Колин Драммонд открыто признавала, что склад ума у нее не технический. И когда летом 2008 года ее подружки, действуя из лучших побуждений, выложили сведения о ней вместе с фото на сайте знакомств в Интернете, они были уверены, что она не сможет отменить подписку, потому что не знает, как это сделать!

38-летняя новозеландка никогда прежде не помышляла зарегистрироваться на сайте знакомств – одна идея ужасала ее. Колин считала, что такие сайты создаются только для отчаявшихся людей и к тому же страшилась стать жертвой обманщика или, что еще хуже, психопата. Подруги уверяли ее, что знакомство в Интернете ничем не отличается от знакомства в баре, но практически равнодушная к алкоголю Колин по барам тоже не ходила.

Тем не менее назойливые подруги, считавшие, что одиночество Колин затянулось, убедили ее разрешить им создать ее профиль на сайте знакомств (по их усмотрению). Они разместили там ее фото с агрессивной на вид малинуа, или бельгийской овчаркой. Впрочем, фото с собакой было как раз идеей самой Колин. «Ее звали Альфа, и она была настоящей красавицей, – поясняла она. – И в то же время всем своим видом она как будто бы говорила: “Я тебя убью, если ты обидишь мою хозяйку”».

Через день после создания ее профиля Колин решила проверить свою страничку и обнаружила там улыбающуюся рожицу – знак того, что кто-то проявил к ней интерес и хотел бы с ней связаться. Сначала Колин запаниковала, но когда автор смайлика поведал ей, что зовут его Уиллом, ему тридцать один год, у него есть сын, а работает он за рубежом, Колин решила, что он просто хочет завести друга по переписке. Собрав все свое мужество, она тоже отправила ему смайлик. Откуда ей было знать, что она и ее «поклонник» живут всего в девяти милях друг от друга и даже ходят в один супермаркет.

Колин выросла в Хокитике, на Южном острове в Новой Зеландии, в неполной семье и почти не общалась со своим отцом, после того как он ушел от них с мамой, когда ей было всего пять лет. Мать Колин, Кэтрин, работала без продыху сиделкой в психиатрической больнице – только бы прокормить троих своих детей. Одно время в детстве Колин и ее брат и сестра жили у дедушки Брюса и бабушки Сильвии; неоценимую помощь оказывала также ее вольнолюбивая тетушка Туй, никогда не имевшая ни мужа, ни детей, но считавшая своими детьми племянниц и племянника. Как старший ребенок, Колин стала главной по домашнему хозяйству. В восемь лет она уже готовила еду на всю семью, в тринадцать устроилась на работу в парикмахерский салон и стала мыть волосы клиентам, чтобы иметь хоть немного наличных денег, а в семнадцать уехала из дома, чтобы найти работу в Австралии и иметь возможность путешествовать. Кем только ей не пришлось поработать – от маникюрши до уборщицы гостиничных номеров. А в середине 1990-х она перебралась в Лондон; съемную квартиру в британской столице Колин делила еще с несколькими, такими же, как она, «киви». Вскоре она получила работу в одном универсаме в Вест-Энде и, быстро добившись повышения, заняла престижную должность в его администрации. Но, тоскуя по свежему воздуху и открытым просторам из своей юности, Колин жаждала найти работу под открытым небом.

Она всегда любила собак. Когда Колин была еще совсем маленькой, ее мать устраивала выставки стаффордширских бультерьеров. Летом 2000 года неугомонная новозеландка решительно отказалась от административной карьеры и нацелилась подыскать себе работу с собаками в Суррее.

Еще совсем молодой, вскоре после приезда в Великобританию, Колин успела выскочить замуж и развестись. Пару раз потом у нее завязывались новые отношения, но не складывались. И вот уже как два года у нее никого не было. Колин купила себе дом в Олдершоте, в Хэмпшире, и жаловаться на жизнь особых поводов у нее не было. И все же она сознавала, что может рассчитывать только на самую себя. По мнению Колин, собаки были гораздо более верными, чем мужчины, и общаться с ними было намного легче, чем с представителями другого пола. Так что, когда незнакомец в Интернете по имени Уилл прислал ей с другого конца света смайлик, Колин даже и не подумала, что это может закончиться чем-то иным, нежели дружбой онлайн.

Но Уилл проявил большую заинтересованность. Он предложил ей приобрести вебкамеру и установить и настроить скайп. Он быстро понял, что она плохо ладит с компьютерной техникой, и рассказывал ей, что и как нужно сделать по электронной почте. Уилл объяснил Колин, что место, где он находится, весьма своеобразное, и они будут только видеть друг друга, а слышать не смогут, и все послания придется набивать на клавиатуре.

Когда лицо Уилла впервые высветилось на экране Колин, она испытала приятное удивление. Он выглядел очень привлекательным, хотя и не был «ее типажом». (Обычно Колин нравились блондины или бритоголовые мужчины.) Улыбнувшись и помахав друг другу руками, они начали болтать онлайн и на удивление быстро нашли общий язык.

Первой мыслью Уилла было: «Она – то, что надо!» И он стал ждать новых сеансов общения. Этот эксперимент изменил его мнение о сайтах знакомств. После развода с Ким Уилл подписался на несколько таких сайтов, но быстро избавился от иллюзий. Двух женщин, с которыми Уилл вступил в переписку, он назвал «кошмарами», а третью окрестил «мисс Лгунья» и в конце концов потерял всякую охоту поддерживать с ними контакт.

