Со своего наблюдательного пункта среди нагромождения ветхой мебели Винсент мало что слышал, зато видел всё. Он видел зловещую ухмылку Зузубина, видел, как борется с собой Анни и как побагровел от злости Джордж. Он видел, что Джордж пытается её отговорить, — и понимал, что это бесполезно.

Как только Зузубин открыл портал, который, как надеялась Анни, приведёт их прямиком на коллайдер, к Эрику, Винсент понял, что момент настал. Но прежде чем применить своё боевое искусство, он, как всегда, произнёс про себя кредо каратиста:

«Я выхожу с пустыми руками. У меня нет оружия. Но если мне придётся защищать себя, свои принципы или честь, если это будет вопросом жизни или смерти, то оружием станет карате — мои пустые руки».

Но когда он поднял взгляд, Анни и Джордж уже исчезли и только этот старикашка, Зузубин, покатывался со смеху перед огромным компьютером с выключенным экраном. Он хохотал и хохотал, пока по его морщинистым щекам не полились слёзы, и он принялся вытирать их отглаженным белоснежным платком. Отсмеявшись, он снова включил монитор, но на этот раз изображение на нём было совсем другим.

Высунувшись из-за угла, Винсент разглядел на экране комнату, по которой двигались две крошечные фигурки. Он стал подкрадываться ближе, стараясь ступать по-кошачьи бесшумно, — и тут Зузубин взял в руки старомодный микрофон и проговорил:

— Джордж и Анни…

Переступив порог, Анни и Джордж очутились в полной, беспросветной тьме. За их спинами защёлкнулась дверь портала. Через несколько мгновений неожиданно вспыхнул свет — и дети замерли, разинув рты от изумления.

Куда только не забрасывал их прежде портал, нарисованный Космосом! Они бывали в отдаленных частях Вселенной, где притяжение не такое, как на Земле, и ты либо подпрыгиваешь мячиком, улетая в атмосферу чужой планеты, либо, наоборот, не можешь оторваться от поверхности. Однажды они оказались на краю чёрного метанового озера, в другой раз — возле вулкана, из которого медленно ползла тягучая лава. Они видели в небе сразу два солнца и наблюдали взрыв чёрной дыры. Но в такое место, как сейчас, они ещё не попадали.

Вообще-то это была просто комната. Самая обыкновенная, комната как комната. Трудно было сказать, почему в ней так жутко.

Комната была квадратная, потолок обычной высоты, удобный на вид диван, телевизор, пара уютных кресел, пёстрый коврик на полу и книжные полки с сотнями томов, аккуратно выстроенных в алфавитном порядке.

В одном из кресел урча потягивался чёрно-белый кот.

Шторы были закрыты, но Анни подбежала к окну и отдёрнула их. За окном оказались горы, укрытые снежными шапками; на тех склонах, что пониже, темнели сосны, в голубом небе над вершинами гор собирались чёрные тучи.

— Где мы? — спросила Анни.

— Не знаю, — проговорил Джордж, озираясь. — Но это явно не Большой адронный коллайдер.

Что-то в этой комнате было не то — настолько не то, что у обоих мурашки бежали по коже.

— Может, это Альпы за окном? — с надеждой спросила Анни. — Надо открыть ту дверь — вдруг коллайдер где-то совсем рядом?

Оба обернулись и посмотрели на дверь, через которую вошли в комнату. Дверь была уже закрыта.

— Нет, через неё мы небось обратно в Фоксбридж попадём, — возразил Джордж. — Чтобы просто наружу выйти, нужна другая дверь…

В этот миг в древнем телевизоре вдруг раздался треск, и по экрану побежали чёрно-белые полосы, скрывающие и без того нечёткое изображение. Наконец помехи исчезли, изображение приобрело резкость.

— Джордж и Анни, — проскрежетал голос в телевизоре.

Этот голос нельзя было спутать ни с каким другим. С телеэкрана к ним обращался профессор Зузубин. Только он не догадывался, что сзади над ним нависает Винсент, готовясь нанести удар.

— Зузубин! — завопила Анни.

И тут в голове у Джорджа словно туман рассеялся. Всё встало на места — и голоса в погребе, и жёлтые очки, и то, что говорили про Эрика по радио, и тайные махинации со старым Космосом в подвале…

— Это были вы! — сказал Джордж, обращаясь к телевизору. — Это вы шастали по Вселенной и швыряли вещи в чёрные дыры! Вы придумали всю эту чушь про истинный вакуум, рассчитывая запугать простых людей, чтобы они бросились вступать в ТАБАК. Это вы тот самый тайный агент, который выдаёт ТАБАКу тайны Братства! Это вы затеяли собрать в одном месте лучших физиков наших дней и взорвать их, чтобы остаться единственным! Вы хотите изменить прошлое — чтоб все думали, будто ваши теории, о которых уже никто и не помнит, якобы предсказывали взрыв на Большом адронном коллайдере!

