Жаку снилось, что ему в мозг ввели длинную иглу. К игле присоединили баллон шприца и высосали желтую жидкость.
- Дорогой! Жак! Проснись. - Кэрол трясла его изо всех сил.
Жак помотал головой и погладил ее по плечу.
- Кошмар!
Насквозь мокрая простыня обмоталась вокруг его тела. Он попытался выпутаться, но только усугубил положение, выругался и в сердцах рванул ткань.
- Эй, дай мне, - Кэрол поднялась с койки и размотала его. - Бедненькое, беспомощное создание. - Она скользнула к нему в кровать. Обняла его.
- Слушай, если ты хочешь заняться этим, то давай ляжем на другую сторону. Здесь все липкое.
- Хорошо. - Она перекатилась на свою сторону койки, и Жак последовал за ней. - Мы одни? - спросил он.
- Насколько я знаю. С тех пор, как я проснулась, никто не входил. - Он начал ласкать ее. - Послушай, это... это лишнее. Я уже час тебя жду.
Он тихо засмеялся и забрался на нее.
- Сегодня можешь не надрываться. Впереди у тебя длинный день. - Он ответил первым медленным толчком.
- И это ты называешь работой?
Дверь с грохотом отворилась. Голос Сэмпсона произнес через ширму.
- Лефавр, ты встал?
- В определенном смысле. - Кэрол хохотнула ему в грудь.
- Слушай, прибыла последняя группа "шишек". Они в двухстах кликах от нас.
- Хорошо. Дай мне пять минут.
- Десять! - сказала Кэрол и добавила шепотом: - Тоже мне, кролик.
Зал заседаний был не слишком презентабельным: хирургический стол, накрытый домотканой скатертью, вокруг него - складные стулья и кресла. Никто не садился. Комнату мерили шагами шесть самых известных людей в мире:
Хильда Свенборг - бледная, худая, беспрерывно курящая, со светлорусой прядью в копне седых волос. Лидер большинства Совета Мирового Порядка ("Вестингауз").
Джекоб Тшомбе - светло-шоколадная кожа, лишенное выражения лицо, более европейские, чем негроидные черты; терпеливо стоящий на одном месте. Лидер меньшинства Совета Мирового Порядка ("Ксерокс").
По комнате расхаживали Билл ("Ястребенок") Симмонс - руководитель Союза Независимых Ученых, Реза Моссадех - координатор Международного Нефтяного Картеля, Федор Ломакин - президент Восточного Зернового Блока и Крис Сильверман - руководитель Мирового Совета Церквей и Папа Западный (ее брови подбриты на Калифорнийский манер).
Они не обращали никакого внимания на Жака и трех других Укротителей; Кэрол, Вивьен и Гас, облаченные в ИМОНы, выступали в качестве телохранителей. Жак сидел на стуле в центре комнаты рядом с аквариумом, в котором помещался "мост".
Снаружи раздался свистящий звук. Прибыли последние. Жак и Бахадур вышли поприветствовать их.
К флоутеру были прикреплены три цилиндра в человеческий рост, напоминавшие огромные канистры с бензином: системы статического обеспечения жизни (СОЖ). На нетренированного человека или беременную женщину нельзя одевать ИМОН. В СОЖе человек мог прожить несколько недель. Лишенный маневра, но в любых условиях.
С помощью пилота флоутера они отвинтили крышки канистр. Появились три важные персоны, выглядевшие довольно неважно. Они прошаркали в зал заседаний, и Бахадур обратилась ко всем девятерым:
- Я не знаю, сколько времени в нашем распоряжении, поэтому кратко изложу известные нам факты. А известно нам немного. Потом отвечу на вопросы.
- Вы знаете, что Л'врайи - это древняя раса и что они способны принимать любой облик, видимо, простым усилием воли...
- Я поверю в это, когда увижу, - пробормотал "Ястребенок" Симмонс.
- Думаю, вы увидите. Такое впечатление, что между собой они общаются посредством телепатии. Поскольку Л'врайи с Сириуса владеют информацией, которую Л'врайи на Арченаре и на Земле получили только несколько месяцев тому назад, то значит, телепатические способности передаются со скоростью, большей скорости света. Возможно, мгновенно.
- По теории информатики это невозможно, - сказал Симмонс.
- Это интересно. Их телепатические способности дают сбои только в отношении людей. Очевидно, что они читают наши мысли только на уровне подсознания.
- Вы уверены в этом? - спросил Тшомбе. - Если наши мысли будут им известны, мы попадем в крайне невыгодное положение в ходе переговоров с ними.
