– Привет, капитан! – Джекки помахала Декстеру рукой через приоткрытое окно машины. Она медленно ехала вдоль набережной, высматривая лодку Декстера. Он описал ей, как выглядит якорная стоянка, ведь речным судам не выдают номер дома.

Джекки издалека заметила «Владычицу». Да и как можно было не увидеть ее широкий корпус и отделку из красного дерева! Но и, конечно, Декстера. Стоя на палубе, он напряженно наблюдал за дорогой.

Джекки сказала, что водит голубой «понтиак». Никогда раньше голубые «понтиаки» не привлекали его внимание. Но, пока он ждал Джекки, уже три таких машины проехали мимо.

– Я могу припарковаться прямо здесь, у тротуара?

– Конечно, – ответил он. – Места вполне достаточно.

Он легко сбежал по небольшому узкому трапу, соединявшему с сушей «Владычицу», пришвартованную к берегу носом и кормой.

– Добро пожаловать на борт, – торжественно произнес Декстер, когда Джекки ступила на мостик. В этот момент мимо проплыла грузовая баржа. Поднятые ею волны качнули лодку.

Декстер привык к этому, но Джекки испугалась. Волна подняла лодку и резко опустила. Джекки попыталась найти опору и схватилась за поручень. Тот прогнулся, и через секунду она могла оказаться за бортом.

Но Декстер успел предотвратить падение. Быстро шагнув вперед, он обхватил Джекки за талию и помог взойти на палубу. Девушка оказалась в его объятиях.

Джекки почувствовала, что сердце забилось сильней, стоило Декстеру тесно прижать ее к груди. Она объяснила себе этот неожиданный факт тем, что она только что чуть не искупалась в Миссисипи.

– Просто настоящий шторм, – проговорила Джекки, высвобождаясь из рук Декстера.

– Баржа проплыла слишком близко, – пояснил он. – Таких сильных волн здесь обычно не бывает.

– Но на лодке постоянно ощущается качка, – сказала Джекки и покрепче ухватилась за поручни.

– К этому быстро привыкаешь. Я совсем не чувствую качку. Конечно, когда нет сильных волн.

Джекки щелкнула пальцами.

– Как глупо, – с досадой пробормотала она. – Но мне нужно в машину. Я кое-что забыла.

В это время по середине реки проплывал прогулочный катер. «Владычица» опять закачалась на волнах.

Джекки была уже на полпути к мостику, но моментально остановилась и крепко вцепилась в поручни.

– Давай мне ключи, – приказал Декстер. – Что я должен принести?

Джекки уже собиралась отклонить предложение, но тут лодка опять качнулась и ее швырнуло на поручни.

– Ты очень внимателен, спасибо! – Она достала из кармана ключи и протянула ему. – В багажнике небольшой подарок для тебя.

– Ты принесла что-то мне? – озадаченно спросил он. – Это было необязательно.

– На свете много необязательных вещей. Мне просто захотелось сделать тебе приятное. И потом, там нет ничего особенного.

– Я сейчас вернусь. – Декстер ловко спрыгнул на землю. – Какое из них для меня? – крикнул он, держа в обеих руках по упаковке пива, которые он достал из багажника. Это было немецкое и мексиканское пиво.

– Какое хочешь. Я просто не смогла выбрать.

– Я тоже не могу. Оба сорта прекрасны.

– Тогда бери оба. Мы проведем дегустацию.

– Великолепная идея, – смеясь согласился он, запер багажник и через секунду оказался на борту. – Спасибо за пиво, – поблагодарил он, проходя мимо Джекки.

– Оно, наверно, уже теплое.

– Нет проблем, – заверил Декстер. – У нас на борту есть все. И, само собой разумеется, холодильник.

– Да это просто роскошно.

– Спускайся вниз. – Он кивнул в сторону узенькой лестницы, соединявшей палубу с каютой. – Я покажу тебе мой дом.

Джекки была приятно поражена, увидев вместительное помещение. Она никогда не думала, что под палубой так много места, ведь снаружи лодка казалась довольно маленькой. Ее поразило уже то, что здесь можно было встать в полный рост.

– Здесь очень уютно, – произнесла Джекки, оглядываясь.

Прямо рядом с лестницей расположился камбуз – небольшая ниша с плитой, где без дела не пропадал ни один сантиметр. Слева Джекки увидела гостиную.

