В этот день Джордж возвращался из школы под дождём. Холодные струи с тёмно-серого неба лились ему за шиворот. Машины неслись по лужам, обдавая тротуары грязными волнами. Когда Джордж добрался до своей улицы, у него уже зуб на зуб не попадал. Он подошёл к дому Эрика и в нерешительности потоптался у порога. Ему хотелось попросить Эрика помочь с докладом… а ещё было ужасно любопытно, почему Злинн считает, что Эрик мог куда-то подеваться. Но при этом Джордж боялся, что Эрик всё ещё сердится на него и не захочет с ним говорить. Что делать? Звонить или не звонить?
Небо тем временем совсем потемнело, прямо над головой раздался раскат грома, ливень припустил ещё сильнее – и Джордж решился. В конце концов, необходимо расспросить Эрика про доклад и рассказать ему про Линна. Джордж набрался храбрости и позвонил в дверь.
Дзинннь… и тишина. Джордж подождал, потом ещё подождал, потом подумал, не позвонить ли во второй раз, – но тут дверь распахнулась, и показалась взлохмаченная голова Эрика.
– Джордж! – обрадовался Эрик. – Заходи скорее.
Его длинная рука втащила остолбеневшего Джорджа в дом, и дверь с треском захлопнулась. Миг – и Джордж оказался посреди прихожей Эрика. С его куртки на паркет стекали потоки воды.
– Извините меня, пожалуйста…
– За что? – удивился Эрик. – Ты что-то натворил?
– Ну как же, – напомнил Джордж. – Анни… комета… Космос…
– Ах, вот ты о чём! А я и забыл. Кстати, Анни мне всё рассказала. Что это была её идея, а не твоя, и что это она уговорила тебя отправиться в космическое путешествие. Это правда? – Эрик прищурился и посмотрел на Джорджа поверх очков с толстыми стёклами.
– Честно говоря, да, – у Джорджа будто гора с плеч упала.
– В таком случае, – продолжил Эрик, – это я должен просить у тебя прощения за то, что поспешил с выводом, и вывод этот оказался ошибочным. Мне следовало изучить все факты, а я опрометчиво уцепился за то, что показалось мне очевидным, – в науке это называют предубеждённостью, – и в итоге получил абсолютно неверный ответ.
Джордж понял не всё, поэтому на всякий случай просто кивнул. Из библиотеки слышались голоса.
– У вас вечеринка? – спросил он.
– Да… в некотором смысле, – ответил Эрик. – Но это вечеринка учёных, поэтому мы называем её конференцией. Хочешь посидеть и послушать? Возможно, тебе будет интересно. Мы говорим про Марс. Анни, к сожалению, всё пропустит – она гостит у бабушки. Но ты сможешь ей потом пересказать. Ну что, хочешь?
– Очень, очень хочу!
От волнения Джордж забыл, что собирался расспросить Эрика о своём докладе и рассказать о Линне. Он скинул мокрую куртку и поспешил за Эриком в библиотеку, откуда доносился женский голос:
– …именно по этой причине мы с коллегами настаиваем на самом тщательном изучении нашего ближайшего соседа. В конце концов, кто знает, что мы обнаружим под этой красной поверхностью, если копнём поглубже…
Эрик и Джордж на цыпочках вошли в библиотеку. Там всё было совсем не так, как в прошлый раз. Книги были ровно расставлены по полкам, фотографии космических тел висели на стенах в рамочках, в углу лежала стопка аккуратно сложенных скафандров. А в центре комнаты, на стульях, в несколько рядов сидели учёные. Это были очень разные люди, совершенно не похожие друг на друга; должно быть, они съехались со всей планеты. Эрик усадил Джорджа в последнем ряду, сел рядом и прижал палец к губам.
Лицом к учёным стояла высокая красивая женщина с сияющими зелёными глазами и толстой рыжей косой ниже пояса. Прямо над её головой светился нарисованный Космосом портал в виде окна, а в нём виднелась красная планета. Женщина улыбнулась и продолжила свою речь:
– Полагаю, в высшей степени вероятно, что если на Марсе в далёком прошлом и существовала жизнь, мы всё равно не найдём этому доказательств на поверхности планеты. Ведь песчаные бури постоянно изменяют облик Марса, погребая прошлое нашего красного соседа всё глубже и глубже под слоями неорганической пыли.
