Вернувшись со съемки у Фреда Уилсона, Пэтти вволю насладилась душем. Первое время в Лос-Анджелесе она жила в отеле, надеясь вскоре найти квартиру за умеренную плату. Как модель, Пэтти зарабатывала довольно неплохо, но ей претило отдавать за жилье почти все деньги.

Девушка регулярно изучала колонки объявлений в газетах и однажды решила попробовать снять меблированную комнату. После нескольких разочарований она нашла наконец нечто подходящее.

Комната находилась на втором этаже некогда роскошной, а теперь внешне довольно запущенной виллы. Но было в этом доме что-то уютное, притягательное, и Пэтти просто с ходу влюбилась в него. Дом принадлежал пожилой даме с тщательно уложенными серебристыми кудряшками. Она ходила с тростью из эбенового дерева. Звали ее Маргарет Лэндоу.

Впоследствии Пэтти узнала, что она когда-то была киноактрисой. После смерти мужа миссис Лэндоу решила сдавать две комнаты. Не то чтобы она нуждалась в деньгах, ей просто хотелось вдохнуть жизнь в большой дом.

Несмотря на разницу в возрасте, женщины поняли друг друга с первого взгляда. Миссис Лэндоу строго следила за своей внешностью и всегда безупречно одевалась. Она неброско подкрашивалась и носила только настоящие драгоценности.

За цену, указанную в объявлении, Пэтти не ожидала ничего, кроме самой скромной комнаты. Но когда Маргарет Лэндоу привела ее на второй этаж, девушка была приятно поражена. Они вошли в просторное помещение, окна которого смотрели в заросший сад. Уличный шум большого города сюда почти не доносился. За дверью была спальня, к ней примыкала отделанная голубым кафелем ванная.

— Ну, как вам это нравится? — спросила миссис Лэндоу, дав Пэтти оглядеться.

— Просто чудесно, — ответила девушка, погладив бархатную обивку удобного кресла с подголовником. Она знала, что здесь ей будет хорошо, но объявленная в газете цена была слишком низкой. «Вероятно, имелась в виду плата за неделю», — огорченно подумала Пэтти и все же улыбнулась.

— Вы можете переезжать в любой момент, дитя мое, — продолжала Маргарет Лэндоу. — Я уверена, что мы поладим. Кстати, комнату напротив занимает милый пожилой господин. Его зовут Филип Бэнгор, и он ведет крайне уединенный образ жизни. Вы почти не будете его видеть и еще меньше слышать.

Пэтти прикидывала, может ли она позволить себе эту роскошь. Сто двадцать долларов за неделю было для Лос-Анджелеса вполне нормальной ценой, но она надеялась найти что-нибудь подешевле.

— Видите ли, я рассчитывала платить за неделю не больше ста долларов, — выговорила она в конце концов извиняющимся тоном.

— Ах ты, Боже мой, — рассмеялась миссис Лэндоу. — Я ведь прошу сто двадцать за месяц.

— Но… это… это слишком мало, — в замешательстве пролепетала Пэтти.

— К счастью, я не стеснена в деньгах. — Пожилая дама ласково похлопала Пэтти по руке. — Просто одной очень одиноко жить в большом доме. Я действительно буду рада, если вы переберетесь сюда.

В тот же день девушка освободила комнату в отеле и перевезла свои вещи в тихий переулок, где находилась старая вилла с заросшим садом.

Когда позвонили в дверь, Пэтти спустилась по изогнутой лестнице, чтобы посмотреть, кто пришел. В доме никого, кроме нее, не было. Миссис Лэндоу отправилась на свой традиционный послеобеденный бридж, мистер Бэнгор тоже ушел из дома.

Прежде чем открыть, девушка накинула на дверь цепочку. Обычная предосторожность, к которой приходится привыкнуть, если живешь в таких городах, как Лос-Анджелес или Майами. Сквозь узкую щель она увидела приятной наружности мужчину, который показался ей знакомым.

— Что вы хотите? — спросила она, подумав, что он похож на киноактера. Но когда мужчина заговорил, Пэтти его узнала.

— Ты наверняка не ожидала меня здесь увидеть, — засмеялся Джефф, держа руки за спиной. Сейчас он протягивал ей шикарный букет, который купил по дороге.

— Минутку, — заторопилась Пэтти и закрыла дверь, чтобы снять цепочку.

