Тем временем на другом конце города вовсю шёл экологический марш протеста, и у папы Джорджа было прекрасное настроение. Участники марша выкрикивали лозунги и размахивали плакатами. Они заполонили пешеходную улицу, вытеснив на обочины толпы покупателей. «Планета гибнет!» – скандировали они, маршируя к рыночной площади. «Долой автомобили! – кричали они в лицо изумлённым прохожим. – Даёшь переработку полиэтилена! Хватит разбазаривать природные ресурсы!»

Папа Джорджа забрался на пьедестал какой-то статуи в центре площади и начал речь:

– Надо что-то делать! – провозгласил он. – Прямо сейчас! Завтра будет поздно!

Но слова его потонули в шуме. Тогда один из соратников протянул ему мегафон.

– У нас осталось совсем мало времени на спасение планеты Земля! – продолжил папа Джорджа, и на этот раз его все услышали. – Если температура на Земле так и будет повышаться, то к концу века из-за наводнений и засух тысячи человек погибнут, а более двухсот миллионов будут вынуждены покинуть свои дома. Огромные территории станут необитаемыми. Сельское хозяйство придёт в упадок, начнётся голод. И никакой технический прогресс нас не спасёт. Потому что будет слишком поздно!

Несколько человек в толпе согласно закивали и захлопали в ладоши. Папу Джорджа это несказанно удивило. Он годами ходил на марши протеста, раздавал листовки, выступал с речами и давно привык, что на него не обращают внимания. А то и вовсе крутят пальцем у виска – мол, что возьмёшь с чудака, который долдонит, что люди покупают чересчур много автомобилей, завалили планету мусором и стали заложниками энергоёмких машин. Из года в год, думал папа Джорджа, он вещает о грядущей катастрофе – и сегодня к нему наконец-то начали прислушиваться!

– Полярные шапки тают, уровень моря поднимается, климат становится всё теплее, – продолжал он. – Наука и техника научили нас, как уничтожить родную планету. А теперь нужно придумать, как её спасти!

Горожане, вышедшие в субботний денёк прогуляться по магазинам, останавливались послушать оратора. Вскоре собралась небольшая толпа, из которой доносились сочувственные возгласы.

– Пора спасать нашу планету! – гремел папа Джорджа.

– Спасём Землю! – подхватили участники марша протеста.

Некоторые из прохожих тоже присоединились к их нестройному хору:

– Спа-сём Зем-лю! Спа-сём Зем-лю!

Раздались аплодисменты. Папа Джорджа победно вскинул руки. Он был очень взволнован. Наконец-то люди стали замечать, в каком ужасном состоянии находится планета Земля! Выходит, его попытки привлечь внимание к угрозе глобальной катастрофы не прошли даром. Все марши протеста, все усилия экологов – всё это было не зря! К ним начали прислушиваться…

Крики и хлопки утихли, и папа Джорджа собрался было продолжить свою речь, – но тут, откуда ни возьмись, над головами пролетел кремовый торт и угодил ему прямо в лицо.

Все ахнули, замерли и… покатились со смеху. Уж очень смешно стекали дорожки заварного крема по кустистой бороде бедного папы Джорджа. А тем временем, проскользнув сквозь толпу, по площади с хохотом улепётывали мальчишки в зловещих хэллоуинских нарядах и масках.

Папа Джорджа не слишком удивился – в него нередко чем-нибудь кидали. Много лет он внушал людям, что планета Земля в опасности, и при этом с ним случалось всякое: его обзывали, толкали, забирали в полицию, вышвыривали из самых разных помещений. Так что он даже не особенно огорчился. Подумаешь, тортиком больше, тортиком меньше. Он просто стёр с глаз густой сладкий крем и собрался продолжать речь.

Его друзья – борцы за спасение планеты – бросились в погоню за компанией чертей, монстров и зомби, но вернулись ни с чем, запыхавшись и спотыкаясь.

Поняв, что преследователи безнадёжно отстали, мальчишки перешли на шаг. Один, хихикая, сорвал с себя маску зомби. Под ней оказалось лицо Ринго – разве что самую малость симпатичнее уродливой маски.

– Круто, а? – заливался смехом Хмырь, освобождаясь от чёрно-белой маски – лица со знаменитой картины «Крик». – Классно ты тортом ему залепил, Ринго!

