Лаборатория доктора Линна была поделена на две части. В одной из них шёл весьма странный на вид химический эксперимент. Дети увидели множество стеклянных шаров, соединённых между собой стеклянными трубками. Один шар был подсоединён к сооружению, напоминавшему крошечный вулкан. Почти весь дым из этого вулканчика уходил вверх, в шар, но время от времени облачка дыма вырывались наружу. Газ струился из одного стеклянного шара в другой и собирался в самом большом шаре в центре всей конструкции. Внутри этого большого шара было облако, из которого то и дело вылетали искры.

– Итак, – сказал Линн, – кому не терпится задать вопрос?

Он сиял: наконец-то появился кто-то, с кем можно поделиться открытиями!

Ринго обречённо вздохнул и указал на стеклянные шары:

– Что это такое, сэр?

– Ага! – воскликнул учитель, ухмыляясь и потирая руки. – Помните, – ещё бы вы не помнили! – возле дома вы учуяли великолепный запах тухлых яиц? Что это, по-вашему, пахло?

– Тухлые яйца! – выдал Танк, чрезвычайно довольный собой: наконец-то он знает правильный ответ!

– Глупый мальчишка! – фыркнул Линн. – С такой смекалкой тебе не сделать научной карьеры. Ну, подумайте хорошенько! Что бы это могло быть? Ответ совсем прост, уверяю вас!

Мальчишки озадаченно переглянулись и дружно пожали плечами.

Древняя атмосфера

• Атмосфера Земли не всегда была такой, как сейчас. Если бы мы перенеслись на 3,5 миллиарда лет назад (во времена, когда нашей планете было около 1 миллиарда лет), то мы не смогли бы дышать.

• Сейчас атмосфера Земли состоит приблизительно на 78 % из азота, на 21 % из кислорода и на 0,93 % из аргона. Остальные 0,07 % – это преимущественно углекислый газ (0,04 %) и смесь неона, гелия, метана, криптона и водорода.

• Но 3,5 миллиарда лет назад в атмосфере не было кислорода. Она состояла в основном из азота, водорода, углекислого газа и метана. Точный состав тогдашнего воздуха неизвестен, однако известно, что в те времена происходили грандиозные извержения вулканов, и в атмосферу выбрасывались водяной пар, углекислый газ, аммиак и сероводород. Сероводород пахнет, как тухлые яйца, к тому же в больших количествах он ядовит.

– Современные дети – это просто катастрофа, – вздохнул Линн. – Вы же ничего, ровным счётом ничего не знаете! Это запах Земли. Так пахла наша планета миллиарды лет назад, когда на ней ещё не было ничего живого.

– Ну, и откуда мы должны это знать? – проворчал Хмырь.

Линн даже не взглянул в его сторону.

– Это, – указал он на вулканчик, из кратера которого вырывался дым, – разумеется, не настоящий вулкан.

– Ага, – буркнул Ринго. – А то мы сами не догадались!

– Перед вами – всего лишь химическая реакция, в результате которой появляется такой же дым, как и при извержении вулкана, – вдохновенно продолжал Линн, даже не заметив, что Ринго ему нагрубил. – Вот я и решил нанести земли из сада и устроить маленький вулканчик. По-моему, неплохо получилось.

Эксперимент Миллера и Юри

• В 1953 году учёные Стенли Миллер и Гарольд Юри изучали происхождение жизни на Земле. Они предположили, что вещества, из которых состоят живые организмы, могли возникнуть в атмосфере древней Земли вследствие естественных процессов.

• Тогда, в 1950-е годы, учёные уже представляли себе, из каких именно химических соединений могла состоять древняя атмосфера. Знали они и о том, что в те времена частым явлением были молнии. Поэтому Миллер и Юри стали пропускать через эти химические соединения электрические разряды (вместо молний). К своему удивлению, они обнаружили, что в результате этого эксперимента образовались сложные органические соединения!

• Органические соединения – это молекулы, содержащие углерод и водород. Среди этих молекул есть такие, без которых жизнь невозможна, – например, аминокислоты. В эксперименте Миллера и Юри образовались аминокислоты, и это дало всему научному миру надежду на то, что жизнь можно создать в лабораторных условиях.

• Впрочем, даже сейчас, спустя полвека после опытов Миллера и Юри, эта надежда ещё не оправдалась, и мы по-прежнему не знаем, каким образом на Земле возникла жизнь. Однако, воссоздавая условия древней Земли, мы научились получать всё новые и новые молекулы, необходимые для существования жизни.

