— Вот так прямо и сказала? Что диктовать условия намерена ты? — Айрин посмотрела на подругу чуть ли не с благоговением. — И он согласился? Слушай, да мы с тобой вообще об одном и том же человеке говорим? О Ричарде Кембелле, исполнительном директоре агентства «Путь к успеху»? Об этом бизнесмене до мозга костей?
Флоренс довольно улыбнулась. Девушки неторопливо бежали бок о бок по тропинке тенистого парка. Как выяснилось, Айрин была заядлой поклонницей здорового образа жизни и изо всех сил старалась обратить в свою веру и новую подругу. Флоренс пересказывала подробности разговора с Ричардом в студии несколько дней назад. Тогда, хватая ртом воздух от удивления, исполнительный директор агентства «Путь к успеху» вовсе не походил на бизнесмена до мозга костей.
— По-моему, я каждый раз умудряюсь вызвать к жизни другую сторону его натуры, — призналась она. — И не факт, что он очень этим доволен. Но ты не представляешь, до чего же эта сторона сексуальна!
Фактически за эту неделю она успела убедиться в том, что в Ричарде сексуальным ей кажется решительно все: даже под личиной строгого и компетентного руководителя проглядывали те же знакомые черты. А голос… он просто сводил ее с ума!
Или, пришла в голову мысль, она нарочно подыскивает оправдания своему решению все-таки пойти на свидание? Быть с Ричардом. Хотя бы одну ночь…
Или целые два дня. Долгие-долгие два дня.
— Я бы в жизни не сказала Биллу, что буду диктовать ему условия, — вздохнула Айрин.
Флоренс вскинула на нее возмущенный взор.
— Шутишь? Да ты не только скажешь ему это, ты будешь водить его на коротком поводке. Вскружишь голову так, что он во всем мире будет видеть только одну тебя.
Айрин фыркнула.
— Ты только посмотри на меня. Типичная библиотекарша с головы до ног. До боли знакомый образ. Очень сомневаюсь, что Билл вдруг начнет носить меня на руках, что я ни скажи, какую мини-юбку ни нацепи. У него ведь и раньше была масса возможностей дать понять, что я его физически привлекаю, если ты понимаешь, о чем это я, но он и не подумал воспользоваться ни одной из них.
— Да Бог с ними, с мини-юбками. Дело не в том, что на тебе, а в том, как ты себя поставишь, — продекламировала Флоренс, от души надеясь, что так оно на самом деле и есть. Ее точил-таки червячок сомнения, но она старалась и вида не подавать.
Почувствовав, что на сегодня с нее здорового образа жизни хватит, она перешла на шаг. В боку закололо. Айрин же выглядела свеженькой как огурчик, но за компанию тоже перестала бежать.
— Может, Билл просто слишком застенчив, чтобы предпринимать шаги подобного рода до свадьбы? Или слишком старомоден?
Айрин с досадой топнула.
— А может, мне просто следовало бы нарядиться, например, Красной Шапочкой? Насколько понимаю, от тебя в костюме Дороти все с ума посходили. Так кто сказал, что Красная Шапочка менее сексуальна?
На глаза девушкам попалась скамейка под соснами. Добредя до нее, они сели. Флоренс обмахивалась рекламной газетой, которую всучил ей проходящий мимо разносчик.
— Так, значит, — продолжила Айрин, — мы сошлись на том, что я все-таки наряжаюсь как-нибудь этак и пытаюсь добиться, чтобы у Билла голова пошла кругом.
— Именно, — подтвердила Флоренс.
— А ты? Как ты собираешься вести себя с Ричардом на вашем сегодняшнем свидании?
У Флоренс все так и похолодело внутри. Она выронила из рук газету.
— Не знаю, — честно призналась она. — Стадия после вскружения головы мною еще не отработана.
