Когда Эрик закончил лекцию и в зале зажёгся свет, слушатели вскочили на ноги и бешено зааплодировали. Овация длилась долго. Смущённый Эрик отвесил несколько поклонов и неуклюже спрыгнул со сцены в зал, где сразу оказался в кольце восторженных поклонников, а фото- и телекамеры фиксировали каждый его шаг. Кольцо вокруг него было таким плотным, что Анни и Джордж даже не надеялись прорваться к Эрику. Наоборот, толпа оттесняла их всё дальше от него.

Анни, раскрасневшаяся от волнения, то и дело повторяла в пространство: «Обалдеть!»

— Это было обалденно! — в очередной раз выдала она, обращаясь к Винсенту.

Вид у того был ошалелый, будто он заглянул в самую сердцевину сгорающей звезды и теперь никак не может вернуться в реальность, на планету Земля.

Джордж услышал у себя за спиной вежливое, но твёрдое покашливание и, обернувшись, обнаружил человека, сидевшего рядом с ним на лекции. Теперь он заметил, что это старик, совсем седой, с длинными обвислыми усами. На старике был твидовый костюм-тройка, из жилетного кармана свисала цепочка от часов.

Старик схватил Джорджа за руку.

— Ты сидел рядом с дочкой Эрика, — жарким шёпотом проговорил он. — Ты знаком с Эриком?

— Да… — Джордж отшатнулся: длинные седые усы почти касались его лица.

— Как тебя зовут?

— Джордж, — ответил Джордж, продолжая пятиться.

— Он мне нужен! — потребовал старик. — Я должен срочно с ним поговорить! Это очень важно.

На старике теперь были самые обычные очки. Джордж даже подумал, уж не померещились ли ему жёлтые стёкла.

— А кто вы? — спросил он старика.

Тот нахмурился:

— Ты что, меня не знаешь?

Джордж судорожно вспоминал. Встречал ли он этого человека раньше? Да нет, вряд ли. И всё же было в нём что-то неуловимо знакомое.

— Ты ведь узнал меня, правда? — настаивал старик. — Ну же, как меня зовут, говори!

Джордж чуть мозги себе не вывихнул, но так и не вспомнил, кто бы это мог быть. Он виновато помотал головой.

— Неужели? — У старика разочарованно вытянулось лицо. — А в былые времена я был известен всем. О моих теориях знал каждый школьник. Ты что, правда не слышал о профессоре Зузубине?

Джордж скорчил печальную гримасу. Ему было ужасно неловко.

— Нет, профессор Зузубин. Простите…

— Весьма прискорбно это слышать, — печально проговорил старый профессор. — Я ведь, знаешь ли, был наставником Эрика.

— Точно! — выдохнул Джордж с облегчением: наконец-то он мог сказать хоть что-то хорошее. — Вот где я вас видел — на студенческой фотографии Эрика. Вы — тот самый его учитель!

Профессор Зузубин ничуть не повеселел при этих словах.

— Учитель Эрика… — с горечью произнёс он. — Значит, вот как меня будут вспоминать… Вот как обо мне будут думать, если я не… — Он оборвал себя на полуслове. — Ладно, не обращай внимания, — сказал он решительно. — Передай Эрику, что я буду ждать в его кабинете. Поторопись, Джордж!

Прорваться к Эрику сквозь толпу было нелегко. «Не толкайся!» — сердито шипели на Джорджа, но он упорно продвигался вперёд. Эрик тем временем отключил Космос от сети, закрыл его и взял под мышку.

Джордж наконец добрался до Эрика и прошептал ему на ухо:

— Там профессор Зузубин. Он хочет с вами поговорить. Сказал, что это очень важно.

— Зузубин?! — изумлённо переспросил Эрик. — Здесь, в этой аудитории? Ты уверен? Тот самый Зузубин?

— Да, Зузубин, — подтвердил Джордж. Всё это время его пытались оттолкнуть или оттеснить, но он держался стойко. — Он ждёт в вашем кабинете. Говорит, это срочно.

— Уже бегу! — Эрик звонко хлопнул в ладоши, и шум в зале смолк. — Спасибо за то, что так внимательно слушали, — поблагодарил он своих почитателей. — Через месяц будет новая лекция — приходите, пожалуйста, мы будем говорить о чёрных дырах и о конце Вселенной. Хорошего всем вечера, дамы, господа и дети!