Дым из кратера поднимался в стеклянный шар, где смешивался с водяным паром. Пар поступал из другого шара, наполненного водой и подогреваемого над газовой горелкой. Смешиваясь, дым и пар образовывали внутри большого шара маленькое облачко. В это облачко доктор Линн встроил приспособление, производящее электрические разряды.

Из вулканчика повалил вверх чёрный дым, а облачко в большом шаре пронзила молния. Линн легонько постучал пальцами по стеклу:

– Когда молния проходит сквозь облака газа, происходят весьма необычные химические реакции. Учёные открыли, что иногда в результате этих реакций возникают важнейшие химические вещества, необходимые для жизни на Земле. Эти вещества называются аминокислотами.

– А вам-то они зачем, эти кислоты? – спросил Хмырь.

– Затем, – со зловещей улыбкой ответил Линн, – что я намерен сотворить Жизнь.

– Полный бред… – прошептал Ринго.

Зато Прыщ, в отличие от своего главаря, не на шутку заинтересовался:

– Сэр, но вокруг нас и так полным-полно жизни! Куда ни глянь, всякая живность просто кишмя кишит. Зачем вам создавать ещё какую-то жизнь?

Линн посмотрел на него с одобрением:

– Это на нашей планете полным-полно жизни. А на других? Представьте себе планету, на которой пока нет ничего живого. Что будет, если мы отправимся туда и прихватим Жизнь с собой?

– Глупость какая, – сказал Ринго. – Если на планете ничего нет, так зачем туда лететь? Там же делать нечего.

– Поистине, нынешние молодые люди лишены воображения! – развёл руками Линн. – Мы же станем хозяевами этой планеты! Она вся будет наша и только наша.

– Погодите! – сказал Хмырь с подозрением. – А где она, эта планета? И как мы на неё попадём?

Экзопланета

• Экзопланета – это планета, обращающаяся не вокруг Солнца, а вокруг иной звезды.

• Астрономы каждый месяц открывают всё новые экзопланеты. На сегодня их обнаружено уже более 240. Может показаться, что это совсем немного по сравнению с количеством звёзд, которых только в нашей Галактике сотни миллиардов. Но дело в том, что экзопланету очень трудно обнаружить. Звёзды огромны и к тому же излучают свет, поэтому увидеть их легко, а планета гораздо меньше звезды и лишь отражает её свет.

• Чаще всего учёные обнаруживают экзопланеты косвенными методами, то есть наблюдают не саму экзопланету, а признаки её существования. Например, большая экзопланета притягивает к себе звезду, от этого звезда слегка «покачивается», и это видно с Земли. Так были открыты 169 экзопланет, и все они очень велики – гораздо больше Юпитера.

• Спутник «Корот», запущенный декабре 2006 года, замечает малейшие изменения в количестве света, приходящего к нам от звезды. Это происходит, когда перед звездой проходит даже небольшая экзопланета. С помощью детекторов «Корота» можно открыть совсем маленькие экзопланеты, всего лишь вдвое больше Земли. А вот экзопланет размером с Землю пока ещё никто не видел.

• Прямыми наблюдениями (то есть с помощью фотосъёмки) пока удалось обнаружить только четыре экзопланеты. Они тоже очень большие.

– Хорошие вопросы, – одобрил Линн. – Идёмте-ка со мной.

Он прошёл в другую половину лаборатории, где всю стену занимала карта звёздного неба. В углу карты пара белых точек была обведена красным кружком, и на этот кружок указывало множество стрелочек. Рядом с красным кружком был ещё один, зелёный, но внутри его ничего не было. Возле карты висели две белые доски, исчёрканные графиками и безумного вида каракулями. Между этими каракулями и картой явно была какая-то связь.

Доктор Линн выразительно кашлянул.

– Дети, – он махнул рукой в направлении каракулей, – перед вами будущее. Наше будущее! Вы, наверно, никогда не задумывались о том, чем я занимаюсь в свободное от преподавания время?

Все четверо старательно закивали.

– Можете не задумываться – я сам вам скажу. – Доктор Линн приосанился, расправил плечи и навис над своими непрошеными гостями. – Я – крупнейший специалист по планетам. Всю свою жизнь я изучаю планеты и ищу новые.

– И что, нашли хоть одну? – спросил Хмырь.

– Нашёл, и много! – с гордостью ответил Линн.

