Я понимала, что надо сообщить друзьям о предстоящей свадьбе, пока они не узнали об этом от кого-нибудь еще. Локи, например, для этого и напрягаться не пришлось. Так что я попросила Дункана пригласить всех.

Вилла и Дункан наверняка обрадуются, а вот реакция Мэтта и Риза может оказаться неоднозначной.

Мы собрались в гостиной наверху. Раньше эта комната служила Ризу игровой, и до сих пор потолок был расписан облаками, а один из шкафов забит старыми игрушками. Вилла, Мэтт и Риз рядком уселись на диване, а Дункан расположился на полу.

Я стояла в центре комнаты, нервно вертя кольцо на большом пальце.

— У меня есть для вас новость.

Подозрение, читавшееся во взгляде Мэтта, лишило меня остатков уверенности. А тут еще Риз сияет блаженной ухмылкой. Он очень обрадовался моему приглашению, потому что в последние дни мы почти не виделись. Риз все свободное время проводил с Мэттом или с Рианнон.

— И что за новость? — сурово вопросил Мэтт.

— Хорошая новость, — заверила я.

— Тогда выкладывай! — поторопила Вилла. — Я просто умираю от любопытства.

Она уже пыталась вытянуть из меня все еще до прихода парней, но я стойко держалась.

— Я хочу сообщить вам, что я… ну… В общем, я выхожу замуж!

— Что?! — взвыл Мэтт.

— Боже! — Глаза Виллы расширились по меньшей мере вдвое. — За кого?!

— Так это правда? — Дункан ошарашенно смотрел на меня.

— За Туве Кронера.

Вилла взвизгнула и тут же прикрыла рот ладошкой. Думаю, если бы ей предстояло выйти замуж за Туве, она бы не пришла в такой восторг.

— Туве? — переспросил Мэтт неуверенно. — За этого тормоза? Вот уж не думал, что он тебе нравится!

— Да, он мне нравится, он очень хороший парень.

— Боже-боже-боже, Венди! — завизжала Вилла, прекратив сдерживаться. В один прыжок она оказалась рядом со мной и начала восторженно тискать. — Это просто чудесно! Чудесно-чудесно-чудесно! Я так за тебя рада!

— Поздравляю, — улыбнулся Риз. — Этому парню повезло.

— Поверить не могу, что вы мне ничего не сказали, — обиженно пробубнил Дункан. — Я же все утро провел с вами.

— Мы пока никому не сказали. — Я высвободилась из объятий Виллы. — Я даже не знаю, можно ли об этом рассказывать, но решила, что вы-то должны знать.

— Что-то я в толк не возьму… — Вид у Мэтта был растерянный. — Мне казалось, у тебя на уме совсем другой парень. Этот, как его… Финн.

— Нет! — Я отвела взгляд. — Нет у меня никого на уме. — Тяжелый вздох. — Все уже в прошлом.

И тут я с удивлением поняла, что так оно и есть. Нет, я вовсе не охладела к Финну, просто смирилась с тем, что нам не суждено быть вместе. И дело не в классовых различиях — уж с условностями я бы расправилась, заставила бы переписать законы. Но я не могла бороться за любовь в одиночку. Финн не желал поддерживать меня в этой борьбе, он в меня не верил, он сдался. А теперь и я смирилась.

— Твоя свадьба будет необыкновенной! — Чтоб не кинуться с новыми объятиями, Вилла сцепила ладони. — На какой день назначено торжество?

— Дата еще не определена. Как только мне исполнится восемнадцать.

— Так осталось всего три месяца! — вскричал Мэтт.

— Да у нас нет времени на подготовку! — Вилла аж побледнела. — А ведь нужно столько сделать! — Она скорчила гримаску. — Наверняка уже Аврора взяла все в свои руки?

— Понятия не имею. — Я тоже скисла при мысли, что свекровь мне уготована прямиком из преисподней.

— Какое счастье, что меня все эти женские штучки не касаются, — расхохотался Риз.