На следующий день после того, как подруги Колин открыли ее профиль на том сайте знакомств, Уилл зашел на него, чтобы аннулировать свою подписку. И обнаружил, что его ждет послание от женщины, чей профиль он не просматривал. Он решил проверить. А когда увидел фотографию блондинки и ее собаки внушительного вида, почувствовал себя заинтригованным. Глубоко вздохнув, он послал ей смайлик. Уилл сказал себе: если она не ответит в течение суток, он аннулирует подписку, как и планировал.

Сама того не зная, Колин уложилась в срок.

Пара продолжала общаться онлайн пять недель – как правило, в «неурочные часы», из-за разницы во времени или несовпадения их рабочих смен. Чем лучше узнавала Колин Уилла, тем больше он ей нравился, правда, поначалу, только как друг. Она общалась онлайн и с другими мужчинами – тоже чисто по-дружески. Но не могла выбросить Уилла из головы.

Уилл испытывал то же самое, но чувствовал ее предубежденность к сайтам знакомств. Горя желанием доказать ей свою искренность, Уилл начал больше раскрываться, хотя и воздерживался от рассказа о заболевании Оуэна.

Но Колин все равно сохраняла некоторую настороженность и недоверчивость. Уилл был младше нее, и с ним жил его сын от первого брака – «багаж», которым ей совсем не хотелось обременять себя. И все же, было в этом новом знакомом Колин что-то такое, что притягивало ее к нему.

Когда Колин пригласил на свидание другой знакомый по онлайн-переписке, живший в Великобритании, она впала в ступор. Но подруги убедили ее: рано или поздно придется сделать решительный шаг. И Колин неохотно ответила ему согласием. Тем не менее она послала одной из подруг смс-ку, когда вышла из дома, а другую смс-ку отправила из ресторана – в тот самый момент, когда ее сотрапезник признался ей, что в свое время был осужден за убийство. Не случайно при встрече с ним Колин почувствовала дискомфорт в желудке и подташнивание!

Свидание с незнакомцем прошло отвратительно, и, вернувшись той ночью домой, Колин поняла: единственным человеком, с которым бы ей хотелось в тот момент поговорить, был Уилл!

Еще больше ее удивило странное чувство вины перед ним. Ведь несмотря на то что общались они каждый день, она ничего не сказала ему о назначенном свидании. И пускай они не обсуждали, даже намеками, свои дальнейшие отношения, Колин не могла избавиться от ощущения, будто обманула Уилла.

«Он был в Сети, – делилась она позднее, – и он спросил меня, куда я подевалась. Я сказала ему правду. Его лицо стало темнее тучи. Но когда я начала рассказывать ему подробности этого катастрофического свидания, он чуть не умер со смеху».

Потом она написала ему: «Не знаю, почему я тебе это рассказываю, ведь я – не твоя девушка!» А про себя подумала: «Черт, а ведь я испытываю к тебе чувства!»

А Уилл написал в ответ: «Я должен признаться тебе кое в чем… Ты мне правда очень нравишься».

«Ты мог бы сказать мне об этом!» – ответила Колин.

«А ты могла бы предупредить меня о том, что собираешься на свидание!» – написал Уилл.

Через несколько минут после того, как они закончили общаться, у Колин зазвонил мобильник; высветившийся номер телефона был ей неизвестен. Колин опасливо ответила и услышала красивый, бархатный голос: «Привет, это Уилл».

Колин знала только одного Уилла, и этот Уилл находился в Афганистане, а не в Великобритании. Ей сразу же пришла в голову мысль, что он – псих, сидящий в инсценированной своим искаженным сознанием стране и пытающийся обмануть ее. По реакции Колин Уилл сразу же догадался, о чем ей подумалось, и поспешил успокоить ее: коммутатор просто переадресовал его звонок из штаба. Колин расслабилась.

Так впервые они услышали голоса друг друга.

Они уже увлеклись друг другом, общаясь в Сети, а теперь начали влюбляться и по телефону. Вскоре оба с нетерпением считали дни до возвращения Уилла домой.

Он должен был прилететь в Великобританию 14 августа 2009 года, и они условились поужинать вместе в тот же вечер в Фарнхэме, в Суррее. Перед самым возвращением домой Уилл, наконец, решился рассказать Колин обо всем – о том, что он был женат, а потом развелся, и о том, что его сын был инвалидом. Рассказал он это для того, чтобы дать Колин «шанс убежать», как он выразился. Он откровенно признался, что ищет женщину для себя, а не мать для Оуэна. «У мальчика уже есть классная мама, которую он очень и очень любит, – сказал Уилл Колин. – Мы сможем встречаться ночью или по выходным».

Исходя из своего опыта, Колин не могла поверить, что на свете есть хорошие отцы, а тем более хорошие отцы-одиночки. Новость о том, что Уилл взял на себя заботу о сыне-инвалиде, буквально ошарашила ее: «Я подумала – если он так предан своему больному сынишке, лучшего мне не найти. Он не был «воскресным папой». Он был настоящим отцом, а я такого искала всю свою жизнь».