– Так все планеты уже известны! Марс, к примеру, Сатурн, Юпитер… Разве не так? – снова спросил Хмырь.

Остальные принялись толкаться локтями и перемигиваться.

– Оп-па, – шепнул Танк. – Кто бы мог подумать? Хмырь-то у нас зубрила!

– Сам такой, – тихо огрызнулся Хмырь. – Просто это интересно, вот и всё.

– Отчасти ты прав, – сказал Линн, обращаясь к Хмырю. – Нам действительно известны все планеты, расположенные вокруг ближайшей к Земле звезды, – звезды, которую мы называем Солнцем. Но я ищу планеты, которые обращаются вокруг других, очень далёких звёзд! Дело в том…

Линн явно наслаждался тем, что ученики, пусть их даже было всего четверо, слушают его по-настоящему внимательно. Такое с ним случалось нечасто.

– Дело в том, что не так-то просто найти планету! Я годами собирал данные с помощью разных телескопов, я наблюдал сотни планет. К сожалению, почти все они находятся очень близко к своим звёздам и потому необитаемы. Жизни на них нет – слишком уж там жарко.

– Вот те на… – разочаровался Хмырь. – Выходит, всё напрасно?

– Не спешите. – Линн указал на карту. – Это ещё не всё. Там, в космосе, происходят невероятные, фантастические вещи. Раньше мы могли увидеть их разве что во сне. Однако не за горами время, когда всё изменится, когда человек измерит космос вдоль и поперёк, когда люди заселят всю Вселенную. Вы только представьте, дети, что будет, если мы с вами первые откроем совершенно новую планету!

– Да по телевизору сто раз показывали! – обрадовался Прыщ. – Мы, значит, выходим из космического корабля на новую планету – и нас сразу пожирают страшные монстры!

– Ничего подобного! – рявкнул Злинн. – Пора вам научиться отличать факты от фантастики! Планета, которую я нашёл, – он ткнул пальцем в красный кружок с белыми точками внутри, – может стать новой Землёй!

– Не далековато ли? – засомневался Хмырь.

– Далековато, – подтвердил учитель. – Она очень, очень, очень далеко. Так далеко, что если бы я надумал поговорить с кем-то из её обитателей по телефону, то между его «Алло!» и моим «Добрый день!» прошло бы несколько лет. Потому что его «Алло!» летело бы сюда чрезвычайно долго, а мой «Добрый день!» слишком долго летел бы туда.

– А вы туда уже звонили?! – хором спросили мальчики.

– Да нет же! – помотал головой Линн. – Я же сказал: «Если бы». Вы что, совсем ничего не понимаете?

– Но там есть кто-нибудь? Есть или нет? – Прыщ приплясывал от волнения.

– Пока не знаю, – ответил Линн. – Вот посмотрю, тогда скажу.

– Но как же вы туда попадёте? – спросил Ринго. Он и сам не заметил, как ему стало интересно.

Доктор Линн посмотрел куда-то вдаль.

– Всю свою жизнь я стремился попасть в космос, – сказал он. – Однажды мне это почти удалось. Но кое-кто мне помешал. И я ему этого никогда не прощу. Это было самое большое разочарование в моей жизни. Но я не сдался, я продолжал поиски. И теперь у меня наконец появилась надежда. Тут-то вы мне и пригодитесь. – Доктор Линн достал из кармана сложенный в несколько раз лист бумаги. – Вот письмо, о котором я говорил. Его надо доставить Эрику, соседу Джорджа. Бросьте в почтовый ящик, только смотрите, чтобы вас никто не заметил! – С этими словами учитель протянул письмо Ринго.

– А что в нём? – спросил тот.

– Информация, – ответил Линн. – Информация – эта сила, запомните это, мои юные друзья. – Он повернулся к карте звёздного неба и указал обожжённой рукой на красный кружок вокруг ярких белых точек. – В этом письме содержатся сведения о местонахождении новой, невероятной планеты – Земли номер два!

Хмырь открыл было рот, но Линн его перебил:

– Письмо отнесёте сегодня, – сказал он таким тоном, что им сразу расхотелось задавать вопросы. – Так что поторопитесь, – добавил он, вытесняя их в прихожую.

– А деньги? – возмутился Ринго. – Когда вы нам заплатите?

– В понедельник найдёте меня в школе, – ответил учитель. – Доставите письмо – я вас щедро вознагражу. Марш по домам!