При этих словах докладчицы в космическом окне разыгралась сильнейшая песчаная буря, охватившая всю поверхность красной планеты.
Эрик наклонился к Джорджу и шепнул:
– Она говорит, что даже если на Марсе когда-то и была жизнь, то её следы глубоко скрыты. Вообще-то она твёрдо верит, что жизнь на Марсе была. Иногда даже заявляет, что там и сейчас есть жизнь! Будь это так, это было бы одно из величайших открытий всех времён. Но пока, увы, мы ничего не можем утверждать. Чтобы что-то сказать наверняка, нужно самим побывать на этой красивой красной планете.
Джордж хотел было спросить, почему Марс красный, но оказалось, что докладчица ещё не договорила.
– Есть ли у кого-нибудь вопросы? – спросила она. – Сейчас будет перерыв на чай с печеньем, а потом мы обсудим последнюю и самую важную тему.
Джордж, огорчённый тем, что пропустил начало доклада, поднял руку.
Услышав про чай с печеньем, учёные оживились. Похоже, задавать вопросы никто не собирался.
– Ну что же, тогда приступим к чаю. Мы его заслужили! – сказал Эрик, не замечая поднятой руки Джорджа.
Учёные наперегонки поспешили к чайному столику в углу библиотеки. Каждому хотелось опередить других и заграбастать побольше печенья с джемом.
Однако рыжеволосая женщина-учёный заметила руку Джорджа.
– Ага! – воскликнула она. – Вопросы всё-таки есть. Уважаемые коллеги, прошу внимания: сейчас поступит вопрос от нашего нового товарища.
Учёные обернулись, посмотрели на Джорджа, дружно улыбнулись – и с чаем и печеньем вернулись на свои места.
– Итак, что вы хотели бы узнать? – спросила женщина.
– Я… э-э-э… если можно… – Джордж внезапно оробел. Вдруг его вопрос окажется глупым, и все будут над ним смеяться? Он глубоко вдохнул и выпалил:
– Почему Марс красный?
– Прекрасный вопрос! – похвалил один учёный, дуя на свой чай.
Марс
Марс – четвёртая от Солнца планета.
• Среднее расстояние до Солнца – 227 900 000 километров. Диаметр на экваторе – 6792 километров. Площадь поверхности: 0,284 площади поверхности Земли. Объём: 0,151 объёма Земли. Масса: 0,107 массы Земли. Сила тяжести на экваторе: 37,6 % земной.
• Марс – каменистая планета с железным ядром. Между ядром и красноватой корой располагается толстый слой горных пород. На Марсе есть атмосфера, но она очень разрежена и состоит на 95,3 % из углекислого газа, так что дышать там невозможно. Средняя температура на Марсе очень низкая: около минус 60 ˚C.
• На поверхности Марса находятся самые большие вулканы Солнечной системы. Крупнейший из них – гора Олимп. Он простирается в ширину на 648 километров и возвышается на 24 километра. Для сравнения скажем, что крупнейший по объёму вулкан Земли, Мауна-Лоа, расположенный на Гавайских островах, поднимается над уровнем моря на 4,2 километра, хотя если измерять от его основания под океанским дном, то его высота окажется 17 километров.
Поскольку на Марсе есть атмосфера, можно сказать, что там есть и погода – примерно такая, какая была бы на Земле в очень холодной пустыне. Там случаются песчаные бури и наблюдаются циклоны из облаков водяного льда размером раз в десять больше Великобритании!
• Судя по высохшим руслам рек на поверхности Марса, когда-то температура на этой планете позволяла существовать воде в жидком состоянии. Теперь же достоверно известно, что в наши дни вода на Марсе есть только в виде полярных шапок: водяной лёд вперемешку с замёрзшим углекислым газом.
• Однако в декабре 2006 года учёные, изучая снимки недавно сформировавшихся желобов на марсианской поверхности, выдвинули поразительную гипотезу: возможно, на Марсе и сейчас есть жидкая вода, только она скрыта глубоко под поверхностью планеты.