Все эти дни они с Ричардом время от времени обменивались такими взглядами, что воздух вокруг только что не дымился. Порой Флоренс становилось даже страшно: а ну как, когда дойдет до дела, она не сумеет обеспечить тот накал страсти, который молчаливо пообещала ему?
Более того, помимо пламенных взглядов их с Ричардом крепко-накрепко связала еще и работа. Вдруг сегодняшнее свидание опять все испортит?
Пытаясь скрыть от подруги и ученицы, что ее наставница отчаянно трусит, Флоренс снова перевела разговор на другую тему.
— Так когда ты наконец рискнешь испробовать на Билле свои чары? Знаешь ли, без личной встречи тебе едва ли удастся соблазнить его.
Айрин улыбнулась ей — застенчиво, но вместе с тем и лукаво.
— Мы встречаемся. Сегодня…
— Как здорово! — Флоренс в порыве чувств обняла ее. — Ты начинаешь диктовать ему свои условия! А где вы встречаетесь?
— Я назначила ему встречу в кафе «Принц Чарли». Знаешь, где это? — Внезапно глаза у Айрин засверкали. — Слушай, а почему бы вам с Ричардом не встретиться там же? Мы бы могли друг друга морально поддерживать. Хотя бы на первых порах, пока не пройдет неловкость.
— Но мне вовсе не хочется вам мешать…
— А вы и не помешаете. Честно говоря, я буду очень рада, если ты придешь. Умираю со страха.
По зрелом размышлении Флоренс тоже прониклась этой идеей. Не одна Айрин боится вечера. Как ни мечтала она о свидании с Ричардом, но, чем ближе подходил вожделенный миг, тем сильнее нервничала. Возможно, от мыслей о том, чем же закончится это свидание.
Флоренс возлагала на него вполне определенные надежды. Но как добиться желаемого, ведь сексуального опыта у нее ноль? Как ни играй роль, как ни притворяйся, а факт остается фактом. Все предыдущие ее романы обрывались на стадии невинных поцелуев. Скорее всего потому, что ни один из претендентов на ее сердце не вызывал в ней и сотой части того яростного желания, которое вызывал Ричард.
— Приходите в кафе к семи часам, там и встретимся, — предложила Айрин, рассеянно вертя в тонких пальцах сорванную травинку. — Обычно Билл водит меня по театрам и концертам. Но на сей раз я хочу иных, менее чопорных развлечений. Хочу показать ему, что под маской скромной библиотекарши таится дикая, необузданная натура. — Она невольно рассмеялась: таким клише прозвучали ее слова. Но порой и клише таят в себе самую настоящую правду.
— Ты в самом деле решила отложить свадьбу? — поинтересовалась Флоренс. Вообще-то до торжественного события оставалось еще целых две недели. Неужели церемонии не бывать?
Хотя сама Флоренс о замужестве пока и не помышляла, однако никогда не стала бы так безоглядно отказываться от любви.
— В самом деле. Я не шучу. Мне мало одной только любви. — Айрин выразительно поглядела на целующуюся парочку на скамейке напротив. — Мне нужна страсть. И нужна уверенность, что Билл может хоть целый день любоваться всякими красотками, но вечером, в постели, захочет только меня.
— Вполне разумное желание, — согласилась Флоренс.
И все-таки Айрин — неисправимый романтик. Для себя же Флоренс твердо решила каких бы то ни было романтических отношений с Ричардом избегать как огня. Одно дело — обоюдное физическое влечение, и совсем иное — сердечная привязанность. Сердечная привязанность — это всегда опасно.
Разве сможет она, не сумевшая завести прочных отношений ни с одним человеком из своей же творческой среды, найти общий язык с мужчиной, для которого главное работа и карьера? Нет, такая связь только измучит обоих. А ей лишняя боль ни к чему.