Она быстро пригладила руками еще влажные после душа каштановые волосы. На ней были босоножки без каблуков и скромное закрытое домашнее платье, свободно падающая ткань которого мягко очерчивала фигуру.

— Я действительно поражена твоим появлением, — сказала Пэтти, стоя перед Джеффом в большом холле. — Как ты меня вообще нашел?

— Я сразу узнал тебя на плакате, — ответил он, расплывшись в улыбке. — Остальное было пустяком.

Пэтти знала, что это совсем не так. Агентства никогда не разглашают ни имен, ни адресов моделей, хотя у них постоянно пытаются выведать информацию. Но сейчас она была слишком обрадована, чтобы задерживаться на этой мысли.

— Проходи, Джефф, в мою комнату, — пригласила она гостя и взяла его под руку. — Ты должен мне столько рассказать: и что ты делаешь в Лос-Анджелесе, и что нового дома в Оклахоме, и как тебе жилось в последние годы, словом, все.

В сущности, Пэтти была очень одинокой. Хотя в силу своей профессии она все время находилась на людях, но разговоры в этой среде крутились исключительно вокруг работы и денег. Иногда девушка проводила вечера с Маргарет Лэндоу. Актриса вспоминала о былых временах. Пэтти слушала ее с удовольствием, но ей все-таки не хватало общения с ровесниками.

— У тебя здесь очень мило, — заметил Джефф, осмотревшись. — Солидная мебель и чудесный вид в заколдованный сад.

— Да, в этом отношении мне повезло, — согласилась Пэтти. — Садись, пожалуйста. Могу я предложить тебе выпить? — Она чувствовала, что нервничает, боится встретиться с ним взглядом.

Сколько времени прошло с тех пор, как она видела Джеффа в последний раз? Тогда они были еще совсем детьми. Украдкой она рассматривала мужчину, удобно расположившегося в кресле. Сейчас он выглядел гораздо лучше, чем в те годы.

Его голубые глаза не отрывались от ее фигуры, так что по спине у Пэтти пробежали мурашки, но ей это было приятно.

— У меня есть сухое белое вино и виски, — сказала она и быстро отвернулась. Он не должен заметить, что его присутствие выводит ее из равновесия. Девушка открыла маленький холодильник, который недавно приобрела, и достала бутылку вина.

— Если бы я знала, что ты меня навестишь, то, разумеется, охладила бы бутылку шампанского. — Она пыталась придать своему голосу спокойный тон, но сердце колотилось все сильнее.

— Бокал вина — это отлично, — согласился Джефф и встал, чтобы снять пиджак. — У тебя есть ваза? — спросил он. — Я поставлю цветы. — Он подошел к девушке и взял бокалы, которые она достала из старомодного шкафа.

Их руки встретились, и Пэтти показалось, что прикосновение Джеффа продлилось дольше, чем требовалось. Она почувствовала, как отвердели и напряглись ее соски. Пэтти знала, что тонкая ткань платья не скроет этого, но ничего не могла поделать.

Джеффом тоже овладело необычное волнение. Когда он видел Пэтти в последний раз, это была хорошенькая девушка. Теперь же она превратилась в женщину, от которой захватывало дух и которая возбуждала его.

«Возьми себя в руки, — пытался он внушить себе, — нельзя же ни с того ни с сего наброситься на нее». Но именно этого ему сейчас и хотелось: схватить Пэтти в объятия и покрыть поцелуями.

Он поставил бокалы на стол и оглянулся в поисках вазы. Девушка следовала за ним с бутылкой и штопором в руках. Потом оставила их на столе рядом с цветами и бокалами. Пэтти посмотрела Джеффу прямо в глаза, протянула к нему руки и обняла за шею.

— Я так рада снова видеть тебя, Джефф, — негромко произнесла она и потянулась к нему влажными губами.

Он привлек ее к себе и осторожно поцеловал. «Какая она гибкая», — подумал он и нежно провел ладонью по ее спине. Их губы снова соприкоснулись. Но этот поцелуй был другим. Его язык глубоко проник ей в рот, слегка скользнул по зубам и нашел стремящийся ему навстречу кончик ее языка.

— За это время ты многому научился, — рассмеялась Пэтти, когда они разомкнули объятия. — Во всяком случае, я не припомню, чтобы ты когда-нибудь так целовал меня.