— И, злорадно заключил Зузубин, — всё это у меня получилось! Ещё несколько минут — и ваш коллайдер разлетится на кусочки. Вот тогда-то мир узнает, что меня и мои теории слишком рано сбросили со счетов. Все убедятся, что я с самого начала всё правильно предсказывал, и некому будет схватить меня за руку — других-то физиков не останется! Так что я победил!

— Ничего подобного! — заорал Джордж в телевизор. — Вы смухлевали! Это проигрыш, а не победа, к тому же самый позорный!

Анни, оттеснив Джорджа, закричала прямо в экран:

— Где мы? Вы же обещали доставить нас на коллайдер целыми и невредимыми! Вы дали Клятву!

— О нет, моя радость, — хихикнул Зузубин. — Если бы ты слушала внимательно и не делала поспешных выводов, услышала бы то, что я сказал, а не то, что тебе хотелось услышать. Я сказал, что вы целыми и невредимыми прибудете к месту назначения. И я выполнил своё обещание. А что это будет за место, я не уточнял.

Анни бросилась к двери.

— Стой! — крикнул Джордж. — Анни, не открывай дверь! Мы не знаем, что там за ней.

— Вот именно, — довольно усмехнулся Зузубин. — Вы, мои юные друзья, находитесь в обратной ловушке Шрёдингера. Вас даже заманивать не пришлось — сами побежали как миленькие.

— Что это значит? — стушевалась Анни.

— Это значит… — Джордж издал тяжкий вздох. — Это значит, что мы узнаем, где мы, только когда откроем дверь. Мы можем быть в любом месте, вообще где угодно, но пока дверь закрыта, мы не узнаем, где именно мы находимся.

— Вот именно, вот именно, — с довольным видом покивал Зузубин. — Пока дверь остаётся закрытой, число ваших местонахождений бесконечно. С удовольствием ознакомлю вас с некоторыми из возможностей.

Вид за окном сменился на нечто ослепительное, раскалённое добела, лишь слегка отдающее желтизной. Анни и Джордж отпрянули, прикрывая глаза.

— Вполне вероятно, — проговорил Зузубин, — что вы находитесь в центре планеты Земля, в твёрдой, кристаллической части её ядра. В этом случае вы сейчас сидите в самой серединке железного шара диаметром две тысячи шестьсот километров, такого же горячего, как поверхность Солнца. Давление там в три с половиной миллиона раз выше, чем давление на поверхности планеты. Хотите открыть дверь — добро пожаловать! Меня только одно интересует: вы сгорите или же вас расплющит в лепёшку? Что произойдёт раньше, хотел бы я знать?

Джордж застыл перед окном, не в силах вымолвить ни слова.

— Потеряли дар речи? — осведомился Зузубин. — Тогда продолжим наш урок геологии. Вокруг внутреннего ядра находится внешнее, жидкое, из расплавленного железа — тоже, доложу вам, преуютное местечко, — а вокруг него, в свою очередь, расположена мантия. Она сложена горными породами, и в ней то и дело булькает расплавленная лава. Даже если вы каким-то чудом проберётесь из внутреннего ядра во внешнее, у вас кровь закипит в жилах, потому что там невероятно жарко. Но и это не всё. У Земли есть ещё и кора, и вам пришлось бы проделать в ней ход длиной километров сорок, чтобы добраться до поверхности планеты. Впрочем, не обязательно так надрываться: можно прорыть всего лишь километров двенадцать — и очутиться на дне океана. — Он хлопнул в ладоши. — Ну-ка, детки, поглядим, что с вами тогда произойдёт!

У Анни внезапно подкосились ноги, и она села прямо на кота. Тот негодующе завопил, вывернулся из-под неё, занял прежнюю позицию на диване и принялся умываться, бросая на Анни уничтожающие взгляды.

Картинка за окном снова поменялась. На этот раз там оказалась глубоководная впадина, куда не проникал солнечный свет. Однако в комнате было по-прежнему светло, так что детям удалось разглядеть изогнутые рифы и струйку чёрного дыма, поднимающуюся из разлома в океанском дне.

— Допустим, — злорадствовал Зузубин, — вы очутились на дне Тихого океана. Здесь, скрытые от человеческих глаз, процветают диковинные доисторические формы жизни. Они способны питаться минеральными веществами, извергаемыми из горячих источников, которые бьют из земных недр!

Огромный, длиннее Джорджа, червь глухо ударился об окно и с удивлённым хлюпаньем отлепился от стекла.

— Ах, какая жалость, она вас не заметила! — воскликнул Зузубин. — Всё потому, что у неё нет глаз. Это гигантская погонофора — правда, она лапочка? Вы небось не отказались бы поплавать с ней наперегонки. Она довольно дружелюбна. Впрочем, это неважно. Всё равно вы заживо сварились бы в водичке из гидротермального источника. Ну, то есть, если бы сперва не утонули…

Анни била крупная дрожь. Джордж сел рядом и обнял её за плечи.

