Первый день в новой школе обернулся для Джорджа бесконечно длинными коридорами и путаницей в расписании. Он то и дело попадал не в свой класс и не на свой урок. Всё незнакомо, слишком много народу, слишком шумно — от всего этого Джорджу было очень неуютно. Наверно, подумал он, так же чувствовал себя и Фредди, когда после родного загончика за домом вдруг оказался сначала на одной ферме, а потом на другой, огромной. Ничего удивительного, что Фредди так скис.

Мальчишки, которые в старой школе вели себя как хозяева жизни, здесь, бродя по коридорам и этажам в поисках нужного кабинета, выглядели робкими и растерянными. В начальной школе Джордж с некоторыми из них не ладил, но всё равно, когда видишь знакомые лица, как-то спокойнее. Здесь, среди всех этих чужих почти взрослых парней, даже бывшие заклятые враги покажутся лучшими друзьями.

Когда Джордж начал слегка разбираться в лабиринте коридоров, переходов и лестниц, уроки внезапно кончились, и он зашагал к воротам школы. Когда-то давным-давно он каждый день после звонка с уроков прятался в раздевалке и выжидал, пока все уйдут, чтобы потом идти домой, не страшась погони.

Но это было раньше, когда он ещё не умел путешествовать по Вселенной и разгадывать её тайны. С тех пор как Джордж подружился с Анни и узнал о чудесах, окружающих нашу планету, он забыл свои прежние страхи. Того, кто в одной из дальних солнечных систем сталкивался нос к носу с сумасшедшим учёным, не так-то просто испугать.

Но по-настоящему жизнь Джорджа изменили не космические путешествия сами по себе. Знания и опыт, в них приобретённые, — вот что сделало его бесстрашным. Теперь он верил в свои силы и знал, что справится с любыми трудностями.

Вспоминая по пути домой события вчерашнего вечера, Джордж надумал заскочить к Эрику и спросить, нельзя ли им сегодня проведать Фредди. Он корил себя за то, что не выяснил, где находится та рощица в долине. На вид там, конечно, очень красиво, но Джордж даже не был уверен, что это на Земле. Что, если хитроумный Космос перенёс кабанчика на неведомую далёкую планету, пригодную для жизни? Джордж утешал себя тем, что Эрик знает, где находится Фредди, однако ему было бы гораздо спокойнее, если бы сам он тоже это знал.

Джордж влетел в кухню, поздоровался с мамой и крошечными сестрёнками, целиком запихнул в рот горохово-капустный кекс (мама готовила исключительно из того, что росло у них на грядках, и рецепты порой выбирала странноватые). Потом он выбежал на задний двор, где раньше жил Фредди, сквозь дыру в заборе скользнул в соседский сад, пронёсся по тропинке и забарабанил в дверь кухни. Никто не отозвался. Джордж заколотил сильнее.

Наконец дверь приоткрылась, и показалась Анни в новой зелёной школьной форме.

— А, это ты, Джордж.

— Привет, Анни! — весело сказал Джордж, не обратив внимания на то, что Анни вроде бы не слишком ему обрадовалась. — Ну, как в школе? У меня пока жуть, но вообще, по-моему, там не так уж плохо.

— У меня… м-м-м… всё нормально, — ответила она почему-то тихо. — А ты… э-э-м-м… ты что-то хотел?

Джордж удивился. Он забегал к Анни каждый день, и никогда раньше она не спрашивала, зачем он пришёл.

— Ну да, — ответил он, слегка оторопев. — Хотел спросить у твоего папы, как называется то место, куда он отправил Фредди. Чтобы мы могли его навестить.

— Папы нет дома, — сказала она извиняющимся голосом. — Я ему передам, что ты заходил. И он тебе ответит по электронной почте.

И Анни — Джордж глазам своим не верил — начала закрывать дверь прямо у него перед носом. Но через миг всё стало ясно.

— Кто там? — донёсся голос из-за ее спины, и голос этот явно принадлежал парню постарше Джорджа.