В назначенный день их романтического свидания Колин забежала в парикмахерскую и сделала прическу. С собой она также взяла свой любимый браслет с миниатюрными копиями книжечек Беатрис Поттер. Ей всегда нравилась эта детская писательница, художница и фермерша, «новозеландка, сменившая полушарие». Колин не могла сама застегнуть браслет, поэтому она приехала и припарковалась на стоянке супермаркета, где они с Уиллом договорились встретиться, чуть пораньше, и попросила проходившую незнакомку ей помочь. Женщина посмотрела на нее, как на сумасшедшую, и ответила, что спешит. Но убитое лицо Колин заставило ее остановиться и поинтересоваться: «Для чего это вам?» Когда Колин призналась, что идет на первое свидание с «заочным» знакомым, а браслет был ей счастливым талисманом, женщина воскликнула: «Ну-ка, давайте его сюда!» И быстро застегнула украшение на ее запястье.

Колин не знала, что Уилл, вернувшийся в Британию всего несколько часов назад, уже припарковался на стоянке. Он наблюдал всю эту сцену с браслетом и поначалу подумал, что Колин привела с собой мать. Когда же «добрая самаритянка» удалилась восвояси, пожелав Колин удачи, он посигналил и помахал ей рукой.

Когда Уилл вышел из машины – загорелый, в отличной форме после своей командировки, – Колин остановилась как вкопанная. «Вот так-так! – воскликнула она про себя. – Да я, наконец, нашла себе мужа!» Она почувствовала, что связь между ними установилась моментально.

Влюбленные отлично поужинали и так заболтались за столиком в ресторане, что персоналу пришлось попросить их покинуть закрывавшееся заведение. Через несколько дней они встретились снова – «по-старомодному», как они выразились. Ведь им надо было получше узнать друг друга.

Уилл не планировал знакомить Колин с Оуэном до тех пор, пока не уверится в том, что она не уйдет. Но через десять дней у сынишки был четвертый день рождения (днем позже, чем у Колин), и он пригласил на него свою новую девушку.

Колин, понятно, страшно перенервничала. Сама она никогда не хотела детей; она боялась, что материнство нарушит ее стиль жизни, и не представляла малышей рядом с собой.

Хотя большинство ее подруг имели свои семьи, судьба матери отбила у Колин всякую охоту вступать в брак.

В тот день, когда Колин впервые увидела Оуэна, мальчик сидел в своей коляске с маленькой пухлой подушечкой. Колин он показался самым милым созданием из всех, что она когда-либо видела. Она решила не реагировать слишком бурно и не бросаться тискать его, справедливо подозревая, что это может только отпугнуть малыша. Да и задевать чувства другой женщины ей совсем не хотелось. «Оуэн – сын Ким, и она – очень хорошая мать. Не мое дело – быть его матерью. Мое дело – быть самой собой, Колин».

Почти не имевшая опыта общения с детьми, Колин относилась к ним, как к своим собакам – вознаграждая за хорошее поведение. «Я лишь сказала Оуэну: «Привет, дружок. С днем рождения, маленький. Можно мне сесть рядышком с тобой?» Он кивнул головой, улыбнулся мне и даже позволил себя приобнять. С того дня он был моим маленьким «дружком». Я так и продолжала звать его: «дружок».

Колин решила купить Оуэну подарок ко дню рождения. Но она не знала, что любит мальчик, и обратилась за советом к Уиллу. Услышав в ответ: «Все, что угодно, с Беном 10», Колин отправилась в дом игрушек и спросила у кого-то из покупателей про отдел «Бен 10». Она просто понятия не имела, о чем шла речь. (Бен 10 – маленький мальчик с волшебными часами, которые превращают его в инопланетянина.) В конце концов, Колин выбрала машинку с дистанционным управлением – с большой круглой панелью управления, которую Оуэну, по ее мнению, было бы удобнее держать в ручках. На день рождения Колин вручила своему новому «дружку» этот подарок и сильно удивилась его реакции. Мальчуган положил подарок на стол и сначала аккуратно раскрыл открытку, делая вид, что читает ее (хотя читать еще не умел). Затем он, так же аккуратно отлепив скотч (чтобы не повредить бумагу), развернул подарок. «Он был таким милым, внимательным и вежливым, – рассказывала Колин, – что совершенно пленил женщину, сидевшую рядом с ним!»

Отношения у влюбленной парочки складывались очень хорошо, и Уилл настолько воодушевился, что предложил Колин устроить на следующей неделе «настоящее» свидание. В лавандовом саду поместья Уоддесдон в Бакингемшире он признался ей в любви. Но хотя Колин отвечала ему взаимностью, они решили не торопить события. Им обоим нужно было многое обдумать.

В следующий раз Колин увидела своего маленького «дружка» в доме родителей Уилла, с которыми она сразу же поладила. Колин вошла в их гостиную, когда Оуэн игрался на полу, и обратилась к нему: «Привет, дружок, как твои дела?»

Подняв взгляд, Оуэн закричал: «Колииин!» – и пополз к ней, огибая предметы мебели и протягивая ручки. Колин вспоминала: «Я растаяла, как масло».

По мере того как любовь их крепла, Колин начала оставаться на ночь в доме Уилла в Одиаме. Она была у Уилла и в ту ночь, когда Оуэн упал с лестницы, чем сильно напугал их обоих. А чуть позже он упал еще раз.

