Громко выразив недовольство тем, что Колин не привез с собой световое оборудование, отражающие серебристые зонты и большую команду костюмеров с визажистами, к которым она так привыкла, Шампань отправилась переодеваться.

А вернувшись — в серебристом бикини, такого же цвета туфлях на высоких каблуках и в меховом манто, — она принялась возмущаться, отказываясь выполнять стандартные требования Колина.

— Я работала с самыми известными фотографами, — кипятилась Шампань, — Бейли, Демаршелье, Тестино и многими другими. И ни один из них, черт возьми, ни разу не сказал мне «Улыбочку, дорогуша!».

Шампань вытягивалась на шезлонге, пытаясь продемонстрировать грудь даже в большем объеме, чем мог надеяться Хардстоун, при этом ее зеленые глаза с вызовом смотрели на журналистку.

Кейт заметила, что из-под тонкого бикини хозяйки дома выглядывает маленький серебристый телефон.

— Ну… — недовольно сказала Шампань.

— Вы выглядите… гм… очень мило.

— Чего не скажешь о твоем дурацком фотографе! — Она бросила недовольный взгляд на Колина, который суетился с камерой около бассейна. — Что это там у него, черт возьми? Мыльница, что ли?

Честным ответом на этот вопрос было бы «вполне возможно», если только Колин не взял с собой одноразовый фотоаппарат.

— Ты разве не хочешь узнать? — спросила Шампань.

— Что именно?

— Почему я даю это интервью, естественно, — раздраженно рявкнула она. — Почему я вообще встала из постели ради вашей глупой газетенки.

— Да, конечно. Но мне казалось, мы это уже выяснили. Разве причина не в том, что вы хотели сказать несколько теплых слов о севере?

— Ты, наверное, шутишь! Ксантиппа просто помешалась на мысли, что мои слова расстроили парочку местных мужиков. Но я сказала ей — я не из тех, кого могут волновать такие вопросы. И все же свою актерскую карьеру я готова обсудить.

— Актерскую карьеру? — Кейт считала, что она забуксовала после известных событий двухлетней давности, когда Шампань выгнали со съемочной площадки за недостойное поведение. Или за недостойную игру — это так и осталось неизвестным. Неужели ко всем отрицательным последствиям шоу «Привет, моряк, я звезда!» — помимо того, что его рейтинг оказался самым низким на телевидении, — прибавится еще и страстное желание Шампань вновь предъявить миру свои актерские претензии?

— Давай же, начинай. Спроси меня о карьере.

— Гм… кто ваш любимый актер?

Шампань презрительно уставилась на нее:

— Откуда мне это знать, черт возьми?

— Ну, актеры чаще всего восхищаются кем-то, чьи-то работы их вдохновляют… и все в таком роде.

— Нет, никого такого нет. Понятно? С какой стати меня должна занимать чужая игра?

Кейт глубоко вздохнула.

— Тогда скажите: где бы вы хотели играть? В театре «Уэст-Энд»? — Шампань наверняка рассчитывает на триумф, и не меньший, чем был у Николь Кидман в «Голубой комнате». Или у Кевина Спейси и Гвинет Пэлтроу, в какой бы постановке они ни появлялись…

Зеленые глаза Шампань были полны презрения.

— Пьесы меня не интересуют. Отвратительные маленькие театры, миллиарды слов, которые нужно учить наизусть, — какой дурак на это согласится?

«Наверное, половина из списка голливудских знаменитостей», — подумала Кейт. Но что они в этом понимают? Шампань откинула назад белые как снег волосы.

— Это не для меня, понятно? Я планирую сразу сниматься.

— Значит, вам уже предложили роль? — Неужели какой-то безрассудный режиссер позволил ей вернуться на съемочную площадку?

— Конечно! — Победно выставив грудь вперед, она поправила манто на бедре и недовольно посмотрела в сторону суетившегося фотографа.

— Не шевелитесь! — приказал Колин.

— Черт возьми, я и не двигаюсь, это у тебя трясутся руки!

— Ага, вот так… — Колин не обратил особого внимания на ее слова. — Так, отлично! Немного назад…

Фотограф отступил немного назад, чтобы взглянуть в камеру, и Кейт заметила, что он стоит практически на краю бассейна.

— Так, давайте… — продолжал Колин. — Улыбочку, дорогуша!

