Джордж и Анни, неистово крутя педали, мчали мимо фоксбриджских цитаделей знания. Винсент не отставал, ловко выписывая на своём скейтборде замысловатые фигуры.

В старинном городе было полным-полно красивых зданий, где из века в век учёные мужи корпели над объяснением чудес окружающего мира. Окружающий мир, впрочем, редко к ним прислушивался.

Некоторые колледжи больше напоминали средневековые крепости, и на то были серьёзные причины. Временами учёным приходилось запирать ворота перед разъярённой толпой, чей гнев был вызван той или иной новой теорией. Это могла быть, например, теория всемирного тяготения. Или гелиоцентрическая теория, гласившая, что Земля обращается вокруг Солнца, а не наоборот. Теория эволюции. Большой взрыв. Двойная спираль ДНК. Вероятность существования жизни на других планетах. Стены колледжей были толстыми, окна — узенькими; всё это было призвано оградить храмы науки от внешнего, зачастую враждебного мира.

У математического факультета дети прислонили велосипеды к чёрной оградке и понеслись вверх по ступенькам к парадному входу. На этот раз никто не преградил им путь, стеклянные двери крутанулись на ветру, и вся троица очутилась в вестибюле. Там не было ни души — их встретил лишь знакомый запах мела и старых тряпок. Где-то вдалеке позвякивала ложечка в чайной чашке.

— Не вызывай лифт! — прошипела Анни, видя, что Винсент тянется к кнопке. — Он гремит! Спустимся по лестнице.

Свой бесценный скейтборд Винсент припарковал под доской объявлений. Прочитав парочку из них — «Двоякопериодический монополь: трёхмерная интегрируемая система» и «Ранняя Вселенная: переходные состояния», — он понял только то, что ничего не понял.

Все трое на цыпочках отправилась в подвал: первым спускался Джордж, за ним Анни, Винсент шёл замыкающим.

В подвале горел тусклый свет. Просторное помещение оказалось забито всяким хламом — устаревшими факсимильными и копировальными аппаратами, неработающими компьютерами, хромыми стульями, поломанными столами и горами перфокарт. Дети пробирались сквозь завалы под мерное жужжание компьютера, которого пока не было видно. Вскоре стало ясно, что в подвале они не одни. На фоне жужжания отчётливо послышался голос — несомненно человеческий:

— Опять?! Да сколько можно! Ты будешь слушаться или нет, тупая железяка?

Они крадучись продвинулись ещё на несколько шагов в глубь подвала (Винсент по-прежнему держался сзади) и наконец увидели обладателя сварливого голоса. Это был старик в твидовом костюме, пытавшийся чего-то добиться от огромного компьютера. Компьютер занимал всю стену — допотопный монстр, состоящий из множества отделений, похожих на дверцы старинного буфета. В центре располагался монитор, на котором старик, похоже, смотрел какое-то кино. Однако изображение занимало только верхнюю часть экрана, а в нижней части была бегущая строка — зелёные буквы на чёрном фоне.

— Это профессор Зузубин, — прошептал Джордж прямо в ухо Анни. — Но он ведь должен быть на коллайдере! Он сказал, что будет общее собрание Братства научных исследований во благо человечества, а он тоже член Братства.

— Что он делает? — спросила Анни, тоже шёпотом и тоже на ухо.

Затаив дыхание, они смотрели, как Зузубин отматывает картинку назад и зелёные буквы бегут в обратном направлении. Затем он нажал на клавишу «Воспроизведение», и фильм начался сначала. Мелькнуло несколько кадров, и на экране появился Зузубин, только гораздо моложе, стоящий перед полной аудиторией на фоне старомодного диапроектора.

— Это тот самый зал, где твой папа читал лекцию! — прошептал Джордж. — Почему Зузубин читает лекцию в Фоксбридже?

— А он тут раньше работал, — пробормотала Анни, почти не разжимая губ. — Преподавал математику, как сейчас папа.

— Может, он опять хочет получить эту работу? — пробурчал Джордж. То, что он видел, ему совсем не нравилось. — Смотри! Видишь, там студент поднимает руку и встаёт? Это же Эрик!

На экране крупным планом появился юноша с копной чёрных волос, в криво сидящих очках и с широкой приветливой улыбкой.

— Папа! — ахнула Анни, и глаза её наполнились слезами. — Папочка! Неужели он был таким молодым? А зачем он встал?

На этот вопрос в тот же миг ответил старый Космос.

— Итак, профессор Зузубин, — механическим голосом произнёс он вместо Эрика, который только шевелил губами на экране, — я продемонстрировал, что ваша теория содержит ошибку! — Эрик и в молодости был Эриком: судя по обезоруживающей улыбке, он ожидал, что профессор Зузубин обрадуется услышанному.

