Ученица Федора Кузьмича девица Александра превратилась с годами в статную девицу. Она не оставляла своим вниманием старца и часто наведывалась к нему, соревнуясь с Иваном Григорьевичем в ухаживании за отшельником.

Что ни говори, а женское умение вести хозяйство всегда брало верх. Латышев сдался, но всегда приветливо встречал гостью. Та сначала бралась за уборку кельи, будто бы и не уезжала, потом они с Федором Кузьмичом садились пить чай. К трапезе старец всегда надевал свой старый длиннополый халат синего цвета. Видимо, этот цвет был у него любимым.

В этот раз Федор Кузьмич сидел за столом в красном углу и ждал ученицу, которая замешкалась где-то во дворе.

Александра вбежала в избу с известием:

– Батюшка! Трапезничать придется немного погодя. От Краснореченского сюда подымается какой-то мужик.

– Пешком? – осведомился старец.

– Пешком. А как же еще? – удивилась девушка. – Он скоро будет здесь. Хоть и в горку, а идет – за ним не угонишься.

– Ну что ж, – гостям всегда рады, – кивнул старец. – А чай наливай-ко давай! Гость нам не помеха. Ежели добрый человек, то с нами почаевничать не откажется.

Александра принялась хозяйничать вокруг стола. И, когда уже разливала чай по фаянсовым чашкам, – подарок Ивана Латышева – в дверь громко постучали. Девица отправилась встречать гостя.

Немного погодя она ввела в избу крепкого мужика в полукафтане из тонкого сукна и добротных яловых сапогах. Мужик вошел в келью, склонив голову, чтобы не стукнуться о дверной косяк. Вошедши, перекрестился на иконы в красном углу и поклонился хозяину:

– Доброго здоровьица, Федор Кузьмич! Пришел я челом бить, так что не серчай, ежели что не так.

– Ну, будет, будет! – одернул гостя Федор Кузьмич. – Мне челом бить не надобно, я те не царь. А вот садись-ко, мил человек, попей с нами чаю на семи травах. За трапезой-то все и расскажешь, какая печаль тебя мучит.

Александра ловко пододвинула к столу табуретку и налила гостю чая. Тот снова перекрестился, сел за стол и покосился на большое блюдо с сотовым медом, стоящее в центре стола.

– Вот и ладно, – кивнул старец. – Испей чаю-то. Александра! – позвал он девушку, решившую не мешать разговору мужчин и вышедшую в сени. – Александра! Ты что это, голубушка, забыла гостю ложку подать. Ему небось медку тоже вкусить хочется. Да и сама с нами садись за стол. Ведь она же нам не помешает? – вопрос был задан пришедшему мужику исключительно для того, чтобы посмотреть – кто пожаловал в гости и с чем.

– Конечно же я не против, – степенно кивнул гость. – С красивой девицей не грех и чаю попить. Она не помешает нашему разговору. А дело у меня, Федор Кузьмич, вот какое. Не знаю, помнишь ли меня, но я еще в Зерцалах к тебе в гости заглядывал. Семеном Феофановичем меня величают.

Федор Кузьмич нахмурил высокий лысый лоб и произнес:

– Да, да, припоминаю, ты купец Хромов. Мне пришлось твоего первенца от болезни избавлять. Так что ли? Здоров ли сын твой?

– Здоров, батюшка, здоров. Господь милует! Но у меня еще двое подрастают. Так вот. Поскольку ты, Федор Кузьмич, грамоте обучен, то не согласишься ли за моими детками присмотреть? Я тебе в моем доме на Монастырской улице флигель подарю. К тому же возле Томска есть у меня заимка. Она тоже твоя будет, только не отказывайся.

Предложение было воистину неожиданным. Даже Александра от удивления ахнула. Семену Феофановичу надо отдать должное: он не стал ходить вокруг да около, а выложил все, как есть.

Федор Кузьмич молчал. Потом вдруг в упор посмотрел на свою ученицу и спросил:

– Что скажешь, Александра?

– А что я? – отмахнулась девушка. – Женщине не к лицу давать советы мужчине, только…

– Что?