- У нас есть на этот счет объективная информация. Когда Л'врайи впервые приняли форму человека их... у них были гипертрофированные половые органы... такие, по нашему представлению, имели первобытные люди. Внешне они были безукоризненно красивы - идеализированное представление о себе тех людей, с которыми они входили в контакт. Я сама видела, как Л'врай принял форму отца, - она кивнула в сторону Жака, - своего коммуниканта. Видимо, для того, чтобы завоевать доверие. Это был образ отца Укротителя, когда он был маленьким, ранимым мальчиком. Тот Л'врай, который говорил с нами, использовал только личное местоимение первого лица, единственного кисла, даже когда говорил от лица всей расы. Это значит, что либо раса имеет, буквально выражаясь, общее сознание...
- Это очевидно...
- ...ЛИБО в синтаксисе его речи отражается философский подход, в котором осознание себя частью группы превалирует над осознанием своей собственной значимости, либо его отношение к духовно более высокому...
Золотистая змея проскользнула в открытую дверь.
Кровь отхлынула от лица Симмонса.
Сильверман перекрестилась.
Моссадех вцепился пальцами в горло.
Свенберг погасила сигарету, а Тшомбе приподнял одну бровь.
Голова змеи с минуту качалась на уровне их лиц, затем она направилась в сторону Жака. Чешуя зашуршала по грубому цементу пола.
В воздухе повис тяжелый запах нервного пота.
- Оно... - начала Сильверман.
- Что оно... - спросила Бахадур.
- Оно не причинит ему вреда?
- Физически нет. Не думаю. Если что, мы знаем, как его убить.
Л'врай поднял голову над Жаком, как будто приготовился ужалить его. Жак оскалился и начал вставать.
Змея растворилась и превратилась в сгорбленного старца, закутанного в белую тогу. Его морщинистое лицо излучало доброжелательность, а на голове виднелось всего несколько клочков седых волос. Он мог быть любой национальности: кожа его была цвета старости, а черты лица - чертами лица святого.
Иллюзия была бы полной, если бы через тогу еле заметно не просвечивала сеть желтых вен.
Он подошел к аквариуму, достал "мост" и предложил его Жаку.
Жак взял его и тут же как наэлектризованный вскочил на ноги, его тело напряглось от боли. Затем он рухнул на стул и заговорил.
- Вам интересно, кто я? Задавайте любые вопросы.
Голос Тшомбе был таким тихим и совсем не командным.
- Зачем вы здесь? Что вам от нас надо?
- Это зависит от того, что вы имеете в виду под "здесь". Я в этой части космоса потому, что, как и вы, расширяю сферу своего влияния. Я в этой комнате для вашего удобства. Чтобы объяснить вам ваше положение.
- А что значит "Я"? - спросила Свенборг. - Вы единственный или вас много?
- В вашем понимании, Я - много. Миллиарды. Но на самом деле есть только один. Один Л'врай.
- Это как раз то, о чем мы говорили, - сказала Бахадур. - Вы говорите это в буквальном смысле? Если, скажем, мы уничтожили бы половину расы, вас не стало бы меньше?
- Только в смысле потенциальных возможностей для изучения и управления окружающим нас космосом. Если останется один из меня - это все равно будет целый Я. Л'врай. В определенном смысле, для людей это тоже верно. Вы просто сами закрываете глаза на это.
- Теология, - пробормотал "Ястребенок" Симмонс.
- Нет, - сказал Л'врай, - это просто факт. Я - это много, но я един. Вы одинаковы.
- Вы хотите сказать, что размножаетесь вегетативно? Все сделаны по одному шаблону?
Жак молчал, пока существо искало в его мозгу подходящий термин.
- Никоим образом. Я только один и всегда был только один. Только Л'врай.
- Каждая ваша часть знает, что делает другая? - спросила Свенборг. Все составные действуют вместе с единой целью?
- Вы все время задаете один и тот же вопрос. Ответ тот же - "да". Пожалуйста, спросите что-нибудь...
- Но он может врать, - сказал Моссадек.
- В этом нет смысла. Вы находитесь в моей полной власти. Те, что в этой комнате, и те миллиарды, что на Земле. И на других планетах тоже, если бы был смысл с ними возиться.
- Я не верю вам, - сказал Тшомбе. - Из этой комнаты вы можете...
- Вы не поняли? Я не только в этой комнате.
- Даже если...
- Хорошо, я объясню подробно. Да, я мог бы убить всех или большинство присутствующих в этой комнате, создав в вашем мозгу то, что ЭТОТ называет "обратной связью". Это мое тело тоже умрет.