Уилл и Колин сообразили, что малыш научился выбираться из кроватки и выходить из своей комнаты – он очень хотел ходить, «как большой мальчик». А они и не услышали, как он, похлопывая ручками по стене, добирался до их комнаты. Затем, в один из дней, Оуэн попытался спуститься по лестнице, потому что захотел приготовить им сюрприз – завтрак. А ведь ему еще не исполнилось и пяти лет!

Колин невыносима была мысль, что мальчик может снова упасть. Через пару дней она решила продать свой дом и предложила Уиллу купить им вместе бунгало. Они знали друг друга всего несколько месяцев, но Уилл был уверен: Колин права.

Стараясь привлекать Оуэна к принятию любого решения, способного повлиять на его жизнь, влюбленные отправились выбирать новое жилье вместе с ним. В одно бунгало в Бейзингстоке (в которое они в конечном итоге и переехали) Оуэн вошел и воскликнул: «Ого! Здесь нет лестницы!» До переселения в бунгало в нем нужно было сделать ремонт, но решение было принято. Они готовились зажить одной семьей.

Между тем Оуэн пошел в начальную школу и вроде бы не отставал от остальных учеников, но его родные заметили, что он начал все больше замыкаться в себе. Опекаемый и защищаемый ими все прошлые годы, мальчик внезапно столкнулся со своим сверстниками, которые были чрезвычайно подвижными. Дети бегали вокруг совершенно свободно, тогда как он мог передвигаться, только держась за стены. Оуэн не мог стоять без опоры и все чаще и чаще хватался за ходунки. Нередко на переменах он оставался в классе из страха, что ребята свалят его с ног. Уилл признал: хоть его сынишка и был слишком маленьким, чтобы выразить словами то, что его мучило, но он уже начал понимать – он никогда не сможет делать некоторые вещи, которые были по силам его товарищам, например играть в футбол. И мальчик принимал это очень близко к сердцу. Оуэн всегда был смышленым, веселым и наблюдательным ребенком. Но теперь он ушел в себя, и его отцу становилось все труднее и труднее понять, что нужно сделать, чтобы расшевелить его, помочь преодолеть нараставшую застенчивость.

Уилл подумал, что при большей мобильности мальчик, возможно, не так остро воспринимал бы себя «не таким, как все». Отец принял непростое и глубоко эмоциональное решение – обратиться в местный орган здравоохранения за инвалидной коляской, техническое решение которой, судя по рекламе, было «огромным шагом вперед». К сожалению, ответом Уиллу стал отказ: поскольку Оуэн мог иногда передвигаться (с посторонней помощью), он по регламентам Национальной системы здравоохранения не попадал в категорию инвалидов, обеспечиваемых такими колясками, а мог рассчитывать только на базовую модель, которая была тяжелой, неуклюжей и маломаневренной. Самому Оуэну, впрочем, эта неудобная громадина явно понравилась, несмотря на то что он не мог передвигать ее самостоятельно и получал в ней довольно ощутимую встряску и головную боль всякий раз, когда коляска наезжала на какой-нибудь ухаб.

Только мальчик привык к своей новой машине и вроде бы даже подружился с какими-то ребятами в школе, как у него случился ростовой скачок, в результате чего спазмы стянули лицевые мышцы и исказили его черты еще больше. Глаза мальчика начали сужаться, а напряженные мышцы тела стали еще более заметными. Уилл наблюдал, как «люди обращали внимание на Оуэна, и как тот, понимая, что они разглядывают его с любопытством, начинал опускать свою голову вниз; он ненавидел людей, глазевших на него, и, чем больше они это делали, тем больше он прятался от них».

Вскоре Оуэн вообще расхотел появляться на людях. Всякий раз, когда Уилл говорил ему, что они собираются в парк или по магазинам, мальчик начинал отчаянно протестовать. А если отец продолжал настаивать, Оуэн умолял понести его на руках. Сердце Уилла разрывалось – как он мог объяснить сынишке, что тот стал слишком тяжелым? И он ничего лучшего не придумал, как пристегивать его ремнями к коляске и вывозить так на улицу. Вот только Оуэн расстраивался из-за этого все больше. И, оказавшись вне дома, все ниже опускал свою головку и сжимался в клубочек.

Не раз Оуэн говорил Ким: «Люди глазеют на меня, и мне это не нравится!» Сначала она пыталась убедить сынишку в том, что люди смотрят на него, потому что он «такой очаровательный». Затем попробовала успокоить его по-другому. «Ты ведь смотришь на покалеченных военных, что иногда появляются на базе. И это не значит, что они тебе не нравятся. Ты приглядываешься к ним потому, что они чем-то отличаются от тебя, немножко не такие, как ты». В конце концов, Ким вынуждена была сказать Оуэну, что некоторые люди по своей природе ужасно непонятливые и недалекие.

По меньшей мере раз в месяц бабушка Джоан водила Оуэна в местную церковь. Мальчику очень нравилась служба, и он охотно общался с некоторыми прихожанами. И все же большую часть времени он оставался замкнутым и прятал свое личико от чужих взглядов, полностью отчуждаясь от окружающих и возводя между собой и ними незримый барьер. Только если кто-нибудь подходил именно к нему и приветливо заговаривал, Оуэн расслаблялся и отвечал.

