Когда люди задают вопрос, что вдохновило меня стать архитектором, я говорю им правду — женщины.

Конечно же, люди сразу предполагают, что это ради денег, власти и образа жизни, но это не совсем так.

Вы когда-нибудь видели изящные колонны отеля на 8-й улице? Я спроектировал их, после того, как провел выходные в постели с красавицей амазонкой, которая никогда не снимала свои каблуки.

Кстати, купол спортивного комплекса на Ривер-стрит привлекает ваш взгляд, заставляя посмотреть вверх и открыть рот от изумления? Так же и София, латиноамериканка, заставившая меня испытать такие же чувства при виде ее груди.

А овальный вход в небоскреб Ван Нелле? Тот, который заставляет задуматься о всевозможных удовольствиях, ожидающих вас, как только вы войдете внутрь? Ну… теперь вы понимаете истинный смысл.

Здания должны быть красивыми, а женщины самые красивые творения на планете. Эта связь заставила меня предпринять шаги в правильном направлении; архитектурная фирма, которую я создал еще в колледже, стала успешной, и теперь я в состоянии браться за те проекты, которые хочу. Мы регулярно отклоняем контракты на миллионы долларов, но имеем хороший доход, чтобы позволить себе даже заниматься благотворительностью.

И они по-прежнему говорят, что ты никогда не должен смешивать бизнес и удовольствие…

Я подъезжаю к новой стройплощадке на 23-й улице на своем «Феррари Тестаросса». (Да, «Феррари» — это клише, но только до того момента, пока ты не сядешь за руль этого автомобиля). Как только я въезжаю и вижу объект, который, как предполагается, должен стать новым музеем — мое величайшее творение на данный момент (и, ода одной из самых поразительных цыпочек, которых я когда-либо встречал) — во мне закипает гнев.

— Что это, черт побери?! — кричу я бригадиру Фрэнку, выскочив из автомобиля с все еще работающим двигателем. — Где этот проклятый подъемный кран? Ты поднимаешь материалы тросами?

Фрэнк подбегает так быстро, как только позволяет его живот? и складывает руки в извинении.

— Нет никакого подъемного крана. Мы можем поднять профиль только так.

— Черта с два. Что толку от стройки без подъемного крана? Набери сейчас же эту чертову компанию. Я вырву горло тому, кто в ответе за это.

— Уверена, так и будет, — доносится мелодичный голос позади меня. — Ты уже переспал с его дочерью.

Я оборачиваюсь и вижу энергичную фигуру Люси, она моя правая рука в команде и владелица самых милых рыжих волос и самой сладкой улыбки, словно из диснеевского мультфильма.

— Что ты имеешь в виду?

Она кивает на балки.

— Парень, который владеет компанией по подъемным кранам, узнал, что ты переспал с его дочерью, Клэр. Помнишь ее?

Я мысленно перебираю в голове последних женщин, с которыми развлекался, по крайней мере, тех, чьи имена помню, но эту Клэр не припоминаю.

— Нет!

Взгляд Люси, который она бросает в мою сторону, мог бы оторвать член, прежде чем ты даже успеешь сказать слово «боббит». (Примеч. боббит — термин, возникший в 1993 году после того, как Лорена Боббит кастрировала своего мужа, пока он спал. Этот термин используют, когда говорят о мужчине, которого кастрировала жена).

— Конечно же, нет, Джакс. И теперь это вышло нам боком. Он недоволен тобой и удержал арендную плату за подъемный кран. Надеюсь, она того стоила.

— Я тоже, — отвечаю искренне, и теперь Люси не может сдержать улыбку, которую она скрывала за этим притворно-укоризненным выражением лица.

Люси удивительна. Она умеет преподнести даже самые плохие новости как пикантную изюминку, и как-то умудряется оставаться выше всего этого, создавая ощущение легкости. Я уже чувствую, как из стадии гнева перехожу на стадию принятия. Тем не менее, я все же высказываю несколько слов недовольства, чтобы не выглядеть мудаком перед своей бригадой рабочих.

— Что было, то было. Он не может сделать этого, — говорю я и достаю телефон.

Ее мрачное выражение лица вернулось.

— Он может, и он сделал. И теперь ты единственный, кто облажался, — ухмыляется она. В точку, Люси. — Я говорила тебе никогда не смешивать бизнес с удовол…

— Не говори этого, Люси. Ты знаешь как я…

— Ненавидишь эту фразу. Да, знаю.

Я вздыхаю и смотрю на веселое улыбающееся лицо Люси.

— Ладно. Тогда скажи мне, что у тебя есть решение.

Она поджимает губы, небрежно кивает и смотрит на балки.

— Я только что договорилась с другой компанией об аренде подъемных кранов, но им потребуются сутки, чтобы предоставить нам технику. До тех пор мы будем использовать этот способ и тем самым минимизируем убытки…

Целый день работать, используя этот примитивный веревочный метод?