- Для того, чтобы убить остальные миллиарды, потребуется больше времени. Для этого предназначены корабли около голубой звезды... Сириуса.
- При помощи довольно простого маневра они могут нарушить баланс сил внутри вашего Солнца, и оно взорвется.
- Зачем? - Сильверман нарушила тишину. Голос ее дрожал. - Зачем, ради Бога, вам это нужно?
- Вы это серьезно спрашиваете? - Все молчали. - Но это же очевидно. Вы расширяете свое влияние на мою часть космоса. Я должен либо уничтожить вас, либо договориться... об использовании этого региона.
- Значит, для этого вы здесь? - спросил Симмонс. - Чтобы вести переговоры о том, кому что достанется?
- Вы тоже меня не слушаете. Как я уже сказал, я здесь, чтобы объяснить вам вашу ситуацию. Переговоров не будет. - Он сделал паузу. - Вы стали бы вести переговоры с муравьем о праве на кусок сахара, на ваш дом?
- Так вы созвали эту встречу, просто чтобы позлорадствовать? - почти прокричал Симмонс. - Почему бы вам не подкрасться и не взорвать нас к черту безо всяких предупреждений?
Л'врай улыбнулся.
- Это был бы, наверное, самый естественный путь для человека.
- Для человека? - усмехнулась Сильверман. - Вы получаете УДОВОЛЬСТВИЕ, убивая людей. Не отрицайте, я видела кубограммы. Вы просто хотите продлить...
Жак издал звук, напоминающий не то смешок, не то предсмертный стон.
- Несчастные... необразованные создания. Мне следует объяснить. Следовало объяснить.
Да, я получил удовольствие, убив тех людей. Поскольку это было моим долгом перед ними. - Он подождал, пока они успокоятся. - Именно моим долгом.
Я этически чистый и... самое близкое в вашем языке - "сердечный" организм. Мое первое желание, когда я встречаюсь с новым организмом, - это сделать то, что он от меня ожидает. Насколько я могу понять его желания.
- Я не верю в это, - сказал Чин ("Беллкомм"). - Вы хотите сказать, что те люди хотели, чтобы вы их убили?
- Не совсем так. Они ожидали, что я ПОПЫТАЮСЬ. Физически. Просто убить их, без ущерба для себя, было бы очень просто.
- Я верю. - Это был голос Хазенфеля, первого Укротителя, который заговорил. Усиленный громкой связью он срезонировал от стен. - Мы всегда готовы к неприятностям, всегда ожидаем худшего.
- Благодарю вас, - сказало существо. - ЭТОТ тоже понимает. - Мудрое старческое лицо почти с обожанием посмотрело на Жака. - Но он знал об этом с того момента, как впервые прикоснулся к моему мозгу на Земле. Просто он не знал, как сказать.
- ЭТОТ отличается от большинства из вас. Ему удалось привести звериную часть своей натуры к гармонии с... ангельской частью. Он не пытается разделить их. Поэтому мы можем говорить с ним. Я чувствую, что никто другой в этой комнате не обладает такой... такой цельностью. Вы держите своих зверей и ангелов врозь, вам хочется, чтобы победил ангел. Этого никогда не будет.
- Поэтому нам нельзя терять время. ЭТОТ умирает, а без него я не смогу говорить.
Между Кэрол и Л'врайем находился стол, окруженный людьми. Она отодвинулась в сторону, чтобы прицелиться.
- Укротитель! - закричала Бахадур. - Не сметь...
Ее слова заглушил усиленный голос Хазенфеля.
- СМОТРИ НА МЕНЯ, Я УБЬЮ ТЕБЯ ПЕРВЫМ.
Шлем Кэрол повернулся к товарищу по команде. Кристаллы оптических сенсоров заблестели под дикими красными глазами.
- Ты можешь, - сказала она.
- А потом себя, - сказал он. - Извини, Кэрол.
- Пусть это лучше сделает Л'врай, - она включила усилитель голоса, и ее хриплый шепот наполнил комнату. - Ты слышишь меня, чудовище?
- Я убью вас только в том случае, если вы поднимите на меня свое оружие, - сказал сдавленный голос Жака. - Не иначе. Теперь я знаю, что вы верите в возможность индивидуальной смерти.
- У него не будет такой возможности, - сказал Гас. - Я убью тебя, как только ты отведешь от меня глаза.
- Хорошо. Я избавлю тебя от этого. Но... - Она зарыдала и выключила усилитель.
- Позвольте мне объяснить, - сказало существо. - Вы напрасно считаете меня чудовищем, хотя я и признаю, что был частично не прав.