Колин тоже делала все, что могла, чтобы воодушевить и подбодрить своего маленького «дружка». Но он все равно становился на людях молчаливым и необщительным и явно болезненно реагировал на то, как люди воспринимали его немощь. Некоторые из них и вправду были бесчувственными, грубыми и бестактными и глазели на Оуэна так беспардонно, что сама Колин иногда не выдерживала и резко одергивала их: «Хотите его пробуравить глазами?»

Впрочем, в скором времени чувства Колин отяготились новыми переживаниями. Оплакав кончину своей любимой бабушки Сильвии в 2009 году, она теперь потеряла дедушку Брюса. Сильвия и Брюс прожили в счастливом браке больше шестидесяти лет, с самой юности. И Колин всю жизнь оставалась им признательной за то тепло и ласку, которыми они окружали ее в детстве. Двойная потеря буквально сразила ее.

А вскоре после смерти дедушки ее собака Альфа начала как-то странно вести себя рядом с Колин – она все время хватала ее лапами и обнюхивала. Дошло до того, что Колин, несмотря на отличное самочувствие, наведалась к своей врачихе и попросила дать ей направления на анализы, потому как она слышала о случаях, когда собаки таким странным способом предупреждали своих хозяев об их проблемах со здоровьем. И действительно анализы выявили у нее предраковые клетки, и Колин направили на гистерэктомию.

После операции Колин нуждалась в особом уходе, Так что Уиллу представилась возможность доказать ей, каким заботливым и чутким он был по своей природе. Выйти на работу Колин могла в лучшем случае через несколько недель. И пара решила – самое время приютить какую-нибудь бездомную, брошенную или потерявшуюся собаку. Уилл вырос с прямошерстным ретривером по кличке Джесси, и ему было по душе, что Колин выбрала себе работу с животными. И оба они надеялись: если у Оуэна будет своя собака, это положительно скажется на его эмоциональном состоянии. Они даже уже подобрали одного пса – помесь спаниеля и колли – по кличке «Мистер Пиксель». Мальчику пес понравился, но все же он так и не привязался к нему и с большой неохотой выезжал с ним на прогулку в своей коляске.

Слабая и ходившая на костылях после операции Колин решила тем не менее свозить Уилла на отдых в июле 2010 году – отблагодарить его таким образом за чуткую заботу и уход. Дедушка оставил ей по завещанию немного денег, и она оплатила ими недельное пребывание в Шотландии, в доме на дереве Kinlochlaich близ городка Форт-Уильям.

Когда Колин сказала Уиллу о поездке, он решил: это будет идеальная возможность сделать ей предложение о замужестве. Колин скрывала, куда они поедут. И Уилл тоже решил сделать ей сюрприз. Втайне от Колин он начал подыскивать в Интернете обручальные кольца. Но однажды ночью она подсмотрела, что именно он так придирчиво рассматривает в компьютере, и до слез обрадовалась… подарку (как ей подумалось).

Уилл выбрал кольцо из розового и белого золота с бабочками – любимыми созданиями ее бабушки, всегда завораживавшими и саму Колин. Она была в восторге, но хотела взглянуть на кольцо своими собственными глазами, поэтому в магазин они отправились вместе. Кольцо было восхитительное. Счастливее Колин никогда себя раньше не ощущала. А потом Уилл удивил ее, попросив продавца отложить кольцо до поры до времени. Он забрал его в магазине через неделю и хранил в потайном месте до самого отъезда.

Всю дорогу до Шотландии кольцо с бабочками жгло Уиллу карман, и к тому моменту, как они, наконец, прибыли в Форт-Уильям, в субботу 28 июля, Уилл с трудом сдерживал свое волнение. Он хотел сделать Колин предложение еще в воскресенье, но так и не смог собраться с духом – если бы он знал ее ответ! Поутру в понедельник Уилл позвал Колин на улицу, прямо под дождь, а когда она спросила «Зачем?», его напряжение выплеснулось наружу и он только огрызнулся: «Не задавай лишних вопросов, женщина!»

Позднее Колин так описывала, что произошло: «Мне было тяжело после операции. Швы болели, и чувствовала я себя отвратительно. Он чуть ли не силком вытащил меня из дома. Я подумала, что он хочет показать мне редкую птицу. Но он вдруг опустился передо мной на одно колено, и я воскликнула: «О, Боже! Что с тобой?» Я подумала, что ему стало плохо. А потом поняла, что это значит, и расплакалась. Он посмотрел на меня и сказал: «Знаешь, я очень сильно тебя люблю, и ты прекрасно ладишь с Оуэном. Ты выйдешь за меня замуж?» Я обняла его и ответила: «Черт, конечно же, выйду!»

Колин не могла удержаться, чтобы не поделиться такой новостью. Она поковыляла через весь дом к супружеской паре, собственникам постройки, и постучала в их дверь. Те люди стали первыми, кому Колин сообщила о предстоящей свадьбе. Уилл же туманно отписался в фейсбуке, что виды в Шотландии «обольстили» их с Колин.

Уилл всегда старался привлекать Оуэна к принятию решений, которые могли отразиться на его жизни. Вот и на этот раз он сначала рассказал мальчику о своем намерении сделать предложение Колин. Уилл прямо спросил сынишку, хочет ли он, чтобы Колин стала ему мачехой. Оуэн тут же вскричал: «Да!» Мальчик полюбил Колин с первой же встречи и был очень доволен решением отца.