— Да это… э-э-м-м… это наш сосед, — Анни беспомощно вертела головой туда-сюда, словно не зная, на кого из двоих смотреть. — Он к папе моему пришёл.

Она открыла дверь чуть шире, и Джордж увидел обладателя голоса. Это был мальчик на голову выше его, смуглый, с торчащими вверх чёрными волосами, одетый, как и Анни, в зелёную форму.

— Привет! — Он кивнул Джорджу поверх Анниной головы. — К сожалению, Эрика нет дома. Так что ты иди. Мы ему скажем, что ты заходил.

У Джорджа челюсть отвисла от изумления.

— Меня, между прочим, Винсент зовут, — небрежно бросил мальчик.

— Винсент из моей школы. Он в ней сегодня тоже первый день, — сказала Анни, стараясь не встретиться с Джорджем взглядами.

— Серьёзно? — ещё сильнее удивился Джордж. — Ты тоже в седьмом классе?!

Винсент оскорблённо вскинул голову.

— Я в десятом. Мы с Анни давно знакомы — не по школе.

— Вот как, — сказал Джордж.

— У Винсента папа — режиссёр, — как бы невзначай сказала Анни, но только слепой не заметил бы, что она очарована этим Винсентом. — Он знаком с моим папой, потому что снимал телесериал про его работу.

— Режиссёр… — повторил Джордж, чувствуя, что его нокаутировали. — Очень мило. А мой папа занимается органическим земледелием. — Он с вызовом посмотрел на Винсента.

— Идём, Анни, нам пора, — сказал Винсент. — Доску не забудь!

— Мы едем кататься на скейтбордах, — объяснила Джорджу Анни. — Мама подбросит нас до парка. Винсент — чемпион по скейтбордингу.

— Кататься… — снова повторил Джордж, стараясь, чтобы его голос звучал как ни в чём не бывало, но у него не очень получилось. — Ну давайте, катитесь!

Он круто повернулся и зашагал к дыре в заборе. Анни и Винсент смотрели ему вслед.

Джордж хотел легко и непринуждённо проскочить в дыру, как сто раз до этого, но, по закону подлости, ударился лбом о забор и с глухим стуком бухнулся на землю. Анни и Винсент стояли на прежнем месте, что было совсем уж обидно и нечестно. Главное, когда он стучал в дверь, ему не открывали — а теперь торчат тут как вкопанные.

Собрав силу воли в кулак, Джордж поднялся на ноги и с достоинством шагнул в дыру, как будто ничего не случилось. На самом же деле он был уязвлён до глубины души. Всего лишь первый день учебного года — и пожалуйста, у Анни уже новый друг!

Что это означает для него, Джорджа? Ничего особенного. Просто у него больше нет не только Фредди, но и Анни. Джорджа охватило острое чувство одиночества. Опустив голову, он поплёлся домой.

Немного позже, переделав все уроки и домашние дела, Джордж решил снова прокрасться к соседскому заднему крыльцу — вдруг Эрик уже вернулся, пока Анни раскатывает по парку со своим чемпионом?

Дверь оказалась приоткрыта, и Джордж просочился внутрь. Вокруг было тихо, темно и почему-то холодно, как будто внезапно началась зима, хотя снаружи по-прежнему стояли первые осенние дни, тёплые и солнечные. Дом казался пустым — но если задняя дверь открыта, значит, кто-то тут всё-таки есть! Джордж замер и прислушался: ни звука. Оглядевшись, он заметил, что из-под двери кабинета пробивается бледно-голубой свет. Джордж легонько побарабанил пальцами по двери.

— Эрик! — позвал он. — Эрик?

Он приложил ухо к двери, но не различил никаких звуков, кроме лёгкого гудения — значит, Космос включён и работает.

Джордж колебался. Он не хотел мешать Эрику — вдруг тот обдумывает очередную важную теорию, — но и упускать случай поговорить с ним наедине тоже не хотелось. Тихонько, кончиками пальцев, Джордж толкнул дверь.

Внутри не было ни души, если, конечно, не считать живой душой суперкомпьютер Космос, который, демонстрируя полную боевую готовность, мигал всеми лампочками, точно гирлянда на новогодней ёлке.