– Только я не отказывалась бы. Семена Феофановича, купца первой гильдии, в Томске каждая собака знает как честного человека. Недаром он такое уважение среди народа имеет. Причем в Томске ты, батюшка, сможешь многих деток Слову Божьему обучить. Да и мне сподручнее будет к тебе ходить. А то в станицу Краснореченскую ездить – шутка ли?

Слова Александры, видимо, были для старца очень важны. Не потому что он сомневался в своих мыслях, а просто и ему иногда не доставало поддержки близкого человека даже в самых простых с виду решениях.

– Ну что ж, – склонил старец голову. – Видимо, от судьбы не уйдешь, да и незачем, поскольку – Александра правильно подсказала – я смогу многих на путь истинный наставить.

С этого момента начался новый этап жизни томского старца Федора Кузьмича.

Доподлинно известно, что у каждого человека на жизненной дороге случаются неожиданные повороты. То есть любому из нас, пришедшему в этот мир, предоставляется возможность испытать себя задолго до того, как нужно будет предстать пред Божьим Престолом, где накопленные, а тем паче, награбленные слитки золота будут тяжким балластом для души, желающей подняться вверх по лунному лучу.

В Томске Федор Кузьмич регулярно посещал церковные службы в домовой церкви архиерейского дома, а чуть позже повадился в церковь Казанской иконы Пресвятой Богородицы. На службах старец старался никому не мешать и не попадаться на глаза, хотя с его ростом это было довольно трудно.

Однажды именно там его обнаружил Томский епископ Порфирий и сразу сделал предложение молиться в своей личной молельной рядом с алтарем. Старец, молча, пожевал губами, как обычно в неприятных ситуациях, но ответил спокойно:

– Я простой православный христианин. Зачем же вы, владыка, хотите отделить меня от остальных? Не след никому отделяться от ближних, ибо сие есть наущение диавола.

– Я знаю, – не отставал епископ. – Ты, Федор Кузьмич, окормлялся у протоиерея кладбищенской церкви Петра Попова, а также бывал на исповеди у томских иеромонахов Рафаила и Германа, но ни один из них не согласился поведать твою тайну. А тайна у тебя есть, старец: русский народ не станет дарить свою любовь, кому попало!

– Сии священнослужители блюдут тайну исповеди, ибо это предписано Богом, а не Синодом, – смиренно отвечал старец. – А во мне никакой тайны нет, разве что когда я с Богом остаюсь – но это только Он знает. Мне нечего терять, кроме того, что всегда останется при мне – слова Бога моего и любви к Спасителю и ближним. Вы не понимаете, какое счастье в этой свободе духа. Вот и вся моя тайна.

Прихожане, слушая беседу епископа со старцем, не переставали удивляться умению Федора Кузьмича вести беседу с сильными мира сего. Епископ Порфирий был человеком, не терпящим возражений, поэтому прихожане его побаивались. Но, когда владыка беседовал со старцем, казалось, сам ангел Господень пожаловал в храм Божий, чтобы успокоить его.

Была середина мая, и в это время со старцем в церкви находилась Александра. Девушка не мешала разговору, однако напряженно прислушивалась. Как только епископ Порфирий оставил Федора Кузьмича в покое, Александра подобралась к старцу поближе. Она во время службы находилась на левой женской половине и старалась никому не мешать. Но сейчас литургия уже кончилась, и девушка безбоязненно прошла на мужскую половину, тем более, что Федор Кузьмич всегда занимал место недалеко от двери.

– Сегодня день твоего тезоименитства, батюшка, – обратилась девушка к старцу.

– Господь с тобой, девонька! – перекрестился Федор Кузьмич. – Сегодня день тезоименитства князя Александра Благоверного.

– Вот. Я это и хотела сказать, батюшка, – поправилась Александра. – Только ты так любишь этот праздник, что я удивилась, почему ты забыл про него сегодня.

– Вовсе нет, – отмахнулся старец. – Сейчас, после того, как мы подойдем к кресту, начнется молебен во славу Благоверного князя Александра Невского. А когда молебен закончится, настоятель попросил меня остаться на праздничную трапезу. Останешься со мной.

– А можно?