– Ага! – подхватил здоровенный чёрт, размахивая одновременно хвостом и трезубцем. – Прямо в нос!

Судя по росту, это мог быть только Танк – мальчик, который изо дня в день рос как на дрожжах.

– Обожаю Хэллоуин! – ухмыльнулся довольный Ринго. – Делай что хочешь – никто не догадается, что это был ты.

– А теперь чего делать будем? – пискнул Прыщ в плаще Дракулы.

– Торты кончились, – сказал Ринго, – но это не беда. Мы всё равно встряхнём этот городишко. У меня есть пара идей…

И они действительно встряхнули тихий городок, перепугав кучу народа. Они обрызгали старушку крашеной водой из игрушечного пистолета, посыпали малышей в песочнице фиолетовой мукой, взорвали петарду под припаркованной машиной – хозяин решил, что это она взорвалась. Из-за каждой проделки поднимался невероятный шум, мальчишки бросались наутёк, и всякий раз им удавалось скрыться.

Так они бежали и бежали, пока не оказались на окраине города. Кончились узкие улочки с рядами уютных домиков; начались солидные дома, отстоящие всё дальше друг от друга, с широкими зелёными газонами, пышными живыми изгородями, подъездными дорожками, посыпанными хрустким гравием. Вечерело, и в сумерках эти особняки с их глухими окнами, внушительными колоннами и роскошными парадными входами выглядели довольно зловеще. Почти во всех домах было темно и пусто, так что и в двери звонить было незачем. Мальчишки даже приуныли: неужели конец приключениям? Но тут показался самый последний дом в городе – громадный нелепый домище с башенками, облезлыми статуями и старыми покосившимися железными воротами. Все окна на первом этаже были ярко освещены.

– Последний! – объявил Ринго. – Ну что, пацаны, покажем им настоящий Хэллоуин? Готовы?

Приятели Ринго натянули маски и вслед за предводителем поспешили по дорожке, заросшей сорняками. Но тут они учуяли неприятный запах, напоминающий тухлое яйцо. Чем ближе они подходили к дому, тем сильнее становился запах.

– Фууу! – скривился чёрт, он же Танк. – Это кто же испортил воздух?

– Не я! – буркнул Прыщ.

– Тот, кто первый унюхал! – отрезал Ринго.

Запах сделался невыносимым. Дышать стало совсем трудно. Возле входной двери с облупившейся краской даже воздух казался густым и серым. Зажимая ладонью рот и нос, Ринго нажал большую круглую кнопку звонка. Раздался протяжный, печальный, чуть хрипловатый звук, словно звонком долго не пользовались. К удивлению ребят, дверь приоткрылась, и из щели повалил желтовато-серый дым.

– Ну? – раздался сварливый и как будто знакомый голос.

– Пирожок или жизнь? – еле слышно просипел Ринго, внезапно лишившийся дара речи.

– Жизнь! – рявкнул голос, и дверь распахнулась. В проёме на миг показался человек в старинном противогазе – и тут же скрылся в клубах вонючего серо-жёлтого дыма.

– Бежим! – завопил Ринго.

Его приятелям не нужно было повторять дважды – они уже пустились наутёк, не разбирая дороги из-за густого дыма. Задыхаясь и хрипя, они выбежали за ворота, сорвали маски… Дышать стало легче. Но тут они заметили, что Ринго с ними нет.

Ринго споткнулся на бегу, упал на гравийную дорожку, начал вставать – и вдруг увидел, что к нему направляется человек из большого дома.

– Караул! Спасите! – завопил Ринго.

– Ринго попался! – крикнул Прыщ. – Бежим спасать!

Однако Хмырь и Танк не бросились на помощь другу, а лишь пробурчали что-то невнятное, переминаясь с ноги на ногу. Тем временем Ринго уже поднялся, а зловещий обитатель особняка что-то ему говорил. Противогаза на нём больше не было, дым начал рассеиваться, и в сумраке проступали знакомые черты…

Ринго обернулся и помахал своей шайке:

– Эй, вы, там! Давайте сюда!

Троица нехотя поплелась в их сторону. Как ни странно, Ринго выглядел весьма довольным. А рядом с ним, как всегда твидово-пиджачный и почти не страшный, стоял доктор Линн собственной персоной.