От экрана расходились два луча света, с помощью которых Космос всегда рисовал портал — отправную точку космических путешествий Джорджа и Анни. Сам портал висел в центре комнаты, удерживаемый этими тоненькими лучами. Дверь во Вселенную была приоткрыта, а чтобы она не захлопнулась, под неё была подсунута Эрикова стоптанная кроссовка.

Сквозь щель виднелась пустынная, изрытая кратерами поверхность на фоне непроглядной черноты. Джордж приоткрыл дверь пошире в надежде разглядеть что-то ещё, но тут же поднёс руку к глазам, ослеплённый солнечным светом.

Он отступил от портала, огляделся по сторонам и вдруг заметил на кресле свой собственный видавший виды скафандр. Джордж схватил его и быстро натянул на себя, проверил уровень кислорода в баллоне, застегнулся, как учил Эрик, и приготовился к выходу в открытый космос.

Надев космонавтские перчатки, Джордж распахнул дверь портала. Перед ним лежала поверхность Луны — самого близкого к Земле небесного тела. Во все стороны, сколько хватало глаз, простирался серовато-пыльный лунный ландшафт; склоны гор были залиты слепящим солнечным светом, в расщелинах пролегли резкие тени.

Между порталом и горами Джордж различил крошечную фигурку в белом скафандре, огромными прыжками перемещавшуюся к одному из кратеров. По ликующим прыжкам Джордж сразу догадался, что это Эрик. На Земле Эрик обычно еле плёлся и вид у него был мечтательно-рассеянный — зато в космосе он вёл себя так, словно наконец-то сбросил с плеч груз земных забот и теперь может резвиться без помех, от всей души радуясь чудесам Вселенной.

Джордж отважно переступил порог и поставил на поверхность Луны сначала правую, затем и левую ногу. Планета Земля осталась за спиной. Джордж высоко взлетел и снова опустился; лунный грунт захрустел у него под ногами. Из-за слабого притяжения на Луне можно запросто подпрыгнуть на несколько метров, стоит лишь слегка оттолкнуться.

— Привет землянам! — выкрикнул он, гигантскими скачками продвигаясь вперёд. Он прекрасно знал, что никто на Земле его не услышит, но ему просто необходимо было что-то сказать, чтобы отметить свои первые шаги по Луне. На фоне чёрного неба планета Земля выглядела как зелёно-голубой драгоценный камень с прожилками белых облачков. Хотя они с Анни и раньше бывали в космосе, никогда ещё Джордж не видел родную планету так близко.

С Марса она казалась крошечной светящейся точкой в небе.

С Титана им вообще не удалось её разглядеть из-за толстого слоя газовых облаков, которыми окутан этот причудливый промёрзший спутник Сатурна.

Из системы двойной звезды 55 Рака Землю тоже не было видно. Даже если бы у Джорджа и Анни там вдруг оказался телескоп, они могли бы догадаться, где находится Земля, разве что по едва заметным цветовым изменениям в свете нашего Солнца.

А здесь, на Луне, Джордж находился достаточно близко к Земле, чтобы разглядеть её в подробностях, и в то же время достаточно далеко, чтобы обомлеть от её невероятной красоты.

Вдоволь налюбовавшись родной планетой, он попрыгал к Эрику, быстро преодолевая разделявшее их расстояние. Учёный тем временем спустился в неглубокий кратер и разглядывал там какую-то машину, покрытую толстым слоем пыли.

Эрик! — крикнул Джордж в микрофон, встроенный в космонавтский шлем. — Эрик, это я, Джордж!

— Силы гравитационные! — испуганно воскликнул Эрик, отрывая взгляд от лунного ровера. — Ну и напугал ты меня! Я не ожидал тут никого встретить.

Эрик не слышал ликующего крика «Привет, земляне!», потому что встроенные передатчики в скафандрах рассчитаны на небольшие расстояния.

— Я вошёл в ваш кабинет, гляжу, а там портал, — объяснил Джордж. — А что вы тут делаете?