– Конечно, девонька моя, тебе можно, – кивнул старец. Он поднял голову, посмотрел на расписанный потолок церкви и закрыл глаза, – Знаешь, какие торжества бывали в этот день в Петербурге? – спросил ее Федор Кузьмич и сам же ответил: – Стреляли из пушек, развешивали ковры, вечером весь город украшало электрическое и газовое освещение, и общая радость наполняла сердца человеческие. Люди умели радоваться настоящему празднику…

– Я думаю, батюшка, – решилась высказать свое мнение девушка, – сегодня тоже будет веселый праздник. Недаром сам настоятель позаботился пригласить тебя. Только я не хотела бы, чтобы за трапезой был наш епископ Томский.

– Ну, будет, будет, – одернул ее старец. – Запомни, в этом мире всяк на своем месте.

Трапеза в день тезоименитства князя Александра Благоверного оказалась не хуже петербуржских застолий, тем более, на празднике с благословения настоятеля подавали все самое лучшее. Здесь можно было увидеть целиком запеченных севрюжек, перепелов в чесночной подливе, кусочков изюбря под винным соусом… Но самым главным украшением стола оставались сибирские муксун и нельма, приготовленные по особым рецептам. Во всяком случае, вряд ли царский стол когда-нибудь имел такое богатое угощение. Правда, у царских поваров тоже было чем похвастаться, но там чаще всего заглядывались на европейские кушанья, забывая, что на родине разносолы гораздо вкуснее.

Во время трапезы церковный хор исполнял духовные песни. Вдруг регент объявил особо:

– А сей час мы исполним казачью песню «Ездил Белый русский Царь», посвященную нашему царю-батюшке Александру Благословенному.

Певчие затянули любопытную историю о победоносном походе русской армии на Париж. Федор Кузьмич, слушая, даже прослезился. Потом подозвал регента и сказал:

– Зря ты, брат мой во Христе, не поминаешь в песне Кутузова. Без него нам не побороть было бы французов. Царь Александр этому полководцу сначала завидовал. Но когда французы подходили к Москве, он припал к мощам Сергия Радонежского, долго со слезами молился и услышал ангельский голос Александра Невского, который приказал ему: «Иди, Александр, дай полную волю Кутузову, да поможет ему Бог изгнать из Москвы французов». Так что поминать Кутузова надо обязательно…

В тот день Сашенька, провожая старца до дома, по дороге спросила его:

– Откуда, батюшка, ты знаешь, что сказал святой Благоверный князь Александр Невский царю Александру?

– А как бы без помощи своего ангела-хранителя мог справиться русский царь Александр I с нашествием басурманов? Без помощи ангела-хранителя мы, девонька, в этой жизни ничего не значим, хотя каждый мнит себя Сыном Божьим.

Придя домой, старец отпустил Александру, а сам прилег на широкую деревянную скамейку, покрытую льняной простыней. Федор Кузьмич привык спать на таком ложе, и оно не казалось ему неудобным. Во сне он опять встречался с преподобным батюшкой Серафимом и вспоминал тех, кто помог Кутузову разгромить басурманов.

– …Я уже два с половиной года у вас, батюшка, а все еще в послушниках хожу, – подступил Александр к Серафиму Саровскому. – Моя жена, Елизавета Алексеевна, уже преставилась. А ведь молитвенник должен обрести уверенность в себе, чтобы ничто не мешало молитвам, возносимым Господу. Монашество хочу принять, ибо грехов на мне столько, что век не отмолить!

– Монашество через смирение приходит, чадо, – отвечал старец. – А ты хочешь все сразу – и дело с концом, хоть отходную читай. Нет, брат, дело не в том, сколько раз на дню ты Богородичен тропарь споешь или сколько кафизм прочтешь.

Вспомни Иисусову молитву: перед храмом Божьим стоял мытарь, всю свою жизнь отнимающий у людей деньги, и фарисей, которому мытарь отдавал все отнятое до последней лепты. «Спасибо, Господи, что Ты любишь меня! – вскричал фарисей. – И что избавил меня от такой доли, как у этого… – фарисей плюнул в сторону мытаря и продолжал: – Я Тебе, Господи, всегда десятину отдаю и думаю, что Ты поддержишь меня в благих начинаниях».

Мытарь, стоя рядом с фарисеем, не мог найти себе оправданий. Он знал, что хоть и не для себя отнимает деньги у братьев своих, а только иногда лишает их последней надежды не умереть с голоду. Мытарь знал свои грехи, но искренне хотел покаяться перед Богом и бросить мытарство, поэтому ничего и не мог сказать, кроме как: «Господи! Прости меня грешного!»