Шампань с презрением оскалила зубы.

— Хо-о-орошо! — обрадовался Колин. — Отлично! Очень мило и естественно.

— Новая роль, — сказала Кейт. — Расскажите о ней. Что это за фильм?

Шампань помедлила, а потом самодовольно сообщила:

— Новый Джеймс Бонд.

— Джеймс Бонд! — Одного такого заявления было бы достаточно, чтобы свалиться со стула. Вот только Кейт его гак и не предложили.

— Именно это я и сказала! — Устроившись поудобнее на мягком шезлонге, Шампань принялась разглядывать ногти.

Кейт не могла поверить своим ушам! Хотя, конечно, такие пышные формы, как у Шампань, всегда привлекали ассистентов по подбору актеров в фильмы об агенте 007. И участие в шоу «Привет, моряк, я звезда!», несомненно, повысило ее рейтинг. Но чтобы настолько?

— Значит, вы новая девушка Джеймса Бонда?

Шампань высокомерно задрала подбородок:

— Бери выше… Я буду играть шикарную женщину — физика-ядерщика, которая спасает мир! Это очень многогранная роль.

— Звучит впечатляюще.

— Думаю, если говорить о шике, проблем у меня не будет. А вот физикой придется заняться. Эта роль для меня как для актрисы прекрасная возможность подняться.

«Надеюсь, в буквальном смысле», — подумала Кейт, делая пометки в блокноте. Возможно, в этой серии, как и во многих других частях «Бондианы», чтобы выведать секреты, героев будут подвешивать.

— Да, она храбрая, независимая женщина, у которой на все есть свое мнение, и она не верит во всякую ерунду. Тебе ясно? Она эмансипированная, умная и все такое прочее… — Шампань зевнула.

— Она совсем не похожа на обычную девушку Джеймса Бонда.

— Да, так и есть.

— Значит, больше никаких женоненавистнических глупостей, как в случае с Мэри Гуднайт, Пленти О'Тул и другими? — Кейт продолжала записывать, понимая, что у нее может получиться неплохой материал. В итоге интервью прошло не зря.

— Никогда.

— А с намеками и говорящими фамилиями тоже покончено?

— Это все осталось в прошлом. Моя героиня — символ нового тысячелетия.

Судя по всему, на эту никчемную дамочку свалилась большая удача. Подумать только — Шампань будет первой, кто сыграет новый типаж девушки Джеймса Бонда!

— И как же зовут эту героиню? — Кейт подняла глаза от блокнота.

— Мисс Касл.

Очень достойная фамилия, как раз в духе намеченных изменений.

— А имя?

— Баунси.

Кейт едва сдержалась, чтобы не рассмеяться.

— Баунси Касл?

Шампань уставилась на нее, не мигая.

— А что здесь смешного, черт возьми? Я очень рада, что мне досталась эта роль. Пирс вообще был потрясен, узнав новость.

Кейт легко могла в это поверить.

— Гм… а многие уже в курсе? Что вам поступило такое предложение? — Нет смысла особо суетиться, если эта информация уже появилась повсюду в «новостях культуры».

Шампань не была настроена откровенничать.

— Не совсем. Официально об этом еще не объявлено. Так что вперед! Это настоящий горячий эксклюзив для богглетуэйтской «Трубы» или как там называется ваша газета…

— И еще кое-что, — сдержанно произнесла Кейт, щелкая ручкой. — Как называется фильм?

— «Каннам это понравится».

— Почти как у Шекспира? — удивилась Кейт.

— При чем тут Шекспир? Он просто так называется, понятно? «Каннам это понравится». Съемки будут проходить в Каннах. Это же очевидно…

— Ах Каннам, вот как…

Но Шампань уже отвлеклась. Она наблюдала за Колином, который снова отступил к краю бассейна и наклонился, пытаясь сделать еще один снимок.

— Назад! — распорядилась она. — У меня сейчас проблемы с кожей.

Фотограф послушно попятился, а Кейт взглянула на актрису и отметила про себя, что ее сияющая кожа в идеальном состоянии и улучшать там просто нечего. Раздалось легкое жужжание, и на полных губах Шампань — из тех, что кажутся идеально накрашенными даже без помады, — мелькнула легкая улыбка. Кейт посмотрела на нее — запустив руку под серебристое бикини, актриса достала вибрирующий мобильный телефон — и оказалась невольной свидетельницей ее разговора.

