Комната снова, как накануне, погрузилась во тьму. Из экрана Космоса выплыл тончайший луч света, блестящий, как бриллиант, и, повисев секунду-другую в центре комнаты, начал рисовать в воздухе – только на этот раз не окно, а что-то другое. Луч провел вертикаль от пола вверх, затем повернул, начертил горизонталь и снова опустился на пол.

– Космос нарисовал дверь! – догадался Джордж.

– Не просто нарисовал, – высокомерно поправил Космос. – Нарисовать всякий может. И это не просто дверь. Я создал для вас особый вход – портал. Он ведёт в…

– Стоп, Космос! – перебила Анни. Она снова надела свой шлем и говорила теперь через микрофон. Получался тот самый странный голос, который так напугал Ринго и его дружков. – Пускай Джордж сам откроет портал!

Джордж наконец-то натянул на себя громоздкий белый скафандр и стеклянный шлем. На спине располагался кислородный баллон, из него тянулась трубка подачи кислорода. Джордж надел тяжелые башмаки и перчатки, которые кинула ему Анни, шагнул вперёд и с опаской толкнул дверь. Она распахнулась, и их взглядам открылось бескрайнее пространство, заполненное сотнями крошечных огоньков – звёзд. Одна из них была гораздо крупнее и ярче остальных.

– Ого! – воскликнул Джордж в собственный микрофон. «Рождение и смерь звезды» он смотрел через окно. На сей раз между ним и Вселенной не было никаких преград. Казалось, стоит переступить через порог – и ты уже там. Но там – это где? Где он окажется, сделав этот крошечный шажок?

– А где?.. Что?.. Как?.. – Джордж совсем растерялся.

– Видишь вон ту звезду, самую яркую? – донёсся голос Космоса. – Это Солнце. Наше Солнце. Оно выглядит меньше, чем днём на небе. За этой дверью находится точка, которая гораздо дальше от Солнца, чем планета Земля. И сюда сейчас прилетит большая комета – потому-то я и выбрал для вас это место. Через несколько минут вы её увидите. Пожалуйста, отойдите от двери на пару шагов.

Плутон

• До августа 2006 года считалось, что вокруг Солнца вращаются девять планет: Меркурий, Венера. Земля, Марс, Юпитер. Сатурн, Уран, Нептун и Плутон. Все эти девять небесных тел существуют и сейчас, ничуть не изменившись. Однако в августе 2006 года Международный астрономический союз принял решение исключить Плутон из числа планет. Теперь его называют карликовой планетой.

•  Почему же так произошло? Просто изменились представления о том, что такое планета. Теперь, чтобы иметь право называться планетой, небесное тело должно удовлетворять трем условиям:

1) Оно должно обращаться по орбите вокруг Солнца.

2) Оно должно быть достаточно большим для того, чтобы под воздействием силы тяжести приобрести форму, близкую к шару, и сохранять её.

3) Обращаясь вокруг Солнца, оно должно притягивать к себе почти все объекты, находящиеся поблизости, чтобы его путь был свободен от других тел.

• Согласно новому определению, Плутон не может считаться планетой. Обращается ли он вокруг Солнца? Да. Он похож на шар и сохраняет эту форму? Да. Расчистил ли он себе путь вокруг Солнца? Нет! По его орбите летает много разных объектов. А это значит, что, в отличие от остальных восьми планет, третье условие Плутон не выполняет.

• Международный астрономический союз ввёл дополнительное требование для планет и звёзд (кроме Солнца): небесное тело должно быть достаточно мало, чтобы позже не превратиться в звезду.

• Планеты, обращающиеся не вокруг Солнца, а вокруг других звёзд, называются экзопланетами. Пока удалось открыть 240 экзопланет. Большинство из них во много раз больше Земли.

• В декабре 2006 года в космос отправили спутник под названием «Корот». Датчики, которыми он оборудован, позволяют обнаруживать экзопланеты гораздо меньшего размера – такие, которые всего в два раза больше Земли. Одну такую планету открыли в 2007 году – правда, другим способом. Она получила название «Глизе 581 с».

Джордж попятился, но стоявшая рядом Анни схватила его за скафандр и снова притянула к порталу.

– Внимание, будьте осторожны – приближается комета! – сказал Космос, словно объявляя на вокзале о прибытии поезда. – Пожалуйста, держитесь подальше от двери, комета движется на большой скорости!

Анни ткнула Джорджа под рёбра и ногой указала на портал.

– Пожалуйста, держитесь подальше от двери, – повторил Космос.

– На счет «три»… – одними губами прошептала Анни и подняла один палец.

Джордж видел сквозь портал, что прямо на них несётся огромный камень, намного больше того, который накануне врезался в окно.

– Комета следует без остановок, – продолжал Космос, – через всю нашу Солнечную систему и далее.

Анни выпрямила второй палец, что означало «два».

Серовато-белый камень приближался.

– Время в пути приблизительно сто восемьдесят четыре года, – вещал Космос, – с остановками на станциях Сатурн, Юпитер, Марс, Земля и Солнце. На обратном пути комета остановится также на станциях Нептун и Плутон. Станция Плутон в настоящее время не функционирует в качестве планеты.

– Милый, хороший мой Космос, когда мы окажемся на комете, ты её ускоришь, ладно? Иначе у нас целые годы уйдут на то, чтоб посмотреть планеты! – Не дожидаясь ответа Космоса, Анни с криком: «Три!» схватила Джорджа за руку и одним прыжком втянула за собой в портал.

До Джорджа донёсся голос Космоса, еле слышный издалека, будто за миллионы километров: «Не прыгайте! Опасно! Наза-а-а-ад!»

А затем наступила тишина.