— Но…

— И прекрати свое бесконечное нытье, — прерывает она. — Я пообедаю с тобой, и, надеюсь, доберусь до сути того, что вызвало это, — она указывает на мое лицо, — скверное настроение. Хотя, я больше чем уверена, что, скорее всего, дело в женщине.

Я улыбаюсь.

— Скажи, что ты выйдешь за меня, Люси.

— Только если ты пообещаешь развестись в будущем и сделать меня богатой женщиной.

Люси ведет меня в небольшое кафе, где мы располагаемся на террасе. Она обладает чутьем, которое позволяет ей найти лучшие места в городе, где можно поесть. Обычно я ненавижу, когда другие люди принимают решения за меня, но доверяю Люси во всем. Вероятно потому, что она задира, которая никогда не воспринимает все дерьмо от меня всерьез.

— Знаешь, Люси. Однажды ты встретишь парня, остепенишься, и мне придется преодолевать трудности без тебя.

Она смеется, попивая свой чай со льдом.

— Однажды ты встретишь девушку, и она займет мое место, чтобы бороться с трудностями вместе с тобой.

Я знаю Люси еще с колледжа. Сначала она ненавидела меня. Она была бескомпромиссной феминисткой, а я — ну почти такой же, как и сейчас. Это, конечно, означало, что она была трудным завоеванием, золотым недосягаемым призом. Я преследовал ее месяцами, но переспали мы лишь однажды, а затем произошло что-то странное. Что-то, чего я до сих пор до конца не понимаю — мы стали друзьями.

— Так что произошло вчера, Джакс? — спрашивает она, откусывая кусок пиццы, тем самым нарушая свою диету. — Блондинка, брюнетка, официантка, голливудская актриса? Зеленая сексуальная инопланетянка с планеты Зарг?

Я проглатываю свою пасту и киваю.

— Джентльмен никогда не рассказывает, Люси.

— Хорошо, что ты не джентльмен, — говорит она, изящно вытирая губы. — А если серьезно, ведь что-то случилось. Я же вижу. Мне жаль, что я не могу помочь, но да поможет мне Господь, я попробую.

Я втыкаю вилку в пасту и говорю со знающей ухмылкой.

— Все так же, как и в любую другую ночь, — и засовываю вилку в рот.

— Нет, нет. Я вижу это в твоих голубых глазах. Да еще и тот факт, что твои волосы в беспорядке.

Я роняю вилку и провожу рукой по своим каштановым волосам. Знаю, что это шуточки Люси, но мне нравится подыгрывать ей. Она смеется, и я делаю вид, что оглядываюсь, словно параноик, и именно тогда замечаю девушку из бара. Мисс Великолепие. Суперженщину. Настолько сексуальную, что так и хочется посмотреть куда-то в другую сторону только для того, чтобы оглянуться вновь и восторгаться снова и снова. Она сидит с парнем, одетым в обычный костюм, его лицо такое милое, что вы смогли бы успокоить им пациентов, пришедших на прием к стоматологу.

Люси замечает мой интерес и поворачивается, чтобы увидеть, куда я смотрю.

— В самом деле, Джакс? Ты собираешься сделать это прямо здесь и сейчас? Она с парнем! Ты ничего не должен мне доказывать, ты же знаешь. Я хорошо знакома с твоим «очарованием».

— Ты думаешь это ее парень? — спрашиваю я, и вся моя невозмутимость мгновенно испаряется. Эта девушка раздражает меня, как незаконченное дело. Вызов.

Люси в замешательстве поворачивает голову обратно, снова смотрит на них и говорит:

— Иначе, зачем еще ей терпеть обед с парнем, который полностью сосредоточен на своем телефоне. Посмотри на него. Есть только одна причина, по которой девушка вынесла бы это.

— Вот, — говорю я, тыча вилкой в сторону парочки, — почему я не в лучшем настроении сегодня.

— Оу? — я слышу веселье в голосе Люси, и черт бы ее побрал за то, что она считает это забавным.

Я киваю, отводя взгляд от женщины, чтобы посмотреть на Люси.

— Я увидел ее в клубе вчера вечером.

— Уже поняла, — говорит Люси, и озорная ухмылка расползается на ее щеках с ямочками, — и ты…

— Нет. Ничего не произошло. Она отшила меня, — тихо бормочу эту последнюю часть фразы, но Люси не одурачить ни на секунду.

Люси хлопает рукой по столу так сильно, что несколько девушек, сидящих рядом, подпрыгивают и смотрят на нас недоуменным взглядом. Она откидывает голову назад и так сильно смеется, что если бы не была симпатичной девушкой, то выглядела бы как суперзлодей.