— О, привет, сладкий! Нет, никаких шансов. Он не дает мне ни цента, жадный ублюдок. Как продвигается твой план быстрого обогащения? Серьезно? Здорово!

— Не двигайтесь! — раздался от бассейна дрожащий голос Колина.

Шампань уставилась на него и заорала:

— Назад! Нет, не ты! — обратилась она к невидимому собеседнику. — Вот черт! Алло? Алло? — Актриса завизжала в телефон и принялась трясти его.

Кейт обеспокоенно посмотрела на Колина. После очередной команды Шампань он торопливо попятился и сейчас стоял уже на самом краю бассейна.

— Послушай, давай уже закончим это дурацкое интервью, — раздраженно произнесла Шампань. — Фильм будет сниматься на Лазурном берегу. Я еду туда на следующей неделе на натурные съемки. Ну и на кинофестиваль, естественно.

Кейт стиснула зубы. Почему так получается, что все — Даррен, Шампань, даже жиголо с севера, если ей когда-нибудь удастся продолжить свой роман, — едут на Ривьеру? Все, кроме нее и Ната. Осталось только бабушке объявить, что она тоже туда направляется.

— Фестиваль начнется с грандиозного приема на мысе Ферра, — добавила Шампань, вытягиваясь и с удовольствием разглядывая свое загорелое тело. — Там наверняка будет весело.

Кейт взглянула на нее. Кажется, Нат что-то говорил про этот прием, когда они обедали в «Биллиз»? Ну конечно, она ведь ничего не забыла, словно каждое его слово, обращенное к ней, было завернуто в тонкую ароматизированную бумагу и осторожно уложено на полках памяти.

«Там наверняка будет весело». Какие у нее блестящие распутные глаза! В эту секунду Кейт не раздумывая столкнула бы надменную блондинку в бассейн. Вдруг — как будто кто-то поспешил исполнить ее желание — раздался пронзительный крик, а потом плеск воды. К сожалению, кричал мужчина. Голос был немолодой и, похоже, принадлежал Коли ну.

Кейт бросилась к бассейну. Несчастный фотограф покачивался в воде, его длинные волосы, обычно прикрывающие макушку, похожую на вареное яйцо, тянулись за ним как серые водоросли. Услышав радостный хохот за спиной, Кейт поняла, что Шампань именно этого и добивалась.

Прошло еще несколько дней, а Нат так и не появился. Он не заходил в редакцию и не звонил. И Кейт, расстроившись, уже начинала думать, что их знакомство было плодом ее воображения (в особенности последняя встреча). Или он уже уехал из города без предупреждения, потому что воспринимал их отношения только как развлечение на отдыхе? Возможно, он все-таки направился на юг Франции — казалось, что сейчас туда ехали все. Каждый раз, думая об этом, что случалось довольно часто, Кейт мучилась от стыда и разочарования. А как же план побега, о котором он говорил? Мысль о том, что они больше никогда не встретятся, была невыносимой.

От Даррена тоже было мало пользы.

— Кейт, ради Бога! Если тебе интересно мое мнение, то это небольшая потеря. — Младший репортер прищурился, и его подведенные глаза превратились в две щелочки. — Ты же не влюбилась в него?

— Не твое собачье дело…

— Как хочешь! — Даррен пригладил «иглы» на голове — сегодня их концы были красновато-коричневыми, — постучал длинными пальцами по столу и начал напевать оригинальную версию песни про сестру Рэй: «Как говорит дядя Рэй…»

Но Кейт знала, что у Даррена тоже есть проблемы. Расследование истории о коррупции и взятках при строительстве Слэк-Палисэйдс, которым он занимался тайно и урывками, в итоге зашло в тупик. В основном потому, что некий объект, движущийся с высокой скоростью, сбил с ног Фрею. И теперь защитница окружающей среды, попавшая под неизвестный автомобиль, приходила в себя в больнице. И Даррена это раздражало — не только из-за работы, но и по другим причинам. Фрея говорила, что больничная еда никак не может считаться вегетарианской, и поэтому младший репортер во время перерыва на ленч метался между местным магазином здорового питания и больницей.