И действительно, Зузубин на экране тоже улыбался, только улыбка эта казалась приклеенной.

Эрик продолжал механическим голосом старого Космоса:

— Я показал, что предлагаемая вами модель Вселенной нарушает слабое энергетическое условие.

Ноздри Зузубина на экране гневно раздулись.

— Беллис, — проскрежетал старый Космос, — ваши гипотезы относительно так называемого Большого взрыва любопытны, однако совершенно недоказуемы.

— Не согласен, — возразил молодой Эрик. — Недавно открытое микроволновое фоновое излучение содержит прямые свидетельства в пользу модели Большого взрыва. К тому же я твёрдо уверен, что однажды мы сумеем поставить большой эксперимент, подтверждающий математические теории, которые мы с коллегами, — Эрик обвёл рукой студентов, сидевших рядом с ним, — разработали здесь, в Фоксбридже.

Настоящий Зузубин нажал на клавишу «Пауза», и картинка замерла. Он раздражённо заколотил по кнопкам управления. На экране появилась тоненькая кисточка, и Зузубин с помощью мыши, которую он подключил к старому Космосу, принялся возить ею по экрану. Кисточка заметалась туда-сюда, но изображение оставалось неизменным.

— Тьфу ты! — ругнулся старик. — И это не работает. Ну ничего, попробуем по-другому…

Он удалил с экрана весь текст и быстро застучал по клавиатуре, вводя новый:

«Ничего подобного. Свойства зузона имеют решающее значение для понимания связи между четырьмя фундаментальными взаимодействиями и возникновением материи. Мой прогноз таков: любой эксперимент с таким уровнем энергии, какой вы предлагаете, закончится смертоносным взрывом немыслимой силы, который послужит доказательством верности моих теорий о природе элементарных частиц и динамике Вселенной».

Но не успел Зузубин напечатать этот новый текст, как курсор принялся сам его стирать, заменяя предыдущим.

— Это не кино, — прошептал Джордж. — Это прошлое. Он заставил Космос вернуть его в прошлое, когда он преподавал в Фоксбридже. И он хочет изменить это прошлое. Похоже, он установил на Космос программу, которая пытается исправить то, что он тогда говорил и делал. Что-то вроде «Фотошопа».

— Но зачем? — одними губами спросила Анни.

— А чтобы получилось, что он как будто всё предсказал заранее! Он пытается заставить Космос изменить прошлое, чтобы его теории выглядели верными, а теории твоего папы — ошибочными. Хочет изобразить всё так, будто он давно предсказал, что коллайдер взорвётся.

Зузубин был так поглощён своим занятием, что не слышал ни шороха, ни шёпота. Но когда мобильный телефон Джорджа заиграл тему из «Звёздных войн», не услышать это было невозможно — мелодия, отразившись от каменных стен, прокатилась по всему подвалу.

Джордж молниеносно уронил телефон на пол и ногой отбросил его назад, к Винсенту. Тот поднял телефон, отклонил вызов и выключил звук.

Но было поздно. Зузубин их заметил. Он в ярости обернулся — и тут же расплылся в улыбке, увидев две пары глаз, которые пристально смотрели на него из-за груды железа, укрывавшей старый компьютер от остального мира.

— О, Джордж! — осклабился он. — И малышка Анни. Рад вас видеть! Иди сюда, Анни, не бойся. Я ведь тебя на руках носил, когда ты была совсем ещё крохой.

У Джорджа и Анни не оставалось выбора, и они вышли из-за горы металлолома. Винсент же остался на месте, притаившись за старой мебелью. Зузубин его не заметил, и Винсент решил не обнаруживать себя, чтобы прийти на помощь Анни и Джорджу, если они попадут в переплёт. Он не понял почти ничего из того, что говорил старый учёный, но одно ему было ясно: человек, который задумал изменить прошлое, чтобы обелить себя и очернить другого, — это не тот, кому можно доверять.

— Анни! — продолжал ворковать Зузубин. — Как ты выросла! Совсем большая девочка. И какая умница! Но почему у вас такой озабоченный вид, детвора? Чем вам помочь? Давайте, выкладывайте. Доверьтесь старому профессору!

Джордж ущипнул Анни, чтобы она не вздумала открывать рот, но было поздно.

— Профессор Зузубин… — начала она дрожащим голосом.

Зузубин украдкой сунул руку за спину и выключил монитор старого Космоса.

