На следующее утро Дункан не мог разбудить меня целых двадцать минут — по крайней мере, он так утверждал. Сначала он стучал в дверь, а не дождавшись ответа, зашел в комнату и принялся трясти меня за плечо, но и это не помогло. Дункан уже было перепугался, что я умерла, но тут объявился Туве и бесцеремонно облил меня холодной водой.

— Какого черта? — заорала я и села.

По моему лицу буквально струились ручьи. Кое-как проморгавшись, я обнаружила перед собой парочку в одинаковых позах — оба держались за головы.

Я растерянно смотрела на них.

— Ваше высочество, вы снова сделали это, — страдальчески пробормотал Туве.

— Что я сделала?

— Снова дала мне по мозгам. Мы напугали тебя, пытаясь разбудить, а ты нас за это мысленно отхлестала — сквозь сон!

— Ох, простите. — Я поежилась, мокрая пижама противно липла к телу. — Но зачем вы меня облили?

— А вы никак не желали просыпаться, ваше высочество, — протараторил Дункан, глаза у него все еще были несколько выпученные. — Я уж перепугался, думал, вы нас навсегда покинули.

— Я же тебе сказал, жива она.

Туве подвигал челюстью — похоже, я ударила его от души.

— Ваше высочество, как вы себя чувствуете? — продолжал волноваться Дункан.

— Со мной все нормально, — проворчала я, — просто мокрая насквозь.

— На сегодня тренировка отменяется, — сказал Туве.

— Почему? — удивилась я. — У меня же только-только начинает получаться.

— Да, но ты слишком устала и в таком состоянии можешь что-нибудь себе повредить. Сегодня отдыхаешь, а завтра позанимаемся как следует.

Я начала было возражать, но без особого энтузиазма. Да и Туве оказался непреклонен. Даже проспав без задних ног всю ночь, я ощущала вялость, какую-то ватность во всем теле. Я прислушалась к себе. У меня словно отрубили полголовы — точно одно из полушарий мозга еще продолжало спать. Нет, чувствовала я себя в целом пристойно, но предстоящему отдыху искренне порадовалась. Впрочем, надо наконец содрать с себя мокрую пижаму, принять душ и тогда оценить свое состояние.

Я оглядела себя и выразительно посмотрела на парней. Туве тут же объявил, что у него полно дел, и удалился. Дункан же с минуту еще переминался с ноги на ногу и что-то мычал, дескать, устроит мне полноценный отдых, хочу я того или нет. Наконец и он ушел.

Я долго нежилась под душем, потом приводила себя в порядок, а когда вышла из ванной, в комнате опять торчал Дункан. Меня начинала злить его бесцеремонность. Развалился на моей разобранной постели и таращится. Хорошо хоть я халат накинула. При моем появлении Дункан расцвел и принялся перечислять занятия, которым я могу нынче посвятить себя. Ни одно из его предложений не показалось мне заманчивым.

— Может, стоит просто пообщаться с друзьями? Тоже ведь отдых.

— Ну… наверное. — Дункан ответил как-то настороженно.

— Отлично, тогда этим я и займусь!

— Чем этим? — Дункана явно обидело, что я не заинтересовалась его предложениями.

— Пообщаюсь с другом.

— С каким другом?

— Просто с другом.

— Да у вашего высочества и друзей-то особо нет, — ехидно заметил искатель и поспешно добавил: — Ой, извините.

— Ты в общем-то прав, — вздохнула я.

Я попросила Дункана оставить меня одну, переоделась, вышла из комнаты и направилась по коридору. Дункан семенил следом. Мы миновали комнаты Риза и Мэтта.

— О нет, ваше высочество! — вскрикнул Дункан. — Вам нужно отдыхать, а маркис витра определенно не является другом вашего высочества!

— Но ведь и врагом моим он тоже не является, не так ли? И я хочу всего лишь поговорить.

— Это плохая идея, ваше высочество, — пролепетал мой телохранитель.

— Дункан, не хочется напоминать тебе, кто я, но у меня нет выбора. Ты не забыл, что я принцесса и не подчиняюсь тебе? Ты мой искатель, и я поставила тебя в известность о своих намерениях.