Когда же Уилл попросил Оуэна оказать ему честь и побыть его шафером на свадьбе, мальчуган живо воскликнул в ответ: «Здорово!»

Уилл также позвонил по телефону матери Колин, Кэтрин, и попросил руки дочери. Кэтрин последовала за дочерью в Великобританию в 1999 году. Она жила близ станции метро Гентс-Хилл, в Северном Лондоне, где до сих пор работала сиделкой. Кэтрин обожала Уилла и маленького Оуэна и никогда прежде не видела дочь такой счастливой. Так что она искренне порадовалась за них, за всех. Колин позвонила своей младшей сестре, Чарисс, в Новую Зеландию, и брату, Маркусу, в Западную Австралию, и также рассказала им свои новости. Оба отреагировали с восторгом.

Из-за покупки бунгало, на ремонт и приспособление которого под Оуэна требовались месяцы, со средствами у пары было очень туго. Уилл и Колин понимали, что нужно время, чтобы накопить денег на такую свадьбу, как им хотелось. Поэтому они наметили ее на лето 2013 года. Счастливым числом у Колин было 17. И они хотели, чтобы 17-е пришлось на субботу. А такой день был только в августе. Все семейство ожидало знаменательное событие.

Оуэн чувствовал себя в школе теперь немного лучше. Но стоило кому-нибудь начать его дразнить, как мальчик кидался на обидчика и пытался его ударить. Однажды на игровой площадке один мальчишка сказал, что Оуэн выглядит «смешным», и тот ударил задиру своей головой. Уиллу пришлось идти в школу, чтобы поговорить с мальчиком, который сначала утверждал, что его противник поскользнулся и сам ударился головой. У отца с сыном состоялась «серьезная беседа». Уилл пояснил Оуэну, что ударять другого человека можно только в одном случае – если тот человек ударил тебя первым. С тех пор у Оуэна стычек не было.

Независимо от того, насколько хорошо он вел себя в школе или насколько комфортно чувствовал себя в семье или в другом месте, где он всех знал, Оуэн оставался чрезвычайно застенчивым, беспокойным и замкнутым в присутствие посторонних людей и старался, чтобы его «не замечали».

И это все сильней тревожило всех его родных, и Уилла, и Колин, и Ким, и бабушек с дедушками. Застенчивость мальчика свидетельствовала об отсутствии у него социальной уверенности и коммуникативных умений. У Оуэна почти не было друзей, с которыми он мог бы играть, и сверстники не приглашали его в гости – возможно, потому что их родители не знали, как себя вести и что делать с ребенком-инвалидом. Оуэн также проявлял раздражительность и нетерпение – особенно когда ему надевали на ноги шины или давали лекарство (ни то, ни другое нельзя было сделать без его помощи).

Лучше всего ему было дома, за экраном телевизора, или в ресторане, в компании своей семьи. Местная пиццерия «Экспресс» стала любимым заведением мальчика, и в каждый поход туда он точно знал, что будет заказывать. Если же родные брали его с собой в какое-нибудь другое людное место, Оуэн явно чувствовал себя несчастным. Однажды в супермаркете он обратил внимание на пожилую женщину, пристально разглядывавшую его. Оуэн попросил ее «не глазеть на него». А когда та «не послушалась», громко обозвал ее «вонючкой». Уилл «сделал сыну строгий выговор» и постарался убедить в том, что оставаться вежливым нужно всегда – даже если другие люди ведут себя некультурно и грубо. Но было очевидно, что мальчик все яснее осознает свою инвалидность и неадекватное восприятие его другими людьми. И это сказывается на его психике негативно.

Надеясь хоть как-то поднять ему дух, Уилл организовал празднование его пятого дня рождения в приходском клубе Одиама. Он сказал сынишке, что тот может выбрать любую тему вечера. И мальчик, частенько просивший включить за завтраком «Металлику», выбрал «Рок-н-ролл». Всем гостям надо было нарядиться рок-звездами. Оуэн попросил также надувной батут «Замок», чтобы его друзьям было весело.

«У него был фантастический день рождения, – рассказывал Уилл. – Он даже залез на надувной замок и с удовольствием попрыгал на нем. Мне кажется, именно тогда многие дети и их родители поняли, что наш малыш может участвовать в вечеринках и веселиться на них так же, как они. У многих просто раскрылись глаза: Оуэн вел себя, как любой нормальный мальчик в обществе».

Чуть позже в том же году Уилл узнал, что его опять командируют в Афганистан – в составе группы технического обслуживания вертолетов «Чинук». И это означало, что он проведет вдали от дома «самое худшее» Рождество в их с Колин жизни.

Колин работала полную неделю; случались у нее и ночные смены. Поэтому родители Уилла предложили ей переехать с Оуэном в их дом в Одиаме, чтобы они могли приглядывать за внуком. В выходной Джоан повела его в Чичестерский собор и была поражена реакцией маленького мальчика на красоту и величие строения, которое он никогда прежде не видел. Вдруг ребенок заметил часовенку с мерцавшими свечами; она находилась чуть в стороне, за воротами. Оуэн спросил бабушку, могут ли они зайти внутрь, поставить свечку и помолиться за Уилла. Джоан была очень растрогана. И только потом она узнала, что в той часовне, освященной в честь святого Климента, находился памятник Павшим, с эмблемой Королевских ВВС. Оуэн не мог разглядеть этого с того места, откуда он заметил часовню. И его бабушке подумалось, что кто-то свыше направил его туда.