— Да я всего на минутку, — произнёс Эрик, будто оправдываясь. — Хотел взять лунный камешек, чтобы потом его внимательно рассмотреть. У меня есть идея насчёт инопланетных цивилизаций. Понимаешь, я думаю, что, если бы когда-то в прошлом — допустим, сто миллионов лет назад — нас навещали инопланетяне, они бы оставили следы. И, по-моему, никто ещё не исследовал лунные камни на предмет инопланетных следов. Вот я и решил глянуть на лунную породу свежим глазом — вдруг на ней обнаружатся признаки жизни? Раньше это никому не приходило в голову. Ну вот, я забежал сюда за камешком — и посмотри, что нашёл! Это же лунный ровер.

— А он работает? — спросил Джордж, быстро сползая к Эрику по склону кратера.

Ровер напоминал машинку с широкими шинами, на каких ездят по пляжному песку. Как будто кто-то покатался на ней по Луне, а потом бросил.

Эрик забрался на водительское место.

— Думаете, заведётся? — Джордж с сомнением смотрел на ровер.

— Аккумуляторы, наверно, давно разрядились, — сказал Эрик, смахивая с ровера пыль рукавом скафандра.

— А руля-то нет, — заметил Джордж. — Как же им управлять?

— Хороший вопрос. — Эрик вытер рукава о штанины, отчего на белом скафандре появились широкие полосы серой лунной пыли. — Для начала надо его завести…

Он подёргал Т-образный рычаг между сиденьями, но ничего не произошло. Рычаг, похоже, был встроен в пульт управления. Вытерев большим пальцем перчатки пыль вокруг рычага, Эрик обнаружил выключатели с надписями «ВКЛ», «Мощность привода», «Включение привода».

— Ага! — радостно сказал Эрик. — Хьюстон, у нас нет проблем!

Джордж запрыгнул в ровер, сел рядом с Эриком и оживлённо спросил:

— А что будет, если пощёлкать выключателями? Может, попробуем?

Только бы Эрик не вспомнил, что он взрослый, подумал Джордж, и не сказал, что чужие роверы трогать нельзя. Но Эрик его не подвёл.

— Конечно попробуем! — ответил он.

Эрик включил по очереди все три выключателя, затем нажал на рычаг — и ровер рванул вперёд так быстро и неожиданно, что их обоих подбросило в воздух и вышвырнуло из машины.

— Ура! Едет! — Эрик запрыгнул обратно. — Джордж, пожалуйста, подтолкни его сзади! Со здешней слабой гравитацией это должно быть раз плюнуть. А я попытаюсь выехать из кратера.

— Почему я должен толкать? — проворчал Джордж. — Может, я вести хочу…

Однако он послушно встал позади ровера и приготовился. Эрик снова нажал на рычаг. Колёса ровера завертелись, обдав Джорджа фонтаном пыли и камней.

— Сильней! — крикнул Эрик.

Джордж навалился что было сил, и ровер выполз из кратера на равнину.

— Есть! — выдохнул Эрик. Он радостно потёр руки в космонавтских перчатках и спрыгнул с водительского сиденья. — Так-то лучше! — Он с любовью погладил ровер. — Какая машина, а? Сорок лет пылился — и пожалуйста, работает как миленький. Вот это я понимаю, техника!

— А он чей? — спросил Джордж, с головы до ног покрытый лунной пылью.

— Астронавты оставили, — сказал Эрик. — Экипаж одного из «Аполлонов». Посмотри-ка вон туда. Знаешь, что это? Посадочная ступень лунного модуля. — Он указал вдаль, на загадочный четырёхногий предмет. — Вот она, история космоса, прямо перед нами!

Оба почтительно притихли. Затем Эрик вздрогнул и помотал головой, наконец осознав, что он как ни в чём не бывало разгуливает по Луне в компании соседа-школьника.

— Джордж, а ты-то зачем побежал за мной на Луну?

— Я зашёл спросить про Фредди, — объяснил Джордж. — Вы ведь не сказали мне, где его новый дом; я даже не знаю, на какой это планете.