— Опыт приходит с возрастом, — философски заметил Джефф. — А как насчет выпивки?

— О’кей, ты наполнишь бокалы, а я наконец позабочусь о бедных цветах. Они уже повесили головки. — Пэтти взяла букет и исчезла с ним в спальне.

«Какой бес в тебя вселился? — спрашивала себя Пэтти, всматриваясь в зеркало. Щеки пылали, глаза блестели. Она помотала головой, и ее волосы разлетелись в стороны. — Ты ведешь себя, как школьница на первом свидании».

В шкафу она нашла подходящую вазу, налила в нее воду и поставила цветы. Проделав это, Пэтти немного успокоилась. В гостиную к Джеффу она вернулась, когда волнение почти улеглось. Она радовалась его присутствию, но, когда смотрела ему в глаза, сердце уже не выпрыгивало из груди.

Они сели в кресла напротив друг друга и выпили за встречу. Девушка уютно устроилась в кресле, подобрав под себя ноги. Чуть склонив голову, она смотрела на Джеффа из-под длинных ресниц и улыбалась.

— А теперь рассказывай, — потребовала она. — Как тебя занесло в Лос-Анджелес?

Джефф откашлялся, размышляя, с чего начать. Он положил ногу на ногу и свободно откинулся в кресле. В руках он вертел бокал. Прежде чем заговорить, отпил из него глоток.

— Я собираюсь добиться самостоятельности, — произнес он наконец. — Первые контакты уже установлены. Перспективы неплохие.

— А в какой области работаешь? Когда-то ты хотел, кажется, заниматься рекламой? — Пэтти смутно припоминала его прежние устремления.

— Точно, — кивнул Джефф. — Хочу создать собственное агентство. В Тулсе я начал работать в большой фирме, но теперь собираюсь основать свое дело.

По собственному опыту Пэтти слишком хорошо знала, как трудно пробиться в этой сфере. Тот, кто решил нырнуть в это царство акул да еще добиться успеха, должен уметь держать удар и обладать крепкими нервами и большой выносливостью.

— Не думай, что это легко, Джефф, — заметила она обеспокоенно. — Лос-Анджелес — опасный город. Здесь крупные агентства боксируют без перчаток. Они никогда не позволят новичку безнаказанно слизнуть масло с их куска хлеба.

— Я этого и не жду, — беззаботно рассмеялся он. — Готов помериться силами. И не с какой-нибудь мелюзгой. Мне нужен сразу большой кусок пирога, и я его получу, вот увидишь.

— Но для этого необходимы соответствующие связи. Без них ты в Лос-Анджелесе — ноль. Тебе не дадут и шагу ступить. Я испытала это на себе. — Пэтти тяжело вздохнула, вспомнив методы Кеннета Бальдена. — Не хочу лишать тебя оптимизма, но надеюсь, ты понимаешь, на что идешь.

— Безусловно, — ответил он и допил свое вино. Потом взял бутылку и снова наполнил оба бокала. — Что ты скажешь, если я возьму тебя по контракту в качестве модели? — Джефф напряженно ждал ее реакции.

Пэтти поперхнулась и закашлялась. Лицо покраснело, она не могла вздохнуть. Джефф мгновенно вскочил и похлопал ее ладонью по спине.

— Спасибо, — прохрипела девушка, глотнув воздуха. Потом отрицательно покачала головой. — Прости, Джефф, но я думаю, что ты фантазер. У меня уже подписан контракт с одним агентством. Там меня многое не устраивает, но, по крайней мере, есть постоянный доход. Вряд ли ты мне это гарантируешь.

— В данный момент, может быть, и нет, — откровенно согласился Джефф. — Но в ближайшие месяцы положение коренным образом изменится. Я тебе обещаю: самое позднее через полгода ты будешь зарабатывать вдвое больше, чем сейчас у Бальдена.

— Так ты узнал мой адрес в агентстве Бальдена? — спросила Пэтти, и на лице ее появилось сердитое выражение. — Они не имеют права… Я бы пожаловалась на это шефу, но… — Она развела руки, показывая, что бессильна.

Джефф наклонился к Патриции.

— Взгляни на это с другой стороны, — произнес он серьезным тоном. — Если бы мне не удалось выудить у них твой адрес, мы бы сейчас не сидели с тобой рядом. И это было бы очень обидно.