Стол, комод и книжный шкаф, все из красного дерева. Дерево блестело, Декстер не зря усердно полировал его. Мебель была крепко прикручена к полу, чтобы даже при большой качке оставаться на местах.

Небольшая часть каюты отделялась раздвижной дверью. Она была приоткрыта, и Джекки увидела спальню, состоящую из узкого шкафа и двухэтажной кровати.

Все вокруг сияло чистотой. Шесть часов, которые Декстер посвятил уборке, стоили того.

Он сам был поражен, что ему понадобилось так много времени, чтобы разложить все по порядку, при этом в самых неожиданных местах обнаруживались вещи, которые он давно считал потерянными.

– Куда ведет дверь рядом с кроватью? – спросила Джекки.

– В ванную комнату, – ответил Декстер, пытавшийся найти в холодильнике место для шва. Это было непросто: небольшой холодильник и так ломился от яств, купленных для ужина. – С душем, – гордо продолжил Декстер. Он сам устанавливал его во время ремонтных работ.

– Великолепно, – отметила Джекки, уютно устраиваясь в кресле. – А ты можешь на этом замечательном корабле доплыть до Мексики или, может быть, еще дальше?

Декстер покачал головой. В руке он держал бутылку шампанского, в холодильнике оно было уже явно лишним.

– Я бы не решился. «Владычица» не справится с открытым морем. Она не доросла до настоящего шторма.

– Но по Миссисипи на ней можно путешествовать?

– Конечно. Можно отправиться в Техас или Флориду. Нужно только держаться поближе к берегу, чтобы в любой момент спрятаться в гавань.

Они помолчали. Декстер поставил на стол шампанское.

– Я могу предложить выпить глоток за знакомство?

Джекки улыбнулась.

– Конечно, – ответила она. – А не лучше ли нам пойти на борт?

– Ты имеешь в виду – на палубу? – поправил ее Декстер. – Ты и так уже на борту.

– Прошу прощения. – Она пожала плечами. – Я плохо владею морским языком. Я не знаю, что значит подветренная сторона, и не могу отличить бакборт от правого борта.

– Это очень просто, – начал Декстер. – Если смотреть в направлении носа корабля...

– А нос впереди или сзади? – прервала его Джекки.

– Впереди. Заднюю часть судна называют корма.

– Это нетрудно запомнить. Нос впереди, как у людей.

– Верно, – похвалил Декстер. – И остальное тоже не так уж страшно, как кажется. Прррррррравый борт спррррррава, значит, бакборт – слева.

Джекки засмеялась.

– Мне нравится. Прррррравый борт спррррава. Здорово!

– Вот видишь. Морской язык не такой уж и сложный. Если ты будешь чаще бывать на корабле, то постепенно все эти названия превратятся в обычные слова.

– Почему ты решил, что я часто буду бывать на корабле?

Декстер достал из шкафа бокалы, повернулся к Джекки и взглянул ей в глаза.

– А надеюсь, что тебе у меня понравится и ты будешь постоянно приходить в гости.

– Думаю, нам не стоит торопиться. В конце концов, мы только вчера познакомились.

– Ладно. Пошли на палубу. – Декстер решил, что нужно сменить тему. – Думаю, уже не так жарко и нам будет приятно посидеть на воздухе.

– У тебя прекрасная лодка, – сказала Джекки, когда они устроились за столиком.

Декстер поставил стулья так, что перед ними открывался великолепный вид на реку. Лучи заходящего солнца блестели, отражаясь в воде.

Декстер протянул Джекки бокал с шампанским.

– За что мы будем пить?

– За Миссисипи, – отозвалась она. Они подняли бокалы и отпили по глотку.

– Странно, – пробормотала Джекки.

– Что?

– Я только сейчас поняла, что никогда не плавала по Миссисипи ни на лодке, ни на корабле.

– Мы сейчас же должны это исправить. Согласна?

– Все так просто?

– Нет проблем, – заверил Декстер.

– Мне только нужен кто-нибудь, кто отвяжет канат. – Он оглушительно свистнул. – Надеюсь, сосед окажется дома.

Фил действительно появился на палубе через несколько минут.

Декстер, сложив руки рупором, крикнул:

– Помоги мне отчалить.

– Спускаюсь.

– Если хочешь, можешь остаться здесь, а можешь пойти со мной в рубку.

– Я предпочитаю держаться поближе к тебе, – заявила Джекки. – И потом, я никогда не видела, как управляют лодкой.

