаще объявлял перерывы на отдых.

Солнце садилось за Снежными Пиками и вниз в долину скатывались тени. Вокруг квадрата были зажжены факелы. К этому времени все другие состязания уже закончились и кендары возвращались в казармы, одни чтобы остаться в качестве кадетов, другие, чтобы собрать вещи и уехать. Стоя на коленях во время перерыва в пространстве тишины, в середине кольца шёпота, Джейм пыталась подсчитать свои очки и не могла. В данный момент это казалось не важным. Всё, что имело сейчас для неё значение, это показать всё, на что она способна, в двух последних схватках.

Инструктор хлопнул в ладоши. Тиммон встал и вошёл в круг, обменявшись с ней салютами.

Не особо удивив Джейм, он предпочёл эффектную агрессивность огонь-скачет. Она противопоставила ему приёмы вода-течёт, которые встречали и отклоняли в сторону его атаки, при этом всё время изучая его технику. Противник начал терять терпение, и скоро так и случилось, он слишком раскрылся в ударе, который отравил бы её в полёт, если бы достиг цели. Вместо этого она проскользнула под замахом и выбила из-под него ногу.

— Первая победа, Норф, — объявил инструктор.

Тиммон встал, выглядя изумлённым. Затем он ухмыльнулся и сконцентрировал внимание перед вторым раундом.

В этот раз он сражался с большим уважением к противнику, и в конце концов поймал её за запястья ловким захватом земля-движется.

— Вторая победа, Ардет.

Теперь они уже оценили силы противника и нашли друг друга очень похожими. В третьем раунде они плавно скользили от земли к огню, от огня к воде, с добавкой ветер-дует, назад и вперёд, отступая и наступая, через свет факелов и тени. Сенетар перетекал в Сенету. Они больше не дрались, а двигались парой в древнем подобии танца. Все разговоры вокруг них затихли, как под воздействием волшебства. Их движения зеркально отражали друг друга. Руки двигались рядом с противником, но не касались его. Одно гибкое тело, казалось, скользило по другому, каждое пересекало контуры другого в воздухе и чувства звенели при их движении.

Кто-то начал нежно наигрывать на флейте. Это было обычным упражнением, называемым Сене, некая альтернатива между боем и танцем, незамедлительно переходящая от первого ко второму когда музыка начиналась, и возвращающаяся к бою, когда она прекращалась. Оба танцора перешли к ветер-дует. Они едва касались земли, почти невесомые, сохраняя баланс и отличное равновесие. Ардет был хорош, а Норф…

Пространство, казалось, расширилось вокруг неё. Вместо тренировочного квадрата, она танцевала с золотоглазыми тенями на полу из холодного мрамора с прожилками зелёного цвета. Тьма вздыхала вокруг неё:

— Ахххх…

Инструктор вздрогнул и дважды громко хлопнул в ладоши.

Флейта замолкла. Позднее, никто не признавался, что играл на ней, а некоторые клялись, что вообще ничего не слышали.

Джейм обеспокоено вздрогнула, внезапно пробудившись, и содрогнулась до глубины души. Трое, она почти поглотила душу парня.

Рука Тиммона полетела мимо её лица. Она поймала её, повернула и вывернула. Он, похоже, всё ещё кружился, сонный танцор, оказавшийся в гуще боя, слишком ошеломлённый, чтобы предотвратить своё поражение.

— Третья победа и победа в схватке, Норф.

— Итак, — сказал первый старший рандон второму, когда дрожащий Тиммон поднялся и начал отряхиваться нетвёрдыми руками. — Сенетар и Сенета. Тирандис и Плетущая Мечты, оба пришили в Тентир в лице одной маленькой персоны обладающей некоторым тёмным очарованием. Хотел бы я знать, что будет дальше.

Следующей и последней вышла Шиповник Железный Шип.

Хайборн и южанка кендар отсалютовали и закружились друг вокруг друга. Почему-то Джейм никогда не верила, что это зайдёт так далеко, и теперь не знала, что же делать, когда это всё-таки случилось. Танец даже не рассматривался, но и драться с Шиповник она тоже не хотела. Кадеты начали мягко хлопать в унисон, побуждая их к действию. Всё это смешно, сказала она себе. В конце концов, это только соревнование.

Она сделала ложный удар, чтобы спровоцировать кендара. Шиповник отвела её руку в сторону, почти поймав в захват вода-течёт.