— Подготовка к свадьбе — лучшая часть программы! — Вилла не выдержала и снова накинулась на меня с объятиями. — Нужно выбрать цветы, приглашения, фасон и расцветку платьев! Ой, это так интересно! — выкрикивала она между поцелуями.

— Венди, ты этого хочешь? — без обиняков спросил Мэтт.

— Ну конечно, хочет, Мэтт! — воскликнула вместо меня Вилла. — Все девочки мечтают об этом с пеленок — превратиться в принцессу, встретить принца и сыграть с ним волшебную свадьбу!

— Вообще-то Туве не принц, — поправила я.

— Ты знаешь, что я имею в виду. Это же сон наяву, сказка, воплощенная в жизнь.

— Вилла, подожди. — Мэтт строго посмотрел на нее, и Вилла притихла. — Венди, ты правда этого хочешь? Ты хочешь выйти замуж за этого человека?

Я сделала глубокий вдох и уверенно кивнула:

— Да, я действительно хочу выйти замуж за Туве.

— Хорошо… Если таково твое желание, то я поддержу тебя. Но если он тебя обидит, я его убью.

— Кто бы сомневался, — невольно рассмеялась я. — Но со мной ничего не случится.

Тут уж Вилла дала себе волю. Она с таким упоением щебетала про свадьбу и предстоящие приготовления, что, по-моему, вконец всех уморила. Мэтт с Ризом при первой же возможности улизнули. Дункану же пришлось взять огонь на себя, и, поскольку я по большей части отделывалась односложными ответами, они с Виллой затеяли бурную предсвадебную дискуссию.

В конце концов Вилла все-таки выдохлась и, составив список вещей самой первой необходимости, умчалась домой, пригрозив заявиться завтра на рассвете с новыми идеями и необыкновенными замыслами.

— До завтра, да? — Она напоследок крепко-крепко обняла меня.

— Хорошо, — устало выдавила я.

— Венди, это великое событие, — строго сказала Вилла. — Где твой восторг?

— Придется его поискать, — пошутила я.

Вилла рассмеялась и ушла. Я без сил привалилась к дверному косяку.

Вилла права, все это похоже на сказку, так почему же у меня напрочь отсутствует ощущение волшебства? В конце коридора показалась фигура, я узнала Финна, совершавшего вечерний обход. Он направлялся в нашу сторону, намереваясь осмотреть северное крыло, но, увидев меня, остановился. Наши взгляды пересеклись, он развернулся и пошел в другую сторону.

На следующий день я проснулась полная сил и энергии, готовая немедленно приступить к тренировкам. Но едва успела умыться, как угодила в ураган по имени Аврора. Она явилась даже раньше Виллы и перехватила у нее инициативу. Примчавшаяся следом Вилла ужасно расстроилась, но виду не показала. Мы расположились в большой гостиной, потому что Аврора принесла с собой ворох всего на свете и нам требовался самый большой стол, какой только имелся во дворце. Здесь были и списки гостей, и план рассадки за столом, и образцы тканей, и журналы мод, и книги по этикету, и альбомы по дизайну, и вообще все-все-все, без чего не может обойтись ни одна приличная свадьба, и уж тем более королевская.

— На этой неделе мы обязательно должны отпраздновать помолвку, раз уж до свадьбы всего несколько месяцев, — первым делом объявила Аврора.

Я сидела во главе стола, а Вилла и Аврора заняли позиции друг напротив друга. Вилла бросала мрачные взгляды на Аврору, которая копалась в журналах и записях, лишь изредка выныривая, чтобы сообщить нам свой очередной вердикт.

— Но это слишком скоро, — возразила Вилла. — Столь важное и большое торжество за пару дней подготовить невозможно.

— В первую очередь нужно разобраться с приглашениями на свадьбу, вручим их на помолвке. — Аврора словно и не слышала сказанного Виллой. — Итак, ваше высочество, ваш день рождения девятого января?