– Это очень просто, как в машине. Существуют две передних передачи и задний ход. Можно тормозить или увеличить скорость.

– Звучит элементарно. – Она засмеялась, следуя за Декстером в рубку. – А как же течение и волны? Они, наверно, тоже имеют значение.

– Да, – ухмыльнулся Декстер. – Это уже немного посложнее. Небольшую лодку течение может унести довольно далеко. Нужно уметь проводить расчеты. Я с удовольствием тебя научу.

– В другой раз. Сегодня я ограничусь наблюдением.

– Прекрасно. Следи за ступеньками. Я убираю мостик.

Пока Декстер втягивал узенький трап на лодку, Фил успел убрать швартовы и собирался бросить трос Декстеру.

– Привет, мисс, – Фил приветственно помахал Джекки рукой.

– Фил, я запускаю мотор, – крикнул Декстер другу. – Постарайся докинуть трос.

Двигатель заработал. Яхта задрожала. Мотор пару раз чихнул, а потом загудел равномерно.

Джекки, стоя в уголке, слепила за сосредоточенными движениями Декстера.

Он поднял большой палец, это был знак для Фила, и тот ловко забросил трос на палубу.

В этот момент Декстер дал полный газ и направил яхту по реке.

Красиво исполнив маневр поворота, он приглушил мотор и расслабился. Все остальное было делом привычным и не требовало особого внимания.

Они проплыли под Новоорлеанским мостом, по которому в город въезжали машины, затем мимо французского квартала. Джекки никогда не видела старый город издалека. С такого расстояния дома казались игрушечными домиками с разноцветными крышами и миниатюрными балкончиками.

Старинные пушки, оставшиеся со времен Гражданской войны между северными и южными штатами и служившие напоминанием о ней, а теперь стоящие на площади Джексона, выглядели совсем крошечными.

Река сделала поворот, и ландшафт сильно изменился. Теперь пейзаж украшали заводы, верфи и пристани. Ничто больше не напоминало о романтике прошедших времен. Ничто, кроме старинного лопастного судна, являющегося великолепным аттракционом для туристов.

Отреставрированное, оно создавало у пассажиров впечатление, что их путешествие происходит несколько столетий назад. Сразу бросались в глаза узкие трубы и огромные лопасти, которые были, скорее, муляжом. Сейчас пароход приводился в движение современным мотором.

Дым, вырывающийся из труб, служил лишь напоминанием о давних временах, когда судно курсировало по Миссисипи.

– Я вижу ЛНК, – Джекки указала рукой на розово-голубой небоскреб.

– Джон Лоример рассказывал о тебе. Он говорил, что ты прекрасный адвокат. – Декстер развернул лодку посередине реки, так как они решили отправиться обратно. На возвращение им требовалось в два раза больше времени, ведь теперь придется плыть против течения.

– Джон слишком разговорчив, – ответила Джекки. Она привыкла добросовестно выполнять свою работу и считала это само собой разумеющимся. Поэтому не воспринимала комплименты, связанные с ее профессией, и отклоняла любые попытки хвалить ее. – Где вы познакомились? – спросила она, чтобы сменить неприятную тему.

– Я раньше работал в ЛНК, – ответил Декстер. Теперь судно шло против течения, и им приходилось почти кричать. Мотор, преодолевая сопротивление, гудел намного громче.

– А почему ты ушел? ЛНК неплохо платит.

Декстер поморщился.

– Деньги не играли решающей роли. Моя жизнь была распланирована на много лет вперед. Это казалось мне невыносимо скучным. И однажды я сказала себе: «Парень, ты должен заняться чем-нибудь другим». Следующий день стал последним днем моей работы.

Джекки неодобрительно нахмурилась.

– Обычно люди долго раздумывают, прежде чем решаются бросить хорошо оплачиваемую работу.

– Только не я. И до сих пор не жалею об этом.

– А в каком отделе ты работал?

– То там, то здесь, – ответил он почти правдиво. – Я был своего рода мальчиком на побегушках.

Джекки понимающе кивнула.

– Что-то вроде прыгуна. Если кто-то заболевал, тебе приходилось заменять его.

– Можно сказать и так.

– Представляю, как это нелегко. Постоянно приходится привыкать к новому рабочему месту, знакомиться с новыми сотрудниками. Это не для меня. Теперь я понимаю, почему ты решил оставить работу.