Естественно, Даррен подозревал, что за происшествием с Фреей стоит Хардстоун. Кейт помнила тот разговор с водителем, при котором она присутствовала, и ни капли не сомневалась, что здесь замешан ее босс. Возможно, он даже сам был за рулем. Судя по всему, связываться с Хардстоуном опасно. Кейт очень хотелось поделиться с Дарреном всем, что знала, но тогда пришлось бы рассказать и о Нате и прежде всего объяснить свое присутствие в доме под названием «Вид с высокой кучи». Можно не сомневаться: младший репортер не одобрит ее поведение. К тому же Кейт надеялась, что, пока Фрея лежит на вытяжке, Дарреиу ничто не угрожает.

Мало того что жизнь в последнее время не радовала Кейт, так еще и дома бабушка с мамой постоянно спрашивали, когда же они снова увидят того замечательного парня. А вот отец демонстративно не принимал участия в этих расспросах.

Кейт бросила на Даррена виноватый взгляд. Все и так плохо, не хватало еще им поссориться.

— Даррен?

Он жестом остановил ее.

— Послушай, мне в любой момент могут позвонить из «Чип шоп» по поводу подготовки тура. Я должен обдумать райдер.

— Райдер? Разве вы едете не на автобусе?

— До чего же вы, простые люди, наивные! — недовольно проворчал младший репортер. — В райдере указывают, что должно быть у артиста в гримерной, ну и всякие другие моменты… Подадут ли мне шампанское «Кристалл» или старое надоевшее «Моэ». Устроят ли меня любые ароматические свечи, или они обязательно должны быть от Джо Малоун.

Неужели слава — даже в такой отдаленной перспективе — уже ударила ему в голову? Кейт с сомнением посмотрела на друга — у него подрагивали плечи.

— Прости! У тебя было такое лицо! — заулыбался он. — Ты ведь мне не поверила, правда? «Кристалл» — это же нереально! По тому, как обстоят дела, будет большим везением, если нам предложат «Райбену»! Но я не жалуюсь.

— Когда ты уезжаешь? — спросила Кейт, стараясь спрятать ревность за веселыми интонациями.

Он широко улыбнулся:

— В эти выходные. Деннис отпустил меня, только когда я напомнил, что еще не отдыхал в этом году.

Кейт мрачно подумала, что, возможно, Даррен скоро станет рок-звездой. Сначала маленькой, но потом его популярность обязательно вырастет… У него хватило силы духа пойти своим путем. А вот она…

Пока написана лишь пятая часть романа. Кейт только что пережила крушение всех надежд, и ей приходилось заставлять себя каждое утро приниматься за работу. Кроме того, похождения ее вымышленного героя то и дело прерывались, и она сидела, уставившись в пустоту и мечтая о реальном герое, который появился в ее жизни. Теперь, когда Нат, судя по всему, бросил ее — хотя Кейт до сих пор не могла в это поверить, — книга приобрела для нее новое значение. Казалось, что это единственный оставшийся путь к спасению. Тем вечером в «Витс-энд» Кейт старательно писала.

Вода в джакузи бурлила вокруг упругих бедер Марка…

Большие фиолетовые соски Дорин Брейсгирдл, твердые от возбуждения, касались мускулистой груди Марка. Она с силой притянула его к себе.

— О, Марк! Какой большой…

Кейт вздохнула. В такой дождливый вечер «Витс-энд» не самое подходящее место для эротических фантазий, даже несмотря на то что ее вдохновили воспоминания о джакузи Броган с программой «Итальянский жеребец». К тому же отец только что спустил воду в туалете, который от комнаты Кейт отделяла лишь тонкая стенка. И все же, как и сам жиголо с севера, девушка не собиралась сдаваться.

С каждым толчком Дорин крутила головой из стороны в сторону, и ее длинные волосы хлестали Марка по лицу…

Все-таки фантазия завела ее слишком далеко. У настоящей Дорин Брейсгирдл были короткие седые волосы, к тому же ее мучили хронические боли в спине. И вряд ли у нее в ванной стоит джакузи, хотя, если вспомнить про взятки, которые ее муж получил за разрешение на строительство, в доме у них уже должен быть целый массажный кабинет. Но как бы там ни было, имена придется сменить. Например, Дорин могла бы стать Дориан.

Марк все мощнее входил в Дорин — он брал ее с грубой силой. Ягодицы Дориан бились о плитку. Хлоп, бам!