Тем больше мужества требовалось Флоренс, чтобы придерживаться намеченного плана. План был таков: никаких привязанностей, полнейшая простота и ясность. И, главное, наконец-то стать женщиной в прямом, физическом смысле этого слова. И тогда, если повезет, если сумеет провести партию так, как планирует, очень может быть, уже завтра она сможет наконец со всей страстью отдаться любимому искусству, вложить в него то, что до сих пор не могло излиться из ее скованной души, обрести свой истинный мир в музыке.
В кои-то веки Флоренс все тщательно продумала и рассчитала. Во всяком случае, ей так казалось…
Ричард понятия не имел, кому в голову пришла идея провести этот вечер вчетвером. Лично ему эта затея абсолютно не нравилась. Но что он мог поделать? Встреча с Биллом оказалась неожиданностью, причем неприятной, и не только для него. Они не обрадовались, как обычно, друг другу, а, напротив, обменявшись косыми взглядами, попробовали выяснить, кому поворачиваться и уходить восвояси. Тут-то вся правда и вылезла наружу.
Сидя друг против друга за столиком, молодые люди хмуро глядели, как к ним приближаются их дамы. А вот дамы — особенно Флоренс — похоже, чувствовали себя в своей стихии. Интересно, мимоходом подумал Ричард, быть может, она, по роду деятельности привыкшая выступать перед публикой, предпочитает общаться на людях, а не тет-а-тет? Весьма интригующее противоречие со всем тем, что почти недвусмысленно обещали ему ее речи и взгляды в студии.
Да и одета сегодня девушка была довольно-таки вызывающе: алая юбка с косым подолом, крошечный белый топ на пуговках и алый же короткий жакет.
— Ричард! Билл! Глядите, кого я встретила по дороге. — Голос ее звучал чуть-чуть напряженно.
Нервничает? Волнуется? Странно. Заинтригованный Ричард попытался поймать ее взгляд. Безуспешно.
— Потрясающее совпадение, — хмыкнул он, не очень-то скрывая сарказм. Но Айрин улыбнулась ему с искренней теплотой. — Добрый вечер, Айрин, рад тебя видеть.
В отличие от Флоренс, окруженной аурой нервного возбуждения и энергии, библиотекарша в этот вечер излучала спокойствие и уверенность. Ричард еще ни разу не видел ее такой — собранной и целеустремленной. Даже взгляд изменился, приобрел твердость. Весь облик девушки яснее всяких слов говорил: сегодня она знает, чего хочет, и отступать не намерена.
Кстати о взгляде. Присмотревшись, Ричард наконец понял, чем еще Айрин сегодня не похожа сама на себя. На ней не было вечных ее уродливых очков. Должно быть, наконец-то решилась вставить линзы.
— Я тоже.
Усевшись за столик, Айрин начала с непритворным интересом расспрашивать Ричарда об их клипе.
— Клип — зашибись! — вмешался Билл, нагибаясь ближе к строптивой невесте. — Ты бы видела Флоренс в роли красы гарема… — И вдруг резко умолк, наступив на горло собственной песне.
Ричард прекрасно понимал почему. Уж коли невеста дала тебе отставку за то, что ты слишком интересуешься другими женщинами, то описывать прелестную гурию Востока не лучший способ восстановить помолвку.
— Очень красочный клип получается, — поспешил на помощь другу Ричард. — Клиент доволен. А больше всего он доволен Флоренс.
Ну вот, и его туда же потянуло. Хотя ему-то простительно, ведь он пришел на свидание именно с Флоренс. А сказать, что клиент ею доволен, — ничего не сказать. Судя по пылким взглядам, которые Нил кидал на открытую им «звезду рекламы», он питал к ней чувства, куда более пылкие, нежели простое восхищение. И Ричарду оставалось только надеяться, что эти чувства объясняются мыслями о размерах прибыли, которую принесет новая реклама, а не старинной поговоркой про «седину в бороду».
Официант услужливо положил на столик четыре меню и отошел, давая возможность посетителям не спеша сделать выбор. Но Айрин на свое даже не взглянула.
