Из дневников герцогини Роксборо

«Всегда так увлекательно наблюдать, как расцветает и растет новая любовь, особенно когда сам посадил семена и вправе приписывать эту заслугу себе. Если бы я могла сделать так, чтобы цветок распускался на каждой ветке…»

Пока герцогиня и леди Шарлотта обсуждали различные деликатесы, уложенные в корзины, Хантли и Лили вели тихий разговор о красоте дня и о том, как приятно оказаться на свежем воздухе.

Лили уже хотела поведать, как ей нравится вид из окон библиотеки, как услышала веселый смех Эммы. Лили повернулась именно в тот момент, когда Эмма взяла принца под руку и оба направились к лошадям. Вольф был очень внимателен к мисс Гордон и слушал ее, склонив к ней голову.

Боль пронзила сердце Лили. Эмма смотрела на Вольфа с видом собственницы. Что она делает? Вольф принадлежит Лили. Эта мысль поразила ее. Нет, она совсем так не считает! Он не принадлежит никому. Тем более ей. Но он должен сто раз подумать, прежде чем уделять внимание женщине, иначе окружающие могут посчитать, что она значит для него гораздо больше, чем следовало бы!

Лили очень хотелось увидеть лицо Вольфа, но он повернулся к ней спиной.

Хантли понял, куда она смотрит, и, нахмурившись, уставился на Вольфа и Эмму. Между его бровями образовалась толстая складка.

– В этом человеке есть что-то, вызывающее недоверие.

– Вы не доверяете Вольфу? А как насчет Эммы?

– Эмма была лучшей подругой моей жены. Почти сестрой. Так что я прекрасно ее знаю. Но, к сожалению, она очень наивна в делах житейских, и мне вовсе не по душе видеть, как она разговаривает с таким человеком, как Вольфински.

Лили, в свою очередь, нахмурилась. Что это означает? Конечно, принц – ходячее недоразумение и нисколько не разбирается в этикете, но все же он не заслуживает пренебрежительного тона Хантли. Вся вина Вольфа в том, что он вежливо слушает хихиканье женщины-ребенка, которая, очевидно, стремится завлечь его в свои сети.

– Несмотря на всю свою властность и высокомерие, принц никогда не соблазнит невинную девушку.

«Только если эта девушка сама не захочет быть соблазненной».

– Мисс Балфур, поверьте, я разбираюсь в жизни куда лучше вас. И утверждаю, что этому человеку нельзя доверять.

У Лили было множество поводов критиковать Вольфа, но про него никак нельзя было сказать, что он недостоин доверия. Наоборот, слишком достоин. Слишком честен. И слишком несдержан в своих чувствах.

– Позвольте не согласиться. Он сам по-своему во многом наивен.

Хантли устремил на нее изумленный взгляд.

– Вы, разумеется, шутите.

– Он просто не привык к нашим обычаям, – упрямо продолжила Лили. – Он иностранец и принц, и если мои предположения верны, его всю жизнь оберегали и защищали.

Улыбку Хантли можно было назвать исключительно самодовольной.

– Дорогая Лили, отдаю должное вашей доброте. Уверен, что принц очарователен, когда хочет казаться таковым. И вы считаете его наивным. Но это не так. Он волк. Настоящий хищник по натуре.

– Вы его не знаете.

– И вы тоже. Прошу, не позволяйте ему вас одурачить плохим английским и манерой выкладывать все, что в голову взбредет. Он пользуется этим, как предлогом говорить и делать возмутительные вещи, поэтому меня так и подмывает выйти из экипажа и прошептать бедной Эмме несколько слов предостережения.

Лили не думала, что бедной Эмме понравится столь бесцеремонное вмешательство в ее дела, но вслух она спросила:

– И что вы ей скажете? Что принц говорит все, что думает, и при этом смешит ее своими замечаниями? Или что на следующем балу он захочет танцевать с ней все танцы, невзирая на правила приличия? Возможно, он даже решит дерзко ей исповедаться и признается, что у него нет денег? – Под изумленным взглядом Хантли Лили вспыхнула, сообразив, что открыла слишком много. – Я согласна, что Вольфински высокомерен и любит командовать, но остерегать женщин на его счет смысла нет. Учитывая возраст мисс Гордон и взгляды, которые она бросает на принца, возможно, как раз он нуждается в предостережениях.