Есть у нее массажный кабинет или нет — не так важно! А вот ванная комната наверняка выложена плиткой. Вполне вероятно, цвета авокадо.

Хлоп! Бам!

— О Боже! — шептала Дориан.

Бах! Бах!

— О Господи! — воскликнула Кейт, роняя от испуга ручку. Тонкая дверь спальни сотрясалась под сильными ударами матери.

— Кейт! Чай!

Девушка торопливо захлопнула тетрадь и сунула «Жиголо с севера» под матрас.

— Я уже! — прокричала в ответ Кейт — эту фразу вот-вот должна была произнести ее героиня — и встала с кровати.

— Твой молодой человек скоро здесь появится? — поинтересовалась мать за ужином из картофельного пюре с колбасой.

— Он не мой молодой человек, — вздохнула Кейт и взяла у нее из рук полную тарелку. В последние несколько недель она просила класть ей лишь половину порции, но теперь какой в этом смысл?

— Это не так уж плохо, если вас интересует мое мнение, — заметил отец.

— Я тебя не спрашивала, — пробормотала Кейт, с ужасом заметив у бабушки на спицах зеленую полоску искусственной шерсти. От ее наметанного взгляда не укрылись первые, неприятные, признаки того, что это будет джемпер с воротником поло. Господи, пожалуйста, только не для нее! У нее до сих пор болят уши от той безрукавки с бабочкой.

— Не переживай, ладно? — сказал отец, поливая луковым соусом гору картошки высотой с Гималаи. — В море еще полно рыбы.

Кейт чуть не подавилась куском колбасы. Он, наверное, шутит? С мужской точки зрения местные моря настолько переполнены рыбой, что общество «Друзья Земли» уже должно быть в панике. Хотя, конечно, планктона вокруг тоже предостаточно.

Она только успела приступить ко второй порции бисквита маминого приготовления, когда в дверь постучали.

Мама подняла глаза.

— Это, должно быть, дама из «Эйвон».

— Я открою, — вызвалась Кейт, чтобы хоть на несколько минут сбежать от отца.

— Скажи ей, что я еще не успела досмотреть каталог, но, наверное, возьму что-нибудь из ароматерапии для уставших ног.

Кейт прошла по ковру, у которого топорщились углы, отметив про себя, что человек на пороге — судя по расплывчатым очертаниям за матовым стеклом — выше и стройнее, чем миссис Таунэнд, которая приносила им косметику по каталогу.

— Нат! — Кейт в панике ухватилась за дверной косяк. — Где ты пропадал?

Он смотрел ей прямо в глаза и казался еще прекраснее, чем она помнила.

— Прости, я же говорил: мне было сложно с тобой связаться, — но я ведь пришел…

Естественно, она ждала от Ната вовсе не таких извинений. Он пропал так надолго. Вообще. Как ей казалось, на целую вечность. И все же девушка чувствовала, что ее губы растягиваются в дурацкой улыбке.

— Ну, ты не собираешься меня пригласить?

— Э-э… мы как раз заканчиваем пить чай… то есть ужинать.

За спиной у Кейт послышался шорох и стук спиц, которые невозможно было спутать ни с чем.

— Ничего себе! — заметив Ната, восторженно воскликнула бабушка.

Нат очень удивился.

— Я и не знал, что люди так говорят!

— Зайдешь? — Бабушка остановилась у двери в гостиную. — Я как раз собираюсь смотреть вторую часть «Эммердейл».

— Не понимаю, почему это тебе так интересно! — прокричал из кухни отец. — Там же не осталось ни одного старого героя. Одни наркоторговцы, проститутки и пироманьяки.

— Поэтому мне и нравится, — громко ответила ему бабушка.

— Кто там пришел? — снова закричал отец.

— Молодой человек нашей Кейт, — ответила она.

Нат на это лишь рассмеялся, и ее захлестнула буря эмоций: от смущения до восторга.

На кухне установилось неодобрительное молчание, а потом раздалось недовольное бормотание.

— …проблемы с головой! — В ответ на мамин успокаивающий шепот прошипел отец.

— Проходите и садитесь! — позвала мать.

Кейт решила действовать немедленно. Она ни за что не пустит Ната в гостиную — еще не хватало, чтобы родители его замучили.