Под очередной шквал аплодисментов Эрик покинул зал. Джордж шёл за ним нахмурясь. Было в профессоре Зузубине что-то такое — может, очки с жёлтыми стёклами, а может, тон, каким он произнёс имя Эрика, — из-за чего у Джорджа кошки на душе скребли. Что бы ни означала для Эрика встреча с этим человеком, он, Джордж, должен об этом знать.

— Что — это — такое? — Профессор Зузубин выложил перед Эриком какую-то фотографию и пристукнул по столу с такой силой, что стопки книг задрожали, а чашки с недопитым чаем жалобно звякнули. — Что, я тебя спрашиваю?

— Профессор Зузубин, — промямлил Эрик, краснея и переминаясь с ноги на ногу, — я… я…

Джордж уставился на Эрика разинув рот. Он никогда ещё не видел, чтобы знаменитого учёного распекали как мальчишку.

Профессор Зузубин стоял молча, выжидающе глядя на бывшего ученика.

— Эрик Беллис, — произнёс он наконец, — я знаю, что без тебя тут не обошлось. Будь добр, объясни, пожалуйста, что всё это значит. Я жду.

Джордж встал на цыпочки, пытаясь разглядеть фотографию. На нечётком снимке была видна только сероватая поверхность, изрытая кратерами, а сбоку — две расплывчатые фигуры в скафандрах.

— Ой-ой, — прошептал Эрик.

— Вот именно — «ой-ой», — припечатал Зузубин.

— Во всём виноват я один, — быстро проговорил Эрик. — Джордж тут ни при чём.

— Джордж?! — взорвался Зузубин. — Значит, теперь мы детишек таскаем за собой в космос? Интересно, что дальше? Экскурсии по Луне для детского сада? Чем ты думал, интересно?

— Это всё из-за меня. — Джордж храбро шагнул вперёд. — Я пошёл за Эриком на Луну, потому что я хотел… мне надо было задать ему один вопрос. Он меня не звал, я сам пошёл. — Не успев договорить, Джордж понял, что только ухудшил положение.

— Значит, — медленно процедил Зузубин, — ты оставил открытый портал без надзора, что дало возможность ребёнку самостоятельно воспользоваться им и выйти в космос? Ты понимаешь, насколько это серьёзно?

— Я очень, очень сожалею. — Эрик выглядел пристыженным. — Я понятия не имел, что в этой области будет пролетать спутник…

— Ты проявил недопустимую беспечность, — отрезал Зузубин. — Эту фотографию прислал мне доктор Цзян из китайского отделения Братства научных исследований во благо человечества. Он интересуется, каким образом китайскому спутнику удалось получить снимок — реальный снимок, с указанием даты и времени — двух астронавтов на Луне, если последние пилотируемые космические аппараты побывали там в тысяча девятьсот семьдесят втором году?

— Но тогда, выходит, всё не так уж плохо? — с надеждой в голосе спросил Джордж. — Раз они не видели портал, значит, Космос не рассекречен, и они решат, что эта фотография — просто ошибка.

— Просто ошибка?! — взвился Зузубин. — Если кто-то надумал с помощью суперкомпьютера прогуляться по Луне и его там застукали, ты считаешь, это просто ошибка, ничего страшного?

— Не кричите на Джорджа! — Эрик начал приходить в себя. Взяв со стола одну из своих многочисленных чашек, он отхлебнул холодного чаю — похоже, это придало ему сил. — Да, я признаю, что мы побывали на Луне с помощью Космоса, потому что я сейчас работаю над одной теорией и мне понадобился кусок лунного грунта для проверки гипотезы. Но это и всё! Тут больше не о чем говорить.