Джордж с облегчением выдохнул. Рыжеволосая женщина – её звали профессор Кржкзак, только выговорить это имя никому не удавалось, – понимающе кивнула и приступила к ответу:
– Здесь, на Земле, путешествуя в горах, мы иногда встречаем участки красной почвы, на которых ничего не растёт. Например, в Большом каньоне в Соединённых Штатах Америки – но это все знают, а вообще таких мест очень много. Почва краснеет из-за ржавого железа. Когда железо окисляется, то есть ржавеет, оно становится красным. Именно из-за такого окислившегося, ржавого железа поверхность Марса приобрела красный цвет.
– Разве Марс железный? – удивился Джордж.
– Не вполне. С тех пор как там побывали наши роботы-марсоходы, мы знаем, что красный цвет Марсу придаёт тонкий слой пыли, состоящей из ржавого железа. Скорее всего, под этим слоем красной пыли поверхность Марса весьма похожа на поверхность Земли – только без воды.
– А что, на Марсе нет воды?
– Есть, но та марсианская вода, о которой нам известно, находится не в жидком состоянии. Днём на Марсе слишком тепло, и вся вода превращается в пар. Вода может сохраняться только в тех местах, где всегда холодно – и днём, и ночью. Там вода замерзает и превращается в лёд. Именно это происходит на полюсах. На северном полюсе Марса обнаружены огромные количества замёрзшей воды, то есть льда. То же самое мы наблюдаем и на Земле: на её полюсах, в Арктике и Антарктике, сосредоточены большие скопления льда. Я ответила на ваш вопрос?
– Да, спасибо, – сказал Джордж. Он обдумывал, о чём бы ещё спросить, но тут к докладчице подошёл Эрик.
– Спасибо вам, профессор Кржкзак, за ваш интереснейший доклад о Марсе, – сказал он.
Профессор Кржкзак кивнула и села на место.
– Уважаемые друзья и коллеги, – продолжил Эрик, – прежде чем мы перейдём к последнему и самому главному вопросу нашей конференции, позвольте поблагодарить вас за то, что вы не пожалели сил сюда добраться. Некоторым ради этого пришлось пересечь добрую половину земного шара – но я убеждён, что вы об этом не жалеете, ведь сегодня мы услышали такие замечательные доклады! И, разумеется, мне незачем лишний раз напоминать вам, что факт существования Космоса мы все по-прежнему обязаны хранить в строжайшем секрете.
Учёные молча кивнули.
– Вопрос, ради ответа на который мы с вами здесь собрались, – продолжил Эрик, – это самый важный и интересный вопрос для каждого, кто занимается наукой. Мы, к сожалению, слишком хорошо знаем, что достижения науки то и дело используют в недобрых целях. А ведь все мы давали Клятву учёного, обещая применять науку только во благо человечества. И вот сейчас мы стоим перед выбором. Мы видим, что всё больше и больше людей озабочены состоянием планеты Земля – взять хотя бы субботний экологический марш. Отсюда главный вопрос, на который нам сейчас предстоит ответить. Что нам делать – бросить все силы на спасение нашей Земли или постараться найти другую пригодную для жизни планету, на которой могло бы поселиться человечество?
С серьёзными лицами учёные записали свои ответы на листках бумаги. Эрик обошёл ряды со шляпой в руках, и учёные бросили в неё ответы. В голосовании приняли участие восемь человек, включая самого Эрика и рыжую Кржкзак. Затем Эрик стал доставать бумажки из шляпы, разворачивать их и зачитывать вслух:
– Земля. Земля. Другая планета. Другая планета. Другая планета. Земля. Земля. Другая планета. Вот так штука! Похоже, голоса разделились поровну.
Рыжеволосая профессор Кржкзак подняла руку.
– Могу я выступить с предложением? – спросила она.
Все кивнули в знак согласия. Профессор Кржкзак встала и посмотрела в глаза Джорджу:
– Понимаешь, Джордж, каждый из нас – специалист в какой-то одной области, поэтому нам трудно увидеть всю картину целиком. Тут нужен свежий взгляд. Может быть, ты поделишься с нами своим мнением?
Все учёные посмотрели на Джорджа. Он так оробел, что не мог открыть рот.
– Просто скажи честно, что ты думаешь, – шепнула профессор Кржкзак.
Сжав от волнения руки, Джордж подумал о своих родителях и об их друзьях – борцах за спасение Земли. Потом он подумал, как это, наверно, здорово – путешествовать по Вселенной в поисках нового дома для человечества. А потом, словно со стороны, услышал собственный голос:
– А нельзя делать одновременно и то, и другое?