— Ох, квазары-распульсары! — Эрик хлопнул себя по шлему. — Я тоже не знаю! Надо спросить у Космоса. Но ты не волнуйся, Фредди точно в безопасности и прекрасно себя чувствует… надо только выяснить, где именно. Интересно, а больше я ничего не забыл?

Забывчивость Эрика была легендарной, в чём он сам с лёгкостью признавался. Всё по-настоящему важное он прекрасно помнил — например, свои теории насчёт Вселенной, — зато запросто мог забыть пообедать или надеть носки.

— Нет, больше ничего, — успокоил его Джордж. — Вот я — забыл… точнее, не успел вас кое о чём спросить.

— О чём?

— О вашей работе. Заглянуть в самое начало Вселенной — это не опасно?

— Нет, Джордж, — твёрдо сказал Эрик. — Это не опасно. Больше того: я считаю, было бы опасно, если бы мы не задумывались о начале Вселенной, если бы в вопросах о том, как мы появились и что делаем в этом мире, мы довольствовались догадками, а не фактами. Вот это было бы опасно. А мы пытаемся понять, как возникла эта чудесная, удивительная Вселенная! — Эрик обвёл рукой вокруг себя, указывая на гряды лунных гор, бесконечное чёрное небо и висящий над лунным пейзажем зелёно-голубой шар — планету Земля. — Мы хотим узнать, как и почему всё это появилось: все эти миллиарды звёзд, бесконечные и прекрасные галактики, планеты, чёрные дыры, невероятное разнообразие жизни на Земле. Чтобы узнать это, мы пытаемся проследить историю Вселенной вспять, до Большого взрыва. Именно этим занимается космология — наука о происхождении Вселенной. Большой адронный коллайдер позволит нам воссоздать начало времени, первые несколько мгновений, чтобы лучше понять, как возникла Вселенная. Это не опасно, как не опасен и сам коллайдер. Единственная реальная опасность исходит от людей, которые хотят нас остановить. Спрашивается, почему они не хотят, чтобы тайна рождения Вселенной была раскрыта? Зачем им нужно, чтобы люди боялись науки и её достижений? Вот это, Джордж, для меня величайшая загадка.

— Но что, если они попытаются причинить вам вред? Вам и другим учёным?

— Слабо верится, — сказал Эрик. — Мелко пакостить исподтишка — это они могут, но что-то серьёзное — вряд ли. Они же трусы. Даже лица свои открыть им пороху не хватает. Так что бояться нечего. Горстка неудачников — вот они кто. Забудь о них, Джордж.

Джордж с облегчением вздохнул. Значит, можно не волноваться — ни из-за Фредди, ни из-за начала Вселенной. Всё не так уж плохо! Повеселев, он вслед за Эриком запрыгал к мерцавшему вдалеке порталу. Обычно, отправляясь в космическое путешествие, они закрывали за собой портал, но Эрик-то собирался выскочить всего на пару минут, потому и подпёр дверь старой кроссовкой.

Почти перед самым порталом Эрик достал из кармана космический фотоаппарат.

— Надо сфотографироваться! Внимание, сейчас вылетит птичка! Наверно, это будет птица лунь! — Он вытянул руку и сфотографировал себя и Джорджа, поднявшего сразу два больших пальца.

— А никто не заметит, что мы трогали ровер? — спросил Джордж, когда Эрик спрятал аппарат.

— Только если будут очень внимательны, — сказал Эрик. — Эта часть Луны не находится под постоянным наблюдением, потому я её и выбрал.

— Даже если заметят, то вряд ли разозлятся, — рассудил Джордж. — Мы же вытащили ровер из ямы, и он у нас снова заработал как новенький.

— Погоди-ка. — Эрик смотрел в небо. — Вот этот свет, вон там — что это? Это не комета!

По чёрному небу к ним летела светящаяся точка.

— А что же?

— Не знаю, но, что бы это ни было, оно сделано людьми, так что нечего нам тут торчать. Камешек у меня в кармане. Домой, скорее!

И они бросились к порталу, спеша вернуться туда, откуда начинались все их космические приключения, — в кабинет Эрика.