Как думаешь, послушник, кому поможет Господь?

– Батюшка! – послушник упал перед старцем на колени. – Батюшка! Вы же знаете мой грех, который не прощается ни в этой жизни, ни в Царствие Небесном. Но как я могу с чистым сердцем молиться Господу нашему, коль не заслужил пострига?

– Ох, чадо, – отмахнулся отец Серафим. – Кабы дело было только во мне, то я давно бы тебя зачислил в братию нашу, ибо монастырь наш хоть и женский, да мужские руки всегда надобны. Сам-то не жалеешь ли о Петербурге?

– Нет, батюшка, не жалею! – мотнул головой послушник. – Мой брат Николай весомо справился со смутьянами. Я бы так не сумел.

– Это не злодеи были, – тяжело вздохнул старец. – Пройдет более, чем полвека, когда настоящие злодеи поднимут свою голову… Произойдет гибель многих верных отечеству людей, разграбление церковного имущества и монастырей, осквернение церквей Господних… Православная вера будет попрана. Архиереи и другие духовные лица отступят от чистоты и равнославия, и за это Господь тяжко их накажет…

Мне, убогому Серафиму, от Господа Бога положено жить гораздо более ста лет, но так как к тому времени архиереи так онечестивятся, что нечестием своим превзойдут архиереев греческих во времена Феодосия Юнейшего, так что главнейшему догмату веры Христовой и веровать уже не будут. И Господу Богу богоугодно будет взять меня, убогого Серафима, до времени от сея превратной жизни и по сем воскреснуть. И воскресение мое будет, аки семи отроков в пещере Афонской во дни Феодосия Юнейшего.

– Отец мой, – взмолился послушник. – Ежели вы покинете меня здесь, то как же мне молиться за Родину нашу без наставлений духовника моего?

– Все будет, как Господу нашему угодно, – возразил старец. – Но ты, чадо, научись пока на исповеди не скрывать от духовника о делах своих. Иначе и молиться не научишься.

– Да как же так! – смутился послушник. – Я ничего от вас, батюшка, не скрывал, и скрывать не собираюсь. В Таганроге я сделал все, как вы благословили.

– А что ж не поведал о том, что по дороге в Таганрог заезжал в столицу Донского казачества Новочеркасск?

– Да, было дело. Но откуда вы…? – послушник испуганно перекрестился. – Я не думал, что сие посещение упоминать надобно.

– Господу нашему все надобно, – наставительно поправил неофита Серафим Саровский. – А тебе, чадо, не лишне будет знать, что донцы до сих пор чтут почившего в Бозе Государя Императора Александра Благословенного. Третьего дня был у меня атаман войска Донского Дмитрий Ефимович Кутейников и просил благословить наследника Его Императорского Высочества, великого князя Александра Николаевича Атаманом всех казачьих войск, а в том числе и главного – Донского.

– А как же сам Кутейников?

– Атаман был назначен шефом Атаманского полка, – пояснил старец. – Но он доволен таким положением, поскольку войсками империи должен править один атаман.

– Значит, племянник мой стал атаманом?

– Да, и я послал ему свое благословение, – подтвердил Серафим Саровский. – Но Кутейников рассказал также, какие почести донцы оказывали почившему Государю Императору. У гроба его держали караул лейб-казаки и атаманцы. Лейб-казаки сопровождали тело своего Государя до самого Петербурга.

Донцы во время войны много раз общались с Государем Императором, и весть о его кончине быстро пронеслась по Тихому Дону. Уже тогда сложилась у казаков песня-сказание об Александре Благословенном. Я попросил, чтобы мне сделали список текста. Вот он, – старец открыл небольшой сундучок, где хранились бумаги, и достал оттуда пергаментный свиток. – Видишь, какой список мне сделали! Казаки даже ради убогого Серафима постарались. Так что читай это вслух. Еще раз хочу услышать плач казаков.

Послушнику ничего не оставалось делать, как развернуть список и прочесть написанное:

Послушник замолчал. Старец остро глянул на него, потом пошел к печке, где на шестке остывал чугунок с картошкой. Тут же стояла кастрюля с утренним отваром из брусники.

