Ботинок Эрика всё ещё прижимал Линна к земле.

– Закари, ты должен нам помочь, – твёрдо произнёс Эрик. – Нужно объединить усилия Бусика и Космоса. Тогда мы сможем открыть портал и все вместе вернуться домой.

– Помочь тебе?! – взвизгнул Линн. – Отправить вас на Землю? Ни за что! Кислорода у меня намного больше, чем у вас. Как только ваш кислород кончится, я заберу Бусика и мы вернёмся домой, а вы застрянете тут навечно. К тому моменту, как я сюда вернусь, вы мне уже не доставите никаких неприятностей.

Анни знала, что кислорода у неё осталось совсем мало, но всё-таки отважилась спросить:

– Почему вы всех так ненавидите, Линн? Почему так хотите всё уничтожить?

– Почему я всех ненавижу, дитя моё? – переспросил Линн. – Потому что все ненавидят меня, вот почему. Всё пошло наперекосяк много лет назад, с того самого дня, когда меня вышвырнули из Братства научных исследований во благо человечества. С тех пор вся моя жизнь – это мрак и отчаянье, отчаянье и мрак. Но теперь всё изменилось! Отныне всё будет по-моему.

– А вот и нет, – сказал Джордж. Бусик перестал ёрзать и сонно свернулся калачиком у него на руках. Красные глазки уже не светились угрозой, а приобрели тёплый желтоватый оттенок. – Вы просто обиделись, огорчились и злитесь теперь на всех. Но если вы нас здесь бросите и мы никогда не вернемся домой, разве вы от этого станете счастливее? Друзей у вас не прибавится, ума тоже. Останетесь таким же одиноким с этим вашим глупеньким хомяком.

Бусик негодующе пискнул.

– Ой, Бусик, прости, пожалуйста! – Джордж успел привязаться к маленькому пушистому компьютеру. – И потом, – добавил он, – вы ведь знали, что будет, если нарушить правила Братства. Вы же давали клятву.

– Ах да, клятва… – рассеянно протянул Линн. – Как же давно это было! Я и думать забыл об этой нелепице. Что там за слова были, не напомните?..

Анни открыла было рот, но Джордж шикнул на неё:

– Тише, Анни! Береги кислород. Слова такие…

И Джордж произнёс слова клятвы, которую он дал, вступая в Братство, в первый же день своего знакомства с Эриком:

– Клянусь использовать научные знания только во благо человечества.

Обещаю на пути познания никому не причинять вреда.

Обещаю бесстрашно и усердно стремиться к разгадке тайн, окружающих нас.

Обещаю, что никогда не применю научные знания для собственной выгоды и не поделюсь ими с людьми, которые хотят погубить нашу удивительную планету.

Если же я нарушу эту клятву, пусть тогда прекрасная Вселенная навеки скроет от меня свои чудеса!

– А вы нарушили клятву, и поэтому у вас всё пошло не так! – добавил Джордж.

– Вот как? – тихо произнёс Линн. – А почему, спрашивается, я нарушил клятву? Этим вопросом вы никогда не задавались? Зачем я это сделал, если знал, что потеряю так много?

– Не знаю, – прошептала Анни.

Эрик снял ногу с груди Линна и отвернулся.

– Тогда спроси своего отца, – предложил Линн, поднимаясь с земли.

– Папа! – Анни требовательно взглянула на Эрика.

– Это было очень давно, – пробормотал Эрик. – Мы были совсем ещё молодыми.

– Но что тогда случилось, папа, что?

У Анни слегка кружилась голова – кислорода оставалось всё меньше.

– Давай, признавайся! – Линн уже поднялся в полный рост. – Или ты предпочтёшь, чтобы я это сделал? Учти, пока не расскажешь, мы все так и будем здесь торчать!

– Мы с Закари, – медленно начал Эрик, – вместе учились в университете. Наш учитель был величайшим космологом в мире. Он стремился выяснить, как возникла Вселенная. Под его руководством мы с Заком построили первый компьютер Космос. Он был совсем не похож на Космос, с которым вы знакомы. Тот, первый, был огромным и занимал целую подвальную лабораторию в одном из зданий университета.

– Не отвлекайся, – приказал Линн. – Ближе к делу, иначе останетесь здесь навсегда.

– Первое поколение Братства состояло именно из нас – из тех, кто использовал в своих исследованиях Космос. Мы все понимали, что, владея таким мощным орудием, мы просто обязаны соблюдать осторожность. Зак дал клятву учёного, и поначалу мы с ним работали вместе. Но прошло немного времени, и он стал вести себя странно…

– Ничего подобного! – возмутился Линн. – Просто ты ни на секунду не оставлял меня в покое. Ты вечно ходил за мной по пятам и всё время подглядывал в мои записи! Я всё про тебя знаю! Ты хотел выдать мои открытия за свои. Хотел издать мои труды под своим именем и присвоить себе всю славу!

– Нет, Закари. Всё было не так. Наоборот, я хотел, чтобы мы с тобой работали вместе, – но ведь ты изо всех сил сопротивлялся. Все мы видели, что ты прячешь результаты своих исследований, все замечали, что ты стал замкнутым и скрытным. Наш учитель попросил меня приглядывать за тобой, чтобы не стряслось беды.

– Вот как? – удивился Линн. – Я не знал…

– Потому-то я и последовал за тобой в ту ночь, когда ты решил поработать с Космосом один. Понимаете, – Эрик обернулся к детям, – у нас было правило: никому не разрешалось работать с Космосом в одиночку. Но Закари его нарушил. Ночью он тайно проник в университет – и тогда мне пришлось его остановить.

– А что он хотел сделать? – спросил Джордж.

– Он хотел с помощью Космоса увидеть Большой взрыв. А это было слишком опасно. Мы попросту не могли предугадать, что произойдёт, если наблюдать взрыв такой силы – пусть даже с помощью Космоса, пусть даже с другой стороны портала. Мы уже спрашивали учителя, можно ли посмотреть на Большой взрыв, но он твёрдо сказал «нет». Он объяснил, что мы пока слишком мало знаем о первых минутах жизни Вселенной, да и о собственном компьютере тоже. Так что учитель строго-настрого запретил нам это делать.

– Глупцы! – застонал Линн. – Какие же вы были глупцы! Мы могли откопать краеугольный камень человеческого знания! Могли своими глазами увидеть, как создавалась Вселенная! Но вы струсили. У меня не оставалось иного выхода, кроме как попытаться сделать это самому, втайне от всех вас. Я должен был узнать, что же произошло тогда, в начале начал.

– Слишком большой риск, – покачал головой Эрик. – Вспомни, мы ведь поклялись никому не причинять вреда на пути познания. Я разгадал твой замысел: увидеть первые мгновения зарождения самого Времени. И вот в ту ночь, когда я незаметно пошёл за тобой…