Я никогда ранее не встречал расы, способной перемещаться по космосу и верящей в наличие индивидуального сознания. Индивидуальное волеизъявление для каждой отдельной части. Такая раса не могла бы быть мобильной. Я полагаю...
Видите ли, иногда отдельным частям тоже хочется умереть каким-нибудь необычным способом. Я не возражаю. Это дополняет мое существо. Я полагал, что вы как раз этого и хотите. И больше ничего.
- Давайте к делу, - сказал Симмонс. - Все это очень интересно, но не существенно, если вы собираетесь взорвать нас к...
- Мои планы никогда не ограничивались этим. Во-первых, прежде чем вы сможете представить какую-либо реальную угрозу для меня или другой цивилизованной расы, пройдет очень много времени. Я не буду уничтожать вас. Во всяком случае, прямо сейчас.
- Что вы хотите этим сказать? - спросил Тшомбе.
Голос Жака стал слабеть. Им пришлось напрягать слух.
- Считайте меня наблюдателем, контролером. Учителем, в конце концов, если вы хотите учиться.
- И палачом, если не захотим, - сказала Свенборг.
- Да. Но не в смысле наказания вас за неправильное поведение. - Оно сделало паузу. - Мне трудно подбирать слова из-за ограниченности вашего языка и из-за того, что приходится говорить через боль ЭТОГО.
У меня есть, как вы выражаетесь, некоторые обязательства. Перед своего рода семьей, в которую входят организмы, которые показались бы вам еще более необычными, чем я. Некоторых из них вы бы даже не восприняли как живых существ. А некоторые из них настолько... чувствительны, что одного вашего присутствия среди них достаточно, чтобы погубить их.
- Вы будете оберегать их от встречи с нами?
- Это не обязательно. Пока. Они слишком далеко от вас. Возможно, что к тому времени, когда вы обретете способность добраться до них, ваша собственная чувствительность возрастет на столько, что вы уже не будете представлять угрозы.
- А если нет? Вы нас предупредите? Или их?
- А если нет, я уничтожу вас. Это единственный способ, которым я могу... законно помешать вашей экспансии. Когда-нибудь вы поймете мою логику.
- А как насчет нашего общего космоса? - спросила Свенборг. - Мы его будем делить? Совместно владеть планетами?
- В этом нет большой проблемы. Вы не сможете выжить без искусственной защиты в тех мирах, где я процветаю. Ваши же планеты не подходят для меня. Мне требуется большое количество жесткой радиации для нормального воспроизводства частей - постоянной мутации и отбора. - Только так я смогу продолжить развиваться с необходимой скоростью. Вы воспроизводитесь слишком медленно для того, чтобы использовать это в своих интересах. В противном случае вы могли бы... Нам пришлось бы...
ЭТОТ умирает. Я сочувствую его боли. Но меня забавляет его страх перед смертью. Он...
Громкий треск заглушил его слова. Л'врай выпустил "мост", в тело Жака безжизненно упало.
Кэрол развернулась, и ее лазер сверкнул зеленой вспышкой. Голова Л'врайя раскололась на уровне глаз, его тело, меняя очертания, рухнуло на пол.
- ЖЕНЩИНА ТЫ ДОЛЖНА...
- Заткнись! - заорал Гас и добавил тише. - Она долго ждала.
Кэрол метнулась туда, где лежал ее любимый, и подняла его с пола. Она застыла на месте - молча и неподвижно.
К ней подошел Симмонс.
- Женщина? Послушайте меня. Я раньше был врачом. Позвольте осмотреть его.
Ее хрустальные глаза безучастно уставились на него.
- А, черт... - Он схватил Жака за безжизненно свисающую руку и потянул. Кэрол уступила, и он осторожно опустил Жака на пол.
Он разорвал рубашку и приложил ухо к груди Жака. Потом развел руки Жака пошире и начал делать ему искусственное дыхание, всем своим весом надавливая на грудную клетку.
- Он молод... здоров... может быть... оно пойдет...
Остальные собрались вокруг, наблюдая. Он проработал некоторое время и снова приложил ухо к груди.
- Хорошо.
Он повернул голову Жака набок, зажал ему нос и стал дышать в рот. Через несколько минут, все еще не приходя в сознание, Жак начал дышать самостоятельно.
Симмонс, отдуваясь откинулся назад. Он сверкнул глазами на Кэрол:
- Какого черта, ты стоишь как вкопанная? Быстро за настоящим врачом!
ИМОНы двигаются быстро, но все же надо смотреть, куда ты идешь. Кэрол едва не растоптала Папу Западного и расширила дверной проем на полметра.