Девушка опустила глаза.

— Да, конечно, — едва слышно выговорила она. Его прикосновение снова вызвало волну возбуждения в ее теле. Она напрягла спину и откинулась назад. — Но ты должен понять, что это вопрос принципа.

— Скажи, а что из себя представляет мистер Бальден? — поинтересовался Джефф.

Пэтти пожала плечами. Ей не хотелось говорить об этом. Джефф все равно ничем не поможет. С другой стороны, подумала она, ей станет легче, если она откроет душу старому приятелю.

— Кеннет Бальден считает, что все модели женского пола, которые на него работают, являются его личной собственностью, — выдавила наконец девушка. Сцепленные пальцы рук нервно подрагивали. — Поэтому он мне дает демонстрировать только белье и купальники. — Она замолчала и уставилась в окно.

— Если говорить открытым текстом, ты отказалась лечь с ним в постель, — подхватил Джефф. — Разве не так?

Пэтти несколько раз кивнула. Ей до сих пор становилось не по себе, когда она вспоминала о столкновении с Бальденом.

— Это было отвратительно, — сказала она чуть слышно и посмотрела Джеффу в глаза. — Однажды он велел мне прийти к нему в кабинет. Было поздно, и кроме нас двоих там никого не было. На столе — шампанское в ведерке со льдом и два бокала. Я хотела сесть на стул, но Бальден настоял, чтобы я села рядом с ним на диван. — Пэтти запнулась. Потом убрала волосы со лба и продолжила. — Сначала все шло вполне безобидно. Мы выпили по бокалу, и Бальден заговорил о том, что собирается устроить мне грандиозную карьеру. Естественно, что за это он ожидает вознаграждения с моей стороны.

Она отпила глоток. Ей явно было трудно продолжать.

Джефф сильно наклонился вперед. Его глаза сузились.

— Что было дальше? — спросил он.

— Вдруг он прижал меня к спинке дивана и попытался поцеловать. Я его оттолкнула, на что он только рассмеялся и сказал, чтобы я не прикидывалась. Потом схватил меня за грудь и стал объяснять, какой… какой способ он предпочитает. Мерзость…

Джефф поднялся и сел на подлокотник кресла Пэтти. Он ласково погладил ее по волосам, и она прислонила к нему голову. Пэтти дрожала всем телом. Она никогда и никому не рассказывала эту историю, настолько ей было стыдно.

— Я тогда вскочила и выбежала из комнаты, полагая, естественно, что никогда в жизни больше не увижу Бальдена. Но я, оказывается, заблуждалась. — Пэтти тяжело вздохнула и помотала головой, Джефф успокаивающе потрепал ее по плечу. — Когда на следующий день я пришла к нему, чтобы забрать документы, — продолжала она свой рассказ, — он холодно оглядел меня с ног до головы и сунул под нос контракт. Он потребовал, чтобы я его соблюдала.

— Но зачем ему это было нужно? — удивился Джефф.

— Он — садист, — ответила Пэтти. — Самый обыкновенный садист, которому доставляет радость мучить людей. С того момента он использует меня только для рекламы нижнего белья и купальников. Я подозреваю, что таким образом он хочет меня унизить.

— Сколько времени еще будет действовать контракт? — уже по-деловому спросил Джефф. — Включает ли он особые оговорки и что произойдет, если ты станешь работать на другое агентство?

— Я привязана к Бальдену еще на три года. Теоретически мне разрешается работать для других агентств, за исключением рекламы нижнего белья и пляжной моды.

— Но это же великолепно, — обрадовался Джефф, потирая руки. — Ты обязана принимать все предложения Бальдена или имеешь право отказываться от того, что тебе не подходит?

— Совершенно не понимаю, чему ты радуешься, — раздраженно отреагировала Пэтти. — Я все перепробовала, чтобы найти другую работу. Но никто не хочет портить отношения с Бальденом. Куда бы я ни приходила, в ответ лишь слышала: «Весьма сожалеем!»

— О’кей, — прервал ее Джефф. — Разреши мне подвести итоги. Я действительно намерен помочь тебе. Во-первых, ты можешь отклонять предложения Бальдена, во-вторых, ты имеешь право работать на другие агентства, если речь не идет об этом барахле — белье. Правильно?