— На самом деле мы с Биллом ничего заказывать не будем. Нам пора. — Она грациозно поднялась, метнув заговорщический взгляд на подругу. — Кажется, сегодня мне все-таки хватит храбрости действовать на свой страх и риск. Кроме того, нам с Биллом надо многое… гмм… обсудить.
Ай да Айрин!
Глядя на ошеломленную физиономию друга, Ричард с трудом сдержал смех. Да уж, Биллу предстоит еще много узнать о женщинах. И он рад был видеть, что Айрин не считает его совсем уж безнадежным учеником. А кроме того, они с Флоренс наконец-то останутся вдвоем. А то он уже и не чаял.
— Ты уверена? — Слегка нахмурившись, Флоренс пытливо заглянула подруге в лицо.
— Абсолютно, — кивнула Айрин. — Знаешь, по-моему, настала пора нам обеим применить уроки на практике.
Последние прощания — и вот Билл с Айрин ушли. А Ричард и Флоренс остались вдвоем за столиком, который располагался в одном из самых укромных уголков зала, за колонной.
Теперь бы еще понять, чего Флоренс хочет от этого вечера. Мечтает ли, подобно ему, о том, чтобы они и закончили его вместе, чтобы влечение, толкающее их друг к другу, имело свое логическое завершение?
Ричард пристально смотрел на свою спутницу. Сегодня она выглядела великолепно. Красота ее, поражающая даже в будничной обстановке, сейчас сверкала подобно ограненному алмазу. Нет, неверное сравнение, ведь в красоте бриллианта есть что-то искусственное, а красота Флоренс была естественной, вольной и непринужденной. Как красота распустившейся алой розы, расправившей крылья редкой прекрасной бабочки. Даже в наряде ее, несмотря на яркость, не было ничего вычурного.
— Сегодня вечером ты диктуешь условия, Флоренс, — напомнил он ей. — Ты сама захотела. Итак, что нас ждет дальше?
Он был готов к любому развитию событий. Можно гулять до зари по ночному городу. Можно отправиться куда-нибудь потанцевать… А можно пойти по одному из тех сценариев, что так часто прокручивал в голове Ричард, когда глядел на съемках на Флоренс в восточном наряде…
Однако, вопреки его ожиданиям, по лицу девушки скользнула легкая тень тревоги, чуть ли не страха.
— А может, нам съездить в студию? — выпалила Флоренс.
— Что-что? — Наверное, он ослышался. Или что-то не так понял.
— Честно говоря, за всеми этими съемками мы так и не выверили как следует саму запись. В смысле, музыку. Вот я и подумала, может, нам сейчас пойти прикинуть кое-что? — Она на мгновение замялась в нерешительности, но все-таки продолжила: — Я тут набросала парочку мелодий, просто в голове вертелись, так что…
— Постой-постой. Ты и правда хочешь сегодня еще поработать? — Ричард помотал головой. Вроде бы еще и бокала вина выпить не успел, а вот поди ж ты…
— Тебе ведь уже в понедельник показывать ролик клиенту, верно? — Флоренс нервно мяла в руках салфетку.
Ричард кивнул.
— Надеюсь, ты тоже придешь и выслушаешь свою порцию заслуженных похвал. Мы с Нилом встречаемся послезавтра в десять.
Девушка аккуратно разгладила салфетку на столе.
— Тогда нам тем более надо ехать в студию. Ты ведь не упустишь возможности сделать ролик еще лучше?
Ричард неопределенно пожал плечами. Это еще как сказать. Если выбирать между возможностью снова испить сладкий нектар губ Флоренс и возможностью улучшить и без того неплохой ролик, то он уж знает, что предпочесть.
Но что именно выберет Флоренс? А вдруг она просто волнуется? Или передумала? Как бы там ни было, Ричарду оставалось лишь покорно принимать ее решения и надеяться на лучшее.
Внезапно ему вспомнилось, с каким самодовольством смотрел он недавно на растерянное лицо Билла. Да уж, судя по всему, не одному Биллу предстоит еще многое узнать о женщинах.