Теперь пришла очередь Ким забрать Оуэна на Рождество. Поэтому родители Уилла пригласили Колин встретить праздник вместе с ними в их доме в Мидхерсте, в Западном Сассексе. Приехали туда и брат Уилла, Эд, и его сестры, Эстер и Бетани, вместе со своими половинками и детьми. И им всем недоставало Уилла. Он позвонил на Рождество, в самый разгар их ужина с жареной индейкой. В тот месяц на базе Кэмп Бастион было много аварий – вторая командировка Уилла в Афганистан оказалась намного суровей. Колин включила его на громкую связь, чтобы все родные, собравшиеся за праздничным столом, могли слышать его голос. Но когда Уилл услышал, как все в один голос поздравляют его с Рождеством, он страшно разволновался.

Чтобы переговорить с женихом наедине, Колин выбежала с телефоном в другую комнату. Через некоторое время туда заглянула Джоан – проверить, все ли с Колин в порядке. И, увидев, что ее будущая невестка рыдает так сильно, что у нее даже носом пошла кровь, она сама не выдержала и расплакалась. Эта командировка впервые разлучила Уилла и Колин, и Колин поняла, что любить военнослужащего совсем нелегко, особенно если его посылают в опасные регионы.

Рыданья Колин объяснялись не только страхом за жизнь Уилла: «Я, конечно, беспокоилась о его безопасности, но не менее сильно меня тревожило другое – если бы я потеряла Уилла, я потеряла бы и мальчика, который стал мне родным и близким, как настоящий сын. Суд автоматически бы отдал его Ким, ведь она была его матерью. И это очень страшило меня».

Колин беспокоилась не только о себе. Она понимала, что ее «дружок» отчаянно нуждается в своем папочке.

Виртуальная связь между ними установилась неразрывная. Колин опасалась, что если бы что-то случилось с Уиллом, то при Ким, продолжавшей надрываться на работе, Оуэна могли забрать у одного многострадального члена семейства и передать другому.

Старавшейся не зацикливаться на худшем сценарии событий Колин оставалось только одно: ждать, когда вернется Уилл, что он и сделал благополучно в феврале 2011 года – ко всеобщему облегчению.

Пара смогла, наконец, заняться обустройством уютного дома для Оуэна, их самих и «Мистера Пикселя» (помимо еще двух служебных собак Колин, которые жили в специально построенных для них конурах в их новом саду).

Они также смогли теперь уделять еще больше внимания Оуэну, который нуждался в регулярных курсах физиотерапии и гидротерапии и стал почти завсегдатаем мануального терапевта. Сокращение его лицевых мышц искажало черты его личика и сужало глаза, отчего мальчику становилось все труднее смотреть и видеть. Врачи огорошили Уилла: рано или поздно, но им придется делать операцию на веки, чтобы глаза оставались открытыми. Вдобавок к этому, зрение Оуэна тоже нарушилось – отчасти вследствие приема того проблемного лекарственного препарата. Пришла пора мальчику носить очки. Оуэн также проходил в Саутгемптонской больнице тесты на насыщение крови кислородом во время сна. Спазмы в его груди усугубились. И когда мальчик ложился спать, сжимающиеся мышцы затрудняли подвижность его диафрагмы, и дыхание нарушалось. Из-за этого он часто просыпался, чтобы откашляться – иногда по пятьдесят раз за ночь. Ко всему прочему, у Оуэна развилась астма из-за того, что он не мог полностью расширить свою грудную клетку. А это, в свою очередь, вызывало кислородное голодание (или гипоксию), что грозило нарушить работу сердца или мозга.

Поначалу Уилл и Колин сомневались – не собачья ли шерсть тому виной? Но врачи их заверили: дело было не в ней. Оуэн начал кашлять рано (еще до контактов с собаками), и этот кашель был верным симптомом синдрома Шварца-Джампела.

Доктор Томас в Саутгемптоне признал, что дыхание Оуэна было «поводом для беспокойства». Мышечная ригидность настолько негативно влияла на его дыхательные мышцы, что он не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть полной грудью. Это было чревато развитием инфекционных заболеваний дыхательных путей, арсенал препаратов для лечения которых был весьма ограниченным.

У врачей, наблюдавших Оуэна, не оставалось иного выбора, как предписать на ночь кислородную маску. Для чего в спальню мальчика пришлось поставить воздушный компрессор. Медики также привезли кислородные баллончики и надавали кучу советов и предостережений – не курить, следить за тем, чтобы баллончики стояли устойчиво и т. п.

Кислород помогал, хотя мальчугану не нравилась ни назальная маска, подсоединенная к шлангу, ни скотч, необходимый для ее фиксации на месте. Уиллу приходилось быть постоянно начеку и вставать по четыре – пять раз за ночь, чтобы убедиться, что маска не сдвинулась, и сынишка не начал задыхаться.

Потребность Оуэна в кислороде означала также то, что он мог ночевать только там, где имелись компрессоры и воздухоочистители. Иначе их надо было устанавливать специально для него (в том числе во время поездок).