— Если я понадоблюсь, мы в моей комнате, — твердо заявила она.

— Правильно, детка, — сказала бабушка, многозначительно улыбаясь. — Не делай ничего, чего я бы не сделала!

— Очень колоритная старушка! — заметил Нат, когда Кейт тащила его по узкой лестнице. — И, как я вижу, вяжет очередной шедевр.

Кейт захихикала — лед в их отношениях начал таять — и изо всех сил стукнула Ната по спине.

Они сели на край кровати. Спальня была такой крошечной, что дрожащие колени Кейт бились о батарею. Она прекрасно знала, что будет дальше.

Нат настойчиво и нежно уложил ее на кровать. Его прохладная ладонь скользнула под блузку и начала медленно спускаться вниз.

— Нат, нет… Не здесь… Ты не можешь…

— Разве? — Он слегка приподнялся, а его пальцы продолжали изучать ее тело. — А вот здесь я чувствую совсем другое…

— Нет, не нужно… Правда… — Но, говоря это, Кейт понимала, что сопротивляться бессмысленно. Устоять перед ним было невозможно, и он знал об этом. Более того, Нат добивался невозможного — самая обычная ситуация, когда родители и бабушка внизу смотрят сериал, сейчас казалась ей опасной и соблазнительной. И за это он все-таки заслуживал благодарности.

Пытаясь сдержать смех, Нат прищурился и ловко расстегнул ширинку. Кейт замерла: ни шуршания упаковки, ни щелчка резинки не последовало. Должна ли она снова останавливать его? А потом раздался стук — это спинка кровати билась о стену. Стук наверняка слышен в гостиной, и даже звук телевизора не заглушает его. Кейт закрыла глаза, почувствовав, что отключается.

— Подожди… — внезапно произнес Нат. Кейт открыла глаза. Склонившись над ней, он хлопал по краю матраса и бормотал: — Как принцесса и ее дурацкая горошина…

— Что такое?

— Здесь что-то хрустит и, так сказать, отвлекает. — Нат уже собрался запустить руку под матрас.

О Господи! Книга. Ее самый большой секрет.

— Не смотри! — скомандовала Кейт громче, чем намеревалась. Стоило ей представить, как Нат читает описание сексуальных сцен с участием Дорин — Дориан — Брейсгирдл, краска тут же залила лицо и шею.

К счастью, в этот момент зазвонил его мобильный телефон.

— Извини, это важно, — произнес Нат, торопливо отстраняясь от нее.

— Конечно, — успокоила его Кейт и, пользуясь возможностью, достала книгу из-под матраса и бросила ее под кровать.

— Послушай, — Нат уже вставал и застегивал брюки, — мне нужно идти.

— Но ты ведь только пришел.

— Извини, мне очень жаль. Что ты делаешь завтра вечером?

А что она всегда делает? Или усердно трудится над своим романом, или сидит перед телевизором и вместе с мамой и бабушкой смотрит «Школу вождения для знаменитостей».

— Ничего особенного.

— Отлично. Давай сходим в тот ресторан.

В глазах Кейт появился испуг. Он ведь не имеет в виду «Ограбление по-итальянски»?

— В Слэк-Топ, — продолжал Нат. — Единственный в округе, который выглядит более или менее нормально.

— «У пряхи Дженни»?

— Да, туда.

Кейт пришла в восторг, но он тут же сменился мрачным предчувствием.

— Там дороговато.

Нат махнул рукой:

— Не волнуйся об этом, малышка. Я приглашаю.

— О-о, спасибо! Я всегда хотела там побывать! — Это просто великолепно! Ужин среди «десятишиллинговых миллионеров»! Отцу это не понравится. Хотя ему вовсе не обязательно знать.

— Я хочу обсудить с тобой кое-что.

— Да?

— Помнишь план, о котором я говорил? Вытащить тебя из этого болота… То есть, я хотел сказать, из Слэкмаклетуэйта!

Увидев в зеркале, как ловко он взбивает русые волосы, Кейт улыбнулась. Нат поймал ее взгляд и ослепительно улыбнулся в ответ.

— Ну что, встретимся там в восемь?

— Хорошо.

— Ты не могла бы заказать столик? Я ведь не могу звонить из дома, ты же понимаешь…

Кейт кивнула:

— Конечно…