— Но, ваше высочество, вы же знаете, что вам нельзя разговаривать с ним, — занудел Дункан мне в спину. — Королева предупредила всех охранников после вашего прошлого визита к пленнику.

— Если ты против, можешь не ходить.

— Да что вы! — всполошился Дункан и решительно обогнал меня. — Ни за что не позволю вашему высочеству пойти одной!

— Спасибо за заботу, но со мной ничего не случится. Если тебе грозят неприятности, то лучше останься.

— Нет! Мой долг — оберегать ваше высочество от неприятностей. А мои неприятности вас волновать не должны. И прошу вас, хватит беспокоиться о моей безопасности.

Как только мы подошли к парадной лестнице, до нас донесся грохот — кто-то стучал во входную дверь. Это было странно, потому что обычно все пользуются звонком, и тогда по всему дворцу разливается нежный перезвон китайских колокольчиков.

Но еще больше меня удивило то, что сама Элора, царственно волоча шлейф платья по мраморному полу, шествует через холл к дверям. Мы с Дунканом, не сговариваясь, присели за перила, чтобы не выдать своего присутствия.

Королева была одна. От меня не укрылось, что, подойдя к дверям, она быстро оглянулась. Лицо Элоры выглядело посвежевшим, но в волосах серебрились две новые седые пряди.

— Почему она сама открывает дверь? — зашептал Дункан. — И где ее охрана?

— Тсс!

Убедившись, что рядом никого нет, королева открыла двери. Ледяной порыв ветра моментально ворвался внутрь, вместе с ним во дворец проскользнула женщина. Лицо гостьи было скрыто капюшоном темно-зеленой накидки. Длинный подол атласного платья цвета бургундского вина, облепивший ноги, был весь в грязи.

— Как хорошо, что ненастье вам не помешало.

Голос Элоры прозвучал надменно. Немного нервным движением она пригладила волосы, явно пытаясь спрятать серебряные пряди. Женщина ничего не ответила, и Элора жестом предложила гостье подняться по лестнице. Все деловые переговоры проводились на первом этаже южного крыла, но Элора явно желала скрыться в своих личных апартаментах.

Я схватила Дункана за руку, и мы на четвереньках уползли в коридор. Ближайшим убежищем оказался чуланчик со швабрами. Постаравшись не шуметь, я пропустила Дункана, протиснулась сама и оставила только узкую щель. Дункан вжался в стену, но тоже попытался приникнуть к щели. Я раздраженно пихнула его локтем.

— Больно! — вскрикнул мой бравый страж.

— Тише! — шикнула я.

— И ни к чему так кричать, — обиженно прошептал Дункан.

— Я не…

И тут я сообразила, что вообще-то и рта не открывала. А он меня слышал! Получается, я повторила Элорин фокус с мыслевещанием. «Дункан, ты меня слышишь?» — мысленно вопросила я, но он ничего не ответил, а тянулся на цыпочках, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь.

Я хотела попытаться снова, но тут совсем рядом раздались легкие шаги. Мы замерли. Элора медленно прошла мимо чулана, гостья шла рядом с ней, так что лицо ее разглядеть снова не удалось. Я выждала, пока дамы не удалились, и только тогда выглянула из чулана. В дальнем конце коридора маячил стражник, карауливший поворот к комнате, где держали Локи. Странно. Весь дворец буквально наводнен охраной, но здесь почему-то пусто.

— Зачем Элоре приводить сюда гостей? — спросил Дункан, тоже выйдя из чулана.

Я лишь пожала плечами.

— Куда они направились, как думаешь?

— Не знаю, я никогда не бывал в личных покоях королевы.

Мы бесшумно приблизились к тому месту, где коридор поворачивал. Я выглянула за угол. Стражник стоял у двери в комнату Локи. Меня снедало желание выяснить, что за тайное свидание у королевы. Она и ее таинственная гостья были в дальнем конце коридора. Я приникла к стене, постаравшись слиться с ней, Дункан последовал моему примеру. Со стороны мы наверняка выглядели как дешевые комедианты из глупого фильма, которые прячутся за деревцами в палец толщиной.

Элора толкнула массивные двери в конце коридора, и я замерла. Это были королевские покои. По крайней мере, мне так было сказано, самой там побывать мне не довелось. Если бы Элора оглянулась, то увидела бы, как мы с Дунканом нелепо приникли к стене. На наше счастье, она ни разу не обернулась.