Хантли на миг оцепенел и выпрямился.

– К чему предупреждать Вольфински насчет Эммы? Я шокирован, ведь вы даже… – Он покачал головой и свел брови. – Вы не знаете ее так хорошо, как знаю я. В ней нет ни капли алчности. Она удивительно преданная дочь и не вышла замуж только по той причине, что ухаживала за отцом во время его продолжительной болезни. Только не думайте, что Эмма ищет богатого мужа. Она была единственной наследницей своего отца и теперь хорошо обеспечена.

Выслушав последнее откровение, Лили вдруг поняла, что ей по какой-то причине стало не по себе еще больше.

– Уверена, что богатство мисс Гордон – ее преимущество, но вряд ли оно поможет ей завоевать интерес принца. Вольф превыше всего ставит любовь.

– Откуда вы знаете?

Лили открыла рот, готовая произнести «он сам сказал», но поняла, что не может признаться в столь крамольной вещи, как подобные беседы по душам. Сразу станет ясно, насколько они близки.

А они близки, несмотря на тот факт, что он перестал донимать ее признаниями в любви. Но ему это ни к чему, потому что она и без того остро ощущает его присутствие. Даже сейчас она чувствовала прикосновение его губ, тепло его рук, ее ласкавших…

Наконец к ней вернулся дар речи и она хрипло пробормотала:

– Он говорил мне и, как я полагаю, другим людям тоже, что по правилам его страны он имеет право жениться по любви.

– Принц? Абсурд. Кроме того, я вообще сомневаюсь, что он подумывает о браке. – Взгляд Хантли вернулся к Эмме, продолжавшей болтать с Вольфом. – Думаю, цели принца весьма низкие. Он всего лишь хочет то, что не может иметь.

Чтобы сдержать рвущуюся с языка резкость, Лили стиснула зубы.

До них донесся громкий смех Вольфа: должно быть, Эмма удачно пошутила.

Губы Хантли побелели.

– Я поговорю с Эммой. У этого человека не получится выставить ее дурочкой в глазах окружающих!

Лили снова проглотила язвительную, совершенно не подобавшую леди реплику, хотя она так и просилась на язык.

Господи, почему она так злится на Хантли? Он всего лишь заботится о хорошем друге, и это говорит только в его пользу. И все же она готова поклясться жизнью, что Вольфински так же благороден, как Хантли. Если не благороднее.

Но подобной ничем не подкрепленной уверенности будет недостаточно, чтобы убедить Хантли. Граф смотрел на Вольфа так злобно, будто хотел его убить.

Вольф махнул рукой ожидавшему конюху и помог Эмме сесть в седло, подняв ее без видимых усилий.

Хантли что-то пробормотал. Лили же просто наблюдала, не понимая обрушившихся на нее чувств.

Она встретила этого мужчину всего четыре дня назад. Не может же она ревновать!

Принц подтянул стремя седла Эммы, и хотя, казалось, он внимательно слушает все, что она говорит, повернул голову и встретился взглядом с Лили.

Ее сердце мгновенно забилось с удвоенной скоростью. Торжество – вот все, что она испытывала в эту минуту. Тепло в его глазах, улыбка на губах подсказали, что он доволен ее явным вниманием. Она почти – почти! – вернула ему улыбку, прежде чем овладела собой.

Эмма нагнулась и показала на второе стремя, и Вольф, вспомнив о своих обязанностях, отвел взгляд от Лили и снова принялся подтягивать стремена.

Лили ощутила страшное одиночество. Неужели принц настолько привык флиртовать? Она не знала и не могла позволить себе проверить. Она так сильно стискивала челюсти, что они заболели. Однако Лили заставила себя обратиться к Хантли:

– Возможно, вы действительно должны предупредить мисс Гордон.