Отец Серафим налил черпаком отвара в глиняную кружку и повернулся к послушнику:

– На-ко, чадо, отпей. Видать проняла тебя казацкая песня. Но хорошо, что добром поминают.

Пока послушник пил отвар, держа кружку обеими руками, потому что его прохватил озноб, старец что-то обдумывал. Даже лоб наморщил. Потом посадил послушника на лавку в красном углу, сам сел рядом и заговорил:

– Я ведь мало знаю про казаков. Рассказал бы. Говорят, они в войну показали хфранцузским нехристям, где раки зимуют.

– Раки? Ах, да. Раки, – кивнул послушник. – Без войска Донского Кутузову пришлось бы туго…

Сентябрьская Москва догорала. Удушливый дым пожарища стелился далеко по Подмосковью, но по ночам становилось холодно, и едкий запах скрадывался, чтобы воскреснуть утром. Завоевателям России практически негде было укрыться и разжиться хоть какой-нибудь пищей. Голодные и оборванные, они начали гибнуть от неожиданно вспыхивающих болезней.

Меж тем русская армия усиливалась ополчением, а самое главное – настроение у русских было бодрое, не показушное. Все желали наступления и верили в то, что Богородица укроет Москву своим омофором и спасет от гибели. По войскам ополченцев пронесся слух о том, что сама Царица Небесная явилась перед Наполеоном и приказала убираться из сгоревшего города.

Так это было или нет, сказать трудно, только французский император велел спешно готовить отступление, а на прощание взорвать Кремль, дабы помнили россияне, что с Францией шутки плохи. В подземельях Кремля заложили сотни пороховых бочек, оставили бомбардиров для исполнения приказа, но ни одна бочка не взорвалась, а бомбардиры исчезли.

В конце сентября французы оставили Москву, а уже в первых числах октября русская армия тронулась из Тарутина. Поздним вечером, почти что в ночь, русские шестью колоннами выступили на отсечение авангарда Мюрата, находившегося в шестидесяти верстах от основной армии Наполеона. Русские колонны должны были одновременно на рассвете подойти к французскому лагерю и атаковать его.

Но в темную осеннюю ночь под пронизывающим холодным ветром русские пехотинцы задержались в пути: пушки постоянно увязали в грязи, и требовалось гораздо больше времени на преодоление пути. Только казачья колонна графа Орлова-Денисова пришла на место к назначенному часу и вытянулась вдоль края густого ольхового леса.

Светало. Ветер бил укрывшихся под деревьями казаков голыми ветвями и швырялся последними листьями. Под самое утро принялся накрапывать мелкий нудный дождь.

Граф Орлов-Денисов спешился и тревожно мерил шагами опушку леса. Пора было начинать наступление, а основных русских колонн еще не было видно.

Французский лагерь просматривался хорошо, но, поскольку находился ближе к реке, был покрыт утренним туманом. Вскоре французы начали просыпаться и без седел и оружия вести коней на водопой.

Граф вытащил из кармана луковицу часов, открыл крышку, взглянул, а заодно посмотрел и на восток, откуда должны были показаться русские войска, но не приметил там никакого движения. Тогда граф решил что-то для себя, перекрестился и воскликнул:

– Ну, с Богом!

Казаки мигом оказались в седлах, и пятьдесят казачьих сотен ринулись из леса на пробуждающийся бивак противника. Полусонных солдат добивали на месте, поджигали палатки и зарядные ящики, что сразу вызвало большую панику.

Французы все же сумели в середине своего лагеря организовать линию обороны, а пришедшие в себя кирасиры устроили контратаку. Бой разгорался нешуточный. Мюрат принялся вводить в сражение свои полки, но тут подоспели русские колонны и стали теснить врага. Оборона противника продержалась недолго, и французы кинулись отступать.

Эта победа при Тарутине решила исход войны в нашу пользу. А принесли ее русским войскам донские казаки! Тарутинское сражение показало и русским, и французам, что армия Наполеона уже не в силах бороться с русскими ополченцами. Как при наступлении Наполеона на Русскую землю донцы наседали на французов, так и при его отходе, казаки постоянно теснили врага, досаждая молниеносными набегами.