— Что происходит? — спросила я.

— Я бы тоже хотел это знать, — неожиданно раздался голос Локи.

Я снова высунула нос за угол. Локи стоял в дверях своей комнаты, прислонясь к косяку.

Я и думать забыла про Локи, увлекшись слежкой за королевой. Расправив плечи, я вздернула подбородок и шагнула за поворот.

— А вот это совсем не твоя печаль. — Я неспешно, с наигранным безразличием направилась к усмехающемуся Локи.

— Да мне нет никакого дела, но вы двое смотритесь как парочка придурочных шпионов.

— Рада, что тебе нет никакого дела, — надменно ответила я.

— Мне просто любопытно, почему ты следишь за собственной матерью. Что скажешь?

— Ваше высочество, вам не следует отвечать на его вопросы, — вмешался охранник. — Я могу закрыть дверь, и ваше высочество продолжит свой путь.

— Нет-нет, все хорошо. — Я улыбнулась стражнику и насупленно глянула на Локи: — Тебе удалось рассмотреть, кто был с моей матерью?

— Нет. — Улыбка Локи стала шире. — Но в отличие тебя, я догадываюсь, кто это был.

— Ваше высочество, это совсем не похоже на отдых, — жалобно проблеял Дункан.

— Спокойно, Дункан.

— Но, ваше высочество…

Дункан!

У меня снова прорезался «голос разума», и я поспешила использовать его на полную катушку. Я посмотрела Дункану в глаза.

Я в порядке. А теперь, будь добр, уведи подальше охранника.

— Ладно… — Дункан покорно повернулся к стражнику: — Принцессе нужно несколько минут побыть наедине с маркисом.

— Но у меня строгий приказ…

— Это принцесса, — отчеканил Дункан. — Ты собираешься перечить ее высочеству?

Они медленно двинулись по коридору. Дункан пятился, не сводя с меня укоризненного взгляда, а стражник бормотал, что его ждут страшные неприятности, ежели королева прознает.

— Вижу, ты освоила новый трюк, — заметил Локи.

— Да я освоила столько трюков, что тебе и не снилось, — не удержалась я.

Маркис с поклоном отступил в комнату:

— Если хочешь продемонстрировать, мои двери всегда для тебя открыты.

Не знаю, о чем я думала, но немедленно воспользовалась его приглашением. Я села на кровать, поскольку стульев в комнате так и не появилось.

— Ваше высочество может чувствовать себя как дома, — ехидно сказал Локи.

— Именно так я себя и чувствую. Это же мой дом.

— Ну да, ну да, — покивал Локи и сел рядом.

Я отодвинулась.

— Туве рассказал мне про тебя. Я знаю, какой мощью ты обладаешь.

— И все-таки посещаешь меня одна? — Локи откинулся назад, оперся на локти.

— Но ведь и тебе о моей силе известно.

— Туше.

— Именно потому, что ты так силен, король и поручил тебе охранять меня, а ты позволил мне уйти.

— Это вопрос?

— Нет, не вопрос. Я знаю, ты это сделал намеренно. Почему ты позволил мне сбежать?

— А я-то, грешным делом, думал, что мы мило поболтаем, а ты все о политике да о судьбах мира.

— Локи, я говорю очень серьезно.

Правда, слова мои прозвучали не очень-то натурально — я с трудом сдержала смех: Локи с таким артистизмом изобразил вселенское уныние.

— Так и я тоже. — Локи снова сел ровно, ненароком придвинувшись ко мне. Я не пошевелилась.

— Почему ты делаешь из этого такую тайну?

— А почему ты так хочешь эту тайну узнать?

— Потому что, если ты играешь в какие-то игры, я должна это выяснить.

— И если так, что тогда? Прикажешь им казнить меня?

— Нет, конечно.

Он помолчал, рассматривая меня, потом раздумчиво произнес:

— Тебя пугает одна мысль об этом.

— Вот именно. А теперь-то ты можешь рассказать, почему позволил мне сбежать?

— Ну ты же не хочешь меня убивать.

— Прости, не понимаю, о чем ты.