— Верно.

— Почему так важно вручить приглашения лично? — упорствовала Вилла. — Почему нельзя их просто послать по почте, как делают все нормальные люди?

— Потому что мы — не люди! — Глаза Авроры надменно полыхнули. — Мы — трилле! И мы — королевская семья. На помолвке полагается вручать приглашения на свадьбу, такова традиция.

— Прекрасно. Но если мы хотим это сделать, нам нужно перенести торжество как минимум на следующую неделю, — продолжала настаивать Вилла.

— Я не собираюсь спорить с тобой по этому поводу, — фыркнула Аврора. — Как мать жениха, я отвечаю за помолвку. Вас это касаться не должно. Я все устрою по высшему разряду.

— Делайте, что хотите, ваше право. — Вилла вскинула руки, показывая, что не собирается вмешиваться, но я могла поклясться, что она так просто не уступит.

— Давайте обсудим свадьбу. — Аврора уставилась на меня: — Кого бы вы хотели видеть на своей свадьбе, ваше высочество?

— Ну, — я пожала плечами, — ясное дело, Вилла будет моей свидетельницей.

— Спасибо. — Вилла одарила Аврору торжествующей улыбкой.

— Разумеется. — Аврора изобразила улыбку и внесла в список имя Виллы. — А еще?

— У меня здесь не так уж много знакомых.

— Замечательно, я тут набросала список. — Аврора извлекла из груды бумаг три листа и вручила их мне: — Вот здесь я перечислила молодых марксин, которые подходят на роль подружек невесты.

— Но это же просто абсолютно незнакомые имена, — ответила я, пробегая взглядом по строчкам. — Кенна Томас, брюнетка с веснушками, дочь маркиса из Аслина. Мне это не говорит ни о чем. Мне что, по цвету волос гостей выбирать?

— Если хотите, я могу их выбрать за вас, — с готовностью предложила Аврора. — Но вообще-то в списке они расположены в порядке убывания, так сказать, потенциала, впрочем, каждая из них — вполне достойный выбор.

— Я помогу принцессе. — Вилла выхватила у меня листки, пока Аврора не забрала их обратно. — Я знаю всех этих девушек.

Вилла заглянула в конец списка, и я почувствовала легкий всплеск удовлетворения, осознав, что она начнет выбирать с наименее желанных кандидатур.

— А одной Виллы недостаточно? — спросила я. — Ведь и у Туве, наверное, тоже не так много друзей. Может, обойдемся скромной свадьбой?

— Не смешите меня. Вы — принцесса. У принцессы не может быть скромной свадьбы.

— Аврора права, — неохотно поддержала марксину Вилла. — У тебя будет самая пышная свадьба, какую только можно вообразить. Этим ты покажешь, что с тобой нужно считаться.

— А разве это еще никому не известно? — искренне удивилась я.

— Всегда полезно напомнить.

— Поскольку ваш отец вне игры, к алтарю вас может проводить Ной, — сказала Аврора.

— Ной? Ваш муж?

— Да, очень достойная кандидатура, — небрежно ответила марксина.

— Да я его и не знаю почти.

— Но вы же не пойдете по проходу в гордом одиночестве! — Аврора начала выходить из себя.

— А почему Мэтт не может меня сопроводить? Тем более что он меня воспитал.

— Мэтт?.. — На секунду Аврора впала в замешательство, затем поняла о ком идет речь, и презрительно сморщила нос. — Человек? Исключено! Ему и во дворце-то жить не положено. Если кто-нибудь об этом узнает, вас поднимут на смех.

— Ну, тогда… А как насчет Гаррета?

— Гаррет Стром? — Аврора растерялась. Разумеется, ведь Гаррет отлично подходил для этой миссии.

— Гаррет ей почти что отчим, — хитро улыбнулась Вилла. Если ее отец поведет меня к алтарю, Вилла и вся ее семья обретут дополнительный вес в обществе.