Пэтти кивнула. По ее лицу пробежала улыбка. Энтузиазм Джеффа действовал заразительно. Таким же он был когда-то и в школе — беспечным, раскованным и напористым. Мало что могло заставить его отказаться от поставленной цели.

Пэтти почувствовала, что вино потихоньку начинает кружить ей голову. Весь день она ничего не ела и сейчас ощущала голод.

— А что, если нам перекусить? — сменила она тему. — За углом есть итальянский ресторанчик. Отличная кухня.

— Хорошая идея, — быстро согласился Джефф и взялся за пиджак. Кроме порции мороженого фирмы «Хопкинс» он тоже сегодня ничего не ел.

— Дай мне пять минут, — сказала Пэтти и исчезла в спальне. — Я только переоденусь.

— Зачем? — крикнул он в закрытую дверь. — Мне твое платье очень даже понравилось.

Ожидая Пэтти, Джефф сделал несколько пометок в маленьком блокноте, который всегда носил с собой. «Прежде всего мне нужны несколько хороших фотографий Пэтти, — подумал он. — А потом я должен срочно еще раз поговорить со старым Хопкинсом».

Король мороженого отличался жесткостью при ведении переговоров, противникам было с ним нелегко. Но последний разговор оставил у Джеффа впечатление, что ему почти удалось убедить людей Хопкинса в преимуществах своего проекта. С Патрицией Доусон он получал в руки козыри, перед которыми не устоит даже этот старик, сохраняющий за собой безоговорочное право принятия окончательного решения.

Пэтти надела голубую шелковую блузку навыпуск и обтягивающие белые брюки. Блузка была прихвачена серебристым ремнем с красивой пряжкой. Серебристые туфли и такая же сумочка дополняли наряд. Волосы она зачесала наверх и закрепила с одной стороны гребнем. Отказавшись от какого-либо макияжа, только слегка подвела губы.

— Класс, — произнес Джефф одобрительно. — Я считал, что это невозможно, но теперь ты выглядишь еще более сногсшибательно.

— Спасибо, — засмеялась она и взяла приятеля под руку. Ей было хорошо рядом с ним и так легко, как уже давно ни с кем не бывало. Казалось, что вместе с Джеффом вернулась часть ее юности.

Перед домом они столкнулись с Маргарет Лэндоу, как раз возвращавшейся со своей партии в бридж. Увидев молодых людей, она остолбенела. Миссис Лэндоу давно задавалась вопросом, почему такая привлекательная женщина, как Пэтти, не имеет поклонников. Во всяком случае, Пэтти никогда на эту тему не говорила и к ней никто не приходил.

— Разреши представить тебе моего старого друга Джеффа Флаунта, — приветствовала Пэтти изящную даму.

— Не думаю, чтобы слово «старый» ему подходило, — ответила та, протягивая Джеффу руку.

— А это — знаменитая киноактриса Маргарет Лэндоу, — продолжила Пэтти.

— Знаменитой, дитя мое, я, возможно, и была когда-то. Но сейчас вряд ли кто обо мне помнит. Это естественный ход вещей, и я об этом не печалюсь.

— Я прекрасно вас помню, миссис Лэндоу, — энергично возразил Джефф. — В тысяча девятьсот сорок втором году вы сыграли медсестру в фильме «Пламя над Атлантикой».

— Ужасная дрянь. Следовало бы запретить ретроспективные показы таких поделок по телевидению, — сердито заметила старая актриса. Но чувствовалось, что это говорится не всерьез.

— Я видел еще несколько фильмов с вами, — засмеялся Джефф, обняв Пэтти за плечи.

— Об этом мы обязательно побеседуем в следующий раз, — промолвила довольная миссис Лэндоу. — Надеюсь, что в будущем вы станете почаще навещать нашу милую Пэтти. А сейчас не хочу вас задерживать. Наверняка вас ждет что-нибудь поинтереснее, чем разговоры со старухой об ушедших временах. Желаю вам приятно провести вечер.

— Она настоящее сокровище, — сказала Пэтти, когда, прижавшись к руке Джеффа, вышла с ним через кованые ворота на улицу.

— А сколько же ей лет? — спросил он. — Честно говоря, я думал, что ее давно нет в живых.

— Под восемьдесят, — ответила Пэтти. — И при этом она все еще отлично выглядит. Каждое утро делает гимнастику, хотя иногда это дается ей с трудом.