Родители и Уилла, и Ким тоже установили необходимое оборудование, чтобы мальчик мог у них при случае оставаться. А вот у Ким возникли проблемы.

Начальство всегда помогало ей и Уиллу решать вопросы с сынишкой. Все эти годы они регулярно предоставляли им увольнительные, чтобы они могли свозить Оуэна в больницу или пройти назначенные процедуры. О большем понимании со стороны руководства и мечтать не приходилось. Но все изменилось с тех пор, как Ким выселилась из семейного дома, и ей потребовалось новое жилье.

Министерство обороны не признает официально совместную опеку над несовершеннолетними детьми разведенных супругов, когда речь заходит о выделении дополнительной жилплощади. И поскольку основным опекуном стал Уилл, Ким не осталось ничего другого, как переехать в однокомнатную квартирку в «блоке» ВВС (специально построенном многоквартирном корпусе на авиабазе), в которой не было даже ванной. Ким же требовалось такое жилье, где можно было установить аппаратуру для кислородной терапии Оуэна и хотя бы несколько предметов детской мебели. Иначе забирать к себе сына она бы не смогла. Хотя Оуэн не жил с матерью постоянно, он все еще проводил у нее многие выходные. И Ким понимала, что переселение в новое бунгало, к которому готовился Уилл, было вызвано точно такими же проблемами.

После продолжительных боев с бюрократами из Министерства обороны Ким, наконец, предоставили дом в Бордоне (Хэмпшир), недалеко Бейзингстока. Туда она могла забирать Оуэна спокойно. Но особый статус этого дома – «площадь, превышающая установленную норму при налогообложении» – означал, что в нем строго-настрого запрещался монтаж любых постоянных инсталляций, включая пандусы или поручневые скобы. К тому же Ким могли из него выселить в любой момент, уведомив всего за месяц, если бы ВВС вдруг потребовалось жилье для другого военнослужащего. Но, пусть и ненадежная, победа обеспечила Ким место, куда она могла забирать сына, когда не была в зарубежной командировке. И она тоже нашла свое счастье – с военным по имени Ли, состоявшим в разводе отцом двух детей.

Уилл искренне радовался тому, что Ким, наконец, устроила свою судьбу: «Ким – потрясающая мать, она балует Оуэна до крайности. Она проводит с ним столько времени, сколько может, когда находится в Великобритании, и старается забрать его к себе по меньшей мере, дважды в месяц, а также на праздники. Она – его мама, и мальчик любит ее беззаветно».

Между тем Уилл и Колин продолжали вкалывать, чтобы оплатить свой новый бунгало и скопить деньжат на свадьбу (не забывая, конечно, об Оуэне). Несмотря на свою насыщенную, беспокойную жизнь, они обдумывали даже возможность увеличения своей семьи. Желание подыскать четвероногого друга для «Мистера Пикселя» натолкнуло их на идею спасти еще одну собаку. Конечно, они должны были все тщательно взвесить из-за Оуэна. Но Колин была сведуща в вопросах тренировки собак и коррекции их поведения и потому не сомневалась, что справится.

В идеале Колин хотелось бы взять собаку из приемной семьи, а не питомника для бродяжек. И размером с «Мистера Пикселя» или даже поменьше. Это мог быть, скажем, кинг-чарльз-спаниель, уэст-хайленд-уайт-терьер или кокер-спаниель.

Зная свою натуру, Колин не искала потенциальных кандидатов в спасательных центрах – она просто не смогла бы уйти оттуда с пустыми руками, а взяла бы домой по меньшей мере одну собаку. Поэтому она потратила почти три месяца на просмотр различных вебсайтов, включая и те, что принадлежали КОЗЖ – «Dogs Trust» и «Battersea Dogs Home».

Колин и Уилл приметили там несколько очаровательных существ, отчаянно ждавших помощи добрых людей, но с решением не спешили. Они знали: выбор – дело серьезное.

Несколькими годами ранее Колин прошла курс обучения у бихавиориста, эксперта в поведении собак, Росса Маккарти. Она знала, что Росс основал со своим партнером, Джеймсом Херли, дневной собачий питомник под названием «Собаки и поцелуи», и время от времени посещала их странички в фейсбуке.

Одной январской ночью 2012 года Колин, сидя подле Уилла на софе, просматривала странички сайта «Собаки и поцелуи», как вдруг заметила мордашку, глазевшую на нее с экрана компьютера. Колин ахнула.

Пристальный взгляд анатолийского карабаша пробрал ее до глубины души.

Заметив, как изменилось ее выражение лица, Уилл воскликнул: «И что же там такое интересное?» Колин не сказала ни слова – она не могла говорить. Она только развернула экран монитора к Уиллу.

Тот, едва взглянув в глаза молодого карабаша, проронил: «Черт!» Они оба мгновенно поняли – этот пес для них! Знали они о нем на тот момент только то, что его кличка – Хаати.

Прежде чем Уилл смог вымолвить что-то еще, Колин схватил трубку телефона и набрала Росса. Можно ли ей повидать пса, в которого она только что влюбилась в Сети, спросила она. Уилл, который также нашел свою любимую в Сети и знал ее уже слишком хорошо, только откинулся назад на софе и улыбнулся.