— Ничего подобного! — Зузубин побагровел. — Тут очень даже есть о чём говорить. Пока что эту фотографию держат в строгом секрете — спасибо доктору Цзяну, — но если произойдёт утечка информации, это будет настоящей катастрофой для всех нас! Ты прекрасно знаешь, что Космос может служить бесценным инструментом научного исследования лишь до тех пор, пока его существование хранится в тайне. Ты знаешь, что может произойти, если о нём узнает весь мир. Тебе доверена честь быть хранителем величайшего компьютера в мире, а ты… ты…

Джорджу казалось, что профессор Зузубин вот-вот лопнет от злости. Но тот взял себя в руки и продолжил уже спокойнее:

— А главное, всё это происходит в такое трудное для Братства время!..

Братство научных исследований во благо человечества состояло из лучших и достойнейших учёных, объединившихся ради того, чтобы наука использовалась исключительно во благо человечества, а не во вред ему. Не только Эрик, но и Анни с Джорджем были членами Братства. Джордж дал Клятву учёного незадолго до того, как ему довелось спасти Эрика из чёрной дыры.

— …Ты наверняка видел сегодняшнюю демонстрацию! И не можешь не понимать, что тайные антагонисты Большого адронного коллайдера, — Зузубин старательно выговорил эти слова, — сейчас как раз набирают силу.

И чего он так старается, подумал Джордж. Сказал бы прямо — ТАБАК. Это имечко им прекрасно подходит.

— Они осмелели, — продолжал Зузубин. — Сегодня они рискнули появиться в публичном месте — раньше такого не было. Они знают, что во всём мире наука вызывает всё больше подозрений, и это придаёт им уверенность. И если из-за твоей безответственности станет известно, что у нас есть секретный суперкомпьютер, то люди заинтересуются: что ещё мы от них скрываем? Наверно, скажут они, этот коллайдер и впрямь очень опасен. Ты понимаешь, что будет, если нам запретят эксперименты? Нашей научной карьере придёт конец. Самой науке придёт конец!

Эрик, казалось, вот-вот расплачется. Никогда ещё Джордж не видел его таким несчастным.

— Что же мне делать? — спросил Эрик.

— Мы созвали внеочередной совет Братства, — сказал Зузубин, сверившись с серебряными часами, которые он извлёк из жилетного кармана. — Ты немедленно отправляешься туда вместе с Космосом. Там изучат все команды, выполненные суперкомпьютером, пока он был на твоём попечении, и решат, насколько они были оправданными.

Джордж и Эрик беззвучно ахнули. Братство учёных просмотрит журнал Космоса и узнает, что недавно его использовали для перемещения свиньи!

— Тебе придётся объяснить свои поступки, — продолжал Зузубин.

— Если получится… — пробормотал Эрик, всё ещё думая о Фредди.

— И тогда Братство решит, вправе ли ты оставаться хранителем и попечителем Космоса. Транспорт я уже вызвал.

Эрик побледнел:

— Вы хотите сказать, что у меня отберут Космос?

— Они этого не сделают! — выкрикнул Джордж. — Так нечестно!

— Посмотрим, — сказал Зузубин. — Тебе пора, Эрик. Машина подъедет к твоему дому.

— И куда меня повезут?

— Туда, где ты проводишь свой главный эксперимент.

— Я еду с вами, — заявил Джордж. — Я тоже член Братства и имею право…

— Ещё чего не хватало! — прогремел Зузубин. — Ты остаёшься здесь. Это не игрушки.

— Профессор Зузубин прав, — тихо сказал Эрик. — Это тебя не касается, Джордж.

— Но куда вы поедете? — настаивал Джордж. — И когда вернётесь? Где будет это собрание?

Эрик вздохнул.

— На Большом адронном коллайдере, — так же тихо ответил он. — Там, где нас ждут ответы на все вопросы.

Втроём они молча покинули кабинет и направились к выходу. Однако, оглянувшись на крыльце, Джордж увидел сквозь стеклянную дверь, что Зузубин не идёт за ними следом, а спускается по лестнице, ведущей в подвал.

— Эрик, — спросил Джордж, пока учёный открывал велосипедный замок, — а что в подвале этого здания?

— В подвале? — рассеянно переспросил Эрик. — Я туда не спускался с тех пор, как был студентом.

— Но что там, что? — не отставал Джордж.

— Да свалка всякого хлама, наверно. Старые компьютеры и всё такое. Не знаю я! — Эрик мотнул головой. — Извини, Джордж, мне сейчас не до того. Ищи свой велик и поехали домой.