– Я не просто выполнял временную работу, переходя с места на место.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Это было запрограммировано, так сказать, на более высоком уровне. Я был одним из трех ассистентов руководства фирмы.

Джекки была настолько поражена, что ей потребовалось время, чтобы переварить услышанное.

– Ты, наверно, был главным менеджером, – произнесла она наконец, так как знала, что места ассистентов в ЛНК занимали только руководители фирмы. У директората предприятия был великолепный выбор: на это место претендовали лучшие выпускники таких элитных университетов, как, например, Гарвардский и Йельский.

Декстер тоже должен был учиться в одном из известнейших университетов восточного побережья. Но ему удалось избежать такой участи. Он сумел провести студенческие годы в солнечной Калифорнии.

Несмотря на близость к Сан-Франциско и многочисленные соблазны, он закончил обучение в числе лучших студентов курса.

– Моя семья имеет в ЛНК определенное влияние, – смущенно выдавил он. – Я не уверен, что мне удалось бы получить это место, если бы у меня была другая фамилия.

– Работа, о которой можно только мечтать. Да, это великолепный трамплин для карьеры. А чем ты занимаешься сейчас?

– Я ремонтирую подержанные лодки и продаю их. – Декстер напряженно ждал, как Джекки отреагирует на эти слова.

– Интересно, – произнесла она. – Итак, ты являешься управляющим одной из крупных верфей. Если учесть, как быстро сейчас развивается кораблестроение, то это прекрасно.

– Я не управляющий. Я человек-предприятие. Я покупаю старые лодки, ремонтирую их, выполняя всю работу по их восстановлению самостоятельно, и потом ищу покупателя. Конечно, такое занятие не принесет мне миллионы, но зато я сам себе хозяин и вдобавок абсолютно независим.

Джекки задумалась. Теперь ей стало ясно, почему его семья считает паршивой овцой. В чем-то она соглашалась с этим.

Она не знала его родственников, но могла представить, как их шокировало решение Декстера жить на яхте и заниматься ремонтом старых лодок.

– Ты несколько молчалива, – заметил он. – Ты не проглотила язык?

– Твоя профессия довольно необычна. Я не знаю, что сказать.

– Это несложно. – Он с улыбкой посмотрел на нее. – Ты считаешь, что я спятил. Это видно по твоему кончику носа.

– Я этого не говорила, – мягко возразила она, не желая обидеть его.

В это время они уже были в старом городе, недалеко от стоянки.

– Но все же, несмотря ни на что, ты поужинаешь со мной? – спросил он и направил лодку к берегу, умело используя течение.

– С удовольствием.

– Надеюсь, и с аппетитом, – лукаво добавил он. – Не зря же я столько накупил.

– Не волнуйся, я очень проголодалась. Наверно, из-за свежего воздуха.

Нос лодки находился уже в нескольких метрах от пристани.

– Мне потребуется твоя помощь, – сказал Декстер. – Держи руль точно в таком положении, в котором он находится. Я попытаюсь пришвартоваться.

– Будет сделано, капитан. Младший матрос Джекки берет управление на себя. – Она шутливо отдала честь, щелкнув каблуками.

Декстер тут же выбежал из рубки, пересек палубу, где лежал канат, перепрыгнул через перила и оказался на земле.

Такой трюк был довольно опасным, но ему это нравилось, хотя он сам однажды оказался свидетелем того, как человек упал в воду и получил тяжелые ранения, вытворяя нечто подобное.

Декстер крепко привязал канат, возвратился на борт и взял руль.

– Прекрасно исполнено. – Он одобрительно похлопал Джекки по плечу и задержал руку несколько дольше положенного, а затем легко провел ею по спине. Его пальцы нежно прикасались к ее коже.

– Это выглядело довольно опасно, – сказала она. – А как поступаешь, если ты на лодке один? Ты же не можешь спрыгнуть на землю, отпустив руль.

– Нет. – Декстер рассмеялся. Он стоял очень близко, и Джекки ощутила смутное волнение. – Обычно я набрасываю канат на причальную тумбу, как лассо.

– И попадаешь с первого раза? – Джекки не стала отодвигаться. Ей была приятна его близость.

– Как правило, да, – выдохнул он, глядя ей в глаза.

Повернувшись, чтобы выйти из рубки, он коснулся ее груди. Конечно, это могло быть случайностью, но Джекки не верила в случайности, по крайней мере, когда находилась рядом с Декстером.