— …нам нужно попасть на Большой адронный коллайдер, — продолжала Анни. — Там папа, мы должны его спасти. У вас тут старый Космос… пожалуйста, поскорей отправьте нас на коллайдер, срочно, мы должны успеть обезвредить бомбу.

— Бомба? На Большом коллайдере? Твой папа в беде? — Зузубин сделал вид, будто очень встревожен. — Не может быть, не верю! Неужели Эрику грозит… — Он замолчал на полуслове, с подозрением следя, как Джордж что-то шепчет на ухо Анни, и, расслышав, возмущённо воскликнул: — Почему это «ни слова больше»? Эрик — мой любимый ученик, моя гордость, мой самый большой успех за всю мою жизнь. И если у него неприятности, для меня большая честь прийти ему на помощь. — И Зузубин низко поклонился.

Анни повернулась к Джорджу.

— У нас нет выхода, — сказала она голосом, полным слёз. — Больше нам некого попросить.

— Значит, вы хотите попасть на коллайдер, — вкрадчиво произнёс Зузубин. — Конечно, я вам помогу. Секунда — и вы на месте.

Он ввёл на клавиатуре несколько команд, и рука его зависла над одной из дверей, ведущих куда-то внутрь огромного компьютера.

— Когда я открою эту дверцу, — промурлыкал Зузубин, — Космос доставит вас в то самое место, где вам следует быть, прямо по назначению. Ты, Анни, сегодня командуешь парадом. Ты решишь все проблемы, и всё снова станет хорошо.

Анни просияла. Наконец-то ей выпала главная роль. Она всё исправит, всех спасёт. Не папа, не мама, не Джордж — она.

— Да, — решительно сказала она. — Я сделаю всё, что нужно. Отправьте меня на коллайдер!

— Увы, дитя моё, одной тебе туда нельзя. — Зузубин сочувственно покачал головой. — Твой юный друг должен составить тебе компанию. Вы отправитесь вместе, ты и Джордж. Космос не сможет перенести вас туда поодиночке.

— Анни, — Джордж потянул её за футболку. — Не слушай его! Это ерунда какая-то, не может такого быть!

— А мне плевать! — выкрикнула Анни. — Профессор Зузубин, пожалуйста, откройте Космос и отправьте нас, — она смерила Джорджа сердитым взглядом, — на коллайдер.

— А скафандры? — обречённо спросил Джордж. — У нас же нет скафандров!

— А зачем вам скафандры? — пропел Зузубин. — Вы ведь не в космос отправляетесь, правда? А всего лишь в другую страну. Хоп — и вы уже там. Войдёте в портал, — он взялся за ручку дверцы, — и почти мгновенно окажетесь в месте назначения. Это я вам гарантирую. Я, член Братства научных исследований во благо человечества, клянусь вам Клятвой учёного, что это чистая правда.

— Слышал? — сказала Анни. — Он дал Клятву. Ты тоже её давал, и я, и папа, и все его друзья-учёные. Он не обманет.

— В этом нет никаких сомнений, — с чувством произнёс Зузубин. — Слушай меня внимательно, Анни. Теперь всё в твоих руках. Ты войдёшь в портал. Ты всё исправишь. Ты всех спасёшь… — Он говорил странным голосом, словно гипнотизируя Анни. Она несколько раз моргнула, и голова её безвольно качнулась.

Джордж глянул на часы. В Фоксбридже шесть вечера, значит, в Швейцарии уже семь. Осталось полчаса до взрыва, который не только прервёт великий научный эксперимент, но и унесёт жизни лучших в мире учёных — и Эрика в том числе…

Зузубин, заметив, что Джордж тоже впадает в панику и тоже теряет волю, подмигнул Анни и распахнул дверцу. За ней оказалась полная, кромешная тьма.

— Прошу! — нетерпеливо пригласил Зузубин. — Входите, малыши. Зузубин о вас позаботится. Вы у меня будете целы-невредимы… целы-невредимы… милые, славные детишки…

Анни, словно лунатик, шагнула в чёрный дверной проём — и исчезла.

Джордж никак не мог отпустить её одну. Он понятия не имел, где она сейчас окажется, но, даже если бы каким-то чудом Анни действительно перенеслась на коллайдер, она всё равно не смогла бы разрядить квантовомеханическую бомбу — ведь код у Джорджа, а не у неё.

До чего же не похож, успел подумать Джордж, этот первый в мире суперкомпьютер на нынешний Космос — маленький, серебристый, говорливый. Всё равно что неповоротливый круизный лайнер вместо привычного юркого катерка…

И Джордж вслед за Анни очертя голову бросился во тьму, в незнакомый портал, навстречу неизвестности.