— Так великому Джаксу отказали?! Ха! Он смертен, в конце концов!

— Да, да, — говорю я. Люси будет припоминать мне это неделями.

— Срывающий корсеты и коллекционирующий трусики Казанова ЛА стареет! (Примеч. ЛА — Лос-Анджелес). Теряешь сноровку. Ты знаешь, Джакс, это нисходящая кривая. Скоро ты создашь аккаунты на сайтах знакомств, будешь проводить ночи в одиночестве, приглашать друзей на вечеринки и объедаться во время просмотра дурацких комедий.

Я сердито смотрю на нее.

— Мне не следовало говорить тебе…

— Оу, но я рада, что ты сказал, Джакс! Я так счастлива, что сказал! — она смеется, как ведьма, и машет официанту. — Еще чай со льдом, пожалуйста, мы пробудем здесь еще некоторое время, пытаясь исправить все это.

— Не нужно ничего исправлять, — говорю я, вставая из-за стола.

— Эй, ты куда? Я просто пошутила.

Время прекратить это веселье.

— Удобный момент, — говорю я, кивая на девушку. Люси оборачивается и видит, что теперь девушка сидит одна, а ее парень в скучном костюме направляется в туалет, все еще приклеенный к своему телефону.

Люси поднимает бровь, подносит соломинку ко рту и говорит.

— Оу, будет весело.

Я направляюсь к столику женщины и с легкостью сажусь на недавно освобожденный стул. Мисс Красотка поднимает голову, и на ее лице появляется недоверчивая улыбка.

— Ты преследуешь меня? — спрашиваю я.

Ей требуется мгновение, чтобы справиться с удивлением.

— Я собиралась спросить тебя о том же.

— Видимо, это судьба. Знаешь, действительно следует прислушаться к тому, что Вселенная пытается сказать тебе.

Она слегка надувает губы, а ее глаза искрятся озорством.

— И что же Вселенная пытается сказать мне?

— То, что ты и я должны встретиться. Ты знаешь, я рад, что все так вышло. Моя мама всегда говорила мне, что я не смогу найти хороших девушек в клубах.

— Тебе следовало послушать ее.

— Ты права. И теперь ты здесь.

Она слегка закусывает губу, и это жест сводит меня с ума. Я запомню, что хочу укусить эту губу сам. Она скрещивает ноги и наклоняется вперед.

— На твои уловки, в самом деле, ведутся девушки?

Я наклоняюсь вперед, опираясь на стол руками, тем самым позволяя ей увидеть мышцы на моих руках.

— Хочешь узнать секрет? — спрашиваю шепотом.

— Конечно.

— Суть не в уловках. И даже не в том, что я невероятно привлекателен. Не в том, что я самый изысканно одетый мужчина в любом помещении, в которое вхожу. Причина не в моем прессе. Дело даже не в «Феррари», моем многомиллионном бизнесе или красивых домах, которыми я владею.

Я говорю медленно и ритмично, соблазняя ее. Она закатывает глаза.

— В самом деле? В чем же тогда?

Она отклоняется, но я подзываю ее ближе к себе, чтобы посвятить в тайну. Ее хладнокровное поведение явно защитный механизм, и я собираюсь разрушить его.

Затем тень падает на стол. Мы смотрим вверх. Великолепно, Мистер Скучный вернулся.

— Привет, — говорю я, вставая — игра закончена. Я протягиваю парню руку, и он пожимает ее. — Джакс. Я старый друг… — я смотрю на нее. Вот оно. Она может оставить меня в подвешенном состоянии или дать окончательный удар по яйцам.

— Лиззи, — говорит она, усмехаясь.

— Да, верно. Черт. Я так плох в запоминании имен, — я крепче сжимаю руку парня, но он сжимает ее в ответ. Это обычное состязание рукопожатий, но мы сохраняем наши дружественные выражения лиц. Дружелюбная чушь.

— Броуди, — говорит он.

— Я попытаюсь запомнить, — говорю я, похлопывая его по спине свободной рукой.

Он свирепо смотрит на меня, ведь я не тот тип мужчины, которого парни хотят видеть рядом со своими девушками. И тут звонит его телефон. Броуди мгновенно тянется за ним. Я киваю в знак «до свидания» ему и затем подмигиваю Лиззи, которая, я чувствую, провожает меня взглядом, пока я возвращаюсь к своему столику.

— Так быстро? — спрашивает Люси, когда я сажусь на свое место.

— Некоторые истории стоит оставить на потом.

— Верно, — говорит она с сарказмом, — а некоторые истории имеют парней и должны быть полностью оставлены в покое.

— Этот парень мудак, — смеюсь я. — И ты когда-либо видела, чтобы я отступал из-за препятствий, Люси?

— Нет, — говорит она. — Особенно, когда это самый разумный поступок.