— Думаю, понимаешь, принцесса… — Локи помолчал, он больше не улыбался и не паясничал. — Я знаю, каково это — быть пленником. И решил, что неплохо помочь кому-нибудь сбежать. Для разнообразия.

— В эту часть я верю. А почему ты снова за мной явился? Какой смысл меня отпускать, а потом снова преследовать?

— Я же тебе говорил. Приказ короля. Вернее, я сам напросился. Сказал, что ты мне доверяешь и что я смогу уговорить тебя пойти со мной.

На миг сердце в груди точно остановилось. Я понимала, что должна расстроиться или обидеться, но ничего подобного не произошло.

— Ты действительно в этом уверен?

— Нет. И я не собирался проверять. Я просто знал, что пошли Орен кого-нибудь еще, они бы не успокоились, пока не поймали тебя. Мне показалось, что это не совсем честно.

— Так ты не собираешься утащить меня обратно в Андарики?

Локи прищурился, будто обдумывая такую возможность.

— Нет, это было бы проблематично.

— Проблематично? — Я удивленно подняла брови. — А что, ты не мог отключить меня, закинуть на плечо и унести? По крайней мере, до того момента, как позволил запереть себя в этой комнате?

Локи рассмеялся:

— Я ничего не позволял. Признаю, я не боролся в полную силу, но дело не в этом. Я вообще не собирался похищать тебя. Я просто хотел создать видимость этого, чтобы у короля не было повода казнить меня.

Я невольно охнула.

— Так, значит, ты здесь только для того, чтоб спасти свою задницу?

— Все выглядит примерно так, разве нет?

— Скажи, ты что-нибудь сейчас мне сделал?

Мой пульс участился, я чувствовала легкое головокружение. Теплые карамельные глаза почти что вогнали меня в транс, внутри словно плясали тысяча мотыльков. Обычно такое со мной случалось лишь в присутствии Финна, но я и мысли не допускала, что Локи способен вызвать у меня такие же странные чувства, да что там — я и предположить не могла, что могу его заинтересовать. Наверняка он охмурил меня своими чарами. Как-то раз он же вызвал у меня обморок.

— Ты о чем? — искренне удивился Локи.

— Ну не знаю, что-то вроде фокуса с отключкой, как тогда, помнишь?

— Нет, ничего такого я не делал. — Он вздохнул протяжно, почти с сожалением. — Вряд ли это вообще когда-нибудь повторится.

— Почему?

Локи чуть заметно улыбнулся и подался ко мне. На миг я испугалась, что он собирается меня поцеловать, а еще через миг, едва не оглохнув от ударов собственного сердца, поняла, что боюсь, что он меня не поцелует.

Глаза Локи по-прежнему не отрывались от моих, я сделала над собой усилие и отвела взгляд. Какое у него загорелое лицо. И подбородок такой волевой, но вовсе не мужланский. И эти теплые глаза, в которых словно растворяешься, забывая обо всем на свете… И как я раньше не замечала, до чего он красив.

Губы Локи почти коснулись моих, и тут он отодвинулся. Совсем чуточку, но отодвинулся. Я чувствовала его дыхание на щеке.

— Я хочу быть уверен, что если ты со мной, то это твой выбор, а не чье-нибудь принуждение. — Он сделал паузу. — И вот ты наконец не бежишь прочь.

— Я, я… — Все слова точно испарились из моей головы.

— Ну и кто здесь играет в игры? — Локи демонстративно вздохнул, упал на кровать, но взгляд его по-прежнему был прикован ко мне.

Я перевела дух, откинула волосы со лба и приняла надменную позу, скрестив руки на груди.

— Венди! — раздался из коридора голос Дункана.

Я обернулась. За спиной у меня стоял Финн, глаза его так и горели.

— Ваше высочество, вам должно немедленно покинуть это помещение, — спокойно сказал он, но я поняла, что за этим показным спокойствием клокочет ярость.

— Да, кстати, все хочу спросить, — голос Локи был почти робок, — почему искатели постоянно раздают указания вашему высочеству? Это вы должны повелевать.

— Тебе, витра, лучше помолчать, если только не хочешь, чтоб я заткнул тебе рот. — Финн наградил Локи испепеляющим взглядом.

Локи словно и не слышал угрозы, он потянулся и зевнул.