Джейм пришло в голову, что она никогда раньше не видела как дерётся её противница. Для такой крупной женщины Шиповник двигалась очень быстро и была несомненно гораздо сильнее Джейм. Таким образом, это был случай неравной схватки, для которой Джейм специально тренировали.

Верно, подумала она и настроилась на это.

Первая схватка была с обеих сторон осторожной, с упором на защиту и приёмами вода-течёт. Кадеты хлопали всё громче и громче в настойчивом, нетерпеливом ритме. Они хотели увидеть, на что способны эти два чемпиона. Джейм поймала Шиповник и выполнила бросок.

— Первая победа, а… Хайборн.

Второй раунд прошёл быстрее. Теперь они интенсивно наносили удары, огонь-скачет встречался с ветер-дует, земля-движется против вода-течёт. Шиповник поймала Джейм на середине прыжка и жёстко бросила её вниз.

— Вторая победа, кендар.

Некоторые кадеты зааплодировали.

Джейм осторожно встала, все её кости дрожали. Если прежде она сдерживалась, то также поступала и Шиповник. Теперь она знала, что у неё неприятности. Видели ли вообще эти суровые зелёные глаза именно её или только одну из ненавистных хайборнов? Здесь и сейчас, важно ли это? Она попыталась вывести свою противницу из строя, ударив по поперечной складке между сухожильями на её запястье, от чего как минимум должна была онеметь вся рука, а в лучшем случае у Шиповник подогнулись бы колени. Вместо этого Шиповник поймала её запястье, развернулась вокруг оси и врезала пяткой по грудной клетке Джейм. Только быстрый поворот вода-течёт заставил её промахнуться. Трое, этот удар мог сломать Джейм рёбра, даже схлопнуть лёгкое. Неужто кендар пытается её убить?

— Только кенцир может уничтожить Тир-Ридана, — сказала Кирен певице мерлонгу Золе; а она, Джейм, может однажды стать Немезидой, воплощением Того-Кто-Разрушает, Третьего Лица Бога.

Иронично, что союзник мог убить её с большей лёгкостью, чем враг.

Она знала, что почти полностью выдохлась. С этим видом лёгкого головокружения можно было справиться только отдыхом, а инструктор по-прежнему сидел с каменным лицом, ожидая развязки. Она не возражала против проигрыша. Она могла просто упасть и лежать, пока Шиповник не назовут победительницей. Однако не в её характере было сдаваться.

Тупая, глупая гордость, путано думала она.

Затем Шиповник двинулась — так быстро, что показалась ей размытым пятном — и Джейм оказалась на земле.

— Третья победа и победа в схватке… — начал инструктор, но был прерван общим рёвом.

Джейм ощутила поддерживающие её руки. Она сплюнула и тупо уставилась на разбрызганную в результате кровь и мерцающий среди неё зуб.

Шиповник стояла позади, глядя на неё, её лицо побледнело настолько, насколько позволял её сильный загар.

— Осторожней, — хрипло сказала Джейм. — Я могу быть связующей кровью.

Почему ты это сказала? — вопрошала часть её сознания, в то время, как некоторые кендары отскочили. Потому что они должны знать, сказала другая.

Тем временем, вокруг разгорался спор:

— … чистая победа…

— … необычный приём…

— … но эффективный…

— …уличный бой Котифира…

— … сохраним чистоту наших традиций…

— Ну ладно, ладно! — сказал инструктор, поднимая руки. — Третья победа и победа в схватке, хайборн.

— Подождите минутку, — прохрипела Джейм, но её слова потонули в криках восхищения. Кендары ей аплодируют? Она ничего не понимала.

Рута подняла её на ноги.

— О нет, — сказал Тиммон откуда-то сзади. — я не стану драться с этой гигантессой. Я счастлив и с третьим местом. Пусть она забирает второе.

— Я смущена, — сказала Джейм, слегка присвистывая через дырку, где должен был быть один из её передних зубов. — Но для меня это обычно.

— Просто принимай победу, леди, — прошипела Рута. — Ты в ней нуждаешься.

Пока Джейм пыталась разобраться в случившимся, кто-то начал хлопать. Все остальные звуки умерли. Кадеты расступились. Вновь прибывший стоял у края круга, медленно и сильно ударяя ладонью о ладонь. Он был всего на несколько лет старше окружающих кадетов, но его богатая верховая куртка уже растянулась, маскируя зарождающийся животик. И у него были тяжёлые, глубоко посаженные глаза его отца.

— Так, так, так, — сказал Лордан Каинрон. — Уже первая кровь. Всё это будет интереснее, чем я думал.