— Не смотри туда больше! Он нарочно нас запугивает. А мы ему не поддадимся!

Однако и сам он никак не мог оторвать глаз от твари, чьё мертвенно-бледное тело извивалось за окном…

— Снова недовольны? Ну, на вас не угодишь. — Зузубин поцокал языком, и вид за окном снова изменился. На этот раз перед ними, сколько хватало взгляда, простиралось бесконечное ледяное поле. — Похоже, вам не нравится, когда тепло. Попробуем по-другому. Возможно, вы неподалёку от Южного полюса в разгар антарктической зимы.

В окно ударил ветер, стекло задребезжало. Сквозь метель дети разглядели пингвинов: те стояли, низко склонив головы, прячась от бешеных порывов ледяного ветра.

— Вот видите, детки, — продолжал Зузубин, явно наслаждаясь их оцепенением, — вариантам, которые ждут вас по другую сторону двери, поистине нет числа. Может, вы уменьшитесь до квантового размера и на собственной шкуре узнаете, каково быть кварком!

— Нет, — возразил Джордж. — Так не будет. Потому что это невозможно.

— Да что ты? — притворно изумился Зузубин. — Ты полагаешь, что не можешь навсегда застрять внутри протона с ещё тремя кварками, глюонами и мириадами пар кварков-антикварков? Вероятность того, что ты оттуда вырвешься, чрезвычайно мала, уверяю тебя, дитя моё. Никто никогда ещё не видел кварка за пределами адрона, милый мальчик, и никто никогда не увидит тебя, если ты…

— Хватит, — решительно перебил Джордж. — Это всё враньё и неправда.

— А вы проверьте, — ласково предложил Зузубин. — Эксперимент — неотъемлемая и жизненно важная часть науки, так что с нетерпением жду результатов вашей попытки доказать мою неправоту.

— Хватит! — завопила Анни. — Нам надо отсюда выйти!

— Да кто же вас задерживает, голубчики вы мои? — широко улыбнулся Зузубин. — Вы вольны покинуть эту комнату в любую минуту. Всего-то и дел, что открыть дверь.

— Но как же… — Анни снова опустилась на диван. — Ведь мы тогда, может быть, умрём…

— Может быть, — охотно согласился Зузубин. — А может и не быть…

— Значит, — медленно проговорил Джордж, — мы застряли в этой комнате навсегда? Насовсем?

— Зато есть что почитать, — успокоил их Зузубин. — Вон на полках книги, которые следует прочесть каждому образованному человеку. На первое время вам хватит. А в холодильнике найдёте чем подкрепиться.

Анни подскочила и бросилась к холодильнику, будто надеясь обнаружить там выход из этой ловушки. Но в холодильнике была лишь коробка овсяных хлопьев, пять плиток шоколада да бутылка молока с надписью «Для кота».

— Хлопья и шоколад? И это всё? — возмутилась Анни.

— Прекрасный рацион, к тому же весьма питательный, — холодно парировал Зузубин. — Я бы расспросил вас о ваших кулинарных предпочтениях, да некогда было — вы ведь так спешили.

И тут Джорджа осенило:

— Это ваша комната. Вы живёте в ней, когда хотите от всех скрыться. Просто исчезаете — и появляетесь здесь.

— Да, — признался Зузубин. — В ней хорошо и уютно. Идеальное место для раздумий. Никто не дёргает, не отвлекает.

— Значит, выход есть, — Джордж обличительно ткнул пальцем в экран. — Раз вы можете вернуться отсюда в Фоксбридж, то и мы сможем. И когда вы выходите из этой комнаты, вы точно знаете, где окажетесь! Никаких «возможно» и «вероятно»! Спорим, вы попадаете из неё и на коллайдер, и вообще куда хотите! Эта комната — ваша перевалочная база. Благодаря ей вы внезапно исчезаете из одного места и так же внезапно появляетесь в другом.

— Разумеется, — сказал Зузубин. — У меня же есть пульт дистанционного управления. С его помощью я могу провести наблюдение, которое заставляет портал выбрать определённое место назначения. Так что, когда я открываю дверь, я оказываюсь где мне надо, а не где попало.

— Пульт! — выкрикнул Джордж. — Анни, нам надо найти пульт от телевизора.

— Ищите, ищите, — хмыкнул Зузубин. — Смотрите не надорвитесь.

Он помахал каким-то предметом, и у Джорджа пересохло в горле от ужаса, когда он узнал в этом предмете пульт дистанционного управления.

— Так что, вы просто заперли нас, чтобы мы тут сидели и ждали, пока мой папа взорвётся? — очень тихим, пустым голосом спросила Анни.

— Ага, — спокойно подтвердил Зузубин. — Хотите посмотреть? Могу показать по телевизору. Мне для дорогих гостей ничего не жалко.

— Не-е-ет! — крикнула Анни так пронзительно и отчаянно, что Винсент — там, в Фоксбридже, — услышал этот крик и понял: пора.