— Ладно, поехали, — наконец согласился он. — Но с одним условием…
Флоренс просияла.
— Конечно. А что за условие?
— Ты наденешь там рабочий костюм… То есть восточный наряд.
Флоренс уже поднялась из-за стола. В глазах ее плясали смешинки.
— Нет уж, не пойдет. Разве что ты сам нарядишься аналогично. Не забывай, кто сегодня определяет правила игры.
Говоря начистоту, Флоренс испытала приступ самой настоящей паники там, в кафе, когда Ричард спросил ее, чем бы ей хотелось заняться сегодня вечером. Разве девушка может первой завести разговор о сексе? Нет, немыслимо. Хотя по большей части все усилия тети Рейчел вбить в своевольную племянницу правила хорошего тона и оказались тщетны, но Флоренс и сама понимала: так не принято. Ей следует ждать первого шага от кавалера.
Поэтому-то она и выпалила про студию — просто пришло в голову. Господи, Ричард, верно, сочтет ее законченной идиоткой. Или занудой. Флоренс даже не знала, что хуже.
Однако томившее ее желание никуда не делось. Идя рядом со своим статным спутником по темному коридору старинного особняка, где теперь располагалось агентство, девушка чувствовала, как сгущается атмосфера жгучего напряжения. И носило оно ярко выраженную сексуальную окраску.
Самое забавное, что второй составляющей этого напряжения была работа. Не случайно мысль поехать именно в студию пришла в голову Флоренс в первую очередь. За два последних вечера девушка и впрямь кое-что набросала и теперь жаждала продемонстрировать плоды своих трудов своему же непосредственному начальнику. Пусть сотрудничеству их не суждено продлиться больше двух-трех недель, все же в настоящий момент съемками клипа руководит именно Ричард. Успев уже неплохо узнать его, она не сомневалась: он сумеет оценить по-настоящему хорошую работу. Если, конечно, мелодии и впрямь хороши…
В студии царила кромешная тьма. Нащупав выключатель, девушка включила подсветку. Яркие лучи софитов выхватили из тьмы знакомые очертания беседки с качелями. Однако сегодня декорации Флоренс не интересовали. Она решительно направилась к маленькой дверце, что вела в комнату звукозаписи. Обычно в эту святая святых допускали только тех, кто непосредственно работал с аппаратурой, но сейчас, ночью, некому было воспрепятствовать дерзкой нарушительнице устоев.
Сексуальное напряжение отошло куда-то на задний план, то ли заместилось творческим духом, то ли, не найдя выхода, в этот самый творческий дух преобразилось, десятикратно увеличив его. Флоренс чувствовала: она в своей стихии.
— Вижу, ты настроена самым решительным образом. — Голос Ричарда остановил ее на полдороге к заветной дверце. — Не идешь, а летишь.
Несмотря на нетерпение, девушка заставила себя подождать его. Какой же он все-таки милый! Другой бы слышать не захотел о том, чтобы на ночь глядя тащиться на работу. А Ричард — само терпение. Ах, если бы у ее знаменитого дяди хватало бы такой душевной чуткости по отношению к своей воспитаннице!
— Ты прав, — согласилась она. — Знаешь, это все равно как на экзамен идти: и страшно, и хочется, чтобы поскорее все закончилось, и какие-то невесть откуда взявшиеся силы вперед гонят.
Она посторонилась, пропуская Ричарда, — все равно ключ имелся только у него. И снова невольно залюбовалась своим спутником. Темно-синяя рубашка обтягивала широкие плечи Ричарда, черные джинсы как влитые сидели на узких бедрах.
— Тогда милости прошу. — Широким жестом распахнув перед ней дверь, Ричард застыл в проеме.
Флоренс скользнула мимо него в комнатку, вся сжавшись, чтобы не задеть Ричарда. На нее пахнуло таким типично мужским, чуть пряным ароматом его одеколона. Непослушное сердце замерло, пропустило удар. Ну отчего она каждый раз так бурно реагирует на близость этого человека?
