Сьюзен быстро протащила ошалевших детей через вестибюль и привела в просторную лекционную аудиторию, напоминавшую кинозал.

— Забудьте про то, что было на улице, и разложите вот это по креслам, — спокойно сказала Сьюзен и вручила детям по картонной коробке с чёрными очками.

Анни и Джордж пробирались между рядами и на каждое сиденье клали очки. Ещё немного — и всё будет готово к первой открытой лекции нового профессора математики, Эрика Беллиса, в очень старинном и очень знаменитом Фоксбриджском университете.

Анни до сих пор слегка дрожала.

— Мама, что это всё значит? Может, эти люди из тайной организации, про которую нам папа рассказывал? ТАБАК?

— Трудно сказать наверняка, — мягко произнесла Сьюзен. — Но, судя по всему, они действительно выступают против папиных экспериментов по изучению начала Вселенной. Они считают, что такие опыты слишком опасны и что необходимо остановить учёных, пока они не зашли чересчур далеко.

— Но это же глупо! — возмутился Джордж. — Опыты, которые проводит Эрик, совершенно безопасны. И они правда могут показать нам, как возникла Вселенная! Это как… как последняя деталь пазла, который учёные собирают уже много веков! Нельзя же выбросить эту деталь, так и не увидев целую картину!

К этому моменту они уже разложили очки во всей аудитории, спускаясь от последнего ряда к первому.

Двери за последним рядом внезапно распахнулись. Высокий мальчик стрелой пронёсся по залу, спрыгнул с роликовой доски, приземлился рядом с Джорджем, подхватил доску — колёса ещё вертелись — и победно воскликнул:

— Оба-на!

— Винсент! — восторженно завопила Анни. — Не знала, что ты придёшь. Хорошо, когда рядом есть хотя бы один друг! — многозначительно заявила она, с вызовом глядя на Джорджа.

— А я думал, сюда никого не пускают, — пробурчал Джордж.

— Только что начали пускать, а я разогнался, — Винсент указал на свой скейтборд, — и сразу оказался впереди всей очереди!

— А те, в чёрном, — они ушли? — спросила Анни.

Зал тем временем начал заполняться: желающие послушать лекцию занимали свои места, с любопытством и недоумением рассматривая тёмные очки.

— Ага, смотались, — ответил Винсент. — Психи. Что это вообще было? «Злодейский учёный»! Вот недоумки!

Анни смотрела на Винсента снизу вверх и так улыбалась, что Джорджу ужасно захотелось дёрнуть её за волосы — просто чтобы эта улыбка с неё сползла.

— Один из них, между прочим, пытался со мной заговорить, — добавил Винсент, ловко подкидывая доску левой ногой.

— И что он сказал? — спросил Джордж.

— Я не очень-то разобрал, — признался Винсент. — На нём же маска была, и голос звучал, как будто у него во рту шерстяной носок. Но, по-моему, он назвал имя.

— Какое? — заинтересовался Джордж.

Винсент пристально посмотрел на него.

— Честно говоря, чувак, — произнёс он, — похоже, что это было твоё имя. Он вроде как сказал «Джордж».

— Но если он протестует против науки, при чём тут Джордж? — растерянно спросила Анни.

— Ну, может, он и не говорил «Джордж», — резонно предположил Винсент. — Может, это было просто какое-то похожее слово. Или, может, на языке придурков в чёрном это слово означает что-то другое. Вот у моего папы, например, — ввернул он будто невзначай, — как только премьера фильма, так обязательно проблемы из-за чокнутых поклонников. Какая же ты знаменитость, если у тебя нет хотя бы парочки полоумных фанатов? Это, как бы так сказать, неизбежный побочный эффект. Оборотная сторона славы.

— Премьера фильма… — мечтательно повторила Анни. — Обалдеть!

— Ага, — рассеянно отозвался Джордж. — Премьера фильма… Обалдеть…

Он не передразнивал Анни — просто машинально повторил её слова, задумавшись о том, с какой стати кто-то из этих чокнутых упомянул его имя. Наверняка, думал он, существует связь между этими демонстрантами и странным сборищем в заброшенном подвале под одной из фоксбриджских башен. Кто ещё догадался бы обозвать Эрика «злодейским учёным», как не эти безликие люди в чёрном, считающие, что из-за его опытов Вселенная может за минуту разлететься на куски? Но, с другой стороны, какое им дело до Джорджа?..

В зале несколько раз мигнул свет, и механический голос, в котором Джордж и Анни узнали голос Космоса, предложил всем рассаживаться по местам.

— Дамы и господа, — продолжил голос, — а также дети и космические путешественники, сегодня вам предстоит приключение, каких в вашей жизни ещё не бывало. Итак, дамы, господа и юные покорители космоса, готовьтесь к встрече со своей Вселенной!

И на этих словах зал погрузился во тьму.