Как-то в середине октября Наполеон отправился верхом с конвоем в сопровождении генералов Раппа и Коленкура осмотреть поле только что проигранного ими сражения под Малоярославцем. Они не отъехали даже на версту от бивака своей гвардии, как император увидел у деревни Городня выходящую из леса стройную колонну. Верховые ехали ровными отделениями, и Наполеон подумал, что это французская конница, как вдруг колонны принялись перестраиваться во фронт и растекаться по полю. Показались зловещие казачьи пики.

– Государь! Это казаки! – в испуге закричал Коленкур.

– Не может быть, – не поверил Наполеон. – Вы в своем уме, генерал?

А казачья лава уже неслась к дороге! Генерал Рапп схватил под уздцы лошадь императора, дал шпоры своему коню и пустился наутек.

– Да это же наши, уверяю вас, – пытался на скаку возражать Наполеон. – Никаких казаков быть не может возле императорской ставки!

– Это казаки! – снова крикнул перекошенным от страха ртом генерал Рапп.

– О, мой Бог! – воскликнул Наполеон. Видимо, до него, наконец, дошло, что это действительно были донцы. Император выхватил шпагу и помчался к лагерю, оставив конвой для прикрытия своего отступления.

Донцы наступали несколькими полками. Спасло французского императора лишь то, что есаулы атамана Платова отвлеклись: они обнаружили неподалеку от ставки большое количество французской артиллерии. Донцы захватили и увезли с собой одиннадцать орудий, а оставшиеся двадцать девять вывели из строя.

С первых дней ноября начались сильные морозы, посыпал обильный снег. Русские заставили Наполеоновскую армию идти тем же путем, каким она наступала на Москву и который не на шутку был разорен. Продовольствие и фураж отсутствовали полностью. Настоящая русская стужа увеличивала страдания противника.

Однажды казаки напали на врагов, гревшихся у костра. На огне стоял большой котел, в котором варилась… человечина! Господь наказывал захватчиков за разоренную страну голодом так, что они принялись поедать друг друга.

Казакам тоже приходилось не сладко. Их ряды таяли. В тысячном Атаманском полку осталось только полтораста человек. Эти оставшиеся так неутомимо гнали бежавших из России захватчиков, что те принялись сдаваться любому мужику с ружьем. Но наши пленных уже не брали. У врагов отбирали оружие и отпускали на все четыре стороны. Бывшие французские солдаты принимались бродить по окружным деревням и с протянутой рукой обращались к русским: «Шер ами, шер ами-и-и», – звучало в самых непредсказуемых местах. С той поры французов помнят в народе только как побирающихся «шаромыжников».

Казаки отбирали у сдающихся в плен французов священные сосуды из церквей, серебряные оклады, содранные со святых икон, и честно сдавали все это в какой-нибудь попавшийся по дороге храм или армейским маркитантам.

Однажды маркитант Литовского полка Щеглов заприметил у подъехавшего казака большой мешок, перекинутый через луку седла, и спросил:

– А тут у тебя нет ли чего продажного, станичник?

– Нет. Это церковное серебро, – ответил тот. – Я обещал пожертвовать его в какую-нибудь церковь. Боже сохрани, чтобы я воспользовался хоть одним золотником.

– Отдай тогда на нашу церковь, – предложил чиновник.

– Это ладно. Бери! – махнул рукой казак, снял тяжелый мешок с седла и передал маркитанту. Потом он беззаботно свистнул и уехал, даже не назвав своего имени.

Этот случай стал известен Государю Императору, потому как чиновник Литовского полка сам поведал об этом и передал все собранное им серебро в руки адъютантов Его Императорского Величества. Таких ценностей собралось достаточное количество, и Государь Александр Благословенный приказал отлить из этого серебра тяжелую решетку в сорок пудов весом, которая стоит и по нынешний день вдоль главного амвона Казанского собора в Санкт-Петербурге. На решетке выкована надпись: «Усердное приношение войска Донского».

В России с середины октября начались жестокие морозы. Реки, еще не замерзшие, поражали живой черной водой, текущей меж стылых заснеженных берегов. Практически все мосты были снесены осенним ледоходом или испорчены местными жителями.