Оказавшись внутри, девушка вздохнула с облегчением. Как оказалось, рано обрадовалась. Она и не представляла, какую каморку здесь отвели под запись звука. Совсем крошечную! Двоим не развернуться.
Ричард закрыл дверь и теперь стоял за спиной Флоренс, почти вплотную к ней. Одной рукой повернул для нее вращающееся кресло, другой — вытащил из ящика стола наушники. Девушка оказалась практически в кольце его рук. Шелковый галстук покачивался, задевая по ее спине. Даже через ткань жакета она ощущала эти невесомые касания. Ставшие вдруг невероятно чувствительными нервные окончания разносили сладостную щекотку по всему телу. Флоренс бросило в дрожь, и на этот раз отнюдь не из-за предвкушения творческой работы. Нет, причиной ее трепета был Ричард.
Он него не укрылось, что она дрожит.
— Озябла? Или нервничаешь? — спросил он, неверно истолковывая ее реакцию.
Не доверяя голосу, девушка помотала головой, усаживаясь в кресло перед магнитофоном.
Ричард ободряюще улыбнулся ей.
— Не беспокойся. Очень скоро тут станет даже жарко.
Вот уж в чем Флоренс нисколько не сомневалась! Еще бы не жарко, когда Ричард буквально окружает ее со всех сторон.
Решительно надев наушники, девушка попыталась мысленно абстрагироваться от него и сосредоточиться на мелодии, которую хотела записать.
Как же! Абстрагируешься тут! Даже в наушниках она не могла спрятаться от Ричарда: он взял в руки микрофон и стал проверять качество записи.
— Раз, раз, раз-два-три.
Девушка впервые обратила внимание на то, как ровно и уверенно, профессионально звучит его голос.
— Послушай, а на радио ты никогда не работал? — высказала она внезапно вспыхнувшую догадку.
— Работал, — ничуть не удивился вопросу Ричард. — После того пароходика мне удалось устроиться на одну низкобюджетную станцию. Потом даже вел программу «Для тех, кто не спит». Если когда-нибудь, совсем еще подростком, ты не могла заснуть и слушала радио «Семь ветров», то тебе помогал коротать бессонную ночь мой голос.
Мысль эта подействовала на девушку странным образом возбуждающе. Но вместе с тем заставила и улыбнуться.
— Едва ли. Дядя с тетей всегда бдительно следили за тем, чтобы радио у меня было настроено на волну, на которой передают исключительно классическую музыку. Так что о таком счастье, как ток-шоу, я могла только мечтать.
Озадаченное выражение на лице Ричарда напомнило Флоренс, что она еще никогда не рассказывала ему о своей семье.
— Понимаешь, мои родители погибли в автокатастрофе, когда я была совсем маленькой. Меня растили дядя с тетей. Он профессиональный музыкант, скрипач, ездит по всему миру с концертами. А тетя аккомпанирует ему на фортепиано.
Ричард хлопнул себя по лбу.
— Так твой дядя — тот самый Джеймс Саузи?
Судя по всему, открытие произвело на него сильное впечатление. Да и кто бы прореагировал иначе?
Флоренс молча кивнула. Она искренне гордилась своими опекунами. Но до чего же трудно расти в тени знаменитостей! И — фантастика! — Ричард мгновенно все понял.
— Так вот почему ты предпочитаешь банджо? — рассмеялся он. — Ну ладно, готова?
Флоренс снова кивнула. Сердце ее переполнилось тихой благодарности. Какой же он все-таки замечательный! До чего умеет чувствовать настроение других людей! В душе ее все крепло и крепло ощущение, что это тот мужчина, который ей нужен. По крайней мере, тот мужчина, с которым она сможет стать женщиной.
Сегодня же!
Она поднесла к губам микрофон и запела.