Впрочем, эта сторона вопроса меня волновала меньше всего. Я выбрала Гаррета потому, что он мне нравился и более подходящего кандидата на роль посаженного отца в моем окружении просто не было.

— Ну если на то воля вашего высочества… — С очевидной неохотой Аврора вписала имя Гаррета вместо своего мужа.

Прения продолжались в том же духе еще какое-то время, Аврора и Вилла так и бурлили энтузиазмом, а я в конце концов не выдержала, извинилась и вышла. Все эти препирательства меня страшно утомили. Я бесцельно брела по коридору — мне было все равно, куда идти, только бы подальше от благородных марксин.

Проходя мимо зала военных совещаний, я услышала голоса и заглянула внутрь. Толстяк-канцлер сидел за столом, зарывшись в ворох бумаг. Финн и Туве о чем-то переговаривались, а Томас рылся в книжном шкафу.

— Чем вы тут занимаетесь? — спросила я, заходя.

— У мальчиков возник совершенно идиотский план, а я почему-то им потворствую, — проворчал канцлер.

— Он не идиотский, — возразил Финн, метнув в канцлера яростный взгляд, но канцлер был слишком занят — вытирал пот со лба — и ничего не заметил.

— Мы пытаемся найти способ для продления перемирия, — объяснил Туве. — Просматриваем все соглашения с витра и другими племенами, ищем прецедент.

Мне стало интересно.

— Нашли что-нибудь?

Я подошла к столу и взглянула на бумаги. Большая часть оказалась написана на неведомом мне языке. Это были символы, напоминавшие не то русские буквы, не то скандинавские руны. Я уже видела такие в библиотеке — все старые документы были составлены на этом языке, триллице.

— Пока ничего дельного, но мы только начали, — ответил Туве.

— Вы и не найдете ничего полезного, — покачал головой канцлер. — Витра никогда не идут на продление сделок.

— А что могло бы продлить перемирие? — спросила я, не обращая внимания на канцлера.

— Представления не имеем, — признался Туве. — Но ведь можно поискать лазейки в прошлых соглашениях.

— Лазейки?

— Ну да, при заключении сделок они могли перехитрить самих себя, подставиться, как Румпельштильцхен, — пояснил Финн. — Чем черт не шутит.

— Я знаю текст соглашения, в нем нет ничего подобного, — ответила я. — Разве только пункт, в котором говорится, что мир будет длиться до тех пор, пока я не взойду на престол. Как насчет того, чтобы мне навсегда остаться принцессой?

— Ты должна стать королевой, — возразил Финн.

— Но ведь если бы я не стала королевой, это бы гарантировало бесконечное перемирие?

— Сомневаюсь, — отозвался Туве. — Уж король-то всегда вывернется, только станет еще злее.

— Но раз он найдет выход из любого положения, включая и продленное перемирие, тогда какой смысл в ваших поисках?

— Наша цель не продление перемирия. — Туве посмотрел мне в глаза. — Это мы так грубо обрисовали задачу, а на самом деле мы хотим найти что-нибудь, что поможет прекратить вражду раз и навсегда.

— Думаешь, это «что-нибудь» существует?

— Король знает только один язык, и этот язык — насилие, — пробубнил канцлер. — Надо нападать на него со всем нашим арсеналом — и чем скорее, тем лучше.

— Мы уже пробовали, — резко ответил Туве. — И не единожды. У короля иммунитет к нашим набегам, он как будто неуязвим.

И только Туве произнес эти слова, в голове моей будто щелчок раздался. Туве говорил, что с Локи можем сладить только я, Элора и сам Туве. Король сильнее Локи. Никто и никогда не мог остановить короля. Элора недостаточно сильна. Туве слишком рассеян. А вот у меня и сила Орена, и сила Элоры.

— Вы хотите, чтобы я убила короля. Вы хотите растянуть перемирие, чтобы я смогла набрать силу.

Финн и Туве молчали. Итак, я права. От меня ждут, что я убью своего отца.