Итальянский корпус французской армии под командованием Богарне подошел к реке Вопь и не нашел моста. Паника среди отступающего врага была уже настолько сильна, что солдаты принялись переходить реку вброд по пояс в воде, но это не останавливало их. Они пытались выбраться на противоположный крутой берег, скатывались назад в реку, разбивались, тонули…

Беглецы спешили переправиться еще потому, что в туманной дали короткого осеннего дня слышались частые выстрелы – отступающих преследовали те же казаки. Французам пришлось бросить обоз и артиллерию, чтобы спастись.

Однако итальянский корпус был еще довольно велик и ближайшее к переправе село Духовщину оккупировал полностью. Атаман Платов во главе войска Донского на следующий день выбил «итальянцев» из Духовщины и погнал их остатки к Смоленску. Там им удалось укрыться за городскими стенами, но уже серьезной опасности они не представляли.

Атаману Платову за бои под Вопью и Смоленском было пожаловано графское достоинство. Перед новым графом стояла задача: заставить безоглядно удирать самого стойкого и мужественного маршала Наполеоновской армии герцога Эльхингенского, князя Московского Мишеля Нея. Даже сам Наполеон, не щедрый на похвалы, назвал Нея храбрейшим из храбрых. Прав был историк Фабер, вспоминая о маршале: «Революция, исключившая множество людей из армии, поставила на их места других для нее надобных, на которых бы они никогда без нее не были. Адвокаты, купцы… сержанты и капралы… поставлены были в предводители французского войска… Мишель Ней – это квинтэссенция всего того, что составляет легенду о Наполеоне». Подобные высказывания историков Александр Благословенный пытался никогда не пропускать.

В начале ноября граф Платов вошел в Смоленск, и узнал, что из города только что бежал Ней. Атаман с двенадцатью полками отправился вдогонку – по глубокому снегу, по узким дорогам, а иногда и просто по полю наперерез маршалу.

Французский полководец вел свои полки по самому берегу Днепра, выставив вправо и влево от колонны стрелковые цепи. Недалеко от села Гусиного на поляне меж двумя лесами Платов нагнал Нея, обстрелял французов из пушек и рассек колонну на две половины. В то же время часть казачьего войска с невероятными усилиями пробилась через лес и вышла в голову отступающей колонны. Завязалась нешуточная битва, но французы, напуганные натиском казаков, принялись разбегаться в разные стороны.

Тогда маршал Ней верхом на крестьянском мерине кинулся в самую гущу побоища и закричал:

– Солдаты! Неужели вы предпочтете постыдный плен славной смерти за императора и Францию?

Полководца солдаты любили, одна его фраза заставила их собраться в строй и быстрым маршем атаковать лес. Но в лесу никого не оказалось. Солдатам пришлось продираться через лес, бросая по пути ранцы. Лишь далеко за полночь добрались они до села Дубровны. Только отдыхать в этой приготовленной ловушке казаки позволили французам недолго: на рассвете атаман Платов развернул строй своих донцов за околицей и выгнал беглецов из села.

В середине ноября Наполеон принялся переправляться через реку Березину, и опять Платов пошел по пятам за французским войском. Это испугало даже самого Наполеона, и в почтовой карете, записавшись под именем Коленкура, он бросил войско и тайно укатил в Париж.

Теперь бегущую французскую армию прикрывал только Ней. Переняв опыт врага, он бросил обозы и всю артиллерию для того, чтобы спасти людей. Ней двигался так быстро, что русская армия не поспевала за ним, и в результате французов преследовал только атаман Платов со своими конными полками и пушками, поставленными на полозья.

В конце ноября произошла любопытная стычка меж убегающими французами и донцами. Маршал Ней взял ружье и во главе своего отряда попытался отбить преследование, но его солдаты разбежались, а сам Ней был отпущен казаками только потому, что никаких знаков различия на мундире у него не оказалось, да и сам мундир больше походил на тряпье парижского клошара.

Вся французская армия выглядела, как толпа оборванцев – нищих, голодных и обмороженных. Правда, Ней еще пытался обороняться в Ковно, где имелись пушки и неизмученные немецкие корпуса. Но немцы при приближении русских войск перепились и разбежались, и только двести верных гренадеров старой имперской армии остались с Неем в Ковно.

Русские не стали брать город, а просто обошли его и двинулись на запад. Нею с гренадерами пришлось лесами пробираться туда же. Это были остатки французской армии, перешедшей Неман. К Рождеству ни одного француза не осталось на Русской земле.