— Финн. — Я нехотя шагнула в коридор. Продолжать разговор с Локи при Финне мне вовсе не хотелось, как не хотелось при Локи выяснять отношения с Финном.

— Ваше высочество, — ровным голосом отозвался Финн.

Дверь за мной с грохотом захлопнулась. Я собралась осадить Финна, и порезче, за то, что он превышает свои полномочия, но он схватил меня за руку и буквально поволок по коридору.

— Полегче, Финн! — Я попыталась освободиться, но разве совладаешь с ним. — Локи прав. Ты мой искатель. Отпусти мою руку и больше не указывай мне.

— Локи? — Финн остановился так внезапно, что я налетела на него. — Ты называешь по имени заключенного витра, который пытался тебя похитить? И при этом читаешь мне нотации о приличиях?

— Я не читаю тебе нотаций! — выкрикнула я и наконец-то освободилась. — И если бы мне вдруг приспичило их почитать, то я бы рассказала тебе, какой ты засранец!

— Эй, может, вам успокоиться, — испуганно пискнул где-то сбоку Дункан.

— Не смей мне указывать, как я должен делать свою работу! — Финн угрожающе ткнул пальцем в сторону моего телохранителя: — Ты самый бестолковый искатель из всех, что я знаю. При первом же удобном случае я посоветую королеве тебя разжаловать. И поверь мне, окажу тебе услугу! Тебя давно выгнать пора!

У Дункана было такое лицо, будто он вот-вот расплачется. Но он только покорно кивнул.

— Финн! — заорала я, борясь с желанием отвесить ему пощечину. — Дункан не сделал ничего дурного! (Дункан по стеночке отступал от нас.) Дункан, нет, не уходи никуда.

Но бедняга продолжал пятиться.

— Он постоянно оставляет тебя наедине с витра! — кричал Финн. — Я понимаю, у тебя просто смертельная необходимость, но долг Дункана — остановить тебя, предотвратить эти встречи!

— Я пытаюсь выяснить о витра как можно больше, чтобы прекратить эту затянувшуюся вражду! — завопила я в ответ. — Так что я беседовала с пленником! В этом нет ничего сверхъестественного, и я была в абсолютной безопасности!

— О да, беседовала! — усмехнулся Финн. — Да ты с ним заигрывала!

— Заигрывала?! — Моему возмущению не было предела. — Так ты решил, что я флиртую с витра, и поэтому ведешь себя как полный придурок? Ничего подобного. Но даже если бы вдруг и заигрывала, это не дает тебе никакого права обращаться подобным образом ни со мной, ни с Дунканом, ни с кем бы то ни было.

— Я всего лишь делаю свою работу. А в братании с врагом, ваше высочество, не вижу ничего достойного. Если не он, так другие витра или трилле научат тебя этой истине.

— Финн, мы всего лишь разговаривали!..

— Венди, я все видел. Вы флиртовали. Да ты даже волосы распускаешь, когда собираешься к нему на свидание.

— Волосы? — Я машинально потрогала кудри. — Я распустила их потому, что у меня от тренировок болит голова. И это было не свидание. Я пришла… Впрочем, знаешь что? Я не обязана ничего тебе объяснять. Я не сделала ничего плохого и не нуждаюсь в оправданиях.

— Принцесса…

— Финн, не говори больше ничего! Не желаю ничего слышать. Может, как-нибудь в другой раз, а сейчас уходи!

Я повернулась к нему спиной. Финн постоял немного и ушел. Меня била дрожь. Не помню, когда в последний раз я была в такой ярости. У меня в голове не укладывалось, что Финн мог так разговаривать со мной и Дунканом.

Неожиданно до меня долетел легкий скрип. Я обернулась. Двери, ведущие в покои королевы, открылись, и я мигом забыла и о Финне, и о своем бешенстве. Я смотрела на изящный силуэт моей матери, стоявшей в проеме распахнутых дверей, и даже не думала прятаться.

Следом за Элорой вышла и дама в плаще. Капюшон она не успела накинуть, так что я смогла наконец увидеть ее лицо. Дама улыбнулась Элоре такой знакомой приторной улыбкой. Это была Аврора. Но почему она явилась во дворец, скрывая лицо, и почему Элора провела ее в свои покои, куда никому нет доступа?