– Я так и сделаю. Не доверяю иностранцам. И никогда не доверял. И считаю, что даже беседа с человеком, не понимающим, что такое приличия, может повредить вашей репутации.

– Было бы ужасно видеть, как страдает Эмма. – Заметив удивленный взгляд Хантли, Лили добавила: – Она настояла на том, чтобы я называла ее по имени.

Граф с довольным видом кивнул.

– Она очень добра, верно?

– Да.

«Наконец-то мы хоть в чем-то согласны».

– Все так говорят. Она приехала и оставалась у постели моей умирающей жены все последние недели. Делала все, что могла, чтобы облегчить ее страдания. Потом она приезжала каждый день, пока я боролся за… – Его губы тронула грустная улыбка. – Полагаю, я боролся, чтобы не сойти с ума. Компанией я был самой неподходящей. Но Эмма была очень добра и знала, что мне не по силам разговаривать о том, что случилось. Она ни разу не спросила меня ни о чем. Но приезжала. Привозила суп, и карты, и смешные стихи. Все, что могла придумать, лишь бы вытащить меня из черной дыры, в которую меня повергла смерть жены. – Он снова взглянул в сторону принца. – Поэтому я знаю, что принц Вольфински, – если он действительно принц, – не достоин коснуться даже ее туфельки. – Хантли повысил голос. Лицо его побагровело.

– О, Вольфински в самом деле принц.

Его надменность нельзя было объяснить ничем иным.

Хантли похлопал ее по руке.

– Мисс Балфур, боюсь, вы так же наивны, как Эмма. И не подозреваете, сколько существует в этом мире притворщиков…

– Простите, но я не настолько глупа, как вы намекаете.

– Нет-нет, просто неопытны, потому что молоды.

Его снисходительность действовала Лили на нервы.

– Послушайте, Хантли, я не…

– О боже, – перебил ее мягкий голос леди Шарлотты. – Маргарет, похоже, мисс Балфур и Хантли в чем-то не согласны.

Герцогиня оглядела Лили и графа с явным недовольством.

– О чем вы спорите?

– Ни о чем, – быстро сказал Хантли, прежде чем Лили успела ответить. Однако улыбка его была невыносимо напряженной. – Мы с мисс Балфур говорили о принце Вольфински… если он действительно принц.

– Он определенно принц, – заверила герцогиня без особой радости. – Я написала Роксборо и попросила навести справки. И принц Вольфински, и его бабушка – те, за кого себя выдают.

Лили проглотила крайне неприличное «ха» и вместо этого произнесла так скромно, как только могла:

– Конечно, так и есть.

Хантли поджал губы, но промолчал. Леди Шарлотта и герцогиня переглянулись, но тоже ничего не сказали.

Наконец герцогиня нарушила молчание.

– Уверена, что все проголодались, – сухо объявила она. – Вероятно, именно в этом причина такой вспыльчивости.

Она махнула стоявшему посреди двора Макдугалу. По ее сигналу он поклонился и сделал знак кучеру первого экипажа. Все кареты и коляски немедленно пришли в движение. Несколько всадников ускакали вперед, остальные держались сзади.

– Мы все почувствуем себя лучше после завтрака.

– А пока будет просто замечательно, если никто не станет ссориться. Конечно, иногда кто-то бывает не согласен…

Герцогиня уставилась на леди Шарлотту:

– И что это значит?

– Я считаю, что соглашаться – весьма приятно, но иногда все же кто-то бывает не согласен, и…

– Шарлотта, умоляю, ни слова больше.

– Я всего лишь пыталась объяснить…

– Да, да. Но вы говорите вздор. Поэтому, ради мира и спокойствия, не стоит продолжать.

Лили, чье раздражение улеглось, чувствовала себя несколько глупо: противореча, графа не очаруешь!

Она бросила на Хантли взгляд и откашлялась.

– Мы с графом согласны в одном: мисс Гордон восхитительная женщина и заслуживает поклонника, столь же достойного, как она сама, если не больше.

Хантли, все еще не отошедший от споров, бросил на нее удивленный взгляд.

– Полагаю, в этом мы действительно согласны. Мисс Балфур, не понимаю, почему мы вдруг завели этот странный спор. Я уж точно не намеревался вас расстроить. Не могу взять в толк, с чего я так вышел из себя.

– Я чувствую примерно то же самое. Мы мирно разговаривали, и вдруг ни с того, ни с сего стали спорить. – Лили развела руками. – Возможно, ее светлость права и мы оба голодны.

– Конечно, я права, – кивнула герцогиня с довольным видом. – У всех бывают маленькие споры. Очень хорошо излить душу, по крайней мере, я так говорю Роксборо, когда он расстраивается из-за того, что я упрекаю его в неправоте.

– Что случается гораздо чаще, чем кто-то из вас может представить, – услужливо вторила ей леди Шарлотта.

Лили и Хантли весело переглянулись, и мир был восстановлен. Лили подумала, что то, что они могут так быстро преодолеть неловкие моменты, это хороший знак.

Герцогиня задумчиво постучала пальцем по подбородку.

– Не знаю, почему я не подумала об этом раньше. Но мисс Гордон, конечно, необходим поклонник. Она прелестная женщина.

Хантли перевел взгляд на герцогиню. Его улыбка исчезла.

– Она не нуждается в поклоннике и не хочет никакого поклонника.

– Все женщины нуждаются в поклоннике.

Леди Шарлотта кивнула.

– Только не Эмма, – твердо сказал Хантли. – Она постоянно твердит, что счастлива без всякого мужа.

– Вздор! – объявила герцогиня. – Предназначение женщины в этом мире – выйти замуж. Иначе как еще найти себя, если не в качестве жены и партнера?

– Но…

– Не волнуйтесь об этом. Я немедленно подумаю, что делать. О боже, принц Вольфински только что подъехал к мисс Гордон! – Ее светлость рассматривала молодых людей, сосредоточенно поджав губы. – Хмм… интересно. Я бы в жизни не подумала, но… да, из них выйдет прекрасная пара. Хотя, это может расстроить великую герцогиню.

– О, неужели расстроит? – просияла леди Шарлотта.

Хантли вытянул руку в протестующем жесте.

– Ваша светлость, совершенно нет необходимости…

– Хантли, пожалуйста. Я не новичок, – широко улыбнулась ее светлость. – Не беспокойтесь, я буду очень осмотрительна.

Леди Шарлотта кивнула так энергично, что перья на ее шляпе заколыхались.

– Ее светлость всегда осмотрительна. И нужно понять, что мисс Гордон – взрослая зрелая женщина. Она будет рада помощи ее светлости в этом деле, поскольку слишком прагматична, чтобы желать умереть старой и одинокой, в окружении одних только слуг и кошек.

Хантли, должно быть, понял, что каждое его слово лишь ухудшит положение, поэтому погрузился в угрюмое молчание. Лили от души ему посочувствовала.

«Теперь герцогиня начнет сводить Эмму с принцем. А эти двое, похоже, и без того нашли общий язык».

Лили скомкала складку плаща. Мысли беспорядочно метались. Ей нравилась Эмма. Возможно, та просто отчаялась найти мужа, но не показывала своей заинтересованности в этом вопросе, пока не увидела Вольфа. В конце концов, сегодня она заметила его появление первая. Словно ждала его!

Если это так, сказать больше нечего. И все же на сердце становилось все тяжелее.

Поймет ли Вольф, что улыбка Эммы вовсе не рождена той глубокой любовью, которую он ищет? Что она всего лишь пытается выйти замуж, чтобы не остаться одной в старости?

Лили прикусила губу.

Кому-то следует побеседовать с принцем, объяснить, что происходит. Что ни говори, а решение остается за ним.

Ей наверняка удастся это сделать во время пикника.

Приняв